Глава 5. Тайные встречи в пустоте и наяву

В день свадьбы Таша очень мало говорила, зато смотрела во все глаза, слушала во все уши и запоминала всё до мелочей. Серьёзно воспринимать факт своего замужества она не собиралась: одно краткое «да», сказанное в чужом храме, на чужом языке, нелюбимому и нелюбящему человеку, ни к чему её не обязывало. Она играла спектакль, не более того. Посещение банка заинтересовало её куда больше, чем визит в храм, а свои документы, которые мать выдала священнику для записи в книге регистрации, она живо забрала себе.

– Я теперь взрослая замужняя дама и не могу без документов, – плаксиво заявила Таша, хлопая длинными ресничками. Умоляюще заглянула в лицо жениха и тот милостиво кивнул, позволяя молодой жене поиграться с новой игрушкой – впервые полученными на руки документами. Да, обманчивая внешность – это огромный плюс, на Земле она так легко за простушку не сходила.

Пир горой в загородном поместье купца к великому удовольствию Таши обходился без криков «горько» и поцелуев – в этом мире было не принято проявлять прилюдно свои чувства, даже во время свадебного пира. Очень удобно, если таковые чувства отсутствуют как данность: проще играть свою роль всем довольной невесты. Невеста всем широко улыбалась и одобрительно отзывалась об убранстве дома во время небольшой экскурсии по нему, устроенной свежеиспечённым мужем. Красного вина за столом она пила совсем чуть-чуть и не лила слёз в ожидании брачной ночи. Гости же пили без меры, веселье за столом бурлило всё сильней, словом, всё шло прекрасно до того момента, как невеста вдруг побледнела, покачнулась и откинулась, бездыханная, на высокую спинку обтянутого парчою стула.

Всё, ребята, панночка помёрла!

Дальнейшее шло по заранее составленному плану: паника, крики, шум и беготня. Пьяные гости во главе с не менее пьяным женихом уверились, что невеста впрямь не дышит и кликнули слуг, чтобы те отвезли её в небольшую церковь при поместье. Чуток погоревав, гости потянулись обратно к столу: не пропадать же угощению, да и помянуть невесту надо. Мать дольше всех задержалась в церкви, повздыхала, молвила: «Верно говорят, что от судьбы не убежишь», и тоже ушла. Двери церкви закрыли, она погрузилась в темноту. К утру должны были прийти священник и родные, заняться отпеванием и похоронами, но до рассвета в церкви повисла тишина.

...

Таша видела только самое начало поднявшейся суеты: её вновь затянуло в пульсирующую мглу. Потеря ориентации в пространстве – и перед ней возникает туннель, возвращающий чувство направления: низ и верх стали узнаваемыми, в клубящейся темноте проступила перспектива. Надо было скорее выныривать из жуткой пустоты, но в призрачном туннеле что-то шевельнулось и Ташу буквально парализовало от страха. Кого-то дикий ужас побуждает быстрее бежать и прятаться, кого-то – молниеносно защищаться, но Таша относилась к тем, кого ощущение надвигающейся опасности заставляет замирать на месте и пытаться не привлекать к себе внимания. Жаль, что в этой мгле, где у неё есть одно только сознание и ничего больше, нельзя изобразить спящую красавицу!

А между тем пугающий объект приближался. Туннель надвинулся на Ташу, окружил её со всех сторон, усиливая чувство паники. Проклиная затопивший сознание страх, мешающий думать и действовать, Таша всмотрелась в приблизившийся силуэт и узнала мужчину, спасшего её из горящего дома: те же узкие очки, высокие скулы, длинноватый нос с горбинкой, коротко стриженые волосы. Страх остался, но напряжение схлынуло, а ещё пробудилось любопытство: мужчина явно что-то делал в туннеле, но она не понимала что. Незнакомец совершал пассы руками, и она чувствовала, как от них веером расходятся невидимые волны, еле ощутимо сотрясающие стенки туннеля. Мужчина, кажется, был с кем-то на связи: она видела, как шевелятся его губы. Она сделала шаг вперёд и её заметили: мужчина замер. Судорожно вспоминая, о чём она хотела его спросить, Таша услышала:

– Никогда не верил в призраков. Психологи скажут, у меня прогрессирует комплекс вины, порождающий галлюцинации. Как бы то ни было, мне глубоко жаль, что ты погибла.

– Не бери в голову, мне не впервой, – смутилась Таша от искренне произнесённого признания. – И со мной произошёл несчастный случай, ты ни в чём не виноват: я видела, как ты старался спасти меня... снова.

– Чувство раскаянья – страшная вещь: я ментально общаюсь с привидением, говорящим мне то, что я подсознательно мечтаю услышать, – задумчиво произнёс мужчина.

– Мы общаемся ментально? – удивилась Таша, чувствующая, как шевелятся её губы, произносящие слова.

– Само собой. В пустоте нет воздуха, нет ничего, что могло бы передавать звуки. Здесь связь обеспечивается только приборами, но у тебя их нет. Логично, ведь ты – лишь видение девушки, погибшей по моей вине.

– Ну-ууу, я как бы не совсем погибла.

Ей удалось удивить его. Впервые заподозрив, что общается не с призраком, её знакомый незнакомец спросил:

– Ты жива?

– Э-ээээ... конкретно сейчас скорее нет, чем да, но это скоро исправится... надеюсь. – Тут она спохватилась: – Погоди, ты видишь меня такой же, как раньше?!

– Конечно, – с лёгким недоумением ответили ей.

Призрачный туннель над головой мужчины угрожающе заколебался, и Таша непроизвольно потянулась к нему рукой, стараясь выровнять и удержать:

– Ты не считаешь, что разгуливать здесь куда опаснее, чем жить в деревянном доме?!

К счастью, туннель перестал дрожать, и она облегчённо выдохнула. Нить связи с телом напряглась, намекая, что её время на беседы во мгле истекает.

– Как ты это сделала? – спросил мужчина, и Таша недоумённо мигнула:

– Сделала что?

– Укрепила подпространственный туннель – его показатели стали стабильнее. – Её собеседник постучал пальцем по очкам, и она разглядела, что по их внутренней стороне бегут какие-то значки.

– Я ничего не знаю ни о каком подпространстве, – пожала плечами Таша, – но с этим туннелем мы давние знакомые. Я всегда оказываюсь здесь, когда работаю профессиональной покойни... спящей красавицей. Извини, но если не уйду прямо сейчас, то рискую не проснуться: меня уже утаскивает обратно.

Миг – и Ташу буквально выбросило в реальность. В церкви было темно и тихо, и ей захотелось себя отругать: во-первых, она потеряла часть времени, отведённого на побег, во-вторых, надо было сразу спрашивать незнакомца, где и как его искать и сообщать, в каком мире находится она сама! Её оправдывает только то, что их встреча произошла слишком неожиданно, и она была безумно напугана.

По лицу что-то текло. Таша провела по нему рукой и наткнулась на тёплую и липкую кровь. Свою собственную кровь. Звон в ушах и слабость, всегда приходившие после её воскрешений, заметно усилились, и добавившееся к ним кровотечение прозрачно намекало, что прогулки по туннелю опасны не только для незнакомца в очках.

– Когда-нибудь мгла меня всё-таки сожрёт. И чем чаще я выпадаю в ту пустоту, которую незнакомец назвал подпространством, тем меньше у меня шансов вернуться обратно, – прошептала Таша, прикладывая к переносице холодный металлический крест, положенный ей на грудь, и дожидаясь остановки кровотечения. – Буду придерживаться изначального плана – искать инопланетян в реальном мире. Попытку дозваться до незнакомца через пустоту приберегу на крайний случай.

Встав с лавки, она вытащила из-за корсажа свадебного платья карандашный портрет своего некроманта. Подумала немного и положила его на то место, которое только что занимала сама.

– Надеюсь, в развитых мирах детям читают сказки, похожие на «Гензель и Гретель». Оставляю тебе первую «хлебную крошку», дорогой мой незнакомец, не пропусти её!

В освещённый огнями свечей дом она пробиралась мелкими перебежками, прячась за кустами и радуясь, что в этом мире электричество не изобретено и ночь – действительно тёмное время суток. Отыскав чёрный ход, она прокралась мимо кухни, в которой слуги с охами и ахами обсуждали поразительные события свадьбы хозяина. Ей посчастливилось никого не встретить в коридоре, а вот на лестнице, ведущей на второй этаж, не повезло лоб в лоб столкнуться с лакеем.

Слуга выпучил на неё глаза, и Таша, не долго думая, сказала:

– Бу! – и махнула на него широким белым рукавом свадебного платья, как саваном покойника.

Парень грохнулся в обморок, а она быстро заскочила в комнату, отведённую ей, как пятой супруге, и вытащила из сундуков заранее запасённые мешки со всем необходимым. Спеша покинуть дом до того, как очнётся слабонервный слуга, она выскочила на улицу в платье и понеслась в сторону рощи, расположенной недалеко от дома. Под прикрытием крон деревьев Таша переоделась в мальчишеские брюки и рубашку, натянула вместо туфелек крепкие ботинки. Длинные волосы убрала под кепку, свадебный наряд запрятала в глубокое дупло старого дерева и зашагала в сторону дороги. Путь её лежал обратно в город. По примерным прикидкам, сделанным днём, до него было километров пятнадцать – до рассвета успеет дойти. Бодро шагая по укатанному гравию, Таша горячо надеялась на два обстоятельства: пьяные люди спозаранку не встают, а слуги самовольно хозяев не будят, даже если происходят какие-то мистические события. Поскольку мистика – штука потусторонняя, а хозяйский гнев – вещь весьма земная и реальная!

Придорожный лесок обеспечил ей утреннее умывание в прохладном ручье и прикрытие для переодевания в повседневное платье. Солнце только поднялось над горизонтом, когда Таша вошла в городские ворота. Поплутав по улицам, она вышла к дверям банка.

Сотрудники учреждения крайне изумились столь быстрому приходу молодой жены купца за своими деньгами. Лица их выражали озадаченность и подозрение, но отсутствие телефонов не позволяло быстро навести справки, а все документы на руках у Таши имелись. Не найдя ни одного законного повода отказать клиентке в выдаче положенных на её имя денег, банковские служащие всё-таки вынесли небольшой мешочек. Заглянув внутрь него, Таша поняла, что лгут люди не только на Земле – обещание купца открыть на её имя внушительный счёт оказалось надувательским. Бедные жёны этого скряги – оставшись вдовами, они будут влачить нищенское существование! Самой Таше хватит пока и этого, особенно если продать обручальное кольцо: надо снять комнату в таверне, переодеться в парня и купить билет на дилижанс в ближайший крупный город – она предполагала, что иномирные наблюдатели, следящие за жизнью неразвитого мирка, вряд ли сидят в глухой провинции, где каждая собака всех знает.

...

Впервые в жизни Стейз тайно пробирался на встречу с другом! Он сухо сообщил адъютанту, что отбывает по делам, впервые не дав ему никаких пояснений своего незапланированного ухода и отключив все каналы связи с собой. Более того – он снял номер в отеле с одной-единственной целью: переодеться в страшно неудобное гражданское платье, оставленное специально для него именно в этом номере. Ощущения у Первого стратега были... странными, а от осознания своей полной (хоть и временной) исключённости из общегалактической сети становилось не по себе. Даже в подпространстве он не чувствовал себя настолько отрезанным ото всех! В отличие от Оррина, ему не доводилось прежде играть в шпионские игры.

Друг нашёлся в назначенном месте: у каскада водопадов национального парка. Стейз не сразу узнал его без стандартной униформы стратега галактик – он несколько раз прошёлся вдоль парапета, прежде чем признал товарища в легкомысленном туристе, кидающем камешки в искрящиеся на солнце струи воды.

– Я уж думал, мне тебя окликать придётся, – фыркнул Оррин. – Сделай лицо попроще, а то отображаемый им уровень образования и интеллекта делает бессмысленным всю маскировку. Боюсь представить, что же такое произошло, раз ты согласился на столь секретную встречу.

– Расскажи, что узнал.

– Сейчас. Ты только не брякни никому, что я без санкции руководства и никого не известив, наведывался в закрытый мир, ладно?

– Я физик, а не болтливый идиот. Итак, что разведал?

– Погибшая девушка была экологом.

– Кем?! В их мире существует такая профессия?!

– Закрытый мир – не синоним неразвитый, ты же знаешь. Запрет на контакт вызван агрессивностью населения, а не низким уровнем развития их науки и техники.

– Тогда выбор авгуров выглядит логичным...

– Более чем, – согласно кивнул Оррин. – На планете этой девушки естествознание развито достаточно сильно, чтобы их экологи могли придумать что-нибудь оригинальное и спасительное для нас. Наши технологии могут практически всё, но современным учёным-биологам явно не хватает ярких идей. К слову, твою девушку звали Натальей Грибнёвой, для друзей – Ташей, и ей на родной планете приходилось бороться с опасными видами сорняков и бесконтрольно размножающимися популяциями диких животных. А также – активно защищать вымирающие виды. Если авгуры знали об этом, то для чего скрыли информацию? Почему позволили нам думать, что мир Земли – совсем тёмный и заселён невежественными дикарями?

– Хороший вопрос. Видишь ли, способности Таши не ограничены рамками её образования.

– Что ты хочешь сказать? – насторожился Оррин: уж больно загадочный тон был у товарища, что для наурианца само по себе было необычно.

– Ты умеешь умножать в уме большие некруглые числа? – огорошили его неожиданным вопросом.

– В уме не очень, а письменно в столбик могу.

– Вот именно. Для того чтобы перемножить два крупных числа тебе надо научиться делать это и затратить время на достижение результата или воспользоваться помощью приборов. А среди людей встречаются люди-феномены, способные мгновенно перемножить любые числа и дать верный ответ.

– Они просто считают быстро, как компьютеры, – природная особенность, как у тебя.

– Не всегда. После проведения множества исследований достоверно установлено, что у некоторых таких людей мозг практически не функционирует в момент выдачи ответа. Активность мозга не превышает ту, что наблюдается при ответе на вопрос об их имени. Оррин, такие уникумы не умножают числа в уме, они просто знают ответ. Им не нужно уметь делать вычисления, не нужно обучаться этому – удивительно, но факт.

– Ты к чему подводишь?

– Похоже, у Таши врождённая способность взаимодействовать с пустотой, с подпространством, – ответил Стейз. – Это поразительно и в целом антинаучно, но, похоже, является фактом, а факты – упрямая вещь. Мне потребовалось много-много лет учиться и экспериментировать, чтобы научиться делать то, что у Таши выходит само собой. Помнишь, ты спрашивал, может ли кто-то устраивать саботажи в межзвёздных туннелях? Так вот: Таша может.

Кашлянув и поверив, что друг не шутит по причине внезапного обретения чувства юмора, Оррин поправил последнюю фразу:

– Таша могла вызывать флуктуации туннеля. Она погибла.

– Не уверен, – покачал головой Стейз. – И мне крайне интересно знать, не успели ли попасть в руки авгуров другие такие же уникумы, как Таша. Или в чьи-то ещё руки...

– СТОП! Ещё раз и по порядку: что случилось, где, когда и с кем, из-за чего у тебя родились такие фантастические гипотезы?

– Я встретил сегодня Ташу, когда укреплял туннель в подпространстве. Не смотри, как на сумасшедшего, я действительно видел её в чёртовом туннеле. Дело было так...

Оррин сидел, прислонившись к парапету, и бездумно смотрел перед собой, осмысливая сообщение товарища. Очнувшись от раздумий, он соединился со своим первым заместителем:

– Есть новости от тех, кто следит за планетами авгуров?

– Их старейшины отправили три корабля в сектор Ми-91-03.

– Когда? А точнее? Спасибо. – Отключив связь, Оррин развернулся к Первому стратегу: – Как только завершилась твоя беседа с призраком в туннеле, авгуры отправили разведывательные боты к неразвитым мирам дальнего сектора. Там три планеты, не входящие в Альянс, но открытые для посещений, и к ним направилось ровнёхонько три корабля. Какие делаешь выводы?

– Авгуры как-то научились отслеживать процессы в подпространстве и связывать их с внешними источниками возмущений.

– Угу, а теперь переведи.

– Таша действительно жива и находится на одной из планет того сектора. Я не знаю, как это возможно и чего добиваются авгуры, но это предположение кажется самым логичным.

– Согласен. Надо бы отыскать земного эколога быстрее, чем это сделают её коллеги. На всякий случай. Что-то мне подсказывает, авгуры не будут рваться докладывать о своей находке. История с привлечением тебя для вырывания девушки из закрытого мира всё больше смахивает на наглую, хорошо продуманную провокацию! Сами сунуться в закрытый мир авгуры никак не могли: как бы плохо ты ни думал о работе вверенной мне службы охраны правопорядка, но без специального допуска в закрытые миры не попасть. Я наведался на Землю, незаконно пользуясь своим служебным положением, а среди авгуров руководителей такого ранга нет. Они поступили максимально хитро: довели до истерики Пятого стратега, добились от Верховного приказа отправить тебя за найденной девушкой-уникумом и организовали её похищение прямо у тебя из-под носа! Конечно, флуктуация туннеля при переносе Таши не была случайностью: раз существуют люди, способные делать то, что считалось невозможным, то все предположения о случайностях можно выбросить в мусорную кучу! Похоже, авгуры не учли только один нюанс: что ты сможешь узнать о спасении девчонки.

– Но я не узнал, где найти её! И эта её странная фраза про то, что она не совсем жива...

– Девчонка в первую вашу встречу называла себя профессиональной покойницей?

– Да. Ещё шутила, что идеальная пара для меня, раз я некромант.

– От этого и будем отталкиваться: я дам указание разузнать в этих трёх мирах обо всех необычных событиях, связанных с чьей-либо смертью.