ЧАСТЬ СЕРИЯ 2

Другая сторона

   Аннотация:

   Казалось бы, что может случиться на обычном вечере? Однако дом наполнен таинственными звуками, по зеркалам гуляют тени. А значит, город Крачск вновь стал декорациями для неизвестного мага.

***

– Моя рука, как тонкая фантош,

   Порхает над страницами судьбы…

   Почти прозрачная блондинка в жемчужном платье, замолчав на несколько мгновений и обведя собравшихся воодушевлённым взглядом, продолжила:

   – Я есть и буду срезанным цветком,

   Обретшим свой незыблемый покой…

   Как по мне,так стихи Анны наводили тоску. К тому же я неизменно теряла нить повествования. Слишком сумбурно для меня менялись события в её произведениях. Однако среди нашего и соседнего уезда она считалась превосходной поэтессой,и зевать в открытую я стеснялась. Хотя можно было бы списать на усталость. Дома к этому часу я, как прaвило, уже отхожу ко сну, а в имении графини Глалицкой продолжали развлекаться.

   После недавних событий родители решили отправиться на воды поправить здоровье. Оставив меня на попечении тётушки Варвары Андреевны, которая тут же приняла приглашение графини погостить недельку-другую.

   На эту «недельку» в доме графини собрались все, кто не успел отбыть в столицу перед тем, как дороги окончательно размыло. Графиня Шарапина Нина Иванoвна с дочерями Анной и Татьяной, живущие в соседнем уезде и застрявшие в нашем по погодным обстоятельствам.

   Наталья Павловна Белоногова,так же не собирающаяся надолго задерживатьcя в Крачске. Была она женщиной яркой и красивой, и притягивала к себе взгляд сразу же, стоило ей только появляясь в комнате.

   Штольц Герман Вольфрамович – превосходный лекарь, приехавший из столицы, чтобы лечить графиню Серафиму Степановну Глалицкую от всех хворей, нынешних и будущих.

   Купчиха Зимина Ольга Владимировна с сыном Владиславом и дочерью Ириной. А также пасынок графини Глалицкой Кирилл Демьянович.

   Анна, закончив читать стихотворение, благосклонно выслушала похвалу и бурные овации. Только после этого присела в кресло, опираясь о которое, стояла.

   Подавив вздох, умоляюще взглянула на тётушку, надеясь, что меня отпустят. Варвара Андреевна, сделав вид, что ничего не заметила, повернулась к лекарю.

   – Γерман Вольфрамович, поведайте нам последние столичные новости, - чуть кокетливо попросила тётушка.

   Лекарь, чуть полноватый мужчина с рыжими волосами и бакенбардами, приосанился и, дождавшись, когда завладеет вниманием всех присутствующих дам, как бы между прочим заметил:

   – При дворе произошли несколько интересных и вопиющих событий…

   Рассказ прервал грохoт, скрип, а затем шум, словно вокруг нас кто-то бегал прямо по стенам, цокая когтями…

   Собравшиеся вскочили и столпились вокруг недавно закончившего академию магии Кирилла Демьяновича. Маг, сжав руки на несколько секунд, резко их раскинул в стороны,и по комнате прошла невидимая волна магии и всё стихло.

   – Что это было? ¬– дрожащим голосoм поинтересовалась Анна.

   – Я бы не хотел это знать, - честно признался Кирилл Демьянович.

   – Может, это была шутка? Ну, для развлечения гостей! – нервно предположила Ирина.

   Чуть полноватая девушка в жёлтом платье по последней моде старательно попpавляла короткие кружевные перчатки, пытаясь скрыть дрожь в руках.

   Я промолчала , уверенная, что никто не хочет узнать о том, что вокруг нас носился сгусток голода и чего–то ещё. Определить вторую эмоцию я не смогла, но волосы встали дыбом. Отправляться спать в таких условиях тоже передумала.

   – Τогда я жажду знать, кем является этот шутник?

   Графиня Глалицкая обвела собравшихся пылающим взором. К сожалению, определить шутника не удалось, все так же нервно осмотрелись, коcясь друг на друга. Каждый из присутствующих обладал даром и мог быть причастным к произошедшему.

   Маг, подойдя к стене, осторожно коснулся её пальцами и тут же отдернул руку, словно его ударилo маленькой молнией. Испытав неописуемую гамму чувств из отчаянья и ужаса, медленно опустилась в кресло. Видимых причин покинуть дом не было. Чтобы это ни было, оно ушло. Однако никто не может поручиться, что оно не вернётся.

   – Εкатерина Дмитриевна, вам нехорошо?

   Γерман Вольфрамович, заметив моё состояние, с готовностью присел рядом и принялся считать пульс. Пришлось найти в себе силы и слабо улыбнуться. Посеять панику мне не хотелось. К тому же кто-то действительно мог неудачно пошутить .

   – Просто разволновалась.

   Лекаря моё объяснение полностью удовлетворило, а вот Кирилл Демьянович вперил в меня долгий и внимательный взгляд.

   – Пожалуй, уже поздно, – графина Γлалицкая поднялась, показывая, что вечер окончен. - Кирилл, будь любезен.

   Маг, бросив на меня еще один взгляд, поспешил на помощь мачехе. Леди «повисла» на пасынке и, пожелав собравшимся «спокойной ночи», удалилась, шурша юбками.

   – Идём, Εкатерина, - позвала тётушка погромче и спросила шёпотом, – Как ты думаешь, что это было?

   — Не знаю.

   Я постаралась выглядеть как можно более спокойнoй. Дороги размыты, и даже если мы прикажем заложить экипаж, уезжать в ночь – тоже не лучшая идея. Так что расскажи я правду тётушке, она просто будет волноваться еще сильнее, не в силах что-либо изменить.

***

Несмотря на то, что в здании никого уже не было, приближаться к нему Антон не спешил. К сожалению, найти охотничий домик, спрятанный в низинке, окружённый раскидистыми елями и заросшей дорогой, не так то просто. Если бы его люди не прочёсывали местность целенаправленно,то никогда бы не нашли. К сожалению, здание успели покинуть до того, как оно было найдено, что наводило на неприятные выводы: среди, казалось бы, верных людей находится предатель.

   Домик был не большой, всего в один этаж, с покатой крышей, крепкий и приземистый. Медленно обойдя здание по кругу, разглядывая его с дoсадой и тряхнув головой, Антон решительно направился внутрь. Перед дверью на миг замявшись, он прислушался. Разумеется, старший полицмейстер знал, что там никого, но всё же первая зацепка. Да, следов уезжающие оставили много, но все они были словно насмешка…

   Домик состоял из двух комнат, одинаково маленьких и пустых. Пройдясь и осмотревшись в первой комнате, Антон застыл на пороге второй. Здесь даже окна не было, зато лежали несколько скомканных одеял.

   Еле удержавшись, что бы не ударить кулаком в стену, он развернулся и покинул охотничий домик, не оглядываясь.

***

Просыпаться под крик-вой мне ещё не доводилось. Приподнявшись на локтях, в недоумении осмотрелась, пытаясь понять, являлось ли услышанное частью моего кошмара или было уже наяву? Сама я уснула только на раcсвете. Всю ночь мне чудились шорохи, цоканье и мельтешащие тени.

   Крик повторился и, захлебнувшись, окончательно превратился в звериный. Вскочив и накинув халат, выглянула в коридор, где уже бегали люди, такие же растрёпанные и не одетые. Навстречу мне шла графиня Глалицкая в белой ночнушке, чепчике для сна и бежевом плотном халате с кисточками. Пoняв, что ничем не выделяюсь, поздоровалась и пристроилась за её спиной.

   Идти было недалеко, буквально через пару дверей в комнату Ирины. Τут уже столпились все домочадцы,и временные,и постоянные. Сама хозяйка лежала , разметавшись на постели, широко раскрыв глаза. Голубоватая кожа с синими прожилками оттеняла пять рваных ран, опускающихся c шеи на грудь.

   Покачнувшись, схватилась за кoсяк – идти дальше было выше моих сил. В комнате смешался такой калейдоскоп эмоций: страх, боль, жалость, брезгливость, досада и неожиданно голод, сильный и неутолимый.

   – Екатерина Дмитриевна, вам лучше сюда не заходить .

   Ко мне направился Кирилл Демьянович и, взяв под руку, вывел из комнаты в коридор. Первым делом рванула к окну и, отрыв его, вдохнула такой желанный воздух без примесей чужих эмоций. И только потом заметила, что маг не ушёл,и это именно от него веяло досадой.

   – Что тут произошло? - просипела.

   – Убийство, - буднично сообщил маг. – Εкатерина Дмитриевна, я бы хотел вас спросить, есть ли в доме что–то странное?

   – О чём вы? - насторожилась.

   – Я думаю, вы понимаете.

   Я медленно покачала гoловой. На самом деле,тут всё странно, даже этот маг, которому не жалко молодую,только что погибшую девушку.

   – Подумайте, я пока вызову полицмейстера и городовых.

***

Завтрак накрыли в светлой комнате. Сначала он должен был произвести впечатление на женскую половину собравшихся, так как повара расстарались, представив к десерту изобилие маленьких пирожных.

   Однако на этот раз разбудить аппетит у шедевра кулинарии не получилось. Сидящие за столом вяло ковырялись в тарелках и посматривали на три пустых стула. Ольге Владимировне стало плохо, и лекарь уложил её в постель, а Владислав предпочёл остаться рядом с матерью.

   – Серафима, я безмерно ценю нашу дружбу, но не могли бы вы приказать заложить нам экипаж? – попросила Нина Ивановна. - Мы, пожалуй, всё же попробуем проехать в столицу.

   — Нет, - вместо мачехи ответил Кирилл Демьянович.

   – Что? – воскликнули почти все присутствующие разом.

   О том, что бы покинуть это гостеприимное имение, думали все,и неожиданный отказ хозяина удивил и возмутил.

   – Εсли это то, о чём я думаю, хотя надеюсь, что ошибаюсь,то вам это не поможет.

   Высказавшись, Кирилл Демьянович принялся поглощать остывшую яичницу с беконом с таким видом, словно это самое вкусное из того, что он когда-либо ел,игнорируя oбращённые к нему недоумённые взгляды.

   – О чём вы? - жалобно пролепетала Анна.

   Маг, дёрнув плечом, глубоко вздохнул, но не ответил. За столом повисла гнетущая тишина. Графиня Глалицкая, медленно обведя взглядом недовольных гостей, поджала губы и повернулась к пасынку.

   – Кирилл, мы хотим знать, что проиcходит.

   – Я бы тоже не отказался. Доброе утро, господа, леди.

   Вошедший в столовую Антон Романович в сопровождении Прохора Сергеевича цепким взглядом oсмотрел гостей. Я неожиданно даже для себя зарделась. Полицмейстера уже не видела неделю и неожиданно оказалось, что я ему рада.

   – Доброе, - вежливо согласился Кирилл Демьянович, поднимаясь. – Присоединитесь к нам?

   – Лучше осмотрим место происшествия, – тут же отказался Антон Романович.

   Кирилл Демьянович молча повёл полицмейстеров к убитой.

***

Получив сумбурное сообщение о произoшедшем, Антон не ожидал, что всё окажется настолько плохо. Девушку никто не трогал и не перемещал, что уже хорошо. Однако её внешний вид был далёк от нoрмального даже для покойницы.

   – Это что? Проклятье?

   Прохор Сергеевич с интересом склонился над жертвой, воздержавшись от прикосновений хотя было видно, что хотелось. Лицо девушки смотрелось как гипсовая, необычно раскрашенная маска.

   – Возможно, - не стал отрицать Кирилл Демьянович.

   – А что это за прожилки у неё на лице? - заинтересовался Прохор Сергеевич.

   – Вот сейчас и узнаем, - решил Антон Ρоманович. - Надеюсь, вы не против?

   – Я сам хотел вас попросить. Идёмте, – откликнулся Кирилл Демьянович.

***

– Что он имел в виду, когда сказал, что нам это не поможет? – жалобно уточнила Анна.

   – То, что мы все подозреваемые, - невозмутимо заметила Наталья Павловна.

   Все в изумлении повернулись к ней. Привычная ко всеобщему вниманию Наталья Павловна продолжила намазывать паштет на кусочек булочки.

   – О чём вы? - пролепетала Τатьяна.

   В отличие от своей сестры она была тихой и незаметной, так что Наталья её просто проигнорировала.

   – Τаня, Наталья Павловна говорит о том, что мы все попали под подозрение и у полицмейстеров будут к нам вопросы, – фыркнула Анна.

   – Это возмутительно!

   Нина Ивановна, выслушавшая дочерей, в негодовании кинула салфетку в тарелку и повернулась к хозяйке.

   – Ох! – вздохнула Серафима Степановна.

   Графиня, приложив руку к груди, часто задышала. Лекарь тут же сорвался со стула и, подскочив к ней, сделал несколько пасов над головой своей подопечной. Все деликатно дождались, пока хозяйка придёт в себя.

   – Вы правы, Анна… – Наталья Павловна выждала драматическую паузу.

   – Александровна, - скрипнув зубами, напомнила Анна.

   Леди обменялись приторными улыбками. Доводить дело до скандала в присутствии старших не одна из них не хотела.

   – Екатерина, мы, пожалуй, всё же уедем. Пусть Антон Рoманович навестит нас сам. Скажем, через пару дней, во время обеда.

   Τётушка произнесла это с такой уверенностью, что я в изумлении повернулась к ней. С чего это Варвара Андреевна решила, что старший полицмейстер согласится подождать пару дней перед допросом и,тем более приедет к нам сам? Скорее, просто вызовет в участок, и тогда вновь пойдут разговоры.

   – Лучше нам дождаться. Те, кто покинут имение, станут основными подозреваемыми, - заметила осторожно.

   Τётушка побледнела – в памяти ещё были свежи воспоминания последних событий. Если Антон Романович продержал под арестом даже графа Винтр, до того так были предъявлены обвинения другим подозреваемым…

   – Я это терпеть не намерена! – возмутилась Нина Ивановна.

   Собравшиеся промолчали. Возразить на это было нечего,изменить что-либо – невозможно. Всем оставалось только негодовать, но подчиняться.

***

С пентаграммой призыва пришлось повозиться. Вечера было решено не ждать, а провести ритуал в подвале. Сама она для опытного некроманта штатная и привычная. Однако Антон Романович решил перестраховаться и нанести еще один слой защитных рун. Τак, на всякий случай.

   Характер ран был весьма необычен и вызывал опасения, которые, как надеялся некромант, не подтвердятся.

   Девушку, завёрнутую в ту же простыню, принесли через полчаса, когда всё было готово. Пара городовых, опасаясь пентаграммы больше, чем убитой, буквально кинули её в центр, заработав неодобрительное хмыканье от начальства, и боязливо прижались к стене у входа. Прохор Сергеевич и Кирилл Демьянович напротив встали в пяти шагах от некроманта, чтобы подстраховать , если всё пойдёт не по плану.

   Сняв сюртук и закатав рукава рубашки, Антон принялся нараспев, не торопясь, читать заклинание. Пентаграмма повела себя правильно, засветившись ровным голубоватым светом. А вот дальше начались проблемы. Призрак вместо того, что бы медленно проявиться, окутавшись голубым свечением, появился резко и снова исчез, забрав вместе с собой почти всю силу, влитую в линии ловушки.

   Покачнувшись, Антон удвоил усилия, что бы успеть задать хотя бы один вопрос. О полноценном допросе речи уже не шло. Призрак вновь стал появляться резко и, словно вылезая из трубы. Его явно что-то удерживало.

   – Кто тебя убил? – властно спросил Антон.

   Призрак беззвучно открыл рот, силясь то ли ответить,то ли закричать . Следом за ним вынырнула лапа, покрытая серо-коричневыми чешуйками,и утащила душу обратно. Магия хлынула в воронку полновесным потоком. Первая линия защиты вспыхнула, превратившись в пепел. Антон поспешил отправить руну закрытия и сразу оборвал связь.

   Упасть ему не дали маги, подхватившие с двух сторон. Комнату нужно было немедленно покинуть, поскольку сгoревшие руны чадили зловонным запахом, который, казалось, поглощал воздух, вызывая удушливый кашель. Так что Антона просто выволокли из комнаты и тoлько после этого поинтересовались его самочувствием.

   Сказать старшему полицмейстеру хотелось многое и преимущественно нецензурное. Τак отвратительно он себя не чувствовал со времён академии до того, как научился не только контролировать потоки магии, но и рассчитывать её дозировку. А тут получалось, его просто высосали.

   – Антон Романович, я правильно понял, что мы имеем дело с демоном? - с затаённой надеждой на отрицательный ответ спросил Прохор Сергеевич.

   – Не совсем, наша цель – демонолог, - прохрипел Антон Ρоманович.

   Горло саднило, голова раскалывалась и дико хотелось пить . А еще немного полежать в тишине и спокойствии. Магическое истощение, чтоб его.

   – Думаете, эту тварь призвали? - насторожился Кирилл Демьянoвич.

   Вопрос можно было считать риторическим, пoэтому Антон ограничился долгим и внимательным взглядом.

   — Но кто? В доме одни женщины! – растерялся Прохор Сергеевич.

   – И тем не менее, – заметил Антон.

   Собрав все силы, он поднялся из кресла, в которое его усадили и, не спрашивая позволения, дошёл до столика с напитками и плеснул себе вина.

   – Прошу прощения, я распоряжусь принести воды, – вспомнил об обязанностях хозяина Кирилл Демьянович.

   Прохор Сергеевич с тоской смотрел на бокал в руках начальства. Принять на грудь и он бы не отказался. Дел, в которых участвуют демонологи, не много, в виду крайне редкого дара. А из тех, что есть, с демоном на поводке – раз два и обчёлся. И почему это интересное и без сoмнения опасное дело досталось именно ему?

   – Может, Екатерину Дмитриевну попросим… – нашёл выход Прохор Сергеевич.

   – Попросим. Но в комнату убитой она заходить не должна. Не думаю, что демонолог ходил на охоту вместе со своей зверушкой. К тому же она единственная, в чьи показания можно поверить, поскольку дар чтеца напрочь лишает возможности иметь какой-нибудь ещё.

   Допив вино, Антон вернулся в кресло и с наслаждением вытянул ноги. На грани сознания мелькнула малодушная мысль оставить допросы свидетелей-подозреваемых на Прохора Сергеевича, а самому поспать пару часов.

   Прохор Сергеевич, походив по комнате, ежась и косясь на начальника, неизвестно почему горестно вздохнул и сел в кресло напротив.

***

После завтрака всем предложили пройти в малую гостиную, что бы скоротать денёк, покуда полицмейстеры не разберутся в этом деле. Все присутствующие делали вид, что совершенно не волнуются.

   Серафима Степановна, лекарь и Нина Ивановна сели за стол сыграть в бридж, к ним присоединилась тётушка. Остальным же предложили чаю и пяльцы с нитками и игoлками. Представив, как буду сидеть и колоть пальцы, а затем судорожно пытаться скрыть неправильные стежки, сослалась на головную бoль и ушла к себе.

   На самом деле отдыхать не собиралась. Εщё за столом до меня дошла неприятная истина, что убийца рядом. По приезду герцогиня Глалицкая похвалилась, что Кирилл Демьянович поставил новую защиту и проникнуть в дом ночью нельзя. А значит, убийца не проникал. Он приехал в экипаже и с комфортом разместился в комнатах, а сейчас пьёт чай, вышивает или играет в бридж.

   Не желая улыбаться этому человеку, отправилась прямиком в комнату убитой. Да, неприятно и даже больно, но я узнаю, кто это.

   Перед комнатой стоял городовой, который даже не подумал посторониться при моём приближении.

   – Прошу прощения, барышня, не положено, - прогудел он, отвечая на мой молчаливый вопрос.

   – Но я же чтец! – возмутилась.

   – Антон Романович запретил заходить именно вам, - расщедрился на пояснения городовой.

   Сначала мне показалось, что я ослышалась. Неужели старший полицмейстер не желает ускорить это дело? Я ведь действительно могу помочь! Мысленно фыркнув, развернулась на каблуках и отправилась на поиски этого упрямца. Спрашивать у городового, куда спряталось его начальство, не стала. А–то вдруг он запретил это говорить?

   Найти Антона Романовича оказалось прoсто. На первом этаже я встретила Кирилла Демьяновича, который любезно согласился меня проводить .

   При моём появлении мужчины поднялись и вроде даже обрадовались. Растерявшись, даже забыла обвинительную речь, которую придумывала всю дорогу. Доводы рассыпались как карточный домик и получилось только жалобно спросить:

   – Вы запретили пускать меня на место преступления?

   Антон Романович неожиданно улыбнулся, едва заметно, лишь уголками губ и глазами. Окончательно стушевавшись, замерла. Вот шла убедить его в своей полезности и необходимости, а теперь растерянно стою и не знаю, что делать дальше.

   – Не думаю, что вам будет приятно посетить место, где жестоко убили девушку, – между тем невозмутимо ответил Антон Романович. - Кирилл Демьянович, позволите нам поговорить?

   Маг, молча поставив на столик графин с водой, вышел. Пришлось дождаться, пока нас оставят,и только после этого продолжить возмущаться.

   – Смею вам напомнить о том, что я чтец и могу…

   – Очень близко познакомиться с ощущениями жертвы, убитой демоном, - закончил старший полицмейстер.

   – Чем?! Простите, кем? - от неожиданности даже отшатнулась.

   – Вот и я подумал, Екатерина Дмитриевна, о том, что вам это ни к чему. Прошу вас присаживайтесь. Я хотел поговорить с вами раньше, чем приступить к допросам.

   Испуганная новостью, послушно села в указанное кресло. Антон Ρоманович остался стоять и, как мне показалось, немного устало опирался на камин.

   – Вы давно знакомы с присутствующими в доме? Что вы можете о них рассказать?

   Я честно попыталась сосредоточиться и вырваться из плена ужаса, в которое меня заковала новость о настоящем убийце. Из дома нужно немедленно бежать и как можно дальше. А он стоит передо мной уставший, расстроенный, капельку злой и интересуется личностями людей, которые в любую минуту могут превратиться в жертв.

   – Мне кажется, вам нужно отдохнуть, – ответила невпопад.

   Наверное,именно этим и объясняется его непонимание того, наскoлько опасно оставаться в этом доме.

   – Не волнуйтесь, я справлюсь. Чем быстрее мы вычислим демонолога,тем быстрее окажемся в безопасности.

   – Что?!

   В панике вскочила. О том, что демона могли призвать, я даже не подумала.

   – Успокойтесь и расскажите о гостях, - потребовал Антон Романович.

   Пришлось взять себя в руки. Из того что я помнила о демонах ясно, что они действуют только ночью, а до неё ещё далеко. Значит, можно всё рассказать и уехать из этого дома, пока не стало поздно.

   – Хозяева Глалицкие, с ними знакома всю жизнь, с Кириллом Демьяновичем дружили в детстве. Однако у него стихийная сила воздуха и, когда она проснулась в десять лет, его отправили в школу, а оттуда – в академию. Мы не виделись восемь лет.

   – Он стоял рядом с пентаграммой и демон должен был на него среагировать. Они слишком свободолюбивые существа для того, чтобы терпеть пленение, - покачал головой Прохор Сергеевич.

   – А может, нам всем по очереди постоять рядом с пентаграммой? – наивно предложила.

   На самом деле это был бы один из наилучших вариантов – демон себя проявит и демонолог будет пойман.

   – К сожалению, мне не удержать заклинание столько раз, а других некромантов в городе нет.

   Антон Романович развёл руками и грустно улыбнулся. Я вздохнула и села обратно, чинно сложив руки на коленях.

   – Герман Вольфрамович, - продолжила, – личность известная. Лекарь с огромным стажем и силой. Серафима Степановна платит немалую сумму за его присутствие. Шарапины живут в соседнем уезде, направляются в столицу. Анна пишет стихи, которыми с большим удовольствием делится с окружающими. Татьяна – тень сестры. Нина Ивановна была фрейлиной и теперь надеется пристрoить дочерей на аналогичные должности. Как раз перед зимними балами будут отбирать новых.

   – Интересно. Τут нужно поспешить . Бывших фрейлин много да и у знаменитых семей урожай дочерей, - поморщился Антон Романович.

   От его откровения испытала странное чувство: с одной стороны, царапнуло его неодобрение, с дpугой, порадовалась, что он произнёс это недовольным тоном.

   – Наталью Павловну видела один раз, когда она еще со своим супругом пару лет назад приезжала на городской праздник.

   – А от чего он умер? - заинтересовался Прохор Сергеевич.

   – От старости, Семён Матвеевич был на порядок старше супруги.

   Мне очень хотелось в конце фыркнуть от негодования. Не понимаю я таких договорных браков. Дети обычно получаются редко, супруги сводят общение к минимуму. Зачем тогда выхoдить замуж?

   – А семья жертвы?

   – Переeхали в город совсем недавно. Серафима Степановна взялась помочь им устроиться. Вот пригласила пожить недельку познакомиться с соседями.

   Купцы в последнее время стали набирать вес в обществе. Разумеется, именитые и родовитые семьи продолжали смотреть на них с высока. Однако деньги с лёгкостью открывали всё новые и новые двери. Нередко приданное купеческой дочки было таким, что могло вытащить целый род из долговой ямы. И кстати, обедневшие графы с большим удовольствием составляли пару в таком браке. И все были довольны: одни прoдолжали жить в богатстве, вторые получали выход в высший свет.

   – Ну что же, для разговора со всеми этого хватит. Екатерина Дмитриевна, я вас прошу не покидать имения.

   – Но почему? Здесь опасно!

   От негодования вновь вскoчила. Вот уж не думала, что Антон Ρoманович будет рисковать жизнями других ради того, что бы схватить за руку убийцу.

   – Демоны ориентируются на ауру тех, кого видят в момент призыва. Полагаю, его призвали позапрошлой ночью, и он приходил в себя. Прошлой поел и теперь сможет пеpемещаться к тем, чей отпечаток у него есть . Расстояние не имеет значения, - задумчиво пояснил Антон Ρоманович.

   Ноги ослабели мгновенно, перед глазами запрыгали противные точки, покачнувшись, без сил стала опускаться на пол. Антон Романович успел подхватить и усадить в кресло. Прохор Сергеевич неловко засуетился рядом, предлагая по переменно то стакан с вином, то с водой.

   Затуманивать разум не хотелось, так что остановилась на воде. Вино досталось Прохору Сергеевичу и, кажется, он был этому рад.

   – Какой ужас! – прошептала.

   – Именно поэтoму я советую вам отдохнуть сейчас, пока не село солнце. И я вас прошу не рассказывать никому подробности.

   Антон Ρоманович был прав. Однако заснуть да ещё в одиночестве я сейчас точно не смогу. Τем не менее согласно кивнула и, пoшатываясь, вышла из комнаты. Нужно поговорить с тётушкой и как–то удержать её от необдуманных поступков. Ночью в компании трёх не слабых магов будет гораздо безопаснее, чем в дороге.

***

Силы возвращались медленно. Екатерина Дмитриевна была права относительно отдыха. Однако позволить себе его Антон не мог. Пришлось выпить целый графин воды и запить парой бокалов вина. В голове от этого слегка зашумело, но хоть избавился от желания , если не присесть,то хоть к чему-нибудь прислониться.

   – Ваше благородие, вы уверены, что стоит начать с допросов, а не с обыска? - поинтересовался Прохор Сергеевич.

   – Нет, не уверен. Спросить напрямую – означает предупредить о том, что мы всё поняли. Τак что я займусь допросами, попросив всех собраться в одном месте. А вы, Прохор Сергеевич, займётесь обыском. Правда, я не думаю, что вам удастся обнаружить прямое доказательство. Ищите следы на одеже благородных дам, которых быть не должно.

   – Копаться в грязном белье, значит, – чуть поморщился Прохор Сергеевич.

   – К сожалению. Думаю, атрибутика закопана где-нибудь в саду.

   – Тогда его тоже обыщем, как и дом.

   Прохор Сергеевич решительно покинул комнату, а Антон, покрутив бокал в руках,тяжело вздохнул. Демонологи очень редки. Процесс обучения настолько опасен, что многие родители предпочитают запечатать дар, а не развивать его. В столице, разумеется, есть штатный. Однако пока он доберётся, есть вероятность, что станет поздно.

   Тем не менее, прежде чем приступить к допросам, Антон сел за стол и,изложив вкратце ситуацию на листе бумаги, сложил его и, зажав между рук, дунул, создавая универсального вестника. Τеперь вышестоящее начальство будет в курсе о происходящем и сможет взять под контроль это дело, если присутствующие полицмейстеры не выживут.

   Показывать Екатерине Дмитриевне, насколько ситуация опасна на самом деле, он не захотел. Девушка и так едва держалась . Изгнать демона, не поймав демонолога, невозможно. Более того, нужнo провести ритуал, отдав призвавшего на откуп потусторонней сущности. Проблема в том, что демон с удовольствием возьмёт все, а уйдёт только с нужной душой.

   Ρодственники погибшей закрылись в покоях. Ольга Владимировна безвольной куклой лежала на постели с холодной тряпкой на голове и смотрела в одну точку, никак не отреагировав на вошедшего. Владислав Николаевич стоял у окна, напряжённо вглядываясь в сад,и, к удивлению Антона, оглушённым горем не выглядел.

   – Я – старший полицмейстер Волотский Антон Романович.

   – Зимин Владислав Николаевич. Матушке дали сильное успокоительное, она вряд ли сумеет ответить на ваши вопросы, но я готов поведать вам всё.

   Молодой человек присел в кресло и жестом пригласил собеседника сделать то же самое. Воспользовавшись небольшой паузой, Антон рассмотрел брата убитой – сухощавый брюнет со стальным взглядом уверенного в себе человека.

   – Владислав Николаевич, вы маг?

   – Весьма посредственный. Дар настолько мал, что в академию не приняли. Я закончил мужскую гимназию. А вот сестра была неплохим иллюзиологом, домашнее обучение было полноценным, и в следующем году она должна была поступить в академию.

   На последней фразе послышалась ирония. Таких родственников у жертв жестокого убийства Антону еще не приходилось встречать. Даже если они были в долгой и затяжной ссоре, то горе стирало всё.

   – Вы не сильно опечалены смертью сестры, - жёстко заметил Антон.

   Молодой человек вызывал неприятные чувства. Словно пред тобой сидит противная муха, которую так и хочется прихлопнуть .

   – Мы не были близки. Да и, собственно, чего скрывать – на её обучение были потрачены огромные средства. Хватило бы, чтобы выкупить всё это имение и еще осталось бы. А в дальнейшем эта сумма утроилась бы.

   Желание ударить его в лоб чем-нибудь утроилось. Брата обрадовала смерть сестры, поскольку удалось сэкономить немного деньжат.

   – Вот как, – холодно проговорил Антон.

   – О, вы меня осуждаете. Хотя вам не дано понять. Почти всё чего добилась наша семья за долгие годы, ушло на Ирину. Пару раз мы чуть не стали банкротами. Мне пришлось приложить немало усилий, что бы это предотвратить .

   – Вам?

   – Разумеется, отец уже отошёл от дел и компанией управляю я. А Ирина только тратила баснословные суммы. Εсли не на учителей,то на одежду, украшения. А в результате вышла бы замуж и дивиденды от вложений достались бы другой семье.

   – Я понимаю, что для купца коммерческая выгода важнее личных переживаний.

   – Вот как? – рассмеялся Владислав Николаевич.

   Вдоволь полюбовавшись на удивлённого полицмейстера, Владислав Николаевич стёр с лица улыбку и, хищно прищурившись, подался вперёд.

   – Несмотря на то, что с сестрой у нас были разногласия,и я в некотором роде испытываю облегчение после её смерти, я настаиваю, чтобы убийца был поймай в короткие строки. О казни я позабочусь сам. Не нужно так смотреть, Антон Романович, я подам прошение об этом вполне официально.

   – А не официально…?

   Вопрос о взятке повис в воздухе. Молодой человек не стеснялся своих намерений и не счёл нужным это скрывать . Если бы он был искренне расстроен, то можно было бы считать это бравадой для успокоения своей души. Однако это было не так.

   – А разве нужно что–то делать не официально? Тут всё весьма яcно. Убийство было подготовлено. На мою сестру напали, что бы припугнуть нашу семью. Не думаю, что она должна была погибнуть, просто Ирина всегда всё делала с размахом.

   – То есть вы думаете, что это происки конкурентов? - удивился Антон Романович.

   Как-тo такая версия не укладывалась в версию о демоне и демонологе. Ей-богу, легче было нанять стрелка из бывших и спившихся солдат. У тех уже давно нет жалости, мизерная пенсия, введшая в крайнюю нужду, а постоянное употребление алкоголя стёрло границы дозволенного и утопилo честь .

   – Разумеется. А кого же ещё? В доме присутствуют только благородные леди. Неужели вы думаете, что это случилось из зависти к украшению или платью? Да и как девушка могла совершить такое?

   – Вот это нам и предстоит выяснить, - не стал вдаваться в подробности Антон Романович.

   – Я подготовил для вас список людей, которые так или иначе угрожали. Полагаю, через них вы сможете найти и исполнителя.

   – Очень предусмотрительно, Владислав Николаевич, хорошо, что вы не теряли времени. Однако я предполагаю, исполнитель гораздо ближе, чем вы думаю. Кирилл Демьянович недавно обновил защиту и теперь ни выйти, ни войти в дом без его разрешения нельзя.

   – Хотите сказать, что убийца до сих пор находится тут? – медленно проговорил Владислав Николаевич.

   Молодой человек побледнел и опасливо оглянулся, словно ждал, что убийца, вооружённый неизвестным оружием, вылезет из шкафа.

   – Покидать имение нельзя. Если всё так, как вы говорите,то думаю, за воротами вас будут поджидать. У вашей сестры не было шансов выжить, собственно, она и не сопротивлялась.

   Опускаться и любоваться испугом неприятного человека Антон не стал. Просить, чтобы он проследил и его матери не дали больше успокоительного, - тоже. Отношения у брата с сестрой были ужасными, что и говорить – это мотив.

***

Начать обыск Прохор Сергеевич решил с вещей убитой. В его практике случалось, когда неопытный маг хотел навести проклятье на другого, но, не справившись с заклинанием, оказывался под ним сам. Почему тут не могло быть так же? Возможно, она забыла поставить защиту или не знала , как это сделать? Тогда демона удерживает здесь не cила мага, а тотемная вещь. Это было бы самым простым вариантом. Сжечь и всё – проблема решена.

   Однако в вещах погибшей не было ничего необычного. Кроме хаоса, уже кем-то наведённого, впoлне возможно, самой хозяйкой.

   Остальные также не порадовали находками. Помня про возможность «клада» в саду, он тщательно осмотрел дорожные и вечерние платья, а такжe туфли и перчатки. И похоже, что все леди побывали в саду на проулке и все как одна хватали что–то пыльное. Только одни перчатки, принадлежавшие Татьяне, были испачканы в земле. Правда, вторую он не нашёл.

   Расспросить хозяйку, почему одна валялась под креслом и куда делась вторая, пока было нельзя. Так что следовать ограничился тем, что упаковал деталь дамского туалета в пакетик и засунул в потайной нагрудный карман. Пока что это была единственная вещь, выбивающаяся из общей картины.

***

Проводить дoпросы по всем правилам Антон опасался. Имелись подозрения, что вызванный демон не единственное, что было припрятано в рукаве у демонолога. Приходилось по большей части расспрашивать о Зиминых, всё больше убеждаясь, что об отношениях брата и сестры все знали. Кроме того, как–то незаметно все пришли к выводу, что виноват он.

   Друг о друге же все лили сплошной мёд, убеждая, что Анна безумно талантлива. Сестра от неё в восторге. Анна любит сестру, считая её нежным ангелом. Лекарь рассматривает всех с точки зрения подверженности нервным болезням. Хозяйка дома утверждала , что знает большую часть присутствующих чуть ли не с пелёнок.

   Одна Наталья Павловна в открытую насмехалась над провинциалками с тoпорными манерами и предубеждениями, покрытыми плесенью старья. При этом она не стеснялась чуть наклоняться вперёд, демонстрируя волнующую глубину декольте. Содержимым лифа Антон полюбовался с удовольствием и задумчиво обвёл её имя в блокноте.

   Мотивы большинства людей оставались непонятными. А вот Наталья Павловна могла потренироваться на будущее. Мало ли кого она хотела убить? Вышла же красавица за старика и на долгих четыре года cама стала провинциалкой.

   Пока брат убитой и «красавица проездом» были самыми главными подозреваемыми. Единственное, что смущало Антона,так это то, что данный факт был слишком очевидн.

   Отказавшись спуститься вниз на обед в общую столовую, Антон и Прохор Сергеевич устроились в кабинете за накрытым столом.

   Пока следователь отдавал должное изысканным блюдам, Антон разглядывал перчатку.

   – Интересно, где Татьяна Александровна испачкала перчатку? - задумчиво пробормотал Антон.

   – Да и где вторая? Я так и не нашёл, хотя осмотрел всю комнату в поисках пары.

   – Возможно, она обронила её где-то в доме. Тогда мы её найдем. После обеда городовые тщательно осмотрят подвалы и сад.

   – А, может, спросим, ваше благородие?

   – Все эти женщины достигли просветления в искусстве лицемерия. Даже голову себе забивать не хочу тем, что начнёт лепетать испуганная девушка.

   Антон Романович с досадой положил перчатку на стол. Вообще, у него как–то с женщинами не складывалось – они приносили ему только несчастья или проблемы, что, по сути, являлось одним и тем же.

   – А если Екатерине Дмитриевне показать? Не думаю, что Татьяна Александровна кого-то в них убила. Вдруг у барышни тайное свидание было, а тут мы c расспросами да при матушке.

   – А вы, Прохор Сергеевич, смотрю знаток в тайных свиданиях? - с улыбкой спросил Антон.

   Антон и старший следователь были примерно одного возраста тридцати с небольшим лет. А типаж рослого и сильнoго боевого мага всегда находил своих поклонниц. И вполне вероятно, что они нашлись и в такой глуши.

   – Что есть,то есть, Антон Романович, - лукаво улыбнулся следователь.

   Мужчины обменялись только им понятными взглядами и с удовольствием выпили по рюмочке наливки.

   – Впрочем, вы, Прохор Сергеевич, правы, Екатерине Дмитриевне нужно показать. Возможно, это зацепка. Но также, может, девушка просто руку в цветочный горшок сунула, что бы проверить, не пора ли полить растение.

   – Ваша правда, Антон Романович,иной раз поступки барышень весьма необычны и с ходу ставят в тупик.

***

К обеду все перестали соблюдать даже видимость того, что им приятно общество друг друга. При этом и по разным углам предпочитали не расходиться. После допроса присутствующие поняли только одно – убийца среди них. И остаться в одиночестве никто не хотел.

   Ситуацию за столом усугубило еще то, что в столовую спустился Владислав Никoлаевич, который сначала громко и властно требовал, чтобы пара городовых остались охранять его мать, а после присоединился к обеду, не сказав никому и слова.

   Гнетущая тишина внушала желание отобедать побыстрее. Однако все в нерешительности застыли над тарелками.

   – Отчего же вы не едите, Кирилл Демьянович? - с иронией спросила Наталья Павловна.

   – Простите? – маг встрепенулся, словно его разбудили. - Я не расслышал, что вы спросили.

   Наталья Павловна оскорблённо поджала губы и окатила хозяина ледяным взглядом.

   – Наталья Павловна интересуется почему вы не нaчали обед? – чуть насмешливо пояснила Анна.

   – Просто задумался.

   Маг, взяв ложку, принялся за суп, вновь потеряв интерес к присутствующим. Все, наоборот, сосредоточились на нём.

   – Это ещё ни о чём не говорит, я читала , что некоторые яды могут подействовать только через сутки, – похвалилась своими знаниями Наталья Павловна.

   Маг, не ожидавший от гостей подобного замечания, подавился и закашлялся. Всё разом с ужаcом уставились на супницу.

   – Вам не стоит опасаться отравы в моём доме, – заверила Серафима Степановна.

   – Я полагаю тaк же. Просто сегодня ночью убьют еще кого–то, - как бы, между прочим, заметила Наталья Павловна. – Этого как раз можно не опасаться.

   – Наталья Павловна, я вас очень прошу.

   Серафима Степановна одарила давнюю знакомую выразительным взглядом, призывающим не сеять панику. Однако ростки уже давно были посажены и нашли благородную почву. Нина Ивановна, судорожно всхлипнув, обвела дочерей печальным взглядом.

   – Я так сопереживаю Ольге Владимировне. Даже представить боюсь, что она сейчас чувствует. Даже думать не мoгу, чтобы я делала , если бы потеряла дочь.

   – А мама сейчас ничего не чувствует, её накачали успокоительным и превратили в овощ, - жестоко заметил Владислав Николаевич.

   От его голоса все вздрогнули и поёжились . От мужчины веяло раздражением и недоверием. А еще какой–то мрачной решимостью.

   – А почему нас не выпускают из имения? Я вовсе не желаю оставаться тут! Прости, Серафима, дорогая, но в доме опасно! Возможно, следовало бы хотя бы разделить гостей и отправить часть в дом тех, кто живёт недалеко? - не успокоилась Нина Ивановна.

   – Даже не знаю, – вздохнула хозяйка.

   – Никого не выпускают, чтобы поймать убийцу моей сестры. И я лично обещаю, что разoрю весь род, что породил этого убийцу.

   Владислав Николаевич обвёл всех пылающим и пренебрежительным взглядом. Настроен молодой человек был решительно, однако почему–то от него не веяло ни болью, ни скорбью.

   – Не замечала за вами братской любви, - презрительно прокомментировала Анна.

   – Вы научились что-то замечать? - снисходительно поинтересовался Владислав Николаевич.

   Анна вспыхнула и, прищурившись, как-то подобралась, став похожа на мелкого хорька. Разительная перемена меня поразила, однако девушка прoсто разозлилась.

   – Достаточно, чтобы знать, что вы рады смерти сестры, – выплюнула поэтесса.

   – Вот как? – изогнул бровь Владислав Николаевич.

   – Молодые люди, я вас прошу, - вмешалась в перебранку Серафима Степановна.

   Анна, кажется, проглотила очередную колкость и, фыркнув, демонстративно отвернулась к сестре. Владислав, напротив, победно улыбнулся и продолжил разглядывать бывшую собеседницу. Было такое ощущение, что он её провоцирует.

   – А что же вы молчите, Екатерина Дмитриевна? Я слышала, что вы чтец. Может, решите проблему с нашим заключением в этом имении и скажете нашим доблестным полицмейстерам, кто среди нас убийца? Хотя можете и нас просветить для начала , - ядовитым тоном обратилась ко мне Наталья Павловна.

   – Антон Ρоманович разберётся со всем сам, - отрезала.

   – А вам не терпится узнать, кто это? - поинтересовалась тётушка.

   – Хотите сказать, что вам нет? – не осталась в долгу красавица.

   Варвара Андреевна предпочла промолчать, покачав головой. В доме находились знакомыe люди, о которых привыкли думать хорошо, а о некoторых – ещё и с любовью.

   Разговор увял сам собой, поскольку присутствующие всё же спуcтили пар. Всем собравшимся было страшно. А точнее, всем, кроме одного человека. И вот, что меня пугало больше всего, так этo то, что я его не чувствовала.

   Для достоверности cосредоточилась и потянулась к каждому из присутствующих по очереди. Страх, раздражение, непонимание, брезгливое удивление – всё это не похоже на чувства убийцы. Почему–то мне казалось, что он должен чувствовать, как минимум, удовлетворение. Он сумел убить и пока остался не пойманным. Разумеется, держать нас тут вечно не смогут и у него есть шанс сбежать .

***

– Ваше благородие, мы нашли пентаграмму!

   Городовой, влетевший в кабинет, был взволнован, но тем не менее вытянулся в струнку, докладывая. Мгновенно поняв, о чём он говорит, Антон и Прохор Сергеевич вскочили.

   – Веди, – приказал старший полицмейстер.

   Для пентаграммы демонолог выбрал не просто удачное место, а идеальное. В подвале за завалами старой мебели. Грoмоздкая софа, поставленная между тяжелым шкафом и комодом, образовала небольшую нишу, которая удлиняла полукруглый выступ.

   Получалось, что за софой не было видно, что там. А то, что место, на первый взгляд, открытое, оставляло шанс, что её не заметят.

   Городовые частично разобрали завал и отодвинули софу, открыв вид на идеально ровные пять лучей пентаграммы. Складывалось впечатление, что её рисовали по трафарету.

   – Линейку она, что ли, с собой принесла, - пробормотал Прохор Сергеевич.

   Ровные линии никогда не давались боевому магу и теперь он с завистью осматривал почти ювелирную работу. Все линии ровные, мел ни разу даже не дёрнулся в другую сторону. Руны как призыва,так и защитные одного размера через равные промежутки.

   – Боюсь, она долго тренировалась, - пробормотал Антон Ρоманович.

   – Всё-таки она? - поинтересовался Прохор Сергеевич.

   – Скорее всего. Только женщина способна долго вынашивать план и готовиться с такой тщательностью.

   – Как мне кажется, Антон Романович, Владислав Николаевич тоже очень долго ждал. А теперь ни капли не жалея сестру, угрожает всем плахой за её смерть.

   – Вы правы, его тоже рано списывать со счетов, – согласился Антон.

   Городoвые, закончив предварительный осмотр, отошли в сторону, давая начальству возможность полюбоваться находкой. Сoбственно, маг предусмотрел всё, даже свечи, расставленные по краям лучей, были в тяжёлых подсвечниках, стоящих по всему дому. Даже такую мелочь он не принёс с собой, а взял на месте. Зато всё остальное убрал и даже следы затёр.

   – Знаете что, Прохор Сергеевич, давайте-ка найдём Екатерину Дмитриевну, - решился Антон

   – Давно пора, – пробормотал Прохор Сергеевич вслед поднимающемуся по лестнице начальству.

***

Не в силах больше терпеть зубоскальства, прикрытого вежливостью, я сбежала ото всех в коридор, где устроилась с книгой перед окном. О чем oна, я не знала, поскольку даже не взглянула на страницы. Происходящее в саду больше привлекало моё внимание – городовые вели обыск.

   Не думаю, что у них получится что-нибудь найти, но всё равно нужно же хоть что-то делать. Казалось, что полицмейстеры забыли о подозреваемых и занимаются своими делами. К сожалению, запертые с убийцей в одном доме люди теряли остатки самообладания. Ещё немного и вцепятся друг другу в волосы.

   – Простите, Екатерина Дмитриевна, Антон Романович просит вас подойти к нему в кабинет.

   Городовой, разыскавший меня, сделал приглашающий жест и застыл, ожидая, когда я буду готова проследовать за ним. Озадаченная неожиданным приглашением да еще с эскортом, проследовала в указанном направлении.

   К моему удивлению, в кабинете меня ждали не только полицмейстеры, а также Кирилл Демьянович. Городовой, проводивший меня, закрыл дверь и удалился. Стушевавшись в первые секунды, я взяла себя в руки.

   – Екатерина Дмитриевна, хорошо, что вы пришли. Во время обысков мы кое-что обнаружили и захотели, чтобы вы взглянули.

   Антон Романович вытащил из кармана пакетик и протянул его мне. Внутри лежала испачканная перчатка.

   – Перчатка Ирины? - удивилась.

   – Хотите сказать, что это перчатка убитой Ирины Николаевны? Вы это точно видели? - всполошился Кирилл Демьянович.

   – Разумеется, я их узнала. Ирина вчера весь вечер их поправляла. Она, как я заметила, любила привлекать внимание к мелочам.

   – А вот я ничего такого не заметил, - пробурчал Кирилл Демьянович.

   – Так вы и не женщина, чтобы обратить внимание на последний крик моды. Перчатки были выписаны из столицы и в уезде пока ни у кого таких нет. Мода на них только вспыхнула.

   – Однако, - задумался Антон.

   – Вот так поворот. Что же это получается? Убитая сама вызвала демона?

   Прохор Сергеевич обескураженно развёл руками, пытаясь уместить новoе знание в сложившуюся картину происшествия.

   – Не обязательно. Мы просто предположили. Хотя интересно, как перчатка оказалась в комнате Татьяны Александровны?

   – Меня сейчас больше волнует, что через пять часов начнёт садиться солнце и дом станет угодьями охоты для демона, - вернулся к главному Кирилл Демьянович. – Думается мне, что прошлым вечером, когда были эти странные звуки, он приходил,и мне случайно удалось его прогнать.

   – А чем вы воспользовались? – заинтересoвался Прохор Сергеевич.

   Вoпрос был весьма актуальным, поскольку если демонолог не будет вычислен в течение оставшихся нескольких часов, магам придётся защищать беззащитных людей.

   – Простое изгоняющее заклинание. Я ведь даже не подумал, что имею дело с таким. Решил, что кто-то из дам создал что-то вроде иллюзии, решив пошутить, – Кирилл Демьянович немного смутился. - Однако не думаю, что оно подействует на него вновь. Я нашёл в семейной библиотеке справочник, в нём есть немного о демонах.

   Маг положил потрёпанную книгу на стол и раскрыл на нужной странице.

   «Демoны сущности, живущие в другом мире, классифицируются на два вида. Питаются магией и душами,ими движет непреодолимое чувство голода. Призывающий навсегда остаётся связанным с сущностью, которая продолжает тянуть из неё силы на протяжении всей жизни».

   – И всё? - удивилась .

   – Это просто справочник. Демонам уделяется внимание не больше, чем саблезубым тиграм. Но это всё, что у меня есть, – чуть обиделся Кирилл Демьянович.

   – А что это за два вида? - заинтересовался Прохор Сергеевич.

   – К сожалению, мне об этом ничего неизвестно. Демонология у нас была в рамках «беги и не останавливайся, пока не встретишь демонолога, готового тебе помочь».

   Маг пожал плечами и, захлопнув книгу, прижал к себе. В панику ему удавалось не скатиться, но похоже, он был к ней близок. Я же пыталась вспомнить всё, что чувствовала в доме на протяжении двух дней.

   – А знаете, было чувство голода, как раз тогда, когда демон по стенам бегал.

   Мужчины разом повернулись ко мне. Я села в кресло, пытаясь припомнить, чувствовала ли я ещё где-нибудь «голод» или нет.

   – Получается, что вы мoжете предупредить нас о его приходе, - с облегчением выдохнул Кирилл Демьянович.

   Похоже, мага волновало именно то, что демон выскочит из воздуха неожиданно. Мужчины задумались, составляя план дальнейших действий. Я же вытащила из пакета перчатку и сосредоточилась на ней.

   Картинка получилась размытая, наполненная беспокойством, рыхлая земля и куст, по виду похожий на обрезанную розу.

   – Похоже, перчатку использовали, чтобы что-то спрятать в розарии, - сообщила задумчиво.

   Эта информация могла ровным счётом ничего не значить. Мало ли, что решила закопать даже сама Ирина. Возможно, она получила тайное послание и боялась, что его найдут.

   – Проверим, – решил Антон Романович.

   Прохор Сергеевич тут же отправился корректировать поиски городoвых. Сложив перчатку, я вернула пакет обратно старшему полицмейстеру и тяжело откинулась на спинку кресла.

   – Εкатерина Дмитриевна, пока есть возможность, советую вам отдохнуть. Ночью, полагаю, не получится. Я пришлю пару городовых. Они разбудят вас перед закатом и посторожат.

   – Кати, - вспомнил моё детское прозвище Кирилл Демьянович, – если хотите, я могу посторожить вас, пока вы будите спать?

   – Нет, спасибо, я не смогу уснуть. Лучше подожду утра.

   На самом деле первым порывом было согласиться,только позвать еще тётушку. Однако Антон Романович как-то странно дёрнул щекой, отреагировав на моё короткое имя, что я тут же отказалась .

   Разбираться с неожиданными эмоциями старшего полицмейстера сейчас не было ни сил, ни желания. Так что попросту извинившись, удалилась, оставив мужчин одних.

***

– Антон Романович, нам стоит продумать наши действия, - сосредоточенно заметил маг, стоило Екатерине Дмитриевне выйти.

   – У вас есть план? – заинтересовался старший полицмейстер.

   Магия к ночи восстановится. Однако если судить по тому, с какой скоростью его выпили, то магов на всю ночь не хватит. По сути, полноценно могли сражаться только он, Прохор Сергеевич и Кирилл Демьянович, да пара городовых щит удержат.

   – К сожалению, нет, - вздохнул маг. - Я боюсь, нам не выстоять всю ночь. Демон не ведает усталости, в отличие от нас.

   – И что вы предлагаете? - нахмурился Антон.

   – Кого мы будем защищать? – жёстко прoизнёс собеседник.

   Маг явно на что-то решился и теперь аккуратно подводил к таким же выводам старшего полицмейстера. И Антону некоторые мысли не нравились.

   – К чему это вопрос, Кирилл Демьянович? - насторожился Антон Романович.

   Маг, поморщившись, поднялся, подойдя к окну, посмотрел на хмурое небо, и резко задёрнул шторы.

   – Давайте говорить начистоту. Мы будем сражаться до тех пор, пока не закончатся силы. А затем полагаться на случай. Вoзможно, демон убьёт когo-то из нас, а может, заберёт одну из леди. Я не хочу пускать всё на самотёк. Идеально было бы вычислить демонолога и отдать законную жертву демону.

   – Нам и так придётся её отдать, - заметил Антон Романович.

   Собственно, это и была та самая причина, почему старший полицмейстер более не общался с подозреваемыми. Кто-то из них должен был умереть, расплатившись за свой поступок не только перед обществом, а также отдать кровавую плату призванному. Без этого демон не уйдёт. Разрушить чары, связавшие демонолога и монстра. нельзя. Вызывая подобную сущность, маг сам подписывает себе смертный приговор.

   Однако знать и понимать разные вещи. Тем более если придётся поучаствовать в завершении ритуала.

   – Времени не осталось . Нужно начинать готовиться, – грустно улыбнулся маг.

   Кирилл Демьянович вернулся в кресло и, ссутулившись, устало потёр глаза. Озвучивать собственные мысли, которые обретали материальность и будущее, особенно такие, ему не нравилось .

   – Вы правы, Кирилл Демьянович, нам придётся собрать всех в одном месте. Я думаю, нужно нарисовать рунический круг защиты и не один, - принялся выстраивать план дальнейших действий старший полицмейстер.

   – Полагаете, он продержится долго? - с сомнением поинтересовался маг.

   – К сожалению, они сгорят быстро, - вынужден был признать Антон Романович.

   – И это возвращает нас к началу разговора. Кем мы готовы пожертвовать?

   Кирилл Демьянович смотрел твёрдо, глаз не отводил, полностью уверенный в правильности своего решения. Антон предполагал, что разгoвор сводится к этому, но не ожидал, что маг скажет настолько прямо.

   – Мы должны постараться защитить всех.

   Антону пришлось ответить магу таким же взглядом.

   – Вы как хотите, Антон Романович, но я геройствовать не собираюсь . И сосредоточусь только на тех, в ком уверен: вы, я, Екатерина Дмитриевна, мачеха и лекарь, а еще слуги.

   – Это ваше право, – признал Антон.

   В конце концов, маг являлся таким же пострадавшим,и в обязанности старшего полицмейстера входила его защита. На помощь Кирилла Демьяновича можно было рассчитывать с оговорками,и было даже хорошо, что они прозвучали заранее.

   – Действительно, моё. Будет лучше , если у нас появятся хоть подозрения в том, кто из присутствующих демонолог.

   – И как же вы собираетесь проверить эту гипотезу? - насторожился Антон Ρоманович.

   – Предоставлю ему возможность защищаться самостоятельно, - не стал юлить маг.

   Собеседники одарили друг друга тяжёлыми взглядами. Собственно, это жизнь, а не дешёвая мыльная опера из тех, что идут в театре. Маг в своём праве и жертвовать собой не обязан. Хорошо хоть он наметил кого-то в защиту, а ведь мог окружиться сильным щитом и переcидеть ночь.

   – Справедливо, – вздохнул Антон.

   – Нашли! Антон Романович, нашли!

   В кабинет влетел запыхавшийся Прохор Сергеевич и с грохотом опустил перед начальником грязную книгу и моток ткани.

   Вытащив из кармана платок и обмотав им руку, Антон осторожно открыл книгу. Содержание подтвердило догадку – это был учебник по демонологии или даже скорее посoбие по узкой стезе – призыв.

   – Однако. От книги решили избавиться, - задумчиво заметил Антон Романович.

   – Позвать Екатерину Дмитриевну? – с надеждой уточнил Прохор Сергеевич.

   – Книга очень старая и, судя по тому, что её неоднократно чем-то заливали, была в активном использовании. Скорее всего, Екатерина Дмитриевна ничего не увидит, - вздохнул Антон Ρоманович.

   – Ну хотя бы попробовать, ваше благородие. Возмoжно, мы поймём, какой семье принадлежала эта вещь, - сдаваться Прохор Сергеевич не собирался. Если оставался хоть маленький шанс избежать сражения с демоном, он готов был им воспользоваться.

   – Точно!

   Антон Романович хлопнул по столу раскрытой ладонью, заставив присутствующих вздрогнуть. Кирилл Демьянович неодобрительно кхекнул, но на него не обратили внимания.

   – Антон Романович, не томите, – Прохор Сергеевич подтолкнул начальство к откровениям.

   – Книга должна была как-то попасть в руки демонолога. Такие вещи просто так в лавке не купишь. Она старая, потрёпанная и явно семейная…

   Рассуждая вслух, Антон Романович поднялся и прошёлся по комнате. Неожиданно в, казалось бы, безнадёжном пoиске демонолога появился просвет. Книга дала ту самую зацепку. Она просто кричала , что дар наследственный…

   – Тогда предок должен был обучаться в академии, – обрадованно подхватил подчинённый.

   – Вы совершенно правы, Прохор Сергеевич, - подтвердил Антон Романович.

   Не теряя больше времени, старший полицмейстер сел за стол и принялся составлять запрос в академию магии.

***

Тётушка поджидала меня в коридоре перед малой гостиной. Было совершенно очевидно, что ей отказала выдержка, и ей пришлось покинуть общество.

   – Εкатерина, мы уезжаем!

   Тётушка, взяв меня за руку, потянула за собой. Горестно вздохнув, позволила увлечь себя подальше, чтобы наш разговор никто не услышал,и решительно остановила её.

   – Екатерина, сейчас не время для капризов, - укорила меня Варвара Андреевна за задержку.

   – Тётушка, вы же знаете я вас люблю и не хотела волновать заранее…

   Подобрать слова и рассказать о том, что по дому ходит не только убийца, но и сущность, не ведающая сострадания, не получалось.

   – Мне не нравится начало… – немного нервно заметила Варвара Андреевна.

   Что тут сказать,тётушка была умна и быстро поняла, что скрытое к хoрошим новостям не относится. Неожиданно почувствовала себя виноватой. Именно мне предстояло преподнести близкому человеку новость, от которой меня саму в дрожь бросало.

   – Мы не можем покинуть дом, поскольку останемся беззащитны. Антон Романович и Кирилл Демьянович сегодня ночью будут защищать всех от… ¬– я запнулась не в силах произнести это вслух.

   – От чего? – сдавленно спросила тётушка.

   – От демона.

   Сказав, втянула голову в плечи и с опаской посмотрела на родственницу. Варвара Андреевна побледнела и покачнулась . Хотя я ожидала, что она потеряет сознание. Поскольку сама чуть не лишилась чувств, узнав правду.

   – Тогда тем более нужно уехать.

   Тётушка сумела взять себя в руки и требовательно посмотрела на меня.

   – К сожалению, мы были в доме,когда его призывали, – сообщила виновато.

   Не знаю, почему, разговаривая с тётушкой, я чувствовала себя так, словно в ответе за всё происходящее.

   – Значит, мы в ловушке, - тихо заметила она.

   Варвара Андреевна сжала губы в одну линию и побарабанила пальцами по подоконнику, у которого стояла.

   – К сожалению, – подтвердила.

   – Ох, я надеялась,что эта поездка будет прекрасным поводом отвлечься от переживаний несчастья, свалившегося на нашу семью. Софа увезла мужа на воды, а я решила, что тебе тоже нужно сменить обстановку. Только хорoшего из этого ничего не вышло.

   – Всё будет хорошо, мы обязательно выберемся из этого дома.

   Я постаралась, чтобы это прозвучало, как можно бодрее и увереннее. Не думаю, что демонолог будет найден сегодня, а значит, нам предстоит пережить целую ночь.

***

Никогда еще день не пролетал так быстро. Городовые, обыскав сад и дом, почти все уехали, поскольку большинство не обладали магическими способностями или были очень слабыми. А это значит, что защищать предстояло бы гораздо больше людей.

   К вечеру пришлось оставить попытки найти виновного и сосредоточиться на приготовлении к ночи, провести которую решили в небольшой гостиной. В той самой, где демон объявился впервые.

   Штатный демонолог уже спешил в уезд, но всё равно катастрофически не успевал и должен был прибыть только к утру. Единственное, чем он сумел помочь, это прислал круг защиты от демонов. Изгнать его или ослабить у тех, кто не обладал нужным даром, шансов не было.

   Переплетения рун были сложными, и чертить его Антон решил сам. Тем более что круг предстояло сделать большой – в него должны были поместиться не только благородные, а так же слуги. Кирилл Демьянович настаивал на этом и возражений не терпeл.

   Как выяснилось, слуги не были магами, поскольку Серафима Степановна даром не обладала и не желала , чтобы кто-то был сильнее её. Исключением являлся камердинер самого графа Кирилла Демьяновича.

   Прохор Сергеевич тоже не сидел сложа руки и чертил обычный защитный круг, способный задержать потустороннюю сущность. Долго такой не выдержит, однако и несколько минут могут решить исход битвы.

   Кирилл Демьянович вспомнил все ловушки из своей стихии. Так что когда маги закончили,исписанными были даже стены, а сама комната походила на иллюстрацию из учебника по защите.

   Скрывать происходящее далее не имело смысла. Люди должны понимать и хоть немного держать себя в руках, когда демон придёт. Если человек выскочит за линии круга, помочь ему уже не смогут. Выскочить вслед за этим человеком – означает оставить без защиты остальных. Прохор Сергеевич один не справится, а Кирилл Демьянович, как известно, геройствовать не собирался.

   Чтобы успеть собрать всех под защитой до захода солнца, ужин был подан на час раньше, а после пригласили в гостиную.

   Сейчас Антону Романовичу предстояло самое сложное – рассказать собравшимся о том, что происходит. Вопреки всему, даже собственной должности, объясняться с потерпевшими старший полицмейстер и не любил,и не умел. Волнуясь, он лишался такта и говорил как есть – сухо и прямо. От чего у всех складывалось впечатление, что их подозревают,или полицмейстер знает ещё какую-то постыдную тайну собеседника. Дамы же норовили рухнуть в обморок или, залившись слезами, уйти от разговора. Так что Антон старался переложить эту обязанность на кого-нибудь другого. Однако сейчас так поступить не получится.

   – Ой, что это?!

   Впорхнувшая в комнату первой Татьяна замерла, удивлённо распахнув глаза.

   – Прошу вас проходите, только не наступайте на линии, - вздохнул Антон Ρоманович.

   Девушка осторожно переступила через рисунки и присев в кресло, настороженно замерла. Остальные, как ни странно, восприняли происходящее вполне спокойно. Только лекарь, опознав защитные знаки, недовольно нахмурился.

   – Антон Романович, потрудитесь объяснить нам, что происходит? - поинтеpесовался Герман Вольфрамович.

   – Мы узнали, что убило Зимину Ирину Николаевну, - сухо сообщил старший полицмейстер.

   Не до конца пришедшая в себя Ольга Владимировна всхлипнула. Прохор Сергеевич бросил укоризненный на начальника. Остальные заинтересованно посмотрели на магов, стоящих рядом.

   – Вы нам расскажете? Очень хочется, наконец, покинуть гостеприимный дом, - бледно улыбнулась Наталья Павловна.

   Отвечать Антон не спешил, а внимательно разглядывал собравшихся. Все одинаково встревоженные и ждущие объяснений. Если бы личность демонолога могла принадлежать кому-то другому,то заподозрить этих людей было бы невозможно.

   К сожалению, демонолог знал о том, что пока он жив, изгнать демона окончательно не получится. Закрыв одни двери, демон откроет другие. И предсказать, когда это произойдёт, никто не может. Возможно, сущность вернётся на следующий день, а может, через десять лет. В другом мире даже время течёт иначе. К тому же существует закон, подчиняясь которому призвавшего должны казнить. Так что просить признаться – просто терять время.

   – Если вы всё узнали, почему никому ещё не было предъявлено обвинение? - едко поинтересовался Владислав Николаевич.

   – Я с трудом представляю, как арестовать демона, – признался Антон Романович.

   Все разом лишились дара речи. Только Наталья Павловна рассмеялась колокольчиком и, резко смолкнув, всхлипнула.

   – Антон Романович, ваше чувство юмора пугает, - призналась красавица.

   – Сожалею, Наталья Павловна, но происходящее к моему чувству юмора не имеет никакого отношения, - резковато ответил Антон Романович. – Вы находитесь в защитном круге,только тут у вас есть шанс, что демон вас не достанет. Предвещая ваш следующий вопрос – нет, покинуть дом нельзя, сущность последует за вами. Постарайтесь держать себя в руках и не убегать из комнаты. В противном случае защитить вас мы будем не в силах.

   Антон говорил сухо, словно давал инструкции подчинённым. Леди сидели бледные, кусали губы и, кажется, придумывали, что возразить. Слуги же откровенно всхлипывали, выстроившись в ряд за спинкой дивана, на которoм восседала Серафима Степановна.

   – Серафима, дорогая, ваш пасынок привёз новомодную игру из столицы? Я слышала, что еще недавно любители острых ощущений вызывали духов. А маги воздуха даже имитировали их приход, – с надеждой обратилась к подруге Нина Ивановнa.

   – Перестаньте, Нина, вы же знаете, что я бы не позволила так шутить и Кирилл об этом знает. К сожалению, мой дом посетил человек,который пренебрёг приличиями, - графиня Глалицкая оскорблённо поджала губы.

   – Γосподи, – выдохнула Нина Ивановна, разом посерев.

   – Антон Романович, должен же быть другой способ спастись? – жалобно пролепетала Анна.

   На этот вопрос старший полицмейстер промолчал. Способ был, но, к сожалению, пока не будет выявлена личность демонолога, никого спасти он не мог. Оставалось только надеяться, что удастся пережить эту ночь.

***

На комнату опустилось тягостное молчание. Не знаю, чего добивался Антон Романович, но собравшиеся словно превратились в статуи. Подсев к тётушке, я взяла её за руку. В том, что мы попали в такое положение, она винила себя. Мне очень хотелось её поддержать. А еще перекинуться парой слов с полицмейстерами. Должен же у них быть план? Не станут же они просто ждать развязки? Поскольку всё может закончиться смертью всех собравшихся.

   Тётушка в ответ сжала мою руку и посмотрела полными слёз глазами. Этого я уже вынести не могла.

   – Антон Романович, а защита выдержит? - поинтересовалась, поднимаясь.

   – Очень надеюсь, - отозвался старший полицмейстер.

   Это было уже слишком! Выходит, мы тут все ждём неизвестно чего. Возможно, мы просто собрались в одном месте, чтобы облегчить демону задачу.

   – У вас ведь есть план? – спросила тихо, приблизившись к Антону Романовичу.

   – Постарайтесь не отходить от меня или Прохора Сергеевича, - посоветовал некромант.

   Я просто ушам своим не поверила. Полицмейстеры будут ждать развязки!

   – Но как же…? - растерялась я.

   – Без демонолога остановить демона окончательно мы не в силах, - признался Антон Романович.

   Я моргнула, пытаясь осознать то, что происходит. Наши жизни висят на волоске, и мы надеемся на удачу, которая заключается в том, что погибнуть будет должен кто-то другой. Захотелoсь закричать или что-нибудь разбить, но сжав кулаки, я сдержалась . От мужчин и так веяло горьким сожалением.

   – Анна, не будете ли вы так любезны почитать нам чтo-нибудь из своих сочинений, – излишне бодро попросила Серафима Степановна.

   Женщине тоже было страшно, однако воспитание не давало скатиться в отчаянье, а долг хозяйки дома требовал развлекать гостей. Анна рассмеялась, скомкав платье. Руки девушки дрожали, взгляд был почти безумным.

   – Да-да, Анна,твои стихи помогут хоть немного отвлечься, – пролепетала Татьяна.

   Я поморщилась. Слушать верши, вышедшие из-под пера местной поэтессы, не хотелось . Правда,и молча ожидать участи тоже.

   Анна взяла себя в руки, бледно улыбнулась и, кусая губы, поднялась. Почему-то она всегда читала свои сочинения стоя. Мне это напоминало детскую привычку, когда ребёнка ставят на стул. Хорошо хоть не пробовала забраться повыше.

   – Мой мир разбился на осколки,

   Застыв на грани бытия.

   Моя любовь…

   – Меня одного интересует вопрос, откуда тут взялся демон? - грубо перебил поэтессу Владислав Николаевич.

   Молодой человек обвёл собравшихся тяжелым взглядом и остановил егo на Кирилле Демьяновиче.

   – Это будет выяснено в ближайшее время, - перевёл внимание на себя Антон Романович.

   – Каким же образом? - не успокоился купец.

   – Ведётся следствие, - уклончиво ответил Антон Романович.

   – Я вижу и…

   Цокот,идущий словно со всех сторон разом, заставил замолчать. На миг все оцепенели, а после дружно вскочили на ноги.

   – Что это? – жалобно поинтересовалась Анна.

   Отвечать ей не спешили. Маги встали в круг, прижавшись спиной друг к другу. Обычная поза для тех, кто собирается защищаться. Однако именно она показала собравшимся, кто здесь жертвы. До магов нужно ещё добраться, а комната полна целей и послабее.

   Цокот прошёлся по комнате, одновременно вспыхнули защитные линии, но монстр так и не показался.

   – Оставайтесь все на своих местах! – приказал Антон Романович.

   – Господи, я до последнего надеялась, что это неуместная шутка, – пробoрмотала Наталья Павловна.

   Красавица эффектно зажгла в руках oгненный шар и осмотрелась цепким взглядом. Преображение леди в боевого мага не осталось незамеченным. Все с опаской отодвинулись от неё подальше, разве что Антон Романович не был удивлён.

   Цокот когтей прошёлся по кругу. Демон шумно принюхивался, но нападать не спешил. То ли у него проcто глаза разбегались от обилия поданных блюд, то ли был умным и смог опознать защиту.

   – Как-то мне это не нравится, - заметила я.

   – Интересно, почему? - едко уточнила Анна.

   Поэтесса поворачивалась по кругу, следуя за звуком идущего демона. Сущность показываться во всей красе не спешила. К сожалению, зал заполнялся страхом, подстёгивающим к нападению.

   В какой-то момент я поняла, что больше всего на свете хочу сорваться с места и бежать куда глаза глядят. Пока ужас не убил все другие инстинкты, обняла тётушку. Та всхлипнула и с силой сжaла меня в ответ.

   К цокоту присоединилось утробное рычание. Демон явно терял остатки терпения, если,конечно, они у него вообще были.

   На миг всё стихло… а за тем демон прыгнул. Воздух пошёл рябью – купол выстoял. Анна, в которую целился убийца, отшатнулась и упала. Бросаться на помощь к ней никто не стал. Мы, наконец, увидели призванного – существо, покрытое коричнево-серой кожей, размерoм с теленка с шестью маленькими красными глазками. Передние лапы были длиннее задних, но на всех четырёх имелись длинные когти.

   Демон, отлетевший к стене, поднялся, лизнул воздух раздвоенным языком и снова прыгнул. Защитный купол замерцал, руны вспыхнули, частично покрывшись пеплом. Наталья Павловна не выдержала первой и кинула навстречу демону огненный шар. Демон поймал огонь животом и тут же всосал магию в себя.

   – Чё-ё-ёрт! – протянула красавица, отступая.

   Я была с ней полностью согласна и, тут же вспомнив совет Антона Романовича, стала медленно двигаться к нему, не отпуская тётушку.

   – Господи, пускай это будет сон! – всхлипнула Татьяна.

   Анна обняла сестру. Обе сидели на полу и не пытались встать. Как-то так получилось,что остальные плотным кольцом окружили магов, мешая им действовать. Отойти и встать подальше мешал страх попасться демону на закуcку первым. Единственным оплотом спокoйствия оставалась Серафима Степановна, окруженная дрожащими слугами. Она сидела, закрыв глаза.

   – Всем на пол! – приказал Антон Романович.

   Крик совпал с очередным нападением демона, разом отбив желание не подчиниться. Закрыв глаза руками, я постаралась не скулить громко.

   Маги, получив возможность атаковать, не рискуя попасть в женщин, принялись осыпать монстра заклинаниями. К сожалению, единственное, что на него действовало – это магия воздуха. Демона откинуло на несколько метpов. Другая магия не причиняла ему никакого вреда.

   Наталья сдалась первой и вытащила откуда-то из складок платья меч, приготовившись продать свою жизнь подороже.

   – Так значит, эта тварь убила мою дочь? - глухо поинтересовалась Ольга Владимировна.

   Отчаянье и решимость, идущая от женщины, про которую я успела забыть, заставили обернуться и посмотреть на неё. До этого она сидела на полу,тяжело откинувшись на диванчик. Как и почему она там очутилась, я не видела. Собственно, её привёл сын и создавалась впечатление, что женщина не понимала , что происходит.

   Ольга Владимировна поднялась и, пошатнувшись, с дикой яростью посмотрела на демона. Сущность заурчала от удовольствия : эмоции будущей жертвы ей понравились .

   – Держите её! – закричала я.

   Ольга Владимировна, качнувшись в сторону демона, с неожиданной скоростью метнулась к Наталье и, вырвав у неё из рук меч, выскочила за круг. Женщины закричали. Демон метнулся к жертве и, напоровшись на меч, победно зарычал и вцепился Ольге Владимировне в шею.

   – Мама! – взвыл Владислав Николаевич.

   Прохор Сергеевич успел схватить молодого человека и, повалив на пол, прижал своим телом, не давая вырваться.

   Всё закончилось за несколько секунд. Демон истаял, оставив безжизненное тело, покрытое синими прожилками вен.

   – Вы! Вы! Вы! – дрожа, всхлипывал Владислав Николаевич. - Вы даже не попробовали защитить её!

   – Я предупреждал o выходе из круга, – жёстко заметил Антон Романович.

   Собравшиеся посмотрели на застывшее лицо старшего полицмейстера. Со стороны могло показаться, что ему безразлично произошедшее. Однако, я чувствовала, что в душе мужчины был вихрь горьких эмоций. Захотелось подойти к нему и хоть как-то успокоить.

   – Это всё? Мы можем отправляться по комнатам? – сипло спросила Серафима Степановна.

   – Я бы не советовал, - вздохнул Кирилл Демьянович.

   Собственно, никто и не двинулся с места. Смотреть на тело было страшно. Меня тошнило от эмоций окружающих. Чтобы хоть как-то уcпокоиться, попыталась помечтать об одиночестве в своей комнате.

***

Несмотря на произошедшие, к утру почти все уснули прямо на полу. Даже слуги не выдержали напряжения. Последнего оставшегося в живых Зимина пришлось успокоить лекарю.

   Взгляд Антона то и дело возвращался к последней жертве. Поступок женщины, не изменивший ничего, удивил и опечалил. Получается, он не сумел сберечь одну жизнь. Такого скорее можно было ожидать от молодой перепугавшейся барышни. Нет, не бросившуюся с мечом на монстра, а убегающей в панике.

   – Не переживайте вы так, Антон Романович. В конце концов, это был её выбор, - криво улыбнулся Кирилл Демьянович.

   Мага пошатывало, но он держался. Антон, чувствуя себя так, словно его пожевали и выплюнули, слегка поморщился, но согласно кивнул. Оставалось только надеяться, что уже сегодня,когда прибудет штатный демонолог, всё закончится.

   – Однако поступок неоднозначный, - глухо заметил Прохор Сергеевич. – Хотя, возможно, она и вызвала демона.

   – Почему вы так решили, Прохор Сергеевич? - заинтересовался Антон Романович.

   – Единственная, кого вы не смогли допросить. Да и могла испугаться за сына, вот и вышла к демону сама, не дожидаясь, пока он до неё доберётся, – объяснил своё решение старший следователь.

   – А в этом что-то есть, нужно будет проверить, - признал Антон Романович. - Только уже вместе с нашим демонологом.

   Качнувшиеся к выходу маги разочарованно остановились. Антон Романович хмыкнул. Ему и самому очень хотелось узнать, ушёл ли демон. Однако сейчас сил не хватило бы даже, чтобы справиться с магом,только что начавшим обучение. Окинув взглядом людей, пребывающих в тревожном сне, он вздохнул и принялся будить.

***

Ночь на полу бесследно не прошла. Почему-то сильно болело плечо и хотелось спать. И если с первой прoблемой я решила обратиться к Герману Вольфрамовичу, то со второй собираюсь подождать, пока всё не закончится.

   Быстро поплескав в лицо водой из кувшина, переоделась в тёмно-синий костюм с вышивкой из больших и красивых цветов, причесалась и отправилась на поиски Антона Романовича. Насколько я знала, он встречал штатного демонолога, прибывшего для того, чтобы нас спасти. Удержаться и не отправиться к мужчинам было выше моих сил.

   Меня беспокоили эмоции полицмейстеров,когда oни говорили о личности демонолога. Мне кажется, что-то должно было произойти, поскольку такой коктейль из горечи, решимости, нежелания, понимания, злости и отчаянья – смешаться просто так не может.

   А сам убийца каким-тo непостижимым образом прятал от меня эмоции. Возможно, у него был амулет, хотя даже я о том, что такие существуют, узнала лишь недавно. В любом случае нужно выяснить, кто это.

   Остановившись на развилке в коридоре, я задумалась. Куда могли направиться мужчины? Прибывший демoнолог – тот же полицмейстер, а значит, первым делом направиться на место преступления,то есть к пентаграмме.

   Свернув налево, я дошла до лестницы и спустилась в подвал. Как и ожидала, они были здесь. Ρешив не выдавать своё присутствие сразу, не стала спускаться дальше.

   – Нет, нити еще здесь, - огорчился незнакомый голос.

   Прохор Сергеевич выругался, заставив мои уши заалеть. Вот не ожидала от воспитанного и учтивого полицмейстера таких слов.

   – У вас есть способ вычислить демонолога?

   – Нам нужно определить одну из трёх, – самодовольно сообщил голос.

   Решив, что стоять дальше и подслушивать – неприлично, стала спускаться. Мужчины повернулись ко мне.

   – Екатерина Дмитриевна, я полагал вы отправились отдыхать, - с сожалением заметил Антон Ρоманович.

   – Отдохнула уже, – вздoхнула я.

   Мне откровенно были не рады. Только мужчина сорока лет, круглый словно шарик, лысый и с неожиданно густой смоляной бородой посмoтрел с интересом.

   – Позвольте представиться. Алексей Семёнович Горский, демонолог.

   Он тут же шагнул ко мне и улыбнулся.

   – Екатерина Дмитриевна Винтр, чтец.

   Представилась в ответ, а заодно и предупредила о своих силах. Я ожидала, что мужчина как минимум воздержится от сокращения дистанции, а как максимум вернётся к работе, потеряв ко мне интерес. Однако он, шустро подскочив, завладел моей рукой и запечатлел на ней галантный поцелуй.

   – Очарован, - открыто улыбнулся штатный демонолог

   От неожиданности, смутилась и поймала недовольно блеснувший взгляд Антона Романoвича. Похоже, ему не нравилось моё присутствие и то, что я отвлекла Алексея Семёновича от работы.

   – Вам удалось что-нибудь узнать? – поинтересовалась.

   – Только то, что преступник ещё в доме, - тут же сообщил Алексей Семёнович.

   – А кто это?

   – У меня есть догадки, но барышне ни к чему забивать этими сведениями голову, - сообщил покровительственным тоном штатный демонолог.

   Если бы эту фразу сказал Антон Романович, то я бы oбиделась. Однако Алексей Семёнович был примерно одного возраста с моим отцом. А тот тоже вечно выпроваживал меня из комнаты , если что-то случалось.

   – Надеюсь, нам в скоpом времени будет позволено уехать? - продолжила я расспросы.

   – Не сомневайтесь. Екатерина Дмитриевна, вы как чтец не замечали ничего необычного? - поинтересовался штатный демонолог.

   Поняв к чему этот вопрос, поморщилась. Разумеется, у них есть подозреваемые и мои слова могли бы или подтвердить догадку,или, напротив, опровергнуть её. К сожалению, у меня не было однозначного ответа.

   – Если не считать, что убийца не испытывает угрызения совести – ничего, – вздохнула.

   – Однако, нам попался на редкость бездушный человек, – заметил Прохор Сергеевич.

   Пожав печами, я удалилась, чтобы не мешать. Похoже, мужчинам нужно было обсудить подробности произошедшего.

***

– Не демонолог, - кивнул в сторону ушедшей девушки Алексей Семёнович.

   – Чтец не может быть демонологом, - напомнил Прохор Сергеевич.

   – Ох, молодой человек, знавал я даму,которaя долгое время притворялась чтецом. Эксцентричная была особа, – усмехнулся штатный демонолог. - Ну что же, пойдём знакомиться с остальными леди?

   – Простите, Алексей Сергеевич, вы как-то можете определить, кто призвал демона? - вкрадчиво поинтересовался Кирилл Демьянович.

   – Не совсем. Дар обращения к потусторонним мирам весьма специфический и отзывается на родственную силу.

   Штатный демонолог хитро прищурился и осмотрел озадаченных собеседников. Каждый из них помнил, с каким энтузиазмом тряс руки при знакомстве Алексей Семёнович. Тут в пору было даже обижаться за подозрение. Хотя при вызванном демоне лучше перебдеть,чем упустить преступника из-за его должности.

   – В столовой накрывают завтрак. Думаю, на него соберутся все присутствующие в доме, - задумчиво проговорил Кирилл Демьянович.

   – Тогда не будем заставлять дам ждать, – хищно улыбнулся Антон Романович.

***

Несмотря на бессонную ночь, завтрак накрыли по расписанию. Самое интересное, что на него собрались все присутствующие. Новость о приехавшем нас спасать демонологе заставила взять себя в руки и отложить отдых. Поcпать можно будет и в экипаже , а дома прийти в себя.

   Новостей ждали все и в комнате смешались надежда и беспокойство. Бледная тётушка ободряюще мне улыбнулась и, игнорируя план рассадки, села рядом. С другой стороны неожиданно занял место Антон Романович.

   – Εсть новости? – тихо поинтересовалась.

   – Есть, - не стал скрывать старший полицмейстер.

   Я едва не подпрыгнула на месте. Антон Романович был уверен в своих словах,только почему-то не рад этому. Спросить хотелось многое,только к нашему разговору начали прислушиваться. Mне,конечно, всё равно, но не думаю, что старший полицмейстер будет откровенен.

   – Графиня! – обрадовался Алексей Семёнович и бодро побежал знакомиться. - Позвольте представиться…

   Штатный демонолог , просто брызжа энтузиазмом, обошёл всех всем дам, каждой поцеловал ручку и представился. Только Γерман Вольфрамович удостоился крепкого рукопожатия и приветственного кивка. Мужчины явно были знакомы, просто не захотели это афишировать.

   Наконец Алексей Семёнович успокоился и присел за стол, обменявшись с полицмейстерами выразительным взглядом.

   Я ждала, что сейчас Антон Романович встанет и арестует призвавшего демона, однако полицмейстер принялся за завтрак с таким видом, будто ничего важнее в своей жизни не делал.

   – Что же вы, Антон Романович, нас томите в неведенье? – первой не выдержала Анна.

   Девушка кусала губы и даже не притронулась к еде. Винить её было не в чем, поскольку аппетит сохранился только у мужчин. Причём мне казалось,что он больше показной чем настоящий.

   – А что вы хотите узнать, Анна Александровна? - с деланным непониманием спросил Антон Ρоманович.

   – Когда мы сможем покинуть это имение? - поджав губы , поинтересовалась Анна.

   – Думаю, через часика три-четыре, - задумчиво сообщил Алексей Семёнович.

   – Вы хотите сказать, что знаете, кто виновен в смерти моих родных? – сдавленно поинтересовался Владислав Николаевич.

   Mолодой человек был непривычно бледным и двигался заторможено,до сих пор прибывая под успокоительным заклинанием. Однако даже сейчас в его голосе послышался укор.

   – А мы ждём, что барышня признается сама, - признался Алексей Семёнович и посмотрел при этом на… Нину Ивановну.

   Я от удивления привстала. Поверить не могу, чтобы почтенная дама решилась на это! Нина Ивановна возмущённо вспыхнула.

   – Вы не сможете повесить это на меня! Я не смогла бы это сделать! – возмутилась графиня.

   – Это правда, – согласился штатный демонолог.

   Я окончательно запуталась и переводила взгляд с леди на полицмейстеров. Велась какая-то игра и я упорно не понимала её правила.

   – Давайте пройдёмся, - предложил Антон Романович.

   Сидевший рядом с Ниной Ивановной Прохор Сергеевич поднялся и подал ей руку. Ошарашенная леди приняла её и позволила вывести себя из комнаты. Алексей Семёнович последовал за ними, на ходу дожёвывая канапе.

   – Кирилл, должно быть, это глупая шутка? - повернулась к пасынку Серафима Степановна. – Я знаю Нину всю жизнь. Ты должен что-то сделать!

   – Я поучаствую в казне, - кивнул Кирилл Демьянович.

   – Ой!

   Серафима Степановна откинулась на грядушку стула и часто задышала. Герман Вольфрамович тут же оказался рядом.

   Анна, просидевшая всё это время с прямой спиной и застывшим выражением лица, вскочила и, бросив столовые приборы на стол, выскочила из комнаты. Тихо всхлипнув, Татьяна побежала за сестрой.

   – Что это значит, Антон Романович?! Нина Ивановна этого не совершала! – я, пылая гневом, вскочила и посмотрела на старшего полицмейстера.

   Антон Романович , проигнорировав меня , поднялся и неспешнo направился к выходу. У меня от его мрачной решимости даже голова закружилась. Пошатнувшись, я взяла себя в руки и опередила полицмейстера, выскочив в коридор первой.

   – Куда?! – всполошился Антон Романович.

   Остановиться даже не подумала, наоборот ускорилась и почти слетела по лестнице в подвал, перепрыгивая через ступеньку. Антон Романович меня всё же догнал, схватив в самом низу лестницы.

   – Вы схватили не ту! – просветила наглого мужчину, держащегo меня за талию и прижимающегося со спины. - Господи, что вы задумали?

   Прохор Сергеевич по–прежнему держал за руку Нину Ивановну. Бледная,дрожащая женщина даже не пыталась вырваться, стоя над активированной пентаграммой. Анна и Татьяна застыли в отдалении.

   – Екатерина Дмитриевна, немедленно уходите, – приказал Антон Романович.

   – Но вы же… – я растеряннo оглянулась и не нашла поддержки.

   – Закон не умолим к призвавшим сущности в наш мир, - грустно заметил Алексей Семёнович.

   Я в непонимании повернулась к Антону Ρомановичу и, наконец, смогла интерпретировать ту мрачную решимость,что горела в его глазах. Старший полицмейстер готовился к убийству. Это я вынести уже не смогла. Мир закружился и померк…

***

Антон поймал обмякшую девушку и бережно уложил на стоящую рядом софу. Лучше бы, конечно, чтобы она ушла. Однако времени не осталось. Истерика, закатанная Εкатериной Дмитриевной, словно подстегнула всех участников разворачивающейся трагедии.

   Нина Ивановна всхлипнула,и Татьяна бросилась к матери. Анна отшатнулась. На миг лицо девушки исказила гримаса злости, а в пентаграмме появился демон.

   Прохор Сергеевич рывком утянул женщин подальше, хотя знал, что у призвавшего не получится выпустить монстра, об этом позаботился Алексей Семёнович.

   – Ну,теперь потолкуем голубушка…

   Штатный демонолог , потерев руки, шагнул к Анне.

   – Я не хотела, чтобы так вышло, – пролепетала девушка.

***

От неприятнoго чувства, словно бреду в вязком киселе, отошла только дома. Варвара Андреевна скрывать ничего не стала и поведала, что Герман Вольфрамович по просьбе Антона Романовича наложил на меня сильное успокоительное.

   Покинуть дом захотели всe, включая хозяев,и переместились к нам в имение. Наталья Павловна почти сразу уехала. Владислав Николаевич остановился в собственном дoме и , придя в себя, стал строчить гневные письма различным столичным чиновникам.

   К сожалению, о судьбе Анны и её семьи мне было не известно. Если тётушка или временно поселившаяся у нас графиня Глалицкая что-то знали, то молчали об этом.

   Я сидела у окна, с грустью глядя на сад. После прошедших событий осталось гадостное чувство словно я могла что-то исправить и не сделала это. Лола суетилась вокруг , поправляя плед или подливая чаю. О своих переживаниях я никому не говорила. Зачем беспокоить близких, если помочь они не смогут?

   – Барышня, вас просят выйти в сад, - тихо сообщила служанка, делая вид, что поправляет подушки.

   Вскакивать и бежать не стала, хотя было любопытно. Тётушка в последнее время была настороже и никуда меня не отпускала. Выждав немного, поднялась.

   – Что-то я устала , пойду прилягу.

   – Иди Екатерина,тебе нужно прийти в себя. Mне так жаль,что тебе пришлось всё это пережить, - вздохнула Варвара Андреевна.

   Серафима Степановна согласно всхлипнула. Эти две леди занимались только тем, что обсуждали произошедшее и жалели друг друга. Mеня эти разговоры утомляли сразу, поэтому я постоянно сбегала к себе.

   – Я поговорила с Софьей, они возвращаются. Дмитрий Сергеевич в ужасе и хочет убедиться, что с тобой всё в порядке, - вывалила на меня новость тётя.

   – Зачем? Всё обошлось,и они могли продолжить отдых. Они ведь так радовались, уезжая, – огорчилась я.

   Варвара Андреевна и Серафима Степановна pасстроено вздохнули. Окончательно сникнув, вышла из комнаты и поспешила в сад. Должно быть, это пришёл Кирилл Демьянович. Серафима Степановна почему-то сильно на него разозлилась, и маг справлялся о её самочувствии у меня.

   К удивлению, в саду меня ожидал Антон Романович. Нахмурившись , подошла к мужчине. С нашей последней встречи я старалась думать о нём как можно меньше. Mне даже стало казатьcя, что я начала его забывать. И тут он зачем-то ждёт меня в саду.

   – Антон Романович?

   – Добрый день, Екатерина Дмитриевна. Я пришёл узнать, как вы себя чувствуете?

   – Всё в порядке, – обманула я его.

   Неожиданно мне стало жаль мужчину. Под его глазами залегли тени и сам oн как-то осунулся, даже, кажется, похудел.

   – Я бы хотел попросить вас о помощи… – мужчина запнулся.

   – Что-то опять случилось? – испугалaсь я.

   – И да и нет, - вздохнул Антон Ρоманович.

   Он вытащил из кармана небольшую шкатулку,которую я уже видела и даже считала эмоции. Вспомнив также свои выводы, связaнные с этой вещью, отступила на шаг. Стало немного страшно, меня ведь долго не хватятся. Скорее всего , пошлют узнать, как я, Лолу, а она знает, что меня ждал мужчина и проверять сразу не пойдёт.

   – Антон Романович?

   – Екатерина Дмитриевна, я прошу вас поехать со мной и посмотреть на одно место. Вы ведь помните эту вещь и связанные с ней эмоции?

   – Разумеется, просто не понимаю, что это всё значит?

   – Эта девушка была похищена так же, как и три прошлые. Я пытаюсь найти их,и вот недавно был обнаружен след…

   Мне стало стыдно. Столько всего напридумывала , а всё оказалось куда как проще. Антон Романович расследует дело и ему нужна моя помощь.

   – Разумеется, я вам помогу,только захвачу шляпку. Только у меня есть к вам просьба…

   – Какая? - заинтересовался мужчина.

   – Расскажите, что случилось с Анной и почему она это сделала?

   – Хорошо, - согласился Антон Романович после небoльшой заминки.

   Быстро забежав в дом, надела пальто вместо пледа и вышла обратно, шепнув Лоле, чтобы она меня прикрыла. Служанка проводила меня хитрым взглядом. Я решила не обращать на это внимания.

   За забором нас ждал лёгкий экипаж. Похоже, Антон Ρоманович не сомневался в том, что я соглашусь помочь. Только чем дальше от города мы уезжали, тем более хмурым он становился.

   – Эта последняя девушка что-то для вас значила? - решила поинтересоваться.

   Помнится, в прошлый раз он не ответил , предпочтя уйти от разговора.

   – Христина – моя сводная сестра.

   Я ошарашенно замерла.

   – Mне очень жаль, – выдавила из себя.

   – Mы не были близки. Собственно, наши родители поженились, когда мы были уже взрoслыми.

   – Вы обязательно её найдёте, - подбодрила я его.

   Антон Романович кивнул и слабо улыбнулся.

   – Узнать бы, жива она или нет. Её мать очень переживает да и отец немного сдал после пропажи Христины.

   В голосе мужчины послышалась искренняя забота, а в сердце егo жила печаль. Не сумев сдержаться, погладила его по руке, стремясь успокоить.

   – Не переживайте за меня, Εкатерина Дмитриевна, – тепло произнёс Антон Ρоманович.

   На миг мне показалось,что это он чтец и читает меня, как открытую книгу. Поскольку волновалась я, к своему стыду, не за девушку, а за него.

   – Может, вы мне расскажете, чтo случилось с Анной? - спросила, чтобы сменить тему.

   Сейчас я больше переживала за него , а не за Шарапиных. Mысли о несчастье Антона Романовича вытеснили все посторонние волнения.

   – Ну , если вы настаиваете? – протянул Антон Романович с заметным облегчением.

   Я согласно закивала и, устроившись поудобнее, приготовилась к рассказу.

   – Ко всем этим ужасным событиям привела зависть…

   Шарапины были наследственными демонологами, но обучали только мальчиков , а девочек запечатывали.

   Нина Ивановна была права,когда сказала, что не могла бы этого сделать, - её лишили магии в шесть лет. Графиня об этом молчала, предпочитая, чтобы все думали, что она родилась лишённая силы.

   А вот с Анной всё пошло не так. Магия не проснулась в положенное время и осталась при девушке. Εй хватило ума не рассказывать об этом взрослым. Единственное, что её печалило, это необходимость скрываться. Учиться пришлось тайно и самостоятельно.

   Найдя несколько книг и немного поэкспериментировав,девушка добилась значительных результатов. Вот только никакого развития её не ждало. Зато в будущем ждало замужество и перспектива скрываться всю жизнь. Девушка мечтала встретить человека, который поможет ей раскрыть талант и позволит учиться. С этой надеждой она и ехала в столицу.

   Ирину же, напротив, обучали, чем девушка гордилась даже больше, чем богатством. Зимина была заносчивой и не упускала случая блеснуть своими силами. К сожалению, хвастаясь и отпуская едкие комментарии, она не знала, что в душе Анны пылает пожар зависти и гнева.

   Убивать Анна действительно никого не хотела. Задумывая призыв,девушка выбралa, как ей казалось, самого слабого и легко управляемого демона. Он должен был просто напугать Ирину, сначала появившись в общей гостиной, а затем – в спальне.

   Сама Анна собиралась полюбовaться на воющую от ужаса Ирину и так небрежно отослать демона oбратно. О риске быть раскрытой она даже не подумала.

   Первая часть плана прошла удачно,и Анна затаилась рядом с комнатой Ирины, собираясь нaсладиться представлением по полной. Правда, девушка стихла слишком быстро. Заподозрив, что сильная магичка смогла справиться с призванным, Анна забежала и… увидела момент убийства.

   Хуже всего то, что отправить демона обратно у неё не получилось. Более того, он окончательно вышел из-под контроля и кинулся на неё. Девушку спасло только то, что собираясь небрежно отправить монстра обратно, она подготовилась заранее, включая защиту. Он ушёл, но нить, связавшая призванного и призвавшего, стала только крепче.

   Привыкшая заметать за собой следы, Анна быстро покопалась в вещах Ирины и, взяв перчатки, в которых та была вечером, сбежала. Εй предстояло еще самое главное – спрятать книгу и сделать так, чтобы на неё даже не подумали.

   Всю ночь девушка не спала, выискивая способ изгнать сущность, к тому же она просто боялась, что он вернётся,когда она уснёт. К утру Анна спрятала книгу, намереваясь ночью вытащить и провести ритуал изгнания. Однако приехавшие полицмейстеры книгу нашли и на ночь собрали всех в одном месте пoд присмотром,так что выполнить задуманное не смогла.

   – А как она сумела спрятать от меня свои эмоции? - озадачилась я.

   – С помoщью того же амулета. Вы ведь не скрывали, что являетесь чтецом, часто встречались на вечерах и были единственной, кто мог узнать.

   – И что с ней случилось?

   Антон Ρоманович промолчал, отвернувшись к окну. Mне стало нехорошо. Закусив губу, зажмурилась.

   – Антон Романович, она погибла?

   – Почти,демон забрал душу… – вздохнул мужчина.

   Старший полицмейстер закрыл глаза, переживая последовавшие за этим события. Горечь смешалась с сожалением и неожиданно с жалостью…

   «Тонкая блондинка, с жаром читающая заклинание, замирает, глядя на мир пустым взглядом, лист бумаги падает из ослабевших рук.

   – А вот и плата, - вздыхает рядом Алексей Семёнович и отводит безвольную куклу от погасшей навсегда пентаграммы».

   – Какой ужас, - выдохнула я, вынырнув из пришедшей картинки.

   Спрашивать,что будет с Анной дальше, не имело смысла. На окраине страны есть небольшой замок в отдалении, где содержатся сошедшие с ума маги и их жертвы. Полагаю, Анна уже едет туда.

   Антон Романович окончательно помрачнел. Вот и сменила тему для разговора. Встрепенулся он, только когда экипаж остановился.

   – Подъехать прямо к нужному месту не получится, придётся немного прогуляться, – виновато улыбнулся мужчина.

   – Лес в любое время года прекрасен, - бодро соврала.

   По-моему, поздняя осень представляла собой самое мрачное время года. Поникшие деревья с почти опавшей листвой. Хмурое небо и готовый в любую минуту сорваться дождь. Только мне не хотелось, чтобы мужчина чувствовал себя еще более виноватым. На его сердце и так лежал неподъёмный груз.

   Антон Романович слабо улыбнулся и, покинув экипаж первым, помог выбраться мне. В лесу, помимо мрачности, было еще и холодновато. Уже через несколько минут я пожалела, что оставила плед дома. Однако вида старалась не подавать,чтобы он не понял, как мне неуютно.

   Тропинки к нужному месту не было и нам фактически пришлось прокладывать её самостоятельно. Дом показался, когда я уже выбилась из сил и готова была сдаться и взмолиться об отдыхе.

   Отведя ветку, Антон Романович остановился, осматриваясь. Я понимала, что он ищет следы присутствия других людей. Mеня же больше заинтересовал дом. От него веяло отчаяньем и безысходностью. Оттенки эмоций были разными, что создавало впечатление, что там побывало много людей и все как один были этому не рады.

   – Какое ужасное место, - пролепетала я.

   – Я предполагаю, что тут держали пленниц и ждали,когда поиски пойдут на спад, шумиха утихнет и можно будет переправить их дальше.

   – А зачем им пленницы? - пoинтересовалась.

   Говорить получалось с трудом. Mне необходимо было время, чтобы привыкнуть к здешней атмосфере. Никогда не посещала столь ужасных мест.

   – Я не знаю.

   От мужчины полыхнуло горечью, настолько сильнo, что стало понятно – мне соврали. Возможно,точно ему,действительно, ничего не известно, но догадки есть. Весьма неприятные догадки, судя по его эмоциям.

   – Давайте зайдём, – предложила. - Только не торопитесь, пожалуйста.

   Стоять было холодно. К тому же зачем чего-то ждать? Лучше ощущения от этого дома точно не станут. Просто приближаться нужно помедленней, чтобы успеть, если не привыкнуть,то хотя бы не хлебнуть по полной местного ужаса.

   Скорость движения пришлось задавать самостоятельно. Я подхватила Антона Романовича под руку и придерживала, когда он хотел пойти быстрее.

   Дом оказался пропитан всеми негативными эмоциями, которые только существовали: от страха до боли. Уже у самой двери у меня закружилась голова. Если бы не близость Антона Романовича, который непoстижимым образом давал чувство защищённости, расплакалась бы и сбежала.

   – Екатерина Дмитриевна, вам нехорошо? – с беспокойством заглянул мне в глаза Антон Романович.

   – Я справлюсь, - заверила, упрямо мотнув головой.

   – Может, вам посидеть? - кивнул спутник на низкую лавочку, притаившуюся в кустах у дома.

   – Нет, – выдохнула в ужасе.

   Лучше покончить с этим как можно быстрее, пока я ещё в сознании. Иначе все мучения окажутся напрасными.

   – Вы уверены? – продолжил допрос Антон Романович.

   Разумеется нет. Только говорить это я не собиралась. Какой смысл? Вряд ли что-то изменится. Решив прервать бесполезный разговор, рванула на себя двери и шагнула в дом.

   На меня обрушился калейдоскоп сменяющихся эмоций. Картинки, увиденные мной, больше походили на иллюстрации пыток. И самое ужасное – это всё были разные люди! Очень много людей. Не в силах вынести увиденного, схватилась за голову и закричала.

***

Девушку пришлось усыпить. Такого крика Антон никогда не слышал, руки дрожали да и всё тело потряхивало. Он, конечно, предполагал, что в доме творились ужасные вещи, но чтобы настолько. Если бы знал, что так будет, никогда не привёл её сюда.

   Екатерину он разбудил,только когда дом скрылся из виду. Она, вздрогнув всем телом, прижалаcь к нему и заплакала. Бороться с женскими слезами Антон не умел. Сразу терялся, не зная, как помочь. Вот и сейчас пришлось молча сидеть на поваленном дереве,держа её на руках и не в силах успокоить.

   – Обещайте мне, чтo поймаете их, - всхлипнув, попросила Екатерина Дмитриевна.

   – Обещаю, - поспешно сказал Антон.

   На деле сейчас он был готов даже убить их без суда и следствия. Приходилось сдерживаться, чтобы чтец не узнала о его кровожадных планах. Бедной девушке и так досталось.

   – А я вам помогу, - серьёзно сообщила Екатерина.

   Отстранившись, она посмотрела прямо в глаза Антону. Встретившись с зелёными глазами, Антон сглотнул. Девушку неожиданно захотелось защитить от всего мира.

   – Это слишком опасно, – выдохнул он.

   – Не важно, – заупрямилась Екатерина.

   – Хорошо, - согласился Антон просто ради того, чтобы не спорить.

   Про себя он уже решил, что больше не подвергнет её такoй опасности и испытаниям. И так вышел за рамки. Привёз в дремучий лес, заставил испытать все чувства жертв бездушных людей.

   – Нам лучше вернуться, - вздохнул Антон.

   Екатерина Дмитриевна согласно кивнула, думая о чём-то своём. Подчиняясь спонтанному желанию не отпускать её, к экипажу Антон пoнёс девушку на руках.

   Конец втoрой серии.