Глава 16

Кристин Ле Скар Я не стала дожидаться окончания конференции. Смотреть на других претендентов и нервничать – всё, что я могла сделать, и от этого бессилия становилось тошно. Поэтому как только Рон вернулся, выполнив поручение, направилась с ним в сторону кафетерия. Черныш не задавал вопросов и не комментировал то, что произошло. У меня же не было сил с ним ругаться. – Тебе нужно лучше питаться, – заметил Черныш, когда я попросила его унести поднос с опустевшей посудой к окошку кухни. – Питательные вещества нужны не только мышцам, но также мозгу и линиям силы. Ты знала, что от недостатка пищи может уменьшаться резерв? Я несколько мгновений смотрела ему в глаза, потом усмехнулась и откинулась к спинке своего стула. – Тогда мне точно стоит поменьше есть, – заметила я, когда Черныш сел обратно за опустевший столик. – Может, тогда магия не будет вырываться из-под контроля. – Были новые случаи? – Нет, больших прорывов не было, но… Я всё время чувствую, как она срывается с моих пальцев. – Это нервное. Черныш поднял руку и крикнул тётушке-хозяйке, чтобы та принесла мятный чай с экстрактом северных трав. – Скоро похолодает, – заметил он. – И придёт время простуд. Ты хоть и дракон, но всё равно можешь заболеть, поэтому не забывай укреплять иммунитет северными травами. – Ты ведёшь себя, как старший брат, – заметила я с улыбкой. – Жаль, – заметил он, и я подняла на него удивлённый взгляд. – Что – жаль? Вместо ответа он указал подбородком мне за спину. Я обернулась и вздрогнула, потому как именно в этот момент из часов с воинственным “р-р-р” вырвался дракон, оповещая о том, что до восьми осталась четверть часа. Вздохнула. – Кажется, нам пора. Рон уже стоял рядом, протянув руку, а когда я оперлась о неё, галантно поклонился. – Прошу вас, госпожа. И жестом предложил мне пройти к двери. На улице было свежо. Рон накинул на меня чёрный пиджак, который носил почти постоянно, и я глубже укуталась в него. Действительно, холода уже почти наступали нам на пятки. – Почему вы сделали это? – решилась спросить я, когда мы неспешно шагали к главному корпусу под мелко капающим дождём. – Потому же, почему пошли в лабиринт, – ответил Черныш, помолчав. – Для тебя это было важно. Точно. Так же говорил и Кроу тогда, в лабиринте. Я зябко поёжилась. Холодно мне не было, но по спине почему-то всё равно пробежали мурашки. – Вы просто хотели помочь мне? – Помочь. И защитить. – Полагаю, от чего именно защитить – можно не спрашивать? – невесело усмехнулась я. Рон не ответил. Но в этом не было нужды, ведь я задавала этот вопрос уже много раз. Пыталась угрожать, шантажировать, только что слезу не пускала в попытках разжалобить их. Я остановилась и подняла взгляд к небу. Со стоящих неподалёку деревьев падали жёлтые листья и стелились под ногами ковром. – Крис? – окликнул меня Рон, выждав несколько мгновений. – Это это за метка у вас на груди? – я сделала медленный глубокий вдох, но не спускала глаз с серого, затянутого сплошными серыми тучами неба. – Её раньше не было. Я бы заметила. Что с вами случилось за это время? Три дюжины дней. Вы изменились за это время. И метка… Я замолчала, запутавшись в собственных мыслях и опустила веки. А подняла их, почувствовав мягкое тёплое прикосновение на губах. – Что ты?.. – Ш-ш-ш, – Рон был так близко, что я чувствовала его дыхание, но моих губ касались не губы, а палец. Длинный тонкий палец музыканта. – Тебе не нужно беспокоиться о нас. Позволь нам беспокоиться о тебе. Ещё немного. Скоро всё изменится. Я обещаю. – И что же, мне не задавать вопросов? – Идём, – Рон взял меня за руку так, что наши пальцы переплелись. – Давай доведём дело до конца. А потом ты пойдёшь домой, примешь ванну и будешь отдыхать. – Не буду, – из моей груди вырвался выдох усталости. – Я ведь должна Салливану свидание. Рука керри крепче сжала мою ладонь, и мы пошли к широкому крыльцу, на котором толпились взбудораженные адепты. – Крис! – окликнул меня смутно знакомый парень. За ним следом шла тонкая, невесомая девушка с длинными струящимися волосами. Рон выпустил мою руку и занял место чуть позади, когда те приблизились. – Поздравляю с успешным прохождением испытаний. Ты помнишь меня? – Признаться, не запомнила имени, – улыбнулась я, чем вызвала заразительный хохот. – Скромность тебя украшает, Кристин! Среди нашего брата такое редко можно встретить. Я – Самиан Найно, из клуба господ. А это Лизетта, моя новая рабыня. Слушай, твоя речь на конференции была просто бомбической! Можно мне тоже принять участие в лотерее? Так ты привлечешь на свою сторону несколько дополнительных мужских голосов. Лизетта не против, ведь всё будет в рамках условий договора. – Ты хочешь предложить свою девушку в качестве одного из призов? – осторожно уточнила я, не уверенная, что правильно всё расслышала. – Но зачем? – Слушай, мой отец – конгрессмен на Сереноте, в тесных связях с послом в Виригии. Он говорит, что монархия теряет свою актуальность, и скоро власть будет больше распределена между подданными королевств. Твоё выступление и то, как на него отреагировал народ – прямое тому доказательство. И если окажется, что здесь и сейчас зарождается новая форма правления, то я хочу принять в этом участие! – Не уверена, что из-за меня произойдут какие-то великие изменения в этом маленьком мире, – рассмеялась я. – Но буду рада, если рядом будет такой товарищ, как ты, Самиан. Мне понадобится любая поддержка. – Надеюсь, ты вспомнишь об этом, когда станешь частью нового правительства, – подмигнул парень, прежде чем мы поднялись по крыльцу и вошли в холл. Народу было – не протолкнуться! Казалось, собрались все адепты академии. Просторный холл казался просто преступно маленьким. Рон вместе с Самианом заставляли толпу расступаться передо мной, а тоненькая девушка-рабыня спешила за мной следом. Моё внимание сразу привлекла импровизированная сцена из сложенных друг на друга паллет. Где их успели раздобыть за столь короткий срок – для меня осталось загадкой. На возвышении расположилась Ида, которая складывала в небольшой бочонок бумажки, которые протягивали ей из зала. – Мы объявили условием участия в лотерее – голос за тебя! – Самиан говорил громко, перекрикивая толпу. – Многие из тех, кто голосовал за Эрошей, перешли на твою сторону. – Это же незаконно! – забеспокоилась я. – Мы фактически покупаем голоса! – А те, кто обещает бесплатный кофе по утрам – разве не покупают голоса? Твой напарник уже получил одобрение со стороны ректората. У нас всё схвачено! Конечно, Салливан не мог оставить всё без собственного контроля. Это всё изначально было его идеей, и у меня возникло подозрение, что даже керри подслушали наш разговор по его замыслу. Он должен был заметить, что братья снова стали ходить за мной по пятам и предсказать подобный исход с самого начала. Что ж, решила я, раз уж сложилось именно таким образом, я обязана взять от ситуации всё. И решительно взобралась на помост. – Крис! – ко мне подбежала другая девушка из клуба господ и начала трясти мою руку. – Это так здорово! Ажиотаж просто непередаваемый! Участвовать хотят даже те, кто уже отдал свой голос другой паре! Мы решили, что среди них разыграем своих рабов. Ты ведь не против? – Да, конечно, – улыбнулась я. – Спасибо вам за поддержку! – Твои слова мне прямо в душу запали, – добавила другая. – Я Ева, помнишь меня? Когда ты станешь старостой, поможешь организовать клуб верховой езды? – Мы обязательно это обсудим, – пообещала я. Кроу появился из-за спины Евы и, чуть оттеснив её, приобнял меня за плечи. Склонился, чтобы я лучше слышала его голос. – Сможешь сказать речь? – Сейчас? – я подняла на него взгляд. Ладонь керри чуть крепче сжала моё плечо. – Да. Пока мы принимаем последние заявки, ты можешь сказать пару слов. Я достал артефакт усиления голоса. С этими словами он вложил в мою ладонь широкое кольцо, расцветкой напоминающее лазурит. Я сжала его в кулаке и твёрдо кивнула: – Смогу. – Я рядом. Если что-то пойдёт не так, помогу. – И я рядом, – услышала я задорный голос Иды. Кроу выпустил меня из объятья только для того, чтобы маленькая нимфа крепко меня обняла. – Я так скучала по тебе, Кристин! – Мы же видимся почти каждый день, – проговорила я, неуверенно обнимая нимфу в ответ. – Да, но мы так отдалились друг от друга после… после того… Она отпрянула. Я заметила, что в глазах Идианны заблестели слёзы, и крепко сжала её ладони в своих: – Не думай, что ты виновата. Ты не могла поступить иначе. Главное, что с тобой всё в порядке. Ида вдруг разревелась и повисла на мне, уткнувшись в пиджак Рона. Низенькая и хрупкая, она была совсем как ребёнок. Подошедший Керн молча взял её за плечи и отвёл в сторону. Я шумно выдохнула. Этот мир словно сошёл с ума. Но я не собиралась упускать момент. Поэтому подошла к краю постамента, где стояли дополнительные паллеты, и поднялась на самую высокую часть сцены. На меня стали указывать, и скоро большинство взглядов были устремлены в мою сторону. Сделав глубокий вдох, я решительно надела кольцо на палец. – Первым делом, хочу вас всех поприветствовать, – мой голос разнёсся по холлу гулким эхом. – И поблагодарить за живой интерес к нашей с Сойером кандидатуре. Как вам всем известно, пары на конкурс старост выбираются не случайным образом. Специальный артефакт анализирует магический слепок каждого и составляет пары по принципу максимального несоответствия. Мы настолько разные, что не могли бы иметь сильного потомства. В толпе раздались одобрительные смешки. Выждав несколько мгновений, чтобы все насладились шуткой, я продолжила: – Это сделано не просто так. Мы должны не только помогать друг другу, но уравновешивать. Задачи, которые решают старосты, настолько разнообразны, что один человек не сможет решать их одинаково эффективно. И в этом сложность испытания. Мы не можем отвечать только за себя. Мы должны отвечать и за успех своего товарища. И за успех команды. – Именно так и строится любая успешная организация, – продолжила я. – Ответственность всегда лежит на всех. И каждый работает в меру своих сил и возможностей, поддерживая и усиливая своих товарищей. И так мы будем работать с вами весь следующий год. Уверена, что старшие товарищи поддержат меня в моём стремлении создать не просто союз адептов, но дом, семью, в которой никто не будет чувствовать себя изгоем. Я перевела дух, оглядывая присутствующих. Ажиотаж возле бочки поутих, и я кивнула: – Этот розыгрыш – пример командной работы. Множество адептов и их друзей приняли участие, чтобы он состоялся. Чтобы показать вам, на что способна настоящая команда. Поэтому сейчас я приглашаю сюда Идианну фон Валёр, участницу клуба господ, которая представит вам призы и ещё раз подробно расскажет о правилах обращения с ними для тех, кто не смог прочесть памятку. Я обернулась. Раскрасневшаяся от слёз нимфа, вопросительно глядя на меня, указала на себя пальцем, и я жестом пригласила её занять моё место под шумные овации. Салливан не заставил себя ждать. Я словно чувствовала его присутствие рядом, ощущала на себе его взгляд всё то время, что выступала перед собравшимися. Воздух был словно грязным и липким, как тогда, в актовом зале, только на этот раз я не смогла увидеть странную чёрную тучу, сотканную тонкой нитью силы. Он перехватил меня, как только я спустилась с помоста и прошла по краю импровизированной сцены. Схватил меня за ногу и, поймав мой взгляд, подмигнул. Я в ответ шикнула. Раз уж ввязалась во всё это, должна была довести дело до конца. Салливан состроил недовольную мину, но отошёл куда-то и не появлялся до самого конца розыгрыша. К счастью, он не занял много времени. Ида быстро перечислила все правила, потом представила десять рабов, участвовавших в розыгрыше. Керн также был среди них. Кроу достался белокурой драконице, которая визжала от радости, услышав своё имя. Рон – скромной первокурснице. Я договорилась с обеими о том, где и когда мы встретимся, назначив выдачу “призов” на следующий день. И только после этого, поздравив всех победителей, я спустилась со сцены и вышла на улицу. – Наконец-то, – хмыкнул Сойер, который стоял на крыльце. Он выдохнул облако дыма. – Злишься? – спросила я, зябко поёжившись. В холле было столько людей, что выделяемое ими тепло заменило бы любую батарею, а на улице уже окончательно стемнело и здорово похолодало. – Не злюсь. Напротив, радуюсь. – А чего тогда дымишь? – Плохая привычка, – ответил тот, затушив узкую сигару о край мусорной вазы. – Я надеялся, что ты хотя бы кого-то привлечёшь этой лотереей, но даже не думал, что удастся охватить мужскую аудиторию. Как ты уговорила того типа пожертвовать своей эльфийкой? Зуб даю, почти все парни участвовали только ради неё. Я пожала плечами: – Дар убеждения, видимо. Куда идём? Надеюсь, туда, где хорошо кормят, я сегодня едва успела перекусить после испытания. – Под водопадом есть ресторан, – заметил Сойер, достав из-за пазухи ещё одну сигару. Огонёк, о который он её зажёг, вспыхнул прямо в воздухе. – Местечко дорогое, но ты пожертвовала ради общего блага своими котами, так что с меня причитается. Я обернулась на крыльцо, с которого мы неспешно спустились. Никого из керри не было рядом. Неужели мне показалось, и они вовсе не пытались охранять меня? От этой мысли мне стало не по себе, и я передёрнула плечами. – Мёрзнешь? – хмыкнул Салливан. – Что, даже согреть себя магией не можешь? – Закаляюсь, – ответила я и выпрямилась. – И при мне курить нельзя. Если хочешь, чтобы наше свидание состоялось, сейчас же потуши сигару. Не хочу провонять ею насквозь. – Ути, какие мы нежные, – проворчал дракон, однако требование выполнил. При этом не кинул сигару на газон, а дошел до ближайшей урны. – Спасибо, – сказала я, когда он вернулся. – Как будем добираться до водопада? Мне откровенно не хотелось ни на какое свидание. Я за прошедший день устала так, будто на мне поле перепахали, и мечтала о горячей ванной и теплой постели. А Салливан, скорее всего, не ограничится рестораном и будет настаивать на продолжении. – Добираться, – хмыкнул дракон с таинственным видом. – На своих крыльях. Что там у тебя со второй ипостасью? Я только головой покачала. Менять ипостась и куда-то лететь я точно была не готова. – Все понятно, – усмехнулся Салливан и свистнул. Не прошло и мгновения, как к нам начал снижаться огромный песчаный дракон. – Кто это? – спросила я. – Мы что, полетим на нем? – Да, – кивнул Сойер. – Это один из моих должников. Язык чесался спросить, какие проблемы с ипостасью у самого Салливана, ведь мы могли бы полететь на нем, но я промолчала. Меньше знаешь, крепче спишь, как говорится. Когда дракон приземлился и подставил крыло, мой напарник первым забрался на него и подал мне руку. – Устраивайся поудобнее, Ле Скар, – сказал он. – Купол с защитой от ветра и холода я, так и быть, поставлю. Но на всякий случай держись крепче. Я села, порадовавшись, что на мне удобные брюки, и схватилась за один из шипов на спине нашего временного транспорта. Он тут же тяжело взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Несмотря на установленный купол, в ушах свистел ветер, и все разговоры временно прекратились. Салливан сидел позади меня, и я затылком чувствовала его цепкий, внимательный взгляд. С высоты драконьего полета академия выглядела совсем иначе. Сказочно-красивые постройки утопали в красочной осенней растительности. Дорожки, подсвеченные декоративными фонариками, петляли между деревьями в парке и складывались в логичный, упорядоченный узор. Наверняка над ландшафтным дизайном трудились многие специалисты, прежде чем академия приобрела свой нынешний вид. И пахло наверху совсем иначе. Не было ни примеси дыма, ни прелых листьев, ни аромата поздних осенних цветов. Только свежесть и свобода, и небо, омытое недавним дождиком. Водопад я увидела издалека. Казалось, он низвергался в пропасть, и удивительно, что под ним, на небольшом выступе, построили ресторан. Добраться туда, судя по всему, можно было только на драконе. Или на дирижабле. И все же сразу становилось понятно, отчего это место считалось таким элитным. Прошло не так много времени, прежде чем мы начали снижаться. Дракон облетел водопад, и мои опасения на счет того, что придется пробираться сквозь поток воды, не оправдались. Спустившись, я размяла ноги, но долго погулять и как следует оглядеться мне не дали. – Идем, – Салливан подставил мне локоть, и я положила на него свою руку. – Начнем наше свидание.