Поспешный визит

Благородные эльфийские леди – искусные мастерицы. В рукоделии им нет равных.

Когда на следующее утро мы спустились с нянюшкой к завтраку, нас ожидало непредвиденное обстоятельство: д' Оррэль сидел за столом, воздавая должное кулинарному искусству госпожи Шухр. А та сегодня расстаралась на славу: яичница с ветчиной, холодная дичь, пирожки, варенье и фрукты в меду. Я поняла, что ужасно проголодалась.

– Доброе утро, Ваша Светлость, – вежливо, как того требовали приличия, начала разговор Рона.– Мы счастливы, что сегодня вы решили к нам присоединиться.

– Не решил, – хозяин замка и не подумал подняться, предоставив Зелидану помогать нам расположиться за столом. – Просто не успел отсюда убраться до вашего появления.

Сегодня он явно пребывал не в духе.

Повисло молчание. Рэя оно совершенно не смущало, зато нянюшка совсем извелась от неловкости положения. Я решила ей помочь.

– Десмонд, как ваша рука? – задала вполне уместный вопрос.

– Вашими молитвами, Мари, – ответил он сдержано, но прозвучало это как совет не совать нос не в свое дело.

Д'Оррэль продолжил завтракать, я же почувствовала, что снова начинаю злиться: ну что ему стоит проявить хотя бы толику уважения и вежливости.

– Помнится, вы обещали узнать, кому из ваших приближенных мы обязаны вчерашним.. досадным происшествием, – я скосила глаза в сторону Роны. Заговаривать при ней за завтраком о козлиной голове, наверное, не стоило.

– Раз обещал – значит, узнал, – рэй, посмотрел на меня поверх чашки с кофейным напитком. – Свое слово я привык держать.

– И кто же это?

– А вот о том, чтобы отчитываться перед вами, речи не шло, – отрезал он. – Могу лишь заверить вас, что это не повторится. И раз уж мы так мило с вами беседуем... Вы уже решили, когда покинете Далиран? Управляющий особняка в Шаливаре заверил меня, что там уже все готово к вашему приезду.

– В конце этой недели, Ваша Светлость, леди Марите так нравится здешний воздух, – нянюшка была сама любезность, но небольшое недовольство в ее тоне я все-таки уловила: она готова была отбыть хоть сегодня, и мое упрямство изрядно ее удивляло.

Десмонд снова внимательно на меня посмотрел, будто пытался понять, что же я задумала. Стало даже неловко, что пока ничего.

– Значит, прощаться не будем, – он отставил в сторону чашку с блюдцем и неожиданно изящным, отточенным движением положил на край стола полотняную салфетку. Поморщился. И только сейчас я заметила, что повязка на его левой руке наложена уже не только на ладонь: она белоснежным наручем охватывает запястье и уходит выше, под рукав его рубашки.

– Вы куда-то уезжаете? – поинтересовалась Рона.

– На охоту, так что день-другой меня здесь не будет, – он встал из-за стола, – и вы сможете насладиться здешним воздухом в полной мере, – я не знаю, как в легкий полупоклон можно было вложить столько насмешки, но д'Оррэлю это удалось. Почему-то подумалось, что придворные острословы в свое время вполне могли поломать о него зубы.

И все же, охота.. В памяти всплыл домик в лесу, гора пустых бутылок, лекарственный дух и жуткий беспорядок. «На кого же это он там охотится? – я передернула плечами, пытаясь отогнать совсем уже неприятные мысли, – и что с его рукой?»

Мысли мои были прерваны звуком шагов.

– Ваша Милость, – в столовую заглянул Морген. – Вы кушайте, кушайте, я вас тут подожду.

– Что случилось? – нахмурилась я.

– Да вчера, когда в Рейтар ездил – ну, городок, что неподалеку – передали мне письмо для вас, а я и забыл вам его отдать.

– Кто передал? – сразу насторожилась моя бдительная компаньонка.

– Посыльный местного градоправителя. Спросил не я ли служу у лейны Таррэль, а узнав, что именно так дело обстоит, вручил письмо от его господина и наказал отдать вам.

– Положи на стол, – указала я место рядом с собой, – потом посмотрю.

Морген осторожно пристроил рядом с моей рукой запечатанный сургучом белый прямоугольник и с чувством исполненного долга вышел из комнаты.

– Лейне Марите Таррэль от вира Анселя Рафлера, градоправителя, – с трудом зачитала я надпись на конверте. Понять из прочитанного имени можно было только то, что вир градоправитель принадлежит к младшей дворянской ветви и титул свой получил за особые заслуги.

Если бы я была за столом одна, тотчас же сломала бы печать и, как смогла, прочитала послание, но, увы, любопытство не поощрялось компаньонками высокородных леди, и пришлось сначала заканчивать завтрак, а потом, подхватив письмо следовать в гостиную.

Там я вручила его Роне и приготовилась слушать.

Со всем возможным почтением приветствую Вас, лейна Марита. С великой радостью я узнал, что вы сейчас гостите у рэя д'Оррэля, и все еще не оставляю надежды видеть вас в Рейтаре, хотя все приглашения, отправленные мною на имя вашего жениха, остались без ответа.

Надеюсь, мое желание встретиться с вами лично извинит некоторую дерзость, с которым написано это приглашение.

Ваш покорный слуга, Ансель Рафлер

– Действительно, дерзко, но в пределах дозволенного, – огласила свой вердикт нянюшка.

Я же думала совершенно о другом.

– Получается, вир Рафлер уже присылал приглашения, но мне о них ничего не известно. Думаю, стоит потребовать объяснений.

Рэя найти я не смогла. Зато по пути встретила Зелидана и адресовала ему весьма неловкий вопрос. Раз он тут еще и обязанности секретаря Его Светлости исполняет, то должен хоть что-то об этом знать.

– Такое вполне возможно, – с привычным уже вежливым поклоном ответил управляющий, – лорд д'Оррэль получает много приглашений, но не слишком настроен вести светскую жизнь. Поэтому.. – Зелидан замолчал и выжидающе посмотрел на меня, ну же, мол, догадайтесь сами, леди.

– Выбрасывает их, не читая? – охнула я.

– Боюсь, что так, – подтвердил он. – Вы собираетесь в Рейтар?

Я неопределенно махнула рукой и оставила его вопрос без ответа. Я ведь тоже не обязана ни перед кем отчитываться, не так ли?

Встретиться с градоправителем хотелось. Все лучше, чем сидеть в замке, не зная, чем себя занять. К тому же, как знать, возможно, он расскажет что-нибудь интересное.

– Мы не можем ехать сегодня, это будет выглядеть неприлично: будто вы побросали все свои дела и сразу поспешили на встречу, – не одобрила моего решения Рона.

– Но он-то думает, что письмо мною получено еще вчера, – тут же нашлась я. – К тому же, какие в этом захолустье у меня важные дела?

«Если не учитывать слежку за хозяином этого самого захолустья..»

На это компаньонка моя не смогла ничего возразить, и я распорядилась закладывать карету. Эрла в этот раз решила с собой не брать – только неизменную Рону – для приличий и Дорана – для солидности.

В этот раз мы въехали в городок как положено – неспешно, почти шагом, давая возможность местным жителям в подробностях рассмотреть и лошадей, и карету, и нас. Рейтар оказался действительно небольшим городком с простым и понятным устройством – большинство его улочек вело от городской стены к центральной площади, где находилась ратуша, отличающаяся от остальных двухэтажных каменных построек возвышающейся над ними башней. Этажей в последней я насчитала пять.

Мы не успели еще из кареты выйти, а к нам навстречу вышел служащий в темно-синей форме.

– Лейна Таррэль, доброго дня. Прошу вас и ваших сопровождающих пройти за мной, вир градоправитель присоединится к вам, как только завершит прием посетителей.

Нас провели в кабинет лорда Рафлера, довольно светлый, лаконичный – широкий письменный стол, софа и кресла для посетителей, небольшой столик, на котором на полотняной салфетке расположены были ларец и пара странных инструментов и другой – побольше – явно предназначенный для чаепитий. На стенах висело несколько портретов, в том числе Его императорского Величества. На нем Лерран выглядел старше, чем в жизни и, пожалуй, надменнее.

Немного уюта этому строгому помещению добавляли кружевные салфетки на столиках, смотрящиеся тут мило, но слегка нелепо.

Доран, как и следовало охраннику, остановился у дверей, мы же с нянюшкой расположились на софе. Я с интересом разглядывала ларец с инструментами: они были немного похожи на те, что имелись в моем наборе для рукоделия, но я совершенно не могла понять для чего они предназначены.

– Прошу простить меня за ожидание, – раздалось от двери, и в кабинет вошел его хозяин.

Не слишком высокий, худощавый, он выглядел лишь немногим старше д'Оррэля. Но судить о возрасте эльфа по его виду – дело неблагодарное. Большую часть жизни мы выглядим довольно молодо. Глаза его – светло-серые, с зеленцой, смотрели без подобострастия, терпеливо.. и мне сразу подумалось, что он едва ли младше моего отца. Каштановые волосы чуть ниже плеч, коричневый камзол без всяких вышивок, белоснежное кружево манжет и жабо, располагающая внешность – вир Рафлер произвел на меня благоприятное впечатление.

– Леди Марита, госпожа Левер, счастлив принимать вас у себя.

Хозяин кабинета сразу же позвонил в колокольчик и велел явившемуся служителю принести нам напитки и угощение.

– Я имел счастье быть знакомым с вашим отцом, более того, ему я обязан тем, что стал виром. Поэтому, когда я узнал, что дочь лорда Таррэля прибудет в наши края, несказанно обрадовался, – рассказывал градоправитель, устраиваясь в кресле. – И представьте же мое разочарование, когда я понял, что вы вряд ли получили мои приглашения.

– Это досадное недоразумение, вир Рафлер, – я смиренно опустила глаза. – Видите ли, лорд д'Оррэль любит охоту намного больше нежели делать визиты или разбирать письма.

– Понимаю, – призадумался хозяин кабинета. – Но я в любом случае несказанно рад тому, что вы здесь. У нас так редко бывают высокие гости. Рэя я не причисляю к гостям, это его земли. И он все-таки иногда приезжает в Рейтар, хотя и значительно реже, чем мне бы того хотелось.

– Неужели Его Светлость всегда был так нелюдим? – пригубив кофейного напитка, спросила Рона. – Ведь когда-то он жил при дворе и был, я слышала, весьма успешен в жизни светской и политической.

– Первое время после его переезда в Далиран мы виделись с ним довольно часто, можно сказать приятельствовали, насколько это возможно, учитывая разницу в нашем положении, – по губам мужчины скользнула тонкая улыбка. – Но с течением времени рэй стал почти затворником. Последнюю пару лет уж точно. Да, Леди Марита, я хотел спросить вас, как долго вы рассчитываете гостить в замке?

В голосе вира послышалось беспокойство.

– Не так долго. Мы решили, что будет лучше для нас обоих, если я на какое-то время переберусь в Шаливар. Я не большой ценитель охоты, а в Далиране не так много других развлечений.

– Мудрое решение, – одобрил наш собеседник, – Как бы ни хотелось мне подольше насладиться вашим обществом, вынужден признать, что для юной благородной леди здесь не самое подходящее место.

– Вир Рафлер, вы считаете, тут опасно? – решила спросить я его прямо. – Селяне утверждают, что в лесах водится нежить, нападает на путников по ночам.

Мужчина помолчал немного, соединяя попеременно кончики пальцев.

– Раз уж вы заговорили об этом... – медленно начал он. – Да, думаю, что-то здесь, определенно, водится. Некоторые жители Рейтара тоже.. весьма неудачно сходили в лес. Часть из них пострадала по собственной глупости, попав в лапы диким зверям, но часть... Нежить, да... других объяснений у меня нет.

Я пытался разобраться с этим своими силами, но вышло плохо: мы потеряли дозорного. Потом просил прислать подкрепление, но мой запрос был отклонен.

– Рэем д'Оррэлем? – затаила я дыхание.

Градоправитель покачал головой.

– Берите выше, леди Марита. Мне дали понять, что не считают эту проблему опасной и мягко посоветовали заниматься более насущными проблемами, – он слегка развел руками.

– И какие же насущные проблемы у Рейтара? Мы нашли его довольно милым, хотя и несколько мрачным, – Рона перевела разговор в более безопасное русло, пока я, держа понимающую улыбку пыталась собраться с мыслями. Выходит, Лерран знает о нежити, но не заинтересован в том, чтобы ее поймали? Выводы напрашивались не слишком радостные.

– .. был военной крепостью, как и многие другие города здесь. Отсюда и толщина стен, и та самая «мрачность». Сейчас ситуация, конечно, не в пример лучше: ни орков, ни нежити.. почти.

Рафлер рассказывал внимательно слушающей его нянюшке о своем городе и то и дело бросал на меня взгляды.. Вежливые, но несколько обеспокоенные.

И я заоглядывалась по сторонам, раздумывая, как бы побеседовать с ним с глазу на глаз.

– Не расскажете мне о ваших картинах? – попросила наконец.

– Да, леди Марита, разумеется, – обрадовался градоправитель и, предложив вниманию Роны альбом с рисунками городских видов, проводил меня в дальний конец кабинета. Нянюшка за нами не последовала: все было в рамках приличий, а понимать тонкость ведения светских бесед она научилась задолго до моего появления на свет.

– Мне показалось, вы о чем-то хотели меня предупредить? – спросила наугад.

– Скорее попросить вас и ваших сопровождающих быть осторожнее, – аккуратно начал вир Рафлер, – Нет-нет, я далек от мысли, что Его Светлость может причинить вам вред...

Он внимательно посмотрел мне в глаза.

«Очень даже может», – читалось в его взгляде.

– Что вы имеете в виду? – спросила почти шепотом.

– Нежить нежитью, но иногда в Далиране пропадают эльфы, из числа самых любопытных, – поведал он мне. – Его Величество несколько раз присылал туда своих.. доверенных лиц да и я, сказать по правде, однажды нанял одного соглядатая, чтобы разузнать, что происходит за стенами замка..

– Вы в чем-то подозреваете моего жениха?

– Слухи ходят всякие, – чуть помедлил он с ответом. – Мне хотелось убедиться в их несостоятельности. Но рэй очень скрытен. Итог вышел неутешительным: все любопытствующие пропали без вести.

– Вот как... – неожиданно стало прохладно, и я еле подавила желание обхватить себя руками за плечи.

«Значит, соглядатаи пропали, и Лерран прислал меня».

– Простите, если напугал вас понапрасну, – продолжил градоправитель, внимательно за мной наблюдая. – Но я не мог не предупредить..

– Большое спасибо за ваш рассказ, – громко возвестила я, – он был весьма полезен.

Рафлер ответил услужливым поклоном, и мы вернулись к Роне.

Нужно было перевести разговор на более легкую тему, и мой взгляд снова упал на ларец с инструментами.

– Какая премилая вещица! – отметила я, – вы мастерите ларцы?

– О нет, – мне показалось, что вир несколько смутился, – моя жена потеряла от него ключ. Я взялся открыть его, не испортив замка. Видите, здесь он довольно примечательный – старинная копия тех, что используются для дверей, только меньше размерами. Я когда-то разбирался в таких вещах, и вот, решил вспомнить юность.

– Но как вам помогут эти инструменты?

На ключи они точно не походили, скорее на две тонкие изогнутые спицы.

– Для этого надо понимать, как замок работает. Вот смотрите, внутри него сверху несколько опущенных стержней, – он изобразил их пальцами одной руки, – Это похоже на маленькую головоломку: ключ их приподнимает выставляет на нужный уровень, только тогда можно повернуть замок и открыть дверцу. Вот этот тонкий инструмент как раз и нужен, чтобы приподнимать стержни.

– А второй?

– А вторым мы будем настраивать легкость их хода, – он вставил инструмент в скважину и потянул его немного вниз и влево, – нажмем сильно – не сможем их сдвинуть, слишком слабо – они выпадут вниз.

– Но делать это ничего не видя, вслепую.. – поразилась я. – Нет, это невозможно.

– Если прислушаться, вы услышите легкий щелчок – значит, один из стержней встал на место..

Все пугающие рассказы были тут же забыты. Я увлеклась не на шутку: потребовала зарисовать мне схему работы замочка, а потом упросила дать мне самой попробовать с ним справиться.

– Ваша Милость, – неодобрительно начала было Рона, – я не думаю, что это занятие..

– Я только хочу убедиться, что это возможно, – решила я и, пользуясь подсказками градоправителя, принялась постигать искусство бережного взламывания замков.

Поначалу я ничего не понимала, и первый щелчок получился почти чудом.. Чуть позже я приноровилась, и дело пошло быстрее.

Не знаю, сколько я корпела над замком, счет времени я совершенно потеряла, но когда с ликованием прокрутила, наконец, свой лже-ключ и ларец приоткрылся, за окнами уже сгущались сумерки.

– Получилось! – радостно известила я всех собравшихся.

– Счастлив, что смог вас развлечь, леди Марита, – грустновато произнес градоправитель. Кажется, он и сам уже был не рад, что показал мне такую занимательную вещь. – Теперь ни один замок не станет для вас преградой.

Разумеется, он шутил. Только у меня перед глазами вдруг встала очень знакомая дверь, совать нос за которую строжайше запрещалось.

– Очень жаль, но нам уже пора, – настойчиво проговорила Рона.

– Да, боюсь, мы и так злоупотребили вашим гостеприимством, – произнесла, вставая.

– Что вы, я был очень рад вашему визиту, и буду счастлив увидеть вас снова, – галантно поклонился Рафлер.

«.. но лучше уезжайте отсюда побыстрее».

Когда мы вышли на улицу, стало совсем темно. Похолодало, и стоило сказать хоть слово – оно вылетало изо рта вместе с белым облачком пара, делая нас похожими на мифических огнедышащих ящеров. Карета выстудилась, и сидеть внутри нее было холодно и неуютно. Да и ехать в темноте оказалось не очень приятно. В черной полосе леса мерещились враждебные тени, на землю начал опускаться туман, опутывая траву на поле своими белесыми щупальцами. Рваные облака, напоминающие изодранные в клочья тряпки, то закрывали луну – и тогда становилось совсем темно, то открывали ненадолго – и в ее зловещем свете тени сгущались, а туман казался почти бесплотной разновидностью нежити, тянущей к нам свои бесчисленные призрачные руки.

– Скорей бы уже приехать, – вздыхала нянюшка. Да и обычно спокойный Доран ерзал: и ему не терпелось уже оказаться под крышей, где светло, тепло и в растопленном камине весело танцуют яркие языки пламени.

– Еще немного, – постаралась подбодрить Рону, – осталось со..

Пробирающий до костей вой раздался со стороны леса. Мы переглянулись, и, не сговариваясь, осенили себя знаками Пресветлого.

– Ничего страшного, это просто волки, – уговаривала я вслух нас обеих, – самые обычные волки.

Доран увидел его первым.

– Это еще что за... – тихо пробормотал он и припал к окну, пытаясь что-то разглядеть в пугающей смеси теней и тумана. Разумеется, я сразу последовала его примеру и охнула, заметив на фоне черной стены леса светло-серый силуэт.

Волков я до этого видела только на картинках в книжках, и больше всего эти изображения были похожи на скалящих зубы собак. Это же создание спутать с собакой было совершенно невозможно: длинные лапы, мощный загривок горбом, острые уши и тело – гибкое и сильное – неуловимо неправильных очертаний. Я бы не смогла сказать, что в них не так, но неестественность эта ощущалась настолько сильно, что даже волосы на голове становились дыбом.

«Волк» стоял на небольшом пригорке, который сейчас был похож на остров в туманном море.. Короткая шерсть его в бледном серебристом лунном свете казалась сама сродни той неясной хмари, что лизала его лапы. Он напряженно, исподлобья провожал карету взглядом. Потом подобрался и сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее побежал в нашу сторону.

– «Ривз, гони!» – «Быстрее, Элле ради»!» – закричали мы вместе с Дораном. Рона охнула, покрепче вцепившись в сидение одной рукой, быстро-быстро творя знаки другой и забормотала молитву Пресветлому. Я же не могла оторвать взгляда от окна.

– Но! Пошли! – наш кучер настегивал лошадей, и карета быстро набирала скорость.

Стремительный силуэт на миг скрылся в тумане, и мы потеряли его из виду.. Мы уже было думали, что оторвались, когда совсем рядом снова раздался вой, а потом серебристая тень мелькнула сбоку, легко и играючи обгоняя наш экипаж. Волк остановился в отдалении, склонил голову вниз и какое-то время смотрел на то, как мы проносимся мимо него. На долю секунды мне показалось, что в глазах его сверкнуло торжество. И в коротком, слегка тявкающем вое, раздавшимся вскоре, чудился довольный хохот.

– Элле милостивый, не оставь! – все повторяла нянюшка и я, откинувшись в изнеможение на спинку сидения присоединилась к ней.