Глава 14

Эрметт крепко стискивал зубы и яростно сверкал глазами, давая понять, что не подчинится. Я лихорадочно размышляла, какая сила заставила бы его передумать. Вариантов было не так много. Начала с простого.

— Извини, друг. Так надо! — прожевала мясную кашицу, сплюнула на ладонь и попыталась пропихнуть зельгу в рот. Однако ничего не получилось. Только размазала кровавое месиво по губам и подбородку. — Печень придаст сил и вернет контроль над телом, чтобы ты помог человеку, попавшему в беду, — попробовала схитрить, но Габброн не поддался на уловку.

Оставался последний способ, и мне бы не хотелось к нему прибегать. Но, ради спасения друга, чего только не сделаешь. Я откусила крохотный кусочек, измельчила зубами до кашицы, после чего приникла к губам Эрметта и поцеловала. Возникло ощущение, будто прикоснулась к каменной статуе.

Если до этого Габброн пытался вернуть контроль над телом и багровел от натуги, преодолевая скованность мышц, то теперь оцепенел изнутри. Бешеный взгляд зельга постепенно сменился на удивленный. Жесткие сцепленные губы сделались податливыми, мягкими. Благодаря целительному составу, размазанному по губам и подбородку, нижней части лица вернулась подвижность. Я это сразу почувствовала, когда сумела углубить поцелуй.

Эрметт не мог пошевелиться, выразить протест или одобрение, только смотрел. И смотрел так, что вгонял в краску укоряющим пронзительным взглядом.

Рааду, что я делаю? — пронеслось в голове. — Он же не подумал, будто я этого хочу? Что, вообще, с ним творится? Мы же друзья. И я целую только затем, чтобы спасти от ментального зова подлой твари, засевшей в шахте. Габброн ведь не может этого не понимать? Отчего же глядит так, что в душе все переворачивается? Неужели, влюбился? Непохоже. Но, что, если ошибаюсь? Как же не вовремя все случилось! И неправильно все. Не хочу я терять доверительные и теплые отношения, которые между нами сложились.

Сопротивляться Эрметт перестал, расслабился. На поцелуй не отвечал, и от этого я ощущала себя совратительницей, нагло пристающей к невинной жертве. Что ж, отступать некуда, необходимо завершить начатое. Я воспользовалась замешательством парня, пропихнула языком разжеванную смесь, затем резко отпрянула и накрыла его рот ладонью. Не самое приятное завершение поцелуя. Но ведь он и не был рассчитан на получение удовольствия. На лице Габброна отразилась детская обида.

«За что ты так со мной?» — немым упреком читалось в глазах.

— Извини, ничего другого, чтобы тебя накормить, не придумала. В шахте засела тварь, которая заманивает жертв, копируя человеческие голоса. Мы слышали зов и с трудом избавились от подчинения. Ты бы погиб, если бы не обездвижила. Печень поможет сопротивляться воздействию. Не воспринимай мои действия иначе, чем попытку помочь. Это вынужденная мера.

Парень медленно прикрыл веки и тут же разомкнул их, давая понять, что правильно меня понял. Вот и славно. Вот и хорошо. Я выдохнула с облегчением. Взгляд невольно упал на эльфирку, которая тут же отвернулась. Заметила блеснувшую на щеке слезинку.

Ох! Она неравнодушна к зельдаринскому увальню? Похоже, я невольно задела чужие чувства?

Но это ведь не из прихоти или тщеславия. Речь шла о жизни Эрметта, так что оправдания тут ни к чему. Нелринья слышала все, что я сказала. Надеюсь, остынет немного и поймет, что спасала парня.

— А что тут происходит? — вовремя появился Нимернис в компании Калима.

— Помогите! — в пещере вновь раздался жалобный стон.

— Стоять! — рявкнула на парней. — Помощь никому не нужна. Это уловка твари, засевшей в шахте. Быстро ешьте! — достала печень мирцинов. — И давайте оттащим Эрметта подальше. После разберемся, что за монстр тут объявился.

Печень укрепила нашу связь с сендарами, а Калима держала кровная клятва, так что ребята успешно сопротивлялись зову и не рвались навстречу погибели. Монстра следовало уничтожить, пока не натворил бед. Однако прежде требовалось выяснить, с кем имеем дело. Мы подобрались к шахте с разных сторон, готовые в любой момент отступить. Нимернис зашвырнул в темный провал старый световой артефакт. Падая, тот высветил стены с бороздами когтей, выбитыми кусками камня и бурыми потеками крови. Исчез светильник внезапно, так и не достигнув дна. Перед этим мы увидели нагромождение из челюстей, клыков и щупалец. Непонятное нечто застряло внутри и блокировало собой шахту. Если бы кто-то рискнул спуститься, чтобы помочь несчастному, зовущему на помощь, то отправился бы прямиком в раззявленную пасть гигантского монстра.

— Ну, как? Кто горит желанием накормить собой тварь? — поинтересовалась у парней, доказывающих последние полчаса, что мы обязаны проверить, вдруг там действительно человек погибает.

— Что за мерзкая дрянь? — Нелринью передернуло от отвращения.

— Знать не желаю! — фыркнул Ним.

— «Надо ее убить!» — жестами показал Калим.

— Кто ж спорит? Раз надо, значит, убьем, — я вздохнула, прикидывая, каким оружием воспользоваться. — Есть идеи?

— Ничего толкового в голову не приходит, — признался сендар. — Древним кинжалом не воспользуешься. Для этого придется приблизиться к твари на расстояние удара. Вариант, в котором ненасытная глотка успевает тебя заглотить, нас не устраивает. Любое другое оружие застрянет в туше. Даже если изловчиться и метнуть «Поглотитель», нет гарантии, что в агонии монстр не утянет клинок на дно. Где потом искать будем? Нельзя терять единственное оружие, способное убить темного короля.

— Верно, — кивнула, соглашаясь с цепочкой рассуждений. — Тогда остается единственный безопасный способ. Накормим тварь грибочками, колония которых разрослась в замурованных камерах муравейника, и обезопасим эту часть пещер. Мы не знаем, насколько крепко застрял монстр в шахте. Если заклинило крепко, то грибная колония быстро разрастется, заполоняя собой выход на поверхность с нижних уровней. Нам останется только создать заградительный барьер из мурид, которые не дадут спорам вырваться за пределы шахты.

Простой и действенный план ребята поддержали единогласно. Соорудив для Эрметта волокушу из панциря плавуна и веревок, хранившихся в тайнике Нима, потащили друга к убежищу. На сегодня наш обход завершился. Перед уходом мы запустили живых мурид в убежище древних, одновременно расчищая пространство возле входа и управляющей панели. Я перенастроила время так, чтобы внутри оно текло гораздо быстрее, после чего поспешила на выход. Надеялась, к завтрашнему дню природные чистильщики справятся с поставленной задачей.

В лагере зельги перепугались, завидев главу в беспомощном состоянии. Но мы их быстро успокоили, что к завтрашнему дню Габброн придет в себя. Заодно рассказали, какая подлая тварь засела в шахте. Вслух я не озвучивала, но и без того было понятно, что голоса монстр копировал у жертв, которых успел сожрать. Новость о монстре вновь напомнила о невосполнимых потерях и трагедии, разыгравшейся в поселке недавно.

Остаток вечера и большую часть ночи мы потратили на разбор мирциновых проходов. Привлекать насекомых к этому делу поостереглась. Их не так много осталось, чтобы рисковать безотказными помощниками понапрасну. Могли ведь нахвататься грибных спор и погибнуть, а нам шестиногие союзники еще пригодятся. Так что самим пришлось вскрывать заблокированные отсеки и вытравливать колонию мицелий внутренностями мурид.

За один только день мы вдвое сократили поголовье этих полезных тварюшек. Я уже сбилась со счета, сколько раз Калим наведывался в пещеру и собирал прячущихся в темноте многоножек. Мы даже рискнули наведаться в дальнюю часть пещеры, где зельги разводили съедобные грибы. Хоть какое-то разнообразие в рационе.

Утром я поднялась пораньше и отправилась к озеру, проверить состояние шкур. Заодно размяться решила, чтобы не терять форму. Телохранители молчаливо последовали за мной, а вскоре нас догнал Эрметт, с которого спало оцепенение.

— Спасибо, Тай. Ты снова меня спасла. Сам не понимаю, что на меня нашло? Как мог повестись на обман? Очевидно же, вне убежища никому из зельгов не удалось бы выжить, — поблагодарил он.

В поведении парня не было даже намека, что вчерашний поцелуй что-либо изменил. Словами не передать, какое испытала облегчение.

— Тварь воздействовала на разум, — я кивнула, с улыбкой принимая благодарность. — И один только этот факт говорит о коварстве монстров, живущих на нижних уровнях. Я накормила тебя печенью королевы мирцинов, которая позволит сопротивляться внушению. Держи еще кусочек! — поделилась дополнительной порцией. Помимо этого, отдала печень воинов. — А этим накорми мужчин и самых близких зельгов, чтобы между вами образовалась крепкая связь. Вы будете лучше чувствовать друг друга даже на расстоянии. А еще ты удержишь людей от непоправимой ошибки, если им не достанет сил сопротивляться ментальному приказу.

Печени я дала с таким расчетом, чтобы хватило на всех членов клана. С кем поделиться ею, а с кем нет, предстояло решать Габброну. Он правильно понял, отчего ему достался кусочек от королевы, тогда как остальным от воинов и рабочих особей. Поблагодарив за щедрый дар, парень поспешил вернуться в поселок. Там, кроме массового сеанса сыроедения, глава клана устроил собрание, результатом которого оказался не менее щедрый ответ.

— Таурелия, прими в знак благодарности и признательности наш подарок! — Зельг взял мою ладонь и высыпал на нее содержимое мешочка, извлеченного из-за пазухи.

— Эрметт, ты что? — растерянно уставилась камни, сверкающие и переливающиеся от малейшей искорки света. — Это дорогой подарок. Я не возьму. «Сияние гор» — достояние клана, которое позволит вам обустроиться на новом месте и безбедно прожить несколько лет, пока не окрепнете и встанете на ноги

— Прежде необходимо выжить, а потом уже пользоваться ресурсами, — напомнил парень о главной проблеме. — К тому же, камни хранят в себе запас магии. Она понадобится для активации артефактов. Ты обещала, что сошьешь костюмы для воинов. Никто, кроме тебя, не способен это сделать. Что толку от сокровищ? Золотом и драгоценными кристаллами от монстров не откупишься. Больше мне нечем расплатиться за работу.

— Но я…

— Тсс! — указательным пальцем погрозил в воздухе, чтобы не смела возражать. — Я знаю, ты не ради денег стараешься. Однако я тоже ценю жизни членов клана превыше каких-то камней. «Сияние гор» наполнено необходимой тебе магической энергией под завязку. Так что это наш посильный вклад. И вот еще что, на собрании мы обсудили вопрос дальнейшего будущего. Клан принял единогласное решение последовать за тобой на четвертый уровень и дальше, куда бы ты не пошла.

— Эрметт, зачем? Экипировку я и так сделаю, раз обещала, — растрогалась до слез. — Вы сильно рискуете, отправляясь со мной. Там слишком опасно.

— Поэтому я прошу создать пространственный артефакт, где люди могли бы пережидать сложные участки пути. Вот! — добавил к двум кристаллам еще один, поменьше. — Семейный талисман, добытый еще прапрадедом Тауком Габброном. В твоих руках он принесет больше пользы людям, нежели будет лежать мертвым грузом. Позволь внести лепту в общее дело.

Я приняла подарки, язык не повернулся отказать другу. Тем более, Габброн верно подметил, что для активации артефактов потребуется магия. Да и мастера, способного их создать в походных условиях, пойти еще поискать. В пещерах, отрезанных от мира, ценность подобного дара измерялась человеческими жизнями. Эрметт прав, указывая, что это их посильный вклад в собственное будущее и безопасность каждого члена большой семьи. Что ж, я приложу все усилия, чтобы у Габбронов была надежная защита.

Последним доводом в пользу того, что оставаться в поселке небезопасно, послужила проверка первого убежища с комфортными условиями проживания. Крийс, которого я заперла в кладовке, бесследно исчез. От монстра ни рожек, ни ножек не осталось. При этом на полу виднелись борозды от когтей. Тварь будто бы боролась? С кем или с чем? Теперь судьба последних обитателей вызывала нешуточную тревогу. Неужели, кто-то перенастроил систему руноглифов в убежище таким образом, что она восполняла потраченные ресурсы за счет постояльцев? Что ж, для уничтожения останков подобный метод ничем не хуже других. Но жить в таком месте клан Габбронов не будет.

Следующие пару дней слились в бесконечную череду кропотливой работы над артефактами и костюмами. Убежище возле шахты я использовала для просушки шкур. Муриды сделали свое дело, вычистили лежалые пласты погибших тварей. Еще и расплодились так, что кишели внутри замкнутого пространства. Но мы предвидели подобный результат, поэтому поместили тварюшек в предварительно освобожденные пространственные хранилища. Часть особей пошла на выделку хитина и кожи, а остальных перенесли в пещеру возле коллектора. Там их легче было удерживать и контролировать.

Зельги всем кланом участвовали в выделке шкур, взвалив на себя тяжелый труд. Они выполаскивали неподъемные части сырицы в озере, тащили их к шахте и растягивали внутри бывшей ловушки. Пока готовили следующую партию, предыдущая уже просыхала для повторного этапа обработки. Нам пришлось ударно потрудиться, зато за сутки подготовили шкуры к использованию. Я руководила процессом и отслеживала течение времени в убежище. А еще отлавливала зельгов по одному и снимала мерки для костюмов. Раскройку деталей производила уже внутри убежища, куда перенесли из поселка удобные столы, стулья, инструменты и лежанки для отдыха. Количество помощников сократилось до троицы телохранителей, брата и сестры Нальниров, девушек-зельгов и подростков, перенимающих опыт раскройщиков.

В убежище пролетело три дня, пока наносили выкройки на материал, после вырезали, а то и вырубали детали будущих костюмов. Хитин не поддавался никакому оружию, кроме рога чербиса. С гораксом та же история, а чешую гадары пришлось пробивать ее же клыками. Вот где мужская сила пригодилась. Калим, Нимернис и Белфорд только этим и занимались. Кимер и Киб, сыновья Фимора, мастерили пластины для будущей брони из полукруглых панцирей мирцинов. В той части муравейника, которую поглотила грибница, мы нашли больше тысячи единиц такого материала. Мальчишкам помогала Эбби, дочка воина Шана, и Хетти, единственный выживший ребенок Грида. За время, проведенное в убежище, я лучше узнала ребят, у каждого из которых имелась грустная страничка прошлого. Зельги постарше Синна, Шанта, Килла и Корри под присмотром Дафны кроили более податливые материалы. Я неизменно приглядывала за ходом работ, попутно варила клей для швов и готовила чернила, которыми наносились руны. Ну и, конечно же, работала над будущими сокровищами — пространственными артефактами.

Самыми удобными в использовании были пояса и наручи. Первый удачный опыт показал, как разбить тайник на отделения для хранения зелий, продуктов, трофеев и прочего добра. У меня даже вопроса не возникло, какую форму примет будущий артефакт. Эрметту потребуется много места, чтобы спрятать членов клана вместе с их пожитками. Пояс для парня сшила широкий, добротный, из кожи гадары, с петлями для крепления оружия и надежным замком. Пряжку смастерила из черепа мирцина, жвалы которого выпирали вперед и замыкались полукольцом.

Себе я выбрала вариант пояса-корсета, подчеркивающего талию и одновременно прикрывающего поясницу и живот. Он, кстати уже округлился, но пока еще сильно не бросался в глаза. За счет шнуровки в дальнейшем я смогу регулировать объемы. Для походов в Иринтал такой вариант будет более надежным. А на то время, пока округляюсь в талии, новый артефакт спрячу внутри старого. После родов, наоборот, сумка перекочует в пояс и не будет привлекать внимания.

Работа кипела днем и ночью. Шутка ли, обеспечить экипировкой двадцать пять человек. Но со взрослыми проще, они меняться не собирались, а вот с подростками сложнее предусмотреть изменения фигуры. Собственно, практичные модели одежды, способные трансформироваться при помощи нехитрых манипуляций, люди уже давно придумали. Так что мне осталось только применить знания на практике.

Прямые штаны с вытачками на поясе и возможностью подворотов штанин, рубашки с длинными рукавами, воротником-стойкой и шнуровкой спереди выполняли роль поддоспешника. Поверх на манер бронежилета надевались жесткие конструкции из хитина, закрывающие грудь и спину. Они крепились по бокам прочными ремнями. К костюму прилагался пояс, наручи, наплечники, перчатки, сапоги с высокими голенищами и устрашающие шлемы. Черепа мирцинов с зубами и жвалами, вытравленные в кислоте до белого цвета, крепились на головные уборы, созданные из двух полукруглых панцирей, и заодно придавали конструкции прочности.

Справившись с заготовками, мы выбрались из убежища. Требовалась примерка и подгон костюмов по фигуре. На этом этапе еще можно было добавить детали или что-либо изменить.

Снаружи вместо трех дней прошло не более трех часов, которые воины потратили на осмотр территорий, а женщины на готовку.

Сытно покушав, я перешла к примерке, после которой забрала с собой часть готовой еды, чтобы лишний раз не отвлекаться, и ушла в убежище на неделю. Меня по-прежнему сопровождали телохранители, но из помощников присоединились только Нальниры. Настал черед наносить руноглифы на изнаночную сторону изделий. Это скрупулезная и ответственная часть подготовки шкур, не терпящая ошибок и невнимательности. Недели не хватило на обработку такого количества костюмов. В условленный срок я сделала перерыв в работе и покинула убежище, чтобы Эрметт и зельги не волновались. Пополнила запасы, развеялась немного, даже искупаться сходила к озеру.

Месяц ежедневного кропотливого труда ушел на то, чтобы нанести руны, перепроверить каждую закорючку и соединить детали одежды. Устала жутко, зато выполнила обещание. Помощники вымотались не меньше моего. Еще сутки мы отсыпались, прежде чем выйти из убежища и порадовать зельгов обновками.

Над пространственными артефактами я корпела самостоятельно и в одиночку доводила их до готовности. Оставался последний этап — наполнения рун магией.

За месяц работы у меня было время продумать, в какой последовательности активировать артефакты. Экипировка, сшитая из хитина и шкур тварей, сама по себе была защитой. Магия напитывала руноглифы силой, спаивала швы и придавала изделиям дополнительной крепости. Пространственные артефакты без магической составляющей ничего не стоили, тогда как костюмы могли подождать благоприятного момента и сослужить добрую службу уже сейчас. Поэтому первым я планировала активировать пояс Эрметта.

Внутри убежища применять магию поостереглась, чтобы сэкономить резерв, расходуемый в двойном размере. Ну а снаружи использование дара непременно спровоцирует нападение. Вместе с Габбронами и телохранителями мы выработали план действий.

Сразу после активации следовало покинуть поселок, поэтому заранее перетащили вещи в убежище. Пространственные хранилища сендаров частично освободились от трофеев, так что зельгов отправили в тайник. Эрметт, Дафна и эльфиры страховали меня на случай, если не хватит резерва. Оставшиеся воины контролировали подходы, чтобы твари не сожрали нас прежде, чем я завершу работу. Устроились мы на окраине Габерса в уцелевшем после нападения тварей доме.

На активацию двух поясов ушел резерв крупного адаманта. И это при том, что в походе я редко применяла магию и без острой необходимости не расходовала собственный запас сил. Его тоже потратила, пока наполнила плетение энергией. Монстры в любом случае скоро нагрянут, так что я задействовала оставшиеся камни, чтобы зачаровать экипировку для Нимерниса, Нелриньи и Эрметта.

Кожа гадары после выделки стала невероятно мягкой, невесомой и приятной на ощупь. На остроухих телохранителей костюмы сели, как влитые. Поскольку такие вещи надевались на голое тело, если не считать тонкого нижнего белья, то поверх эльфиры накинули привычную экипировку сендаров. Внешне ничего существенно не изменилось, зато ребята сделались невидимыми для тварей и практически неуязвимыми.

Экипировка Габброна, наоборот, напоминала наряд могучего викинга. Шипастая кожа габбы, выбеленные щитки из панцирей мирцинов, черепа, массивный пояс из змеиной кожи. Вместительностью новый артефакт переплюнул четыре наших вместе взятых. Зато теперь зельги, их вещи, казна и припасы хранились у главы. И у него еще прорва свободного места под трофеи осталась.

Эрметт в обновках сиял, как новенький золотой. А уж как соклановцы радовались, называя артефакт реликвией, которая положит начало новой эпохи, словами не передать. Парень в порыве благодарности сграбастал меня в охапку и закружил. Когда я уже взмолилась, что меня укачало, бережно опустил на пол и расцеловал в обе щеки. А потом на радостях и с Нелриньей тот же трюк проделал.

— Повезло вам с хозяйкой! Берегите ее! — наказал девушке строго. — Я и сам буду защищать Тай, сколько потребуется. Но и вы с братом смотрите в оба!

Для восстановления сил после магозатратной процедуры я глотнула эликсира и сжевала кусочек печени. Затем мы в спешном порядке направились к убежищу с припрятанными вещами, а по дороге заглянули в пещеру с муридами. Обчистили ее дочиста, оставив только парочку взрослых особей и десяток молодняка для размножения. Затем зельги перекочевали в пространственное хранилище Эрметта, как и весь их скарб, после чего мы малым составом помчались к запечатанному отрезку подземелий.

Белфорду следовало вернуться в клан, чтобы донести важные новости, а мы планировали воспользоваться спуском на четвертый уровень, пройти через старые тоннели и выбраться из Зельдарина.

Выход из заблокированной части подземных переходов и пещер, который в прошлый раз преодолевали с помощью ледяной магии, кишел тварями и буйством грибов. Монстры, мчавшиеся на сладкий и манящий запах магии, попадали в грибную ловушку и погибали. Колония тихой смерти стремительно разрасталась. Однако же наши любимые муриды запросто уничтожали растительных хищников. Мы косой прошлись через заросли грибницы и сразу же схлестнулись с выползнями и слизнями. Сендары отличились, в кои-то веки выступив в авангарде. Мало ни одной ползучей мерзости не показалось. Добыча из слизней никакая, так что, расчистили путь и бегом двинулись дальше.

Благодаря артефактным серьгам, я безошибочно находила дорогу, а интуиция заранее предупреждала об опасности. В Зельдарин я теперь не скоро вернусь, поэтому забрала уцелевших мирцинов с собой. Насекомых поместила к Калиму вместе с последней кладкой, где ожидала своего часа новая королева.

Белфорда мы проводили до развилки, которая вела на второй уровень в земли клана Нальниров. Клятву о соблюдении тайны зельг принес, поэтому я не боялась опускать парня, узнавшего столько секретов. Через зельга я передала весточку в Атарон для Лаэрта на случай, если наше путешествие затянется. Думала, что Дафна уйдет с братом, но воинственная девушка изъявила желание пойти с нами.

— Почему? — возник логичный вопрос. — Ты ведь уже доказала отцу и клану, что хотела, добилась уважения. Скоро вам предстоит защищать родные пещеры от нашествия монстров. Ты им нужна.

— Нет! — тряхнула головой упрямая зельга. — Защитников в Зельдарине хватает, а меня ничего хорошего дома не ждет. О заслугах быстро забудут и выдадут замуж, чтобы скрепить союзнические договоры. Не хочу! Белфорд и без меня передаст новости и раскроет глаза на деяния старейшины Двара. Я чувствую, что мое место рядом с тобой. Твоя миссия намного важнее. И тебе необходимы преданные люди, на которых ты можешь опереться. Я готова принести клятву верности хоть сейчас.

— Оставайся, прогонять я никого не собираюсь. — Решение Дафны меня удивило. — Но обязана предупредить, что скоро отправлюсь в поход, из которого многие не вернуться.

— Я понимаю риски, — ничуть не испугалась зельга. — Зато я стану воином и буду бороться с чудовищами, как и мечтала с самого детства.

— Что ж, в таком случае, поспешим. Я слишком загостилась в Зельдарине.