Глава 9. Погоня за уникумом

Никогда ещё у смотрителей Ирилана не выдавалось такого сумасшедшего денька! Утром они зафиксировали взрыв порохового снаряда, день потратили на сбор доказательств преступления и розыск преступницы, потом были повергнуты в замешательство странными изречениями арестованной и её нелепыми требованиями. Когда сведения о девушке не отыскались в общегалактической базе данных, смотрители впали в оторопь, а когда та стала умирать у них на руках – дошли до паники. Своевременное появление авгуров прояснило события, но прибытие вслед за ними отряда всекосмической военизированной полиции вернуло смотрителей на исходные позиции – в состояние полного непонимания происходящего! Полицейские совали им под нос рисованный портрет арестованной ими ненормальной и сурово говорили:

– Эта девушка сообщила, что находится у вас. Где она?!

– К-как сообщила? К-когда сообщила? – бормотали смотрители. – У неё не было чипа связи, она ни с кем не могла связаться.

– Нас отправил за девчонкой сам Военный стратег, лично! Мы которые сутки ищем её по всей планете! Где она?!

– Умерла, – пискнули смотрители, окончательно потерявшись в причудливой нелогичности событий.

– К-как умерла? – в свою очередь начали заикаться полицейские.

– Вначале пожаловалась на головные боли, потом у неё началось носовое кровотечение и чем дальше, тем сильнее. Мы положили её в медицинскую капсулу, мы сделали всё, что могли! У нас всё зафиксировано, камеры в убежище работают непрерывно, просмотрите голографическую запись!

Апогеем вечера для смотрителей стал миг, когда в двери ворвались два представителя высшего руководства Альянса: два стратега галактического сообщества. Несчастным стражам захотелось протереть себе глаза и проснуться, поскольку визит в их захолустье Военного стратега и стратега по Науке мог им привидеться только во сне.

Первый стратег увидел стопку своих изображений на столе, схватил их и взревел почище командира полицейского отряда:

– Где она?!!

Смотря в зловеще искажённое лицо великого нуль-физика, стражи даже под страхом смертной казни не смогли бы выдавить ни слова. Расстроишь стратега правдой о девушке – и улетишь в подпространство в тур в один конец. Или в открытый космос без скафандра. Нуль-физики – отличные ребята, но лучше их не гневить, это всем со школьной скамьи хорошо известно!

Вместо смотрителей ответили подчинённые Военного стратега:

– К сожалению, девушка скончалась от неизвестной болезни до нашего прихода, есть запись.

Стратеги замерли и побледнели. Оррин положил руку на плечо друга и хрипло напомнил:

– Её смерть ничего ещё не значит. Мы найдём её в любом..., – он запнулся и подыскал слова: – в любом случае. Она даст о себе знать, а я предупрежу смотрителей всех миров, чтоб её появление не пропустили. Ты же помнишь о... профессии своей Таши.

Загадочные слова окончательно запутали несчастных смотрителей. Как погибшая даст о себе знать?! И как это: смерть ничего не значит?! Страшно подумать об изобретениях современной науки!

Стейз пролистал свои портреты и бережно спрятал их во внутренний карман комбинезона. Подавив стремление снять очки перед беседой со смотрителями и отругав себя за низменное желание припугнуть людей, он глухо спросил:

– Как вы на неё вышли?

По мере рассказа о выступлениях в цирке и фееричном подрыве дома лица стратегов светлели, а Оррин уважительно присвистнул:

– Умненькая девушка и с богатой фантазией!

– Что она вам сказала, когда вы явились за ней? – отрывисто спросил Стейз.

Смотрители замялись и неохотно признались:

– Заявила, что специально нарушила закон, чтобы мы пришли к ней, и просила связаться с... с вами.

– Почему не связались с вашим непосредственным начальством и не велели доложить выше?

– Н-но... н-но... мы решили, девушка не в себе. Только сумасшедшая может требовать немедленно соединить её со стратегом галактик!

Стейз недоумённо нахмурился:

– Сколько раз за все годы вашей службы к вам приходили сумасшедшие, требующие связать их с руководством Альянса?

– Н-ни разу.

– Тогда ваш вывод совершенно безоснователен даже с точки зрения статистики. О логике столь нелепого рассуждения я просто умолчу. Где запись вашего прихода в убежище вместе с девушкой?

Измученный вид Таши глухой болью отозвался в душе Стейза, как и её горький сарказм, её решительное обращение к смотрителям: «Звоните, кому хотите, но мне срочно нужен Первый стратег! И я ему тоже очень-очень нужна, иначе он не прилетел бы за мной в закрытый мир». Он выдернул её из привычной жизни, потерял в глубинах вселенной, а она не только не затаила на него зла, но и пришла на помощь.

– А ведь Таша всё время говорила вам абсолютную правду, – остановив запись, сказал Стейз. – Если бы вы поверили ей, просто поверили...

– У неё кровотечение в точности, как у тебя при рейдах в подпространство, – тихо заметил Оррин, смотря на застывшие в кадре алые капли.

– Потому что у него та же причина – она уходила на помощь мне. Уходила в туннель, рискуя собственной жизнью и, возможно, всё-таки отдав её за чужое спасение.

– Это был её выбор, не казнись, – начал было Оррин, но Стейз перебил его:

– Ты не понимаешь... Последнее мгновение в пустоте Таша потратила на то, чтобы вытолкнуть из подпространства меня. И ей не хватило времени и сил скрыться самой...

Оррин тяжело вздохнул и обернулся к смотрителям:

– Где тело девушки?

– Его забрали родственники. Прилетели, когда она была при смерти, и забрали тело. Поскольку медицинская капсула зарегистрировала смерть девушки, мы не стали возражать.

– Погодите, вы городите чушь. Что за родственники, которые к тому же прилетели?

– Они из расы авгуров.

– Что?!! Ташу увезли авгуры?!!

Когда стратеги связались с ближайшим сторожевым крейсером и вместе с отрядом полицейских умчались к шаттлу, готовому доставить их на палубу этого космического крейсера, смотрители облегчённо выдохнули.

– Зря я переживал, что служу в глубинке, – сказал один из стражей мира Ирилан. – Нервная работёнка у центральных служб!

– Остаётся надеяться, новые «сумасшедшие» с портретами стратегов в руках у нас не объявятся, – поддержал его напарник.

...

Её тело по-прежнему лежало в медицинской капсуле, но обстановка вокруг показалась Таше отличной от той, что была в убежище стражей-смотрителей. Правда, ей было тогда так плохо, что она не успела толком осмотреться, но вот этого сероволосого пожилого мужчину с блёклой, будто вылинявшей внешностью, она запомнила: он уверенно лгал об их якобы имеющем место близком знакомстве. «Дорогой» её именовал! Старик сидел на кушетке, устало прислонясь спиной к стене, а кроме него в комнате находились ещё двое мужчин: оба молодые и порывистые, мерящие комнату нервными шагами. Почему-то наибольшую тревогу внушал старик.

Нити связи с телом натянулись и задрожали, но Таша не спешила возвращаться к жизни: ей запала в память собственная мысль, что реальный мир представляет для неё большую опасность, чем мир потусторонний, который Стейз именовал подпространством.

Стейз... Интересный мужчина. Если бы рядом с капсулой стоял он, то просыпаться было бы приятнее и уж точно безопаснее. Хорошо, что на этот раз она сообщила ему о своём местонахождении, но... информация, кажется, успела безнадёжно устареть. Вылетев призраком за стены медицинского отсека, Таша оказалась в бархатистой чёрноте открытого космоса, сияющей искрами далёких звёзд, и увидела подсвеченный бортовыми огнями глянцевый бок космического корабля. Вернувшись обратно, она внимательно присмотрелась к происходящему и прислушалась к тихой беседе находящихся рядом с капсулой мужчин.

Первая плохая новость заключалась в том, что медицинские приборы демонстрировали полное отсутствие жизненной активности в её теле, но никто не спешил объявлять её безнадёжно погибшей. Кем бы ни были эти незнакомцы, они явно знали о ней больше положенного.

Вторая плохая новость подтверждала вывод первой: её руки были пристёгнуты к краям капсулы массивными металлическими скобами!

Остальные плохие новости она почерпнула из подслушанной беседы:

– Она не возвращается слишком долго. Возможно, её сознание погибло? Может, мы потеряли девчонку, как Элиса? – склонившись над её телом, озабоченно спросил один из молодых мужчин.

– Она жива, – ответил старик нараспев, как шаман ненецкой общины Хадко. Глаза его были закрыты, и он мерно покачивался, будто в такт лишь ему слышной мелодии.

– Состояние клинической смерти может стать необратимым, – нервно и зло бросил второй блёклый молодец, мечущийся по медблоку.

– Ты рассуждаешь, как приверженец официальной науки, – неодобрительно зыркнул на него старик. «Официальная наука» прозвучало у него, как неприличное матное выражение, и он обвёл рукой медицинское оборудование, брезгливо сказав: – Приборы не видят сотой доли того, что открыто мудрецам нашей расы! Не видят жизни, что теплится в девушке на уровне, не доступной техническому распознаванию. Никакие современные приборы не смогли отыскать девушку, а я указал вам её координаты сразу, как она вышла в подпространство!

– Простите за неуверенность, старейшина, – уважительно склонил голову мужчина. – Несомненно, эта дикарка сделает для нас всё, что предсказали прорицатели.

«Уже бегу всё для вас делать, – рассердилась Таша. – Я вообще очень усердно всем прислуживаю, особенно по четвергам! Но вам не повезло: сегодня пятница, и моя всеобъемлющая готовность услужить слегка сбоит. Кандалы на запястьях особенно мешают протянуть вам руку помощи».

– Мы не напрасно оставили смотрителям портреты Первого стратега? Они не выведут на наш след? – обратился к старику тот, что стоял рядом с Ташей.

– Наоборот: если бы мы забрали рисунки, то привлекли бы этим внимание стражей и те могли бы сообщить наверх о странных событиях и не отдать нам тело девушки. А так они остались в уверенности, что листки ровным счётом ничего не значат, и наверняка выкинули их в мусорное ведро.

– Докладывают, стратеги уже вовсю её ищут. – Кивок головой в сторону Таши. – Отряд военизированной полиции прочёсывает Ирилан с портретами её нового лица, а не прежнего облика.

– Разумеется. Никогда не стоит недооценивать ум противника, особенно, если он из виднейших учёных вселенной. Наурианцы в целом и Стейз в частности всегда умели выстраивать верные логические цепочки – в этом сила их расы.

– Значит, они в итоге доберутся до смотрителей, а у них осталась запись нашего прихода.

– Всё верно, – безмятежно согласился старик.

– Хм-ммм... Наш план состоит в том, чтобы скрыться и затаиться, а потом тайно использовать девчонку?

– Никоим образом, – холодно усмехнулся старик и поднялся. – Пойдёмте, посмотрим всекосмические новости. Думается мне, сейчас все репортажи будут посвящены нашей тихой гостье.

«Значит, планируют использовать не тайно? – задумалась Таша. Не понравился ей глагол «использовать», а размышления о том, как именно её могут задействовать в противостоянии с её некромантом, не понравились ещё больше. – При первой встрече Стейз говорил: я из тех, кто не утратил связь с природой, и эта связь поможет спасти галактики от серьёзной угрозы. Похоже, кто-то считает, что галактики спасать не нужно, раз мешает Стейзу отыскать меня? С другой стороны – не ощущаю я себя супергероиней! Ну что такого я могу придумать, до чего не додумались великие учёные общегалактического Альянса высокоразвитых рас??? Вот ни одной идеи в голову не приходит! Знать бы ещё, в чём заключается эта пресловутая угроза».

Таша задумалась, бесплотным призраком скользя по кораблю и запоминая расположение кают и коридоров – авось пригодится, в материальной форме она уже не сможет за каждую стену заглянуть. О жителях других миров Таша ничего не знала, но мир Малиньи и знакомство со Стейзом наводили на размышления, что отличий от землян у них не так много, если отбросить влияние на людей научно-технического прогресса. И от основной массы она разительно отличается лишь своей ненормальной способностью становиться призраком безжизненного тела и так путешествовать по чёрной пустоте. Именно это имелось в виду под её «связью с природой» – способность существовать в подпространстве без всяких приборов? В подпространстве, в котором нуль-физики создают транспортные туннели...

Крайнюю важность транспортного сообщения для отдалённых друг от друга территорий Таша понимала лучше многих, особенно после экспедиции на Таймыр. Если катастрофы в подпространстве наподобие последней оборвут дороги между мирами Альянса, это действительно станет катастрофой для тысяч миров. А кто способен влиять на эти дороги в пустоте кроме нуль-физиков? Ответ один-единственный – она сама. Если у неё как-то получается расширять туннели, то получится и сжать их до минимума, так что ни один корабль не протиснется – логично? Получается, скорее всего из неё хотят сделать террористку. Крики «Не согласная я!» вряд ли что-то изменят: даже на Земле придумали множество способов заставить человека плясать под чужую дудку, а прогрессивные иномиряне наверняка продлили этот список.

«Чёрта с два у вас получится превратить меня в марионетку! – зло подумала Таша. – Я лучше погибну, помогая людям спастись, чем буду жить, уничтожая транспортные артерии со всеми, кто в них находится! Словом, кто как хочет, а я выбираю Стейза. Если не найду способа сбежать с этого корабля, попробую вернуться в пустоту и связаться со своим некромантом».

По левому борту обнаружилась узкая дверь с выбитым на ней символом, изображающим ракету. Просочившись сквозь стену, Таша увидела ряд больших капсул, направленных острыми носами в сторону шлюзов. Капсулы были существенно больше медицинских, а шлюзы вели в открытый космос. Похоже, ей повезло наткнуться на спасательные шлюпки!

«Узнать бы ещё, как они устроены и управляются – и можно планировать побег, – порадовалась Таша, раздумывая, как бы вернуться обратно на Ирилан, где её уже ищут. Кодовый номер планеты ей известен, она сумеет направить к ней шлюпку. – То-то удивятся знакомые стражи моему возвращению! И отнесутся к моим просьбам серьёзнее, чем в первый раз».

Нити притяжения к телу уже дрожали от напряжения, доставляя самую настоящую физическую боль, и она вынужденно уступила их давлению. Она выкрутится из передряги и сбежит к своему некроманту, поскольку в данный момент он является единственным человеком, которому она научилась абсолютно доверять. Стейз никогда не использует во зло её ненормальные способности!

.

Первым услышанным звуком по приходе в сознание было мелодичное звучание датчиков медицинской капсулы. Попытка сесть была встречена решительным сопротивлением прибора, прижавшего её к ложу невидимой силой.

– Диагностика организма не завершена, – известил прибор. Механический голос умело сымитировал человеческое недовольство, Таша даже почувствовала себя виноватой. Недолгое мигание огоньков вокруг неё и тот же голос произнёс: – Поздравляю, вы абсолютно здоровы!

– Спасибо, – усмехнулась Таша. – Теперь я могу сесть?

– Да. Проявляйте осторожность: ваши руки находятся в фиксаторах.

– Расстегните фиксаторы, – затаив дыхание, попытала счастья Таша, но чуда не случилось:

– Невозможно, они активированы приказом капитана корабля.

– Хм-ммм... а капитану доложили о моём пробуждении?

– Да, важная информация из медблока сразу поступает на монитор командирской рубки. Сохраняйте спокойствие, к вам уже идут, – приветливо «обрадовал» механический голос.

– Жду не дождусь, – буркнула Таша, лихорадочно думая, что предпринять. – Скажите, а вы-то кто? Кто отвечает на мои вопросы?

– Бортовая компьютерная сеть корабля. Я – искусственный интеллект, помощник человека. Меня зовут Усси, рада познакомиться.

– Почему я понимаю твои слова? Ты на каком языке со мной говоришь? – спросила Таша, вспомнив, что речи своих похитителей она тоже понимала.

– Вам имплантирован универсальный переводчик, а я говорю на общегалактическом языке. Если желаете, могу перейти на ваш родной язык: в моей памяти сохранены все наречия всех известных миров вселенной.

– Когда имплантирован переводчик?

– Двадцать с половиной минут назад. Такие переводчики имеются у подавляющего большинства жителей Альянса.

Похитители подстраховались: теперь не выйдет прикинуться ничего не понимающей туземкой. Немного странно, что такую операцию произвели без согласия пациента: у Таши успело сложиться впечатление, что в Альянсе проживают исключительно законопослушные граждане и созданный ими искусственный интеллект должен был бы воспротивиться несанкционированному вмешательству в тело человека. Преступники перепрограммировали Усси под себя? Или всё-таки нет? В душе забрезжила искра надежды.

– Какие у тебя базовые установки относительно людей?

– Усси – помощник человека. Я отвечу на все ваши вопросы, проложу оптимальный маршрут к заданной вами точке, предупрежу об опасности, защищу ваши права и здоровье...

– Я не давала согласия на внедрение переводчика – почему ты не вмешалась?

Искусственный интеллект умолк на несколько мгновений и выдал:

– На момент операции вы числились умершей. Умершие люди исключаются из защитно-правового поля: их тела могут исследоваться с целью...

Тьфу ты, точно! Но похитители, похоже, не додумались перепрошить бортовую сеть стандартного корабля Альянса, а значит...

– Скоро до меня дойдут другие люди?

– При сохранении ими прежней скорости движения – через три минуты двадцать пять секунд, – любезно сообщили ей, и Таша поспешила выяснить самое важное:

– Расскажи, как управлять спасательной шлюпкой!

– Самый удобный вид управления – голосовой. Воспринимаются и обрабатываются команды, произнесённые на любом наречии любого из известных миров вселенной. Альтернативный вид управления осуществляется с помощью сенсорной приборной панели. В исключительных случаях – например, при сильных повреждениях тела – человек может управлять шлюпкой телепатически, отдавая мысленные указания. Это самый малонадёжный способ: искусственный интеллект улавливает мыслеобразы хуже всего, эффективность метода всего лишь 98%.

– Шлюпка будет отвечать на мои вопросы, как ты? – перебила Таша, жалея утекающего времени и думая про себя: «Хорошо живут в Альянсе: 98% эффективности для них «всего лишь»!

– Да, конечно, будет. Вам не нужно волноваться, что в случае аварии на корабле вы не справитесь с управлением спасательной шлюпки. Все шлюпки оборудованы автопилотами и защитой от неразумных приказов пассажира.

«Ага, защита от дурака пригождается и гражданам великого Альянса! Видать, не все тут так умны, как Стейз», – усмехнулась Таша.

– Сотри из своей памяти наш разговор, – приказала она и затаила дыхание.

– Указание исполнено, – вежливо откликнулась Усси.

Здоровья и благополучия изобретателям искусственного интеллекта!

...

Дверь медотсека открылась и пропустила уже виденного Ташей старика, который уверенно солгал смотрителям мира об их знакомстве, и его столь же блёклого спутника. Молодой незнакомец принуждённо улыбался, старый смотрел холодно, изучающе.

– Добрый день, Наталья Грибнёва, – произнёс старик. – Ты стала знаменитостью во всех мирах Альянса. Изображение твоей ментальной проекции, записанное камерами спасённых кораблей, крутится по всем каналам. Общественность требует предъявить им уникума, способного вручную управляться с подпространством, и выяснить, не причастен ли этот уникум к схлопыванию транспортных туннелей. Ожидаемый поворот, не так ли? Не делай людям добра – и тебя не будут разыскивать с намерением арестовать и допросить. Правда, твоя физическая внешность сильно отличается от ментальной проекции, поскольку человек представляет себя таким, каким с детства привык видеть себя в зеркале, его душа и разум неизменны в любом теле, так что ты теперь двуликий человек. Граждане Альянса пока знакомы лишь с одним твоим обликом. Всё, что ни делается, к лучшему, верно?

Нарочитая многозначительность последней фразы вызвала у Таши дрожь: ей впервые пришло в голову, что её способности вовсе не так уникальны, как казалось, и Стейзу намеренно помешали перенести её с Земли. Зачем? Вопрос, как говорится, риторический.

– Меня найдут и с новым лицом, – твёрдо сказала Таша, слышавшая разговор похитителей между собой и не меньше их верившая в сообразительность своего некроманта.

– Возможно, возможно... Первый стратег уже успел понять, что ты не погибла в подпространстве, когда он спасал тебя из горящего дома: мы не напрасно сделали ставку на его логический ум. Знаешь, к самым сильным человеческим чувствам относят любовь, ненависть и вину. Между двумя незнакомцами последняя создаётся быстрее и проще остальных.

«К чему эта ремарка и намёк на чувство вины?» – насторожилась Таша, а старик продолжал изрекать:

– К своему возрасту я успел стать фаталистом: всё, чему суждено произойти, произойдёт. Каждый из нас выполняет свою миссию, независимо от собственного на то желания. Свобода выбора – фикция, красивая сказка для наивных людей. Ты сейчас искренне веришь, что сможешь противостоять нам и поступать вопреки нашим планам – и сильно ошибаешься в этом. Все твои действия наперёд просчитаны, а поступки предсказаны, и чем сильнее ты будешь стремиться поступать по-своему, тем лучше послужишь нашим целям.

С усилием проглотив порцию ядовитого нелитературного жаргона, Таша процедила сквозь зубы:

– Посмотрим. Если у вас благие цели, то я, может, и добровольно им послужу.

– Что есть благо? – приподнял седые брови старик, присаживаясь на край её капсулы и разглагольствуя, словно был профессором философии, читающим лекцию нерадивой студентке. – То, что хорошо для одних, часто оборачивается страшной бедой для других.

– Вы поэтому держите меня в кандалах? Боитесь, иначе я доставлю вам море неприятностей? Но как фаталист вы не должны препятствовать неизбежному, – хмыкнула Таша.

Её удостоили улыбкой.

– Твоя правда, девочка. Моррин, освободи нашу гостью, – согласился старик. Прищурился, видя колебания своего молодого спутника, и тот быстро расстегнул скобы на запястьях Таши. – Я провожу тебя в каюту. В ближайшее время её нельзя будет покидать: корабль уходит в подпространство.

– Разве после катастрофы с четырьмя судами все пути не заблокированы? – насторожилась Таша.

Старик засмеялся тихим журчащим смехом:

– Ты слышала о приказе Первого стратега? Всё верно: транспортные артерии Альянса не функционируют, обстановка вокруг дорожного коллапса накаляется, нуль-физикам ещё раньше было запрещено самостоятельно создавать туннели в подпространстве. Однако секрет в том, что не все нуль-физики беспрекословно исполняют указания своего уважаемого гуру, некоторые работают на нас.

– Я так и думала! – вырвалось у Таши.

– Знаешь, в чём прелесть одноразового личного туннеля? Он нигде не регистрируется, исчезает сразу по использовании, и совершенно невозможно отследить со стороны координаты его точки выхода. А вселенная велика...

У молодого спутника старика заработал браслет на запястье, и Таша услышала взволнованный юношеский голос:

– На хвосте повис сторожевой крейсер Альянса! Они пока слишком далеко для видеосвязи с нами: мы движемся в искажающем сигналы гравитационном поле близкой крупной звезды, но как только выйдем из зоны помех, нам велят лечь в дрейф. Их приборы мониторят наши системы и скоро смогут взять их под контроль. Надо уходить в подпространство как можно скорее – нам не хочется соревноваться с Первым стратегом в знании законов физики и в управлении техникой.

Тон юноши прямо говорил, что любое соревнование закончится не в пользу загадочных «их». Стейза уважали даже предатели – хороший показатель.

«Бежать надо сразу, по пути к каюте, потом будет поздно», – настроилась Таша, когда молодой похититель галантно протянул ей руку, помогая выбраться из капсулы. От такой вежливости стало не по себе: она демонстрировала полную уверенность в своей силе и безнаказанности. К чему третировать жертву по мелочам, если она всё одно никуда не денется и поступит как велено?

К каюте Ташу конвоировал старик – молодой убежал в капитанскую рубку помогать управлять кораблём. Философ-фаталист шёл медленно, по-старчески шаркая ногами, убеждённый, что деваться пленнице некуда.

«Мне помогает наивная внешность и статус дикарки из неразвитого мира, жители которого не освоили межзвёздное пространство, – улыбнулась про себя Таша. – Не видели вы наших фильмов, господа, и книг наших не читали!»

Путь к спасательным шлюпкам она помнила отлично, и когда старик свернул в очередной коридор, вихрем понеслась в противоположном направлении.

– Системы корабля не выпустят тебя в космос без скафандра, – долетел до неё насмешливый голос старика. – Побегай, коли энергии девать некуда.

– Усси, ты меня слышишь? – прошептала Таша на бегу.

– Я всегда всех слышу, – доброжелательно откликнулся искусственный интеллект.

– Если тебя попросят сообщить о моём местонахождении – не отвечай.

– Я обязана исполнять распоряжения капитана корабля.

– Право человека на охрану его личной жизни, его личных секретов не является для тебя приоритетным? – выдала заранее продуманную заготовку Таша. Сработает? Она не переоценила щепетильность граждан Альянса?

– Маршрут ваших перемещений по кораблю является тайной вашей личной жизни?

О, неужели выгорело?!

– Да, – подтвердила Таша.

– Ваши тайны будут защищены от чужого любопытства.

– Усси, я тебя обожаю! Ты самый умный искусственный интеллект в мире!

– Ваши утверждения требуют оценки их достоверности или ответа?

Рассмеявшись, Таша покачала головой и подскочила к заветной двери с символом ракеты.

– Открой мне дверь, пожалуйста.

– Нахождение в данном отсеке без скафандра не рекомендовано: он имеет внешние шлюзы, – предупредила Усси, но замок двери послушно отщёлкнула: проход к капсулам не был воспрещён.

На поверхности капсул имелась всего одна большая кнопка – даже ребёнок не пропустил бы её. При нажатии на кнопку в верхней половине капсулы открылся люк и автоматически закрылся, когда Таша протиснулась внутрь.

– Усси, включи освещение, что ли, – попросила Таша и услышала приглушённый слоем металла голос:

– В капсулах данного вида освещение не предусмотрено.

«Да уж, могли бы сделать спасательные капсулы поудобнее. В полный рост не встать, перемещаться можно только на четвереньках. Мягкого покрытия на полу нет, никакой мебели и окон – тоже. Ну, с окнами понятно, но хотя бы одеяло с подушкой могли бы бросить? И запас продуктов не помешал бы. Капсулы не рассчитаны на длительное пребывание в космосе: видно, служба спасателей в Альянсе реагирует на все чрезвычайные происшествия молниеносно. Мне тоже не о чем волноваться – за кораблём следует Стейз, я направлю шлюпку к его крейсеру, и он быстро меня подберёт», – успокаивала себя Таша, кое-как укладываясь на холодном железном полу.

Она не успела отдать приказ стартовать: капсула завибрировала сама по себе, а механический голос, не похожий на голосок Усси, произнёс:

– Приближение к звезде. Активирую сброс на сжигание накопленного мусора.

Открылись шлюзы, и несколько мусорных контейнеров вылетело в направлении гигантского светила. В одной из капсул «мусор» истошно завопил, но шлюзы уже захлопнулись.

«Плохо работает в Альянсе защита от дурака! Она совершенно не рассчитана на землянок!!!»

Металл стал раскаляться, на бешеной скорости несясь к гигантской звезде.

Обжечься до кровавых волдырей Таша не успела: капсулу закрутило, раздался звук, как от затягиваемой в воронку воды. Толчок – и всё замерло, люк над головой покрывшейся синяками Таши открылся.

– Твоя профессия покойницы слишком опасна, – с привычной невозмутимостью известил Стейз, подхватывая её на руки.

Таша всхлипнула и вцепилась в него клещом, обвив руками крепкую мужскую шею:

– Я тебя нашла!!!