Глава 18

– Это невозможно. Этого просто не может быть, – прошептала я, с ужасом смотря на свой оживший кошмар. – Порталов не существует.

Но глаза не обманывали, только что этот темный маг открыл темный портал и вышел из него прямо к нам. На остров, который никто не мог найти. Как такое вообще возможно?

– Чарли, за спину. Быстро. – скомандовал Кайон. Его ладони загорелись ярким белым светом. Прошло всего мгновение и в его руках появились два сверкающих клинка.

– Думаеш-с-с-с-с-сь, ты с-с-с-с-с-сможеш-с-с-с-с-сь победить меня, паладин? – прошипел маг.

Он взмахнул рукой. Из-под плаща вырвались чёрные щупальца, сотканные из темного дыма, которые устремились прямо к нам.

Кайон тут же бросился вперёд. Клинки вспыхивали в его руках, рассекая чёрные отростки на части, что корчились и исчезали. Каждое соприкосновение света и тьмы сопровождалось пронзительным шипением и снопами искр, которые осыпались и таяли в воздухе, не долетев до земли. В воздухе неприятно запахло серой и гарью.

Темный маг рассмеялся – звук был похож на скрежет когтей по стеклу.

– Ты думаеш-с-с-с-сь, твой с-с-с-свет с-с-с-способен меня ос-с-с-становить, паладин? – прошипел он. – Ты з-с-с-с-сабыл, кто я такой.

Он сделал шаг вперёд. Плащ взметнулся, словно крылья хищной птицы. Из‑под ткани вновь вырвались тёмные щупальца – на этот раз их было в несколько раз больше. Они извивались, словно живые змеи, шипели, открывая пасти, стремясь дотянуться.

– А ты забыл, кто я такой, – процедил Кайон, ловко кружась на месте.

Мужчина двигался с удивительной грацией и ловкостью – каждый шаг, каждый взмах клинков был выверен годами тренировок. Он пригибался, уклонялся в сторону, наносил удары, не позволяя тьме дотянуться до себя. И шел в атаку. Светлые лезвия стремительно и беспощадно рассекали тьму, оставляя за собой лишь пепел.

Маг не отступал. Его плащ колыхался, будто живой, а из‑под ткани непрерывно рождались новые щупальца – чёрные, маслянистые, смертельно опасные. Они извивались, пытаясь обойти паладина с флангов и дотянуться до меня.

– Ты всего лишь орудие, с-с-с-с-ветлый паладин, – прошипел маг, не сводя с него красных глаз. – С-с-с-свет, что ты нос-с-с-с-с-сиш-с-с-с-сь, лиш-с-с-сь вс-с-с-спыш-с-с-с-ска во тьме. И я с-с-с-с-скоро лиш-с-с-су тебя и ее.

Паладин не ответил. Лишь стиснул зубы и ускорил темп. Один клинок блокировал атаку слева, второй совершал резкий выпад вперёд, разрывая тёмную плоть щупальцев.

Я стояла за его спиной, сжав кулаки. Страх всё ещё холодил спину, но вместе с ним росло и что‑то иное – жгучее, настойчивое. Словно внутри меня что‑то пробуждалось, отзываясь на битву.

Но что я могла сделать? Маг недоучка, артефактор без своих творений. Хранительница, не прошедшая инициацию. Жалкая дурочка, которая привела любимого к гибели.

Раз я не могла справиться с темным обычным способом, надо идти на хитрость. Надо его отвлечь. Это даст Кайону шанс победить.

– Кто ты такой? – громко выкрикнула я. – Кто ты и что тебе от меня надо?

Фигура в плаще дрогнула, и я задрожала, попав под прицел алых глаз.

– Повелитель З-с-с-с-с-сапретных з-с-с-с-ссемель.

– У Запретных земель нет повелителя. Ты… ты наглый самозванец! – выдала я, задрав подбородок и сжимая кулаки, чтобы сдержать дрожь в руках.

Существо повернулось ко мне полностью и щупалец, что бились с паладином, стало в разы меньше. И нападали они уже не так резко.

Неужели у меня получилось?

– Чарли, не смей, – прорычал Кайон.

– Дерз-с-с-с-с-ская хранительниц-с-с-с-с-а, – прошипел тёмный.

Дракон, всё ещё скованный сетью, издал мучительный рёв. Мне стоило больших трудов удержаться и не осмотреть в его сторону. Нет, сейчас все мое внимание было сосредоточено на тёмном маге.

– Да, я Хранительница Истинного Источника. И ты к нему не подберешься, – дерзко улыбнулась я, медленно, осторожно и аккуратно пятясь в сторону обрыва.

Если не получится отвлечь, то есть другой план. Отчаянный, глупый, смертельный. В любом случае, так просто я не сдамся.

– Я уже з-с-с-с-сдес-с-с-с-сь. Ты меня не ос-с-с-с-с-тановиш-с-с-с-с-ь.

– Как тебе удалось? Порталов не существует.

– Но ес-с-с-с-сть с-с-с-с-с-ссвяз-с-с-с-ссь. Это ты привела меня с-с-с-с-с-сюда.

– Ложь! – выкрикнула я, делая еще один крохотный шаг назад.

До обрыва осталось совсем немного. Я уже чувствовала ветер, который становился все сильнее, разметая волосы, забираясь под юбку.

Тёмный склонил голову, и его алые глаза вспыхнули ярче.

– Ты с-с-с-с-с-сама привела меня с-с-с-с-сюда, хранительниц-с-с-с-с-са, – издевательски прошипел он. – Твои с-с-с-с-с-сомнения. Твой с-с-с-с-страх. Липкий, вкус-с-с-с-с-сный. Я лиш-с-с-сь пос-с-с-следовал за ним.

Я похолодела. Сомнение? Страх? Неужели моя неуверенность действительно могла стать мостом для тёмного мага?

– Не слушай его, Чарли! – крикнул Кайон, не прекращая отбивать атаки щупалец, которые вновь активизировались. – Здесь вдали от Запретных земель, он слабеет быстрее и не может биться в полную силу!

– З-с-с-с-самолчи!

– Это ложь, я не боюсь, – неуверенно произнесла я.

А тот вдруг запрокинул голову назад и громко хрипло расхохотался. И этот смех был похож на скрип камня по стеклу. Такой же жуткий и противный.

– Доверч-с-с-с-ивая, глупая девч-с-с-с-с-сонка, – прошипел маг. – Твоя вера тебя и убилас-с-с-с-с-с.

Я нахмурилась.

А тот вдруг поднял руку и щелкнул пальцами. Не знаю как у него получилось сделать с такими когтями. Но щелчок был довольно громкий.

Снова раздался жуткий треск и в стороне образовался новый портал, из которого вывалилась…

– Ханна! – ахнула я, сделав шаг вперед и застыла.

Снежинка, бледная, измученная, в рваном платье, с кровоподтеками и синяками лежала на зеленой траве, едва дыша. Её запястья и лодыжки стягивали жуткие чёрные верёвки. Не просто верёвки, а живые, пульсирующие отростки тьмы, которые впивались в кожу, оставляя кровавые следы.

– Отпусти ее!

– Отпус-с-с-с-стить? Она тебя продала. За с-с-с-с-свободу… за с-с-с-с-силу. Дала мне пос-с-с-следную нить с-с-с-связ-с-с-си. Портал ее з-с-с-с-сас-с-с-слуга.

Я закусила губу и ничего не сказала. Да и что я могла на это ответить? Кайон уже рассказал мне правду. Выходит, Ханна пошла дальше. Не только пыталась меня убить, но и продала меня.

– Твоя кровь, – прошипел повелитель Запретных земель. – Она продала твою кровь. Она и привела с-с-с-с-сюда. Кровь и с-с-с-с-страх.

Короткий взгляд на Ханну.

Кровь? Откуда она могла ее взять? Это не так сложно. Мы долго жили вместе в одной комнате в общежитии. Создавая артефакты, я иногда резала пальцы. Салфетки с капельками крови часто горкой валялись на столе. И Ханна легко могла одну из них и сохранить. Кровная магия – сильная магия.

Я знала, что сказанное тёмным правда. Знала. И все равно простила её.

– Опусти, – упрямо повторила я.

– Хорош-с-с-с-с-со. Иди с-с-с-с-сюда. И я отпущ-с-с-с-су. Обоихс-с-с-с!

Я застыла в нерешительности. Моя жизнь в обмен на две. Разве это много?

– Чарли, не смей! – крикнул Кайон, двумя быстрыми ударами уничтожая сразу пять последних щупалец.

– Думаеш-с-с-с-сь, этот мальчиш-с-с-с-ска тебя с-с-с-с-спас-с-с-с-сет? – прорычал маг, поднимая руки вверх, а потом резко опуская вниз.

По обе стороны от него открылось еще два портала, из которых одновременно выскочило два жутких монстра, которые сразу же бросились на Кайона.

– Нет! – выкрикнула я, инстинктивно бросаясь вперёд.

Но Кайон уже был окружён.

Твари Запределья были отдаленно похожи на гигантских волков. Тела покрыты не шерстью, а чешуйчатыми пластинами черного цвета. Их огромные лапы оканчивались не когтями, а изогнутыми острыми лезвиями. Из пасти торчали клыки, с которых капала кровавая слюна. А из глотки доносилось низкое рычание, пробирающее до самых костей. Длинный узкий хвост, как у дикой кошки, заканчивался острым лезвием, которое ярко блестело на солнце.

Но страшнее всего были их глаза – пустые, красные, без зрачков и белков, словно две бездонные дыры. В них не было ни ярости, ни голода – только жажда крови.

Кайон мгновенно оценил угрозу.

– Чарли, не двигайся! – бросил он, вскидывая клинки.

Первый монстр прыгнул. Движение было стремительным, почти размытым – он явно рассчитывал на внезапность. Но Кайон был готов: шаг в сторону, разворот, и один из световых клинков врезался в бок твари.

Чешуя задымилась, монстр взвизгнул и отшатнулся, но второй уже был рядом, готовый вгрызться в горло паладину.

Этот атаковал иначе – не прыжком, а рывком. Его лапы с острыми лезвиями полоснули воздух в паре сантиметров от ноги Кайона, но своей цели не достигли. В последний момент паладин успел отпрыгнуть в сторону, одновременно метнув в тварь сгусток света – тот взорвался у неё на спине, оставив обугленную рану.

– Чарли, не поддавайся! – крикнул паладин, парируя удар одного монстра клинком, а второго отбрасывая вспышкой света.

А темный маг вновь расхохотался.

– Видишь, х-с-с-с-с-сранительница? Твой защ-с-с-с-ситник с-с-с-с-слаб. Убьет этих. Я приз-с-с-с-сову других. Он не с-с-с-с-сможет с-с-с-с-спас-с-с-с-сти тебя.

Я застыла. Взгляд метался между Кайоном, который с трудом сдерживал натиск чудовищ, Ханной, всё ещё лежавшей на траве, скованной тёмными верёвками, и хрустальным драконом, который лишь жалобно хрипел, практически полностью обессилев от темной магии.

Они все страдают из-за меня.

Надо было что-то делать. Но что я могла? Только спрыгнуть вниз. Тогда весь план этого существа провалится. Он не получит Хранительницу и доступ к Первому Источнику.

Почему же источник молчит?! Почему не говорит? Почему не помогает? Где же он?

«Здесь», – раздался в голове звонкий голос.

Где здесь? За воротами? Так до них дойти надо и выжить при этом!

Промедление обошлось серьезными потерями. Одна из тварей все-таки смогла достать Кайона. Нарост на ее хвосте полоснул по его плечу, разрывая ткань рубашки, и лицу, оставляя кровавый след на щеке.

Мужчина хрипло выругался и вдруг пошатнулся.

– Кайон!

Клинки в его руках замигали, теряя свою силу.

– Яд ш-с-с-с-саирассы с-с-с-с-мертелен, – ликующе прошипел маг. – Твой маг умрет. Из-с-с-с-з-с-с-са тебя.

– Нет! – выкрикнула я.

Колени подогнулись, и я упала на землю. Пальцы впились во влажную землю, врезаясь в нее, вырывая сочную зеленую траву.

«Я здесь… я везде… я остров»

Я не сразу поняла, о чем говорит источник. Но потом вздрогнула, поднося грязные руки лицу, рассматривая грязь и влагу.

Не нужно было никуда бежать. Не нужно было искать врата или древний алтарь. Источник был здесь – в каждой капле, в каждом листе, в травинке и былинке, в самом воздухе. Он напитал все вокруг своей магией и ждал, когда я перестану искать и начну чувствовать.

– Он умрётс-с-с-с-с на твоих глаз-с-с-с-сах, Хранительниц-с-с-с-са! – торжественно завопил маг.

Кайон еще пытался отбиться, твари, обугленные, окровавленные, кругами ходили вокруг него, злобно скалились. Но не нападали. Ждали приказа.

– Это мы еще посмотрим, – выдохнула я, закрывая глаза, разом разрывая внутри себя все щиты, и полностью открываясь.

В тот же миг мир вокруг будто замер. Шум ветра, рычание монстров, хриплое дыхание Кайона, противный смех темного, рев хрустального дракона, стон Ханны – всё отошло на задний план.

Я ощутила поток. Не просто воду – жизнь.

Она струилась под землёй, пульсировала в корнях деревьев, дрожала в каплях росы на траве. Это была не просто влага – это сила! И она принадлежала мне!

Судорожно вздохнув, позволила потоку проникнуть глубже. Теперь я видела его – не глазами, а внутренним взором: сеть тонких светящихся нитей, пронизывающих остров. Они тянулись от корней к кронам, от почвы к облакам, от моего сердца – к сердцу земли.

И дальше по всему материку. К каждому Роднику, которым поклонялись оборотни; к Истокам, что бережно хранили в храмах Соединенного Королевства; к Древу Жизни, что задрожало, приветствуя меня; к гейзерам огненных Фениксам; магическим кристаллам гномов, хранящимся в глубоких пещерах Высокой горы, и священному озеру русалок.

Весь мир был пронизан тонкими световыми нитями силы. И я была их Хранительницей!

Открыв глаза, развела руки в стороны и налетевший ветер легко поднял меня в воздух, лаская и оберегая.

Свет, вырвавшийся из моих ладоней, не обжигающая вспышка – а мягкое, золотистое сияние. Оно окутало Кайона, залечивая его раны, коснулось Ханны, ослабляя тёмные верёвки, добралось до дракона, уничтожая черную сеть, и, наконец, ударило в монстров.

Твари взвизгнули. Их чешуя задымилась, покрываясь ожогами и волдырями. Они отступили, шипя и скребя когтями по земле, будто пытались уцепиться за тень.

Я подняла руки. Теперь я видела структуру магии и знала, как ее направить. Это совсем несложно. Надо лишь чувствовать. Надо лишь верить в себя.

Земля дрогнула, образуя вокруг монстров кольцо из острых каменных шипов. Вода поднялась из травы, сковывая их лапы ледяными оковами.

Твари забились, не в силах дернуться. Завыли, когда их тела начали растворяться, превращаясь в клубы тёмного дыма.

– Ты… ты, – шипел маг.

С его уродливых, покрытых чешуей лап срывались темные молнии, которыми он нещадно бил в меня. Бил и не мог достать. Они рассыпались, не в силах пробраться сквозь золотой свет.

Взмах рукой и тёмного смело мощной воздушной волной, отбросив в сторону.

– Ты еще пожалееш-с-с-с-сь! – выдал он, прежде чем исчезнуть в портале.

На острове наступила оглушительная тишина.

Ветер мягко опустил меня на землю. И я тут же поспешила к Кайону, который медленно поднимался с земли. Слегка пошатывающийся, но живой и невредимый.

– Кайон! – я бросилась ему на шею, обнимая так крепко, как только могла, целовала в щёки, в лоб, в уголки губ, смеялась и плакала одновременно. – У нас получилось! Получилось!

Он мягко отстранил меня, но лишь настолько, чтобы заглянуть в глаза. Бережно обнял ладонями мое лицо и большими пальцами осторожно стёр слезинки на моих щеках.

– Нет, – мягко улыбнулся Кайон. – У тебя получилось, Хранительница.

Я провела пальцами по щеке – там, где тёмная полоска крови тянулась от виска к скуле. Рана, благодаря моей магии, затянулась, но на коже всё равно остался изогнутый, чуть розоватый шрам.

– Шрам, – тихо повторила я, проводя кончиком пальца по неровной линии. – У тебя останется шрам.

– Яд шаирассы смертелен. Удивительно, что я вообще жив. Но это лишь благодаря тебе.

Я вдруг рассмеялась – нервно, прерывисто, но в этом смехе было столько облегчения, что слёзы опять навернулись на глаза.

– Ну конечно! Как же я сразу не поняла! – прошептала я, уткнувшись носом в его шею, вдыхая такой знакомый, такой вкусный аромат моего паладина. – Хранительницы источников – Видящие. Но не все Видящие – Хранительницы. Мой дар спал, источник был скрыт, поэтому я видела лишь обрывки. Лишь свою жизнь. Нашу жизнь, Кайон.

Он нахмурился, слегка наклонив голову, как всегда делал, когда пытался уловить мысль, ускользающую от него.

– Чарли, я не понимаю…

Но я лишь улыбнулась, широко, искренне, чувствуя, как внутри разливается тепло, словно золотой свет, который ещё недавно защищал нас.

– Всё будет хорошо. Теперь я точно это знаю.

Идиллия не могла длиться долго. Сбоку раздался тихий стон и шелест травы. Ханна приходила в себя. Трясла головой, кусала губы и дрожала от боли. Наконец она подняла голову и наши взгляды встретились.

– Ты, – прохрипела она и ее лицо исказилось от кривой улыбки. – Всегда ты…

– Здравствуй, Снежинка, – тихо произнесла я, мысленно прощаясь с той, которую считала подругой.

– Ждешь извинений, Рыжик? – спросила Ханна, а в ее светлых глазах читался вызов.

– Нет.

Я действительно ничего от нее не ждала. Даже объяснения мне были не нужны. В них не было смысла. Подруга сама приняла решение, сама выбрала свой путь.

– Идеальная Шарлотта Уитмен.

– Я никогда не была идеальной, Ханна.

– Была. Всегда. Думаешь, ты победила?

– Думаю, да, – спокойно ответила ей. – И мы обе это знаем. Источник мой. Тёмный больше не придет, его планы рухнули. Да, он будет мстить, но всё равно ничего не добьётся. А ты вернешься в тюрьму, где будешь отбывать заслуженное наказание.

– Да кто ты такая, чтобы судить меня? – взвилась Ханна и в ту же секунду ее запястья сковали золотые кандалы.

– Я не буду судить тебя. Для этого есть другие. А я тебя простила.

Её лицо исказилось от боли и ненависти.

– Простила? Простила! – выкрикнула она, и голос её дрогнул. – Мне не нужно твоё прощение!

– Знаю, – ответила я тихо, но твёрдо. – Но оно нужно было мне.

Кайон шагнул ближе.

– Я должен доставить Ханну в Соединённое Королевство, – произнёс он.

– Должен. А я… я должна найти источник, – кивнула я, переводя взгляд на ажурные ворота, проступающие сквозь густую листву. – Нам многое с ним надо сделать. Прошлая Хранительница ушла много лет назад. Он скучал.

Кайон нахмурился.

– Я подожду тебя здесь.

Как бы мне хотелось сказать ему да. Хотелось не расставаться с ним ни на секунду. Но мы оба были заложниками своих обязательств. Светлый паладин и Хранительница.

– Нет, – я обернулась к нему и покачала головой. – Ты возьмёшь Ханну и выполнишь свой долг. А я выполню свой.

На мгновение между нами повисла тишина.

– Тёмный сюда больше не вернётся, – добавила я, смотря в самые родные черные глаза и не могла насмотреться. – Защита полностью восстановлена. Никто и никогда не сможет попасть на остров, пока я не дам согласие.

Я шагнула ближе, коснулась его груди, чувствуя, как бьётся сердце под моей ладонью.

– Отправляйся, Кайон. Я буду ждать тебя в Аэллен‑Тэри.

Он смотрел на меня долго, будто пытался запомнить каждую черту моего лица. В его глазах читалось всё сразу: тревога, гордость, нежность и боль, которую он пытался спрятать за сдержанной улыбкой.

– Хорошо… Хранительница.

Наш поцелуй был горьким от предстоящей разлуки. В нём смешались вкус слёз, солоноватый привкус пота после боя и едва уловимый аромат ветра – того самого, что носил нас по дорогам этого мира. Я ответила, вложив в это прикосновение всё, что не могла высказать словами.

Когда Кайон отстранился, его пальцы на мгновение задержались на моей щеке, словно он не мог заставить себя отпустить.

– До встречи, Чарли, – прошептал мой паладин.

И в этом «Чарли» прозвучало столько тепла, сколько не вместили бы сотни признаний.

Я кивнула, боясь, что голос дрогнет. Затем развернулась и направилась к узорчатым воротам. Стоило мне подойти ближе, как их створки слегка дрогнули, словно приветствуя меня, когда я приблизилась.

За ними ждал старый храм – обветшалый, но не сломленный, с колоннами, увитыми плющом, и полуразрушенной лестницей, ведущей к первому источнику нашего мира. Тому самому, что дремал десятилетиями, ожидая, когда его вновь пробудят.

«Ты пришла».

– Я вернулась.