Глава 13

Вечером в убежище устроили праздник по случаю спасения. Выложили последние запасы на стол, вдоволь нажарили мяса гадары. Мужчины даже настойки хмельной раздобыли, которой хватило только пригубить по глоточку. Даже удивительно, что еще недавно зельги рвались убраться отсюда подальше, к людям, опасаясь нашествия монстров. Теперь бежали от своих же, под защиту недавних врагов. Мирцины никогда не скрывали хищной натуры, а вот некоторые человеческие особи вели себя хуже тварей.

Наработавшись за день, я пораньше ушла спать, чтобы утром продолжить обработку туш и исследование местности. На отдых ушло всего шесть часов, после чего взрослые зельги пробудились одновременно со мной. Будто чувствовали, что дела ждать не будут. Что ж, от помощников я никогда не отказывалась.

Следить за безопасностью в лагере снова поставили Белфорда. Дафну назначили старшей над обработкой трофеев. Зельга пришла в восторг от удивительной способности мурид, поэтому с энтузиазмом ухватилась за возможность попрактиковаться в выделке разного вида шкур. Калим с утра натаскал еще мурид к озеру, предварительно обездвижив их ядом древесной лягушки. Так что простора для экспериментов Дафне хватало.

А мы с Эрметтом и телохранителями отправились осматривать близлежащие тоннели и ловушки. Помимо этого, намеревались поохотиться, потому что продукты в лагере были на исходе. Крийсы, частенько попадающиеся на пути, жесткие, мало съедобные. Я бы предпочла габбу, чье мясо по вкусу напоминало куриное. Да и шкура требовалась, чтобы пошить зельгам одинаковую экипировку, созвучную с названием клана. Как по заказу, такая разожравшаяся на слизнях тварь ожидала нас вблизи плиты с символами древних. В прошлый раз я полдня зачищала пещеру от брюхоногих монстров, а теперь с этой задачей в одиночку справилась габба. Завидев нас, тварь издала радостный звук, напоминающий рев паровоза, и прыгнула, в полете высовывая длинный язык.

Эрметт уже так наловчился бить монстров, что выхватил молот только в последний момент, позволяя отростку обмотаться вокруг оружия. В левой руке тут же блеснул меч, отсекая языковое щупальце под корень. А дальше уже я воткнула в обрубок «Поглотитель». Через мгновение тварь рухнула замертво как подкошенная.

— Забираем все! — с довольным видом объявил Габброн.

Да, мне тоже не нравилось бросать трофеи, так что с энтузиазмом поддержала решение друга. Разделку туши оставила на Калима, обладающего сноровкой в этом деле, и сендаров. Для охоты брат прихватил с собой запас мурид, которые как раз пригодились, чтобы почистить шкуру. Мясо сложили в зачарованные мешки, которым тут же нашлось место в пространственных хранилищах. Навскидку, габба весила пару тонн, так что запаслись мясом впрок. А также печенью и другими органами, пригодными в пищу. Справились за пару часов, после чего неиспользованные части туши резко испортились и завоняли.

Пока ребята при помощи мурид зачищали пещеру от останков и следов крови, мы с Эрметтом занялись ловушкой. Парень направил магический импульс, пробуждая древние символы, а дальше, когда в камне проступила управляющая панель, настала моя очередь. С волнением положила ладонь в характерную выемку с отпечатком руки и ощутила укол в подушечку пальца. Как и в прошлый раз меня первой затянуло в ловушку.

Что ж, разница между внутренним наполнением помещений сразу бросалась в глаза. Приятно поразил чистый, не затхлый воздух. Скорее всего, древние использовали специальное заклинание, чтобы не задохнуться внутри. В прошлый раз я над этим моментом даже не задумалась, а теперь оставалось только восхищаться предусмотрительностью эльфийских мастеров.

Вместо голых стен с древними символами, передо мной оказалось подворье богатого дома, способного разместить десятки человек. Проход каменным клином выводил в центр внутреннего дворика. Вдоль стен в два этажа тянулись резные балконы, за которыми угадывались отдельные жилые комнаты или даже апартаменты. Главную достопримечательность представлял собой фонтан. Не удержалась от соблазна, зачерпнула полные пригоршни воды и напилась вдоволь. Чистейшая и невероятно вкусная!

Время внутри текло иначе, поэтому я не спешила возвращаться. Сначала захотела сама, без спешки, осмотреть наследие эльфов. Меня поразили живые растения в кадках с нанесенными рунами нетленности и плодородия и яркий дневной свет, льющийся с голубого потолка, напоминающего небо. На первом этаже здания в каждый жилой отсек вел отдельный вход. Внутри блока имелись две комнаты, чаще спальни, взрослая и детская. В некоторых стояли двухъярусные кровати. Мебели не так много — полки, сундуки, столы и стулья. Зато добротные, крепкие, сделанные на века. По левой стороне помещения вмещали три комнатки. Вероятно, для больших семей с детьми. Помимо этого, наткнулась на казарму, где двойными рядами располагались деревянные лежанки. У каждой полочка, стойка для оружия и сундук для личных вещей. В центральной части обустроена столовая с примыкающей кухней и кладовой.

Второй этаж предназначался для зажиточных семей и родовитых особ. В центре — просторные апартаменты с отдельной ванной, кабинетом, спальней и гостиной. Справа и слева помещения поменьше, но также с собственными уборными. Везде царила идеальная чистота. И ни одной личной вещи, клочка бумаги или украшения.

Выходит, люди давно покинули это место? Почему? Не сумели открыть проход или пожелали сохранить его в тайне до лучших времен?

Однако больше всего поразило не внутреннее обустройство, а наличие еще одной двери с управляющей панелью, установленной в главных апартаментах. Я скорее почувствовала ее наличие, а не наткнулась случайно.

Куда она вела?

Я в волнении приложила ладонь к каменному артефакту, позволяя забрать каплю крови. Прямоугольный проем начал медленно истончаться. Снаружи дохнуло стылым холодом, отчего я невольно поежилась. Сразу за порогом вплотную подступила ледяная стена, в которой застыла оскаленная морда жуткой твари, отдаленно похожей на глирха, и когтистая лапа, растопыренная в атакующем замахе. Монстров я не боялась, тем более мертвых, но эта тварь выглядела как живая.

Это, что же получается? Из одного подпространства можно уйти туда, откуда пришла, но также попасть и в другое место? Если я права, второй проход вел в Мелисин. Только на севере лежали нетающие снега и царил вечный холод.

Я позволила стене исчезнуть и дотронулась до ледяной глыбы. От прикосновения лед потек, заливая пол комнаты талой водой. В подпространстве поддерживалась теплая комфортная температура, оттого и приключился небольшой потоп.

Первым обнажился кончик длинного изогнутого когтя. Я расковыряла прозрачную глыбу, подбираясь к основанию лапы, и рубанула по нему мечом. Вместе с когтем срезала кусок кожи.

В этот момент монстр вздрогнул и распахнул глаза, светящиеся жутким цветом жидкой ртути. Машинально отметила, как из раны капнула синяя кровь. Мышцы под кожей, покрытой плотной шерстью, вздулись и забугрились. Лед затрещал. Монстр увидел перед собой добычу и рванулся, клацая двадцатисантиметровыми клыками.

Сжимая в руке злополучный коготь, я отпрянула, машинально запечатывая проход. Неизвестно, что именно скрывалось за толщей льда, но ситуация едва не вышла из-под контроля. От неожиданности забыла воспользоваться «Поглотителем», который запросто упокоил бы тварь, а я забрала причитающийся трофей.

Что ж, отступать я не привыкла, не настолько критическая ситуация. Достала из тайника кинжал древних и снова активировала проход. Тварь оказалась полностью замороженной. Только теперь хищная лапа лишилась главного когтя. А вот раны уже не было. На ее месте наросла новая кожица и проклюнулся коготь. Не замечала прежде у глирхов мгновенной регенерации тканей. Да и глирх ли это? Смахнув мечом наросший лед, вскрыла недавнюю рану и вонзила кинжал. Однако ничего не произошло. Тварь так и буравила меня мертвенным взглядом. Не поняла? Древний кинжал сломался? Лед тем временем потек. Чудовище снова зашевелилось оттаивая.

— Как такое возможно? — пробормотала вслух. — «Поглотитель» забирает душу живого существа… Живого! Существа! — Я похолодела. — Если кинжал не убил монстра, значит ли это, что он неживой? Уж не с подобной ли нежитью придется столкнуться на пятом уровне?

С трудом поборола накативший страх и желание навсегда запереть дверь и разбить плиту. Если это наш будущий враг, мы должны знать, как с ним бороться.

Мечом из рога чербиса я высекла ледяной куб, внутри которого находился оживший кошмар, и отправила в пространственный карман. Тварь пришлось располовинить. И только потому, что она промерзла насквозь, удалось пробить крепкую шкуру, позвоночник и костяной гребень на спине. Сквозь полупрозрачную толщу льда рядом проглядывали силуэты других тварей. Не хотела бы я с такими столкнуться ни здесь, ни в заснеженном Мелисине.

Времени для раздумий хватало, пока я оставалась внутри ловушки. Пользуясь моментом, отправилась в ванную, чтобы смыть грязь и пот, а заодно привести мысли в порядок. Без сомнений, убежище создавалось для предков Габбронов, а второй проход королева эльфов создала для того, чтобы общаться с ребенком. Глупо было бы думать, что Лиурелия родила четверых детей и отказалась от них. Не удивлюсь, что подобные комнаты существовали в Езеаране и Неньясире.

Только где их теперь искать? И стоит ли?

Однозначно, людей следовало разместить в этом безопасном и комфортном убежище. Если бы только Дафна придумала артефакт, способный открывать двери изнутри. Я бы тогда ушла со спокойной совестью: зельги уцелеют, какие бы катаклизмы не случились снаружи. Все лучше, чем то место, где жили сейчас.

Однако меня беспокоила вторая дверь. Сумев открыть одну, кто знает, когда им вздумается открыть другую? Чем сильнее запреты, тем острее желание удовлетворить любопытство.

Тварь, что лежала в пространственном хранилище, вызывала оторопь и первобытный ужас. Ее же ничем не уничтожишь, если вдруг вырвется на свободу.

Хотя… Сихилл упоминал, будто кольцо из северного королевства — боевой артефакт, способный уничтожать подобных монстров. Только, где я, а где Мелисин?

Вымывшись до скрипа, почистила бытовым заклинанием охотничий костюм и облачилась в чистую одежду. Пора возвращаться и поделиться находкой с друзьями. Скрыть местонахождение древнего убежища уже не получится. Может, вместе найдем правильное решение? В конце концов, это первая из ловушек древних, есть и другие. Направившись к главному проходу, активировала каменную панель, подсматривая через истаивающую стенку, чем занимаются друзья.

Хм, а времени хватило, чтобы заметили мое отсутствие, — сообразила, обнаружив столпившихся у ловушки ребят.

— А что, если она не вернется? — расслышала взволнованный голос Нимерниса.

— Вдруг в убежище прятался монстр, и он напал, не успела Тай оказаться внутри? — не меньше брата переживала Нелринья.

— Успокойтесь, я в порядке! — вышла из ловушки, попадая под перекрестье возмущенных взглядов. — Прошу прощения. Думала, разница во времени будет несущественной. Я нашла кое-что интересное. Вам необходимо это увидеть. Идите за мной! — разом пресекла ворох претензий. Справедливых, в общем-то, но в данный момент неуместных.

— Это? Что? — Нелринья поднырнула под руку Нима, первой оказалась внутри, да так и застыла в замешательстве — Как такое возможно?

— Ого! — Эрметт ошеломленно раскрыл рот, а Калим выплеснул удивление жестикуляцией.

— Очевидно же! Убежище, построенное древними мастерами с использованием пространственной магии, — пояснила, мысленно радуясь, что уже осмотрелась тут и немного привыкла. В порыве эмоционального восторга, который обуревал ребят, я, может, не заметила бы второго прохода. — Жилые комнаты с мебелью, способные вместить до сотни человек. Запасы в кладовой и личные вещи прежних обитателей не нашла, но состояние такое, что заходи и живи. Эрметт, ты знал о существовании подобного места?

— Откуда? — хмыкнул Габброн. — Даже в летописях никакой информации не сохранилось.

— Мда? Кажется, я знаю, почему, — вздохнула, понимая, что пора переходить к менее приятной части. — Поначалу испытала тот же восторг, что и вы. Однако же, тщательно осмотрев помещения, обнаружила вот это! — коснулась сумки с тайником и пожелала извлечь глыбу льда с вмерзшим монстром.

— Ох, ты ж! Какие когтищи! — присвистнула Нелринья.

— Нравятся? — следом достала из хранилища коготь и протянула эльфирке. — Дарю! А ты забирай себе другой, — указала Ниму, который жадным взглядом проследил, как подарок перекочевал из моих рук к девушке.

Церемониться парень не стал, тут же рубанул обухом секиры по стылой громадине, раскрошившейся от удара на мелкие кусочки и явившей нам располовиненную тварь. Ним деловито перехватил лапу, ничуть не смущаясь грозным видом монстра. Замахнулся, чтобы отрубить когти…

В этот момент конечность в его руках дрогнула, а из пасти донесся хриплый рык. Парень отпрыгнул в ужасе. Неловко бухнулся на пол, и заработал руками и ногами, отползая подальше от ожившего монстра. Калим и Эрметт ощетинились оружием.

— Ним! — Нелринья взвизгнула и ринулась на защиту, всаживая подаренный коготь в лапу чудовища.

— Это что за мерзость? — брезгливо поморщился Габброн, таращась на отрубленную часть тела, из которой вывалились кишки.

— Не уверена на сто процентов, но похоже на нежить с пятого уровня Иринтала.

— И как это убить, если оно уже мертвое? — ошеломленно поинтересовался сендар.

— К сожалению, придется выяснять опытным путем, — я озадаченно почесала макушку. — Наше оружие способно ранить, но не остановить монстра. Представляете, если таких будут сотни, тысячи?

— «Как? Он? Сюда? Попал? — яростно зажестикулировал Калим. — Почему его вморозило в лед?»

— Лед, точно! — Нимернис приободрился и призвал магию, заковывая тварь в ледяной плен.

— С вашего позволения, спрячу это, пока снова не растаяло. Вы увидели достаточно, чтобы проникнуться и понять, насколько все серьезно. А по поводу того, где обнаружила остывшего красавца, идемте за мной. Покажу, где осталась вторая половина. Сюрпризы еще не закончились.

— Куда уж больше-то? — ворчливо пробормотала Нелринья.

Просторная столовая и центральные апартаменты друзей уже не удивили. Ребята переваривали информацию и не понимали еще, как она скажется на дальнейших планах.

— Монстра я обнаружила здесь! — под изумленными взглядами друзей активировала второй проход.

Кубическую выемку с неровными срезами задней стенки уже припорошило снегом. Однако под ним отчетливо угадывалась вторая часть туши и силуэты других тварей.

— Э-а-а?.. — у Нимерниса впервые не нашлось слов.

— Понятия не имею! — сообразила, что речь шла о самом проходе и месте, куда он выводил. — Думаю, по ту сторону двери раскинулся Мелисин. Что скажете? — обратилась к сендарам.

— Надо бы выйти и осмотреться. — Не сразу, но к Ниму вернулась способность здраво рассуждать. Парень явно желал реабилитироваться за проявленную слабость. — Не все северные территории принадлежат Мелисину. Часть занимают ледяные пустоши. Не исключено, что проход ведет в земли северного Иринтала.

— Лед, соприкасаясь с убежищем, тает, — обратила внимание на заблестевший край, подступающий к двери. — Далеко уходить я бы поостереглась. Кто знает, кто там встретится?

— Я только заберусь на уступ и сразу назад, — предупредил эльфир. — Нел, ты остаешься. Не забывай, один из нас должен постоянно находится рядом с Таурелией.

— Но я… — осеклась, сообразив, что парень таким образом оберегает сестру. — Ладно, иди! Даю две минуты, чтобы осмотреться там и вернуться. Это приказ!

Эльфир ловко запрыгнул на ледяной уступ, после чего подался выше, забираясь на толщу льда, закрывающего проход от пола до потолка.

И почему в такие моменты время замедляется? Мы прикипели взглядами к стылой массе, по наружным стенкам которой бежали тонкие ручейки. Кстати, та лужа, что натекла в прошлый раз, странным образом исчезла. И следы моего пребывания тоже не просматривались, хотя я отчетливо помнила, как босиком прошлепала по полу, оставляя мокрые отпечатки. Служанок, наводящих порядок, я не заметила.

Выходит, задействованы бытовые заклинания? Удобно, когда не любишь прибираться в доме. И опасно, потому что мы не знаем, отчего забросили это место. Наверняка, существовал способ, благодаря которому зельги входили и выходили отсюда без участия эльфийской королевы.

— Ну? Что там? — с облегчением выдохнула, когда Ним скатился с ледяной вершины, как с горки, и вместе с тучей брызг ввалился в комнату.

Проход я сразу запечатала, пока другие твари не проломили подтаявший лед и не накинулись на нас. Эльфир покрылся тоненькой снежной корочкой, хотя обладал врожденным иммунитетом к холоду.

— Проход выводит к ущелью. Снаружи узкий выступ, а вокруг скалы, заслоняющие обзор. Для нас — путь в никуда. Если в прошлом там была дорога, то за столетия она давно разрушена или погребена под толщей льда и снега. Лучше запечатать дверь от греха подальше. Замерзшие твари там повсюду.

— Что будем делать? — Эрметт вопросительно посмотрел на меня.

— Предлагаю осмотреть другие ловушки. Здесь оставаться опасно, как бы заманчиво ни выглядели уютные комнаты, кровати и прочие удобства. Настораживают клыкастые соседи.

— А что с соседями не так? — удивилась Нелринья. — Без тебя дверь никто не откроет. Покои предназначены для главы, так что проход будет под постоянным присмотром. Другим знать о нем необязательно.

— Верно! Я рассуждала аналогично, пока не заметила одну особенность. Кто-то столетиями поддерживал идеальную чистоту в помещениях. Бытовые артефакты? И где они? Заметила хоть один? Откуда берется магия? Я допускаю, что порядок навели последние обитатели перед уходом. Однако, как объяснить это? — указала на лужицу талой воды, которая высыхала на глазах.

— Похоже, на действие бытового заклинания, — возразила девушка. — Ничего удивительного. А долговечность древних артефактов известна. Вероятно, здесь задействовали хороший накопитель. Мы же в Зельдарине, где рождается «Сияние гор».

— Ну, не знаю, не люблю странности. Предчувствия еще ни разу не подводили. Предлагаю устроить проверку. Пока будем осматривать другие ловушки, оставим здесь живую тварь. Если с ней ничего не случится, так и быть, поселим людей.

— Одобряю, — поддержал Эрметт. — Предчувствиям стоит доверять.

Покинув странное убежище древних, мы отправились дальше. Как раз и подходящая жертва выскочила навстречу, оглушая деморализующим визгом. Только вреда он уже никому не наносил, а упитанный крийс как раз подходил нашим целям. Потратила на него дозу яда древесной лягушки, чтобы погрузить в оцепенение. Затем мы запихнули монстра в пространственное хранилище, вернулись к ловушке и оставили крийса внутри. Заперли в пустой кладовой, чтобы не устроил тут беспорядки, когда действие парализующего вещества ослабнет.

Следующий пространственный карман располагался вблизи шахты, где Габброны занимались добычей металлов. Внутри отвратительно воняло мертвечиной, а помещение было забито сгнившими скелетами монстров. И никаких излишеств с жильем и бытовыми изысками. Зато сразу понятно, что этой ловушкой до последнего пользовались по назначению.

— Запустим сюда мурид, чтобы почистили помещение и заодно расплодились в благоприятных условиях, — предложила я. — Думаю, вы уже прониклись мыслью, какие это бесценные тварюшки.

Возражений не последовало. Калим с Нимернисом отправились по уже проторенному маршруту, а мы с Эрметтом и Нел взялись осмотреть пещеру с шурфом и близлежащие тоннели. Не успели приблизиться к месту выработки, как из глубины шахты послышался жалобный голос, зовущий на помощь.

— Неужели кто-то выжил? — Эрметт тут же устремился к темному зеву гигантского провала, уходящего на немыслимую глубину.

— Стой! — поначалу я тоже поддалась порыву спасти людей. — Эрметт, остановись немедленно! — рявкнула, потому что зельг меня не слушал. — Нелринья, не приближайся к шахте. Это приказ! Помоги задержать упрямого барана, спешащего на заклание.

Эльфирка не привыкла обсуждать приказы и бросилась наперерез парню. Но тот отмахнулся от девушки. Да так, что она впечаталась в стену и расшибла лоб до крови. И это в тоннелях, где водятся твари! Медлить было нельзя. В Габброна полетела игла глирха с парализующим ядом на острие. Не добежав до края пару метров, Эрметт рухнул, как подкошенный.

— Оттащим подальше! — подхватила тяжеленного зельга под руку, а тоненькая Нелринья подлезла под вторую.

Габброн весил, как обожравшаяся габба. Чуть не надорвались, пока волокли парня к выходу. Прежде над шурфом были надстроены мостки с переходами, по краям еще торчали столбы, зачарованные магией и вмурованные в пол. Когда-то к этим опорам массивными металлическими тросами крепились спусковые платформы. Два подъемника годами опускали вниз рабочих и доставляли наверх выработанную породу, пока на третий уровень не заявились монстры. Мощные основательные конструкции твари выдрали с корнем. Остатки механизмов покоились теперь на дне шахты. Никто не выжил бы в таких условиях. С нижних уровней наверх постоянно лезли голодные чудовища.

— Помогите! — отчетливо донесся жалобный голосок.

У меня мороз пошел по коже от осознания, что где-то там страдает беззащитное существо.

— Тай, мы не можем ее бросить, — взмолилась побледневшая эльфирка. — Пожалуйста, отпусти меня. Я одним глазочком посмотрю, кто там, и сразу вернусь.

— Нельзя! — процедила, еле справляясь с желанием поддаться зову. — Зов! Ну, конечно! — сообразила я. — С его помощью монстр заманивает добычу. Сама подумай: голос тонкий, принадлежит женщине или подростку. Как бы она там выживала столько времени? Это невозможно! Значит, кто-то использует хитрость, чтобы жертвы сами спешили в ловушку.

Я не понимала, как противостоять поглощающему желанию броситься в шахту и достать оттуда человека. Эрметт, хоть и не мог пошевелиться, но бешено вращал зрачками и покраснел от натуги. Эльфирку держал приказ, но ее также раздирала внутренняя борьба. Что ж там за тварь такая, способная отдавать ментальные приказы? Осознание ситуации помогало бороться с возрастающим желанием подчиниться зову. Голова нещадно ломила, в висках пульсировала тупая боль. Лучшим средством от любых хворей я считала печень. Достала ту, что досталась от королевы мирцинов, отрезала кусочек, закинула в рот и принялась яростно жевать. Полегчало. Боль сразу отступила и чужое воздействие ослабло.

— Ешь! — Нелринье предложила печень воина-мирцина.

Еще бы Эрметта подлечить. Учитывая, степень угрозы, о которой я прежде только в учебниках читала, решила поделиться с парнем королевским лекарством. В будущем Габброну пригодится способность сопротивляться ментальному воздействию. Только накормить парализованного зельга оказалось проблематично.