Глава 4

Окинула равнодушно-раздражённым взглядом шикарное и помпезное здание отеля. Золочёная лепнина и белоснежные колонны поражали и вызывали некоторое недоумение: как это чудо оказалось в пустынной низине, окружённой бездушными скалами?! До ближайшего города нужно трястись по серпантину часа два. Но, разумеется, в отеле, построенном для метловых гонщиц, даже автомобильной парковки не было. Из аэропорта участники гонок добирались сюда на мётлах. Все, кроме меня.

Нас с Максимом в аэропорту поджидал новенький блестящий джип, и после двух часов страшной тряски и крутых поворотов меня знатно подташнивало. Лучше бы бросила этого черноокого ловеласа, а сама долетела с комфортом! Настроение было преотвратнейшим. Я шлёпнула на стойку регистрации документ и повернулась к выходу: стеклянные двери, сверкая, распахнулись, и в холл, радужно смеясь, ввалилась стайка девушек с мётлами на плечах. Они заметили меня и, перешёптываясь, закрывали ладошками рты. Поморщилась: ну, началось.

– А этот молодой человек? – Вышколенный администратор многозначительно посмотрел на черноволосого бородача, который призывно улыбался девицам. – Он с вами?

– Да, – мстительно кивнула я и громко пояснила: – Это мой личный секс-маг!

Девицы притихли, они во все глаза смотрели на парня, а Максим, к моему недовольному удивлению, вдруг приобнял меня за талию и чмокнул в нос. Отмахнулась и, отпихнув наглеца, вытерла лицо тыльной стороной ладони.

– Чесслово, – прошипела, награждая Максима уничтожающим взглядом, – попробуешь ещё раз, и проделаю с тобой процедуру, которую пришлось совершить магокоту Жаку, когда Фёклу притомили ежедневные жалобы от всех окрестных кошатниц! Причём без наркоза и ножом из местного ресторана…

– Понял, – нежно улыбнулся Максим. И, склонившись, тише добавил: – Но ты тоже пойми, что я это делаю не ради удовольствия. Это необходимо для дела.

Я изумлённо посмотрела на секс-мага. Он что, пытается надавить на женскую гордость? Ать за ногу, да там всё оттоптано ещё до этого хлыща так, словно табуны горных козлов промчались. Именно! Козлов в моей жизни было даже слишком много. Поэтому у меня стойкий иммунитет на таких вот… манипуляторов. Впрочем, знать об этом Максиму вовсе необязательно. Разумеется, убеждениям в том, что Емельян прислал секс-мага в помощь, верить я не собиралась. Скорее, соглядатай и тюремщик в одной смазливой тушке… Ну и «приятный» бонус, чтобы одинокая гонщица лучше слушалась. Размечтались!

Достала сотовый и с трудом сдержала вздох разочарования: четыре сообщения от Дениса и ничего от вредного хладнокровного мага! Обиделся, что не послушалась и не спряталась от Емельяна, да ушёл с гордо поднятой головой. Чесслово, не понимаю этого человека! Ну не вчера, так в другой день, меня всё равно бы выкурили. Ещё бы и друзьям досталось. Этому жуткому мужчине, от которого веет столетними льдами, очень нужно, чтобы кто-то проник в этот отель, а я подхожу идеально: гонщица, помощница ведьмы и…

Зашла в лифт и покосилась на сияющую физиономию Максима. Слишком уж много мечтательности в его тёмных глазах при взгляде на мою грудь. Подумала, что идея про нож не так уж плоха. Всё-таки нам предстояло жить в одном номере. Будет нарываться, лишу… этот мир ещё одного представителя исчезающего вида!

Номер оказался двухместным, и я выдохнула с некоторым облегчением, да указала Максиму на диван в первой комнате:

– Место!

– Вижу, ты привыкла общаться с магокотами, – понимающе улыбнулся Максим и подмигнул: – Могу научить, как правильно обращаться с мужчиной.

– Достаточно того, что я умею правильно обращаться с метлой, – парировала я и, подхватив свою красавицу из бальсы, крутанула её, словно китайский гунь. Выставила держаком вперёд и, ткнув секс-мага концом древка в грудь, подмигнула: – Впечатляет?

– Не то слово, – недовольно пробурчал Максим и, послушно усевшись на диван, посмотрел исподлобья: – Мяукать обязательно?

– Желательно и не мурлыкать, – саркастично усмехнулась я. – Лучше расскажи, в чём заключается моя задача…

– С удовольствием! – вновь расцвёл маг в белозубой улыбке. – Для начала мы примем ароматную ванну, а потом…

– Чесслово, – простонала я и хлопнула его прутьями по макушке. Максим возмущённо вскрикнул и пригладил волосы, а я усмехнулась: – Прояснилось? В чем, по мнению Емельяна, заключается моя задача?

– Ах, это, – поскучнел секс-маг и, снова хитро улыбнувшись, похлопал ладонью по дивану рядом с собой. – Иди, расскажу на ушко.

Непробиваемый тип! Приподняла бровь и взмахнула метлой: зато легко прибиваемый, если что! Максим совсем поник, но, кажется, до него всё-таки дошло, что задание не будет таким уж приятным, как он себе распланировал. Тут же тон мужчины стал деловым, взгляд почти осмысленным.

– Хорошо. – Поднялся и, быстро приблизившись к двери, выглянул в коридор, царапнул внимательным взглядом по окнам, повернулся ко мне. – Кое-кто требует, чтобы мастер Емельян подписал документ, который ему не хотелось бы подписывать. Но в этом случае некто обнародует похищенный из личного сейфа главы Магсквера документ. Твоя задача, – он улыбнулся так, что у меня мурашки по спине побежали, – быть моим прикрытием. Ты прекрасно справляешься!

– Правда? – в ответ усмехнулась я и снова повращала метлу. – Многолетние тренировки, ать за ногу! – И поинтересовалась: – Но почему именно я? В Магсквере перевелись метловые гонщицы? Зачем было устраивать весь этот спектакль с похищением и угрозами?

– Про спектакль мне ничего не известно, – сухо отрубил Максим. – А почему ты… Ты же та самая Джо! Весь Альпийский городок месяц гудит, словно пчелиный рой, в который бросили щенка!

– Чесслово, – содрогнулась я от жуткого, но меткого сравнения. Именно так я себя и ощущала, пока что только предчувствуя завтрашнюю тренировку, но знала, что будет ещё тот рой! – Но почему именно Альпийские гонки? Что здесь забыл шантажист?

– Мастер Евгения, – огорчённо покачал головой Максим, – это же международные гонки! Не смекаешь? Мероприятие, на которое пропустят практически каждого из любой точки мира, стоит на таможне показать документ.

Я ахнула, метла выпала из пальцев.

– Что же такое похитили у Емельяна? – Я покосилась на мрачного секс-мага. Разумеется, тот отвечать не собирался. – Что похититель устраивает… международный аукцион?

– Ты умнее, чем кажешься, – почти искренне восхитился Максим и снова помрачнел. – Но не стоит вмешиваться, Джо. Твоя задача привлекать внимание и представлять меня своим любовником. Моя – найти гада и забрать похищенное.

– Ага, – кивнула я. – Емельян наотрез отказался подписывать тот… неприятный документ, и поэтому похититель решил продать украденное? Расскажи хоть, как выглядит этот вор.

Максим расхохотался так безудержно, что снова захотелось слегка его вразумить метлой. Утерев слезящиеся глаза, весело посмотрел на меня:

– А ты забавная! Разве не понятно, что знай мы, как он выглядит, дело не зашло бы так далеко? Пока лишь предполагаем, что он метловой гонщик и обладает весьма специфичными знаниями в некой запрещённой области.

– Древнейшая магия, – процедила я. – Ну конечно. Кто ещё мог украсть что-то у мага, владеющего запрещёнными заклинаниями? Только такой же…

– Не стоит произносить этого, Джо, – жёстко перебил Максим и наградил меня тяжёлым взглядом. – Не дразни тьму. Ты не знаешь, кто мы на самом деле.

Я покосилась на секс-мага и прикусила язычок. Разумеется, догадывалась, кто они и что за тайная организация обратила на меня свой ледяной взор. Емельян сам намекнул об этом, когда рассказал о нашей первой встрече там, в темноте бездонного источника. Как же выразился Даниил? Сообщество древних. Преподаватель вытащил меня и в первый раз, и во второй, но сейчас, кажется, предстояло спасаться самостоятельно. Вздохнула и подняла метлу:

– Нужно прогуляться.

Максим не остановил, отпустил меня молча. Правильно! Куда я исчезну, если на руке алый камень, с помощью которого Емельян меня вытянет в жуткую холодную яму из любой точки мира? Не обращая внимания ни на перешёптывания за спиной, ни на открытые приветствия, выбежала из отеля и, вскочив на метлу, взмыла в небо.

Через несколько минут мне стало легче: поселившуюся в сердце тьму разогнал ледяной ветер, а поразительная красота горных вершин вернула душевное равновесие. Я справлюсь! Всегда справлялась. Да, не повезло привлечь к себе внимание, но ведь я не просто какая-то там гонщица! Я помощница Фёклы, с которой мы распутывали такие дела, что диву даёшься, как удалось выжить! А ещё, по словам Даниила, я легко обучаема древнейшей магии. Это тоже своего рода дар. Но мой любимый маг считает его недостатком и настаивает на том, чтобы учиться не использовать эту опасную магию, а избегать её. В итоге я знаю, как определять её со стороны, но освоила одно единственное запретное заклинание.

Опустила держак вниз и, легко приземлившись на вершину одной из острых серо-безжизненных скал, положила метлу, да уселась на самом краю обрыва. Разглядывая раскинувшуюся внизу ярко-зелёную долину, думала о том, как же мне выпутаться из сложившейся ситуации. Казалось, что такого? Ну притянули меня за уши, найди преступника и будь свободна. Но я же не пятилетняя девочка. Понимаю, что если отдать конфету раз, то потребуют и второй, и третий. И деньги заберут, и будущее…

Детские забавы, которые переросли во взрослую жизнь. Стоит поддаться, показать слабость, на неё будет давить те, кому что-то нужно от тебя. И станешь жить и радоваться, что служишь кому угодно, но не себе. Горько радоваться, разумеется… Ведь это и есть рабство.

Найти того, кто украл нечто важное… Думаю, это дневник. Или какие-то личные записи. Не зря же это можно продать. Не просто продать, а устроить торги. Кстати, о торгах. Достала сотовый и, поняв, что от Даниила так не было ни единого сообщения, а от Дениса ещё пять ничего незначащих и раздражающих «Как ты?», набрала в браузере «аукцион на Альпийских гонках». Отмела ставки на гонщиц, удивилась проценту тех, кто ставит на мою победу, и вышла на странный сайт без опознавательных знаков, где рассуждали о возможности использования неких заклинаний на уровне всемирного поражения.

Шея заледенела, во рту пересохло. Я как-то ранее не думала, что ту же древнейшую магию можно использовать, как оружие массового поражения. Это ужасно. Плохо, устрашающе, тянуще… Но это правда. И теперь стала понятна картина произошедшего. Некто, похитивший таинственную и важную вещь у главы Магсквера, толкает её как то, что способно перевернуть мир. И если до этого я шла на поводу Емельяна потому, что меня банально шантажировали, то теперь готова была перерыть землю, чтобы предотвратить надвигающуюся катастрофу.

Рядом раздался голос:

– Не помешаю?

Я инстинктивно оттолкнула незнакомца и, вскрикнув, сама при этом соскользнула со скалы. Парень, удерживая меня за руку, распластался на животе.

– Подтягивайся, – с трудом прошипел он. – Мне тебя не вытянуть.

Я попыталась вскарабкаться наверх, но рука моя медленно скользила по ладони незнакомца. Нет, этого не может быть! Подо мной бездна… Это сон? В груди растёкся лёд, я запрокинула голову и, понимая, что не удержусь, посмотрела так отчаянно, что парень крикнул:

– Не вздумай сдаваться!

Но ладонь уже соскользнула, и я ухнула вниз. Полёт, ощущение свободы и обречённости охватило меня, перед глазами цветные полосы, в ушах свист. Вот и конец. И тут рядом зависает тот самый парень, суёт в руку мою метлу, дёргает за шиворот. Разворот, и я на метле, взмываю ввысь, падаю на скалу. Раскинувшись, смотрю в синее небо и дышу тяжело и рвано.

– Эй, – хрипло позвал парень, – ты как?

– Я? – рассмеялась. – Я жива. – Приподнялась на локтях и, посмотрев на незнакомца, добавила зло: – А ты труп!

– Я спас тебя! – возмутился он.

– После того как столкнул со скалы? – саркастично уточнила я. – Интересная схема спасения утопающих… падающих!

– Вот же, – пробурчал он, присаживаясь рядом, протянул руку: – Семён.

Я лишь хмыкнула и попыталась приподняться. Семён, значит, метловой гонщик. Парень, который подкрался и едва не убил меня. Но ведь спас. Неохотно буркнула:

– Джо.

– Та самая? – ахнул парень.

– Можно и так сказать, – ехидно хмыкнула я. И вздохнула: – Хотя от той самой мало что осталось.

Семён покосился на мою грудь и пробормотал:

– Можно поспорить…

– Но не нужно, – обрубила я. – Так зачем ты меня столкнул?

– Я не сталкивал, – возмутился он. – Я хотел поболтать, подошёл, а ты свалилась…

– Вон оно как! – протянула я и покачала головой. – И о чём таком важном хотел поговорить?

– Ни о чём особо важном, – пожал Семён плечами. – Просто ты сидела и так вдохновенно смотрела на горы, что захотелось присоединиться. Можно?

– После всего, что у нас было, – саркастично ухмыльнулась я, – ты обязан как минимум присоединиться!

Семён уселся справа от меня и, глядя на зелёную долину, проговорил:

– Красиво. Так, словно жизнь состоит исключительно из цветов. Нет ни лжи, ни предательства, ни яростного желания покорить всех вокруг… Это как иллюзия совершенства, которого просто не существует.

– Странный ты, – покосилась я. – Разве можно так говорить, глядя на красивый пейзаж? Он существует. Разве не видишь?

– Вижу, – горько скривился Семён. – Оттого ещё противнее осознавать, что это лишь мираж. Одно заклинание, и этого нет. Всё тлен и томление духа…

– Не слишком ли молод, чтобы так думать? – приподняла я брови.

– Да и ты, Джо, хорошо выглядишь, – галантно перевёл тему юноша.

Хохотнула:

– Чесслово! Мне хватает одного наглого секс-мага, чтобы ещё и сейчас выслушивать незаслуженные восхваления! Вы хоть понимаете, как это слышится? Хорошо выглядишь… Для кого? Для мумии? Для пенсионерки?

– Не хотел обидеть, – понурился паренёк.

– У тебя слишком мало опыта, чтобы суметь обидеть меня, – улыбнулась я. Посмотрела на равнину и протянула: – Как же красиво! И не скажешь, что ещё каких-то сто лет назад здесь лились огненные реки.

– Это как раз представить легко, – криво ухмыльнулся Семён. – Огненные реки текут каждый день! В реальности ли или на других уровнях… Просто их не так просто увидеть и ощутить, как реальный огонь. Точнее, проще проигнорировать. Многие люди и даже маги не хотят видеть очевидного. Так проще жить. И кто-то этим пользуется.

– Да ты, оказывается, философ. – Я покачала головой.

– Не веришь? – горячо воскликнул молодой маг. – Вот, допустим, в нашей столице каждый день творятся такие дела, одно упоминание о которых приводит в ужас! И люди терпят это, потому что боятся заявить, что главы Магсквера – воры и рабовладельцы! Находят ниточки воздействия на людей, каждый день работники не знают, что ожидать от текущего дня. Переживают, ожидают перемен и волнуются, смогут ли пройти через нововведения… Угнетает! И над всем этим стоит горстка людей!

– Хм, – покосилась я на него. Да, я тоже оказалась под воздействием главы Магсквера. Но что натолкнуло этого парня на подобные мысли? Ему двадцать по виду… Спросила: – Может, ты слышал о некой организации под названием «Сообщество древних»?

Семён замер, медленно повернулся ко мне, лицо его напоминало ледяную маску, глаза же засверкали ярче того камня, что вживили мне в кожу, а рот перекосило так, что стало страшно.

– Знаю ли я?! – прошипел он. – Да я мечтаю уничтожить этот гадюшник!