Роковая встреча

Часть 1: Вэллери

У шефа Вэл — мэтра юриспруденции — было чему поучиться: Мэтт Донован все статьи и параграфы законов знал на зубок, а уж сколько прецедентов судебных решений по разным делам хранилось в его двухвековой памяти — и не счесть. И когда шеф вызвал Вэл в кабинет и велел ей отправляться по указанному на бумажке адресу, она страшно обрадовалась, что её уполномочили действовать от лица конторы в одиночку, без подстраховки более опытных юристов. Честно говоря, дело было пустяковое: обсудить с пожилой клиенткой завещание, которое она исправно меняла каждый божий день с перерывом на выходные.

Домик престарелой демоницы одиноко стоял на вершине холма, отдалённом от других домов длинными полями и зарослями сумаха. Наверх петляла узкая дорога, и Вэл, критически оценив качество гравийного покрытия и ширину пути, оставила машину на обочине и отправилась дальше пешком. Настроение у неё было самое радужное, полностью соответствующее ясному погожему деньку, который приятно было провести не в душной конторе. Она бодро поднималась в гору, насвистывая и помахивая папкой с бумагами. У вершины тропа расширялась, превращаясь в каменистое плато, в центре которого возвышался дом. Однако выйти на площадку Вэл не успела: на последнем повороте её сбили с ног и уволокли в кусты!

Кляня себя последними словами за беспечность, из-за которой не разобрала в воздухе посторонних запахов, она рычала и вырывалась, но всерьёз воспротивиться напавшему ей не позволили: голову Вэл сдавили сокрушительные тиски ментальной магии. Вторично прокляв себя за беспечность, из-за которой рабочие амулеты остались лежать в отлетевшей прочь папке, Вэл изо всех сил сопротивлялась чужому влиянию и старалась сбросить с себя тяжело навалившееся сверху мужское тело.

— Успокойся, девочка, — прорычал напавший и перед глазами Вэл сверкнули длинные белые клыки. Прямо сказать, такое зрелище не очень поспособствовало успокоению, и она затрепыхалась ещё яростней. — Тьфу ты, какая нелёгкая тебя сюда занесла? Успокойся, говорю!

Волны ментального воздействия попытались задавить в Вэл чувство злости и праведного возмущения, но она решительно воспротивилась. Воздействие на эмоции — задача на порядок более сложная, чем контроль тела и воздействие на разум, так что если она желает злиться — она будет злиться! Свободу честным девушкам!

В её глаза уставились глубокие очи, переливающиеся серебристым огнём, и тело Вэл покорно обмякло и затихло, только в глубине души ещё тлела не задавленная ярость. Ничего, пусть только гад расслабится на минуточку — она ему с лихвой воздаст за всё хорошее!

— Слушай, если из-за твоего дебоша провалится операция по захвату опасных преступников, то в полицейском департаменте тебя по головке не погладят, — предупредил мужчина, свинцовой плитой навалившийся на Вэл и накрепко зажавший её запястья в своей широкой крепкой ладони.

Слова пробились в замутнённое магией сознание, и Вэл, насколько могла, окинула взглядом прижимающего её к земле мужчину. Тот был похож на кого угодно, но никак не на служителя закона. На скучающего богатого аристократа из высших городских кругов — сильно смахивал, ещё, пожалуй, на преподавателя университета походил, но никак не на полицейского. Вэл даже удалось изобразить скептическое фырканье, несмотря на сдавливающие голову тиски. Тут в ухе расположившего поверх неё мужчины что-то заскрежетало и чей-то хриплый голос недовольно произнёс:

— Какого дьявола у вас творится, пятый?! Почему я замечаю волну ментальной магии с вашего места? Хотите спалить нашу засаду бандитам в доме?! Вряд ли мастер города обрадуется, если его друг, присланный нам для «усиления отряда», провалит всю операцию! При всём имеющемся у него огромном опыте ловли преступников! Хорошо, что наши прокуроры не рвутся на захваты банд ходить!

«Прокурор, да ещё друг мастера города валяется в кустах и хватает проходящих мимо девиц?! Похоже, тут и впрямь серьёзная засада!» — поёжилась Вэл, а незнакомец, впечатавший её в твёрдую землю, объяснял собеседнику:

— У меня внештатная ситуация: к дому по тропе шла гражданская девица, пришлось принять меры.

— Ад и вся преисподняя, откуда она нарисовалась?! Может, член банды?

— Не похоже. — Напавший на Вэл незнакомец чуть отодвинулся и изучающе оглядел её лицо и наряд. — Приличная девушка с милым личиком, только буйная слишком, всё пытается доказать свою способность сопротивляться мне.

— Так успокойте её и больше магических атак не предпринимайте!

— В доме одни низшие демоны, ментальная магия — не их конёк. Их преимущество во власти над природными стихиями и грубой силе, а ментальное воздействие они не засекут и засаду не заметят, — невозмутимо напомнил собеседнику незнакомец и вновь уставился в лицо Вэл, словно прикидывая, как понадёжней её «успокоить». Вариантов у парня набиралось явно не мало, что нервировало.

— Лежу, молчу и не отсвечиваю, — невольно вырвалось у Вэл, и она поспешила добавить, чтоб её не заподозрили в страхе перед незнакомцем: — Мне ни к чему проблемы с полицией, я помощник адвоката. Шла к хозяйке дома для уточнения её завещания.

— И кому же из своих сынков-бандитов старуха хочет оставить накопленные преступным путём миллионы?

— Это каждый день по-разному, — чуть улыбнулась Вэл.

— А, помню-помню таких клиентов, когда-то сам работал адвокатом. Старушка изволит развлекаться за счёт вашей конторы? — Незнакомец усмехнулся в ответ на выразительную гримасу Вэл и напомнил: — Лежишь, молчишь, не отсвечиваешь!

Она так и лежала, разглядывая синее небо над головой, которое сквозь листья сумаха представлялось лоскутным одеялом. Незнакомцу велели куда-то «выдвинуться» и «занять позицию», а когда отряд специального отдела полиции пошёл на приступ дома и взломал его магическую защиту, до Вэл стали доноситься звуки борьбы. Холм наверняка накрыли куполом, скрывающим все происходящие здесь события, но внутри, под пеленой магической завесы, чуткие ушки улавливали и команды копов, и брань бандитов. И лежала бы Вэл спокойно, согласно данному ею обещанию, если б в десятке метров от неё вдруг не зашевелилась земля и из потайного хода не вылез бы неизвестный мужчина.

«Везёт мне сегодня на столкновения с незнакомцами!» — приподнялась на локтях ошарашенная Вэл.

Неизвестный поспешно окутался воздушными вихрями и выпустил в направлении защитного купола сноп сверкающих искрами лучей. В куполе образовалась прореха, а Вэл осознала две вещи: во-первых, незнакомец является демоном и он наверняка из тех самых бандитов; во-вторых, он сейчас скроется от рук правосудия! Как добропорядочный юрист, она не могла допустить такого исхода! «Преступник должен сидеть в тюрьме!» — говорил её многоуважаемый дедушка, полтора века прослуживший шерифом. И вслед за поднявшимся в воздух демоном из кустов сумаха взвилась ввысь крылатая молния.

Впоследствии Вэл отдавала себе отчёт, что ей помог эффект неожиданности. Откровенно говоря, для ловли демонических преступников ей тогда не хватало сил и опыта, но опешивший демон потерял драгоценный миг, позволив Вэл впиться клыками в его толстую шею.

Они каруселью завертелись в воздухе. Демон старался скинуть с себя нежданную наездницу и тщетно заливал пламенем её огнеупорную чешую, а Вэл старалась не сорваться и не акцентироваться на приятном ощущении от жара адского пламени. Демон свил вокруг отчаянной девушки воздушные тиски, намекая, что попробует задушить её невидимой удавкой, а Вэл сжала челюсти, намекая, что попробует отгрызть ему голову. Пока демон прикидывал шансы успеть первым провернуть намеченное дельце, его так шарахнули ментальной магией, что даже до Вэл докатились отголоски дикой боли, скрутившей демона. Его воздушно-огненные тиски развеялись под действием приказа, который невозможно не исполнить. Низший демон ничего не смог противопоставить сокрушительной превосходящей силе, и дерущуюся парочку принудительно приземлили. Над мордой Вэл, продолжающей судорожно сжимать челюсти, раздался весёлый голос первого незнакомца, встретившегося сегодня на её пути:

— Выплюнь бяку, девочка, уже можно. Вот ты какая, оказывается: отважная, сильная, невероятно прекрасная. Помочь демона из зубов выскрести?

Странные у парня представления о прекрасном! Попятившись, Вэл оставила в покое изрядно пожёванную ею шею. Такие раны демону нипочём: кровотечение моментально прекратилось, остались лишь бледные следы укусов, но и те сойдут за несколько минут. Вот если бы она действительно голову ему отгрызла, молодчик уже не оклемался бы. Лишить головы — верный способ прикончить кого угодно, даже демона, даже говорливого друга мастера. Как он умудрился не помять в схватке свой летний костюмчик? А вот её любимое платье-футляр свисало лохмотьями с шипов на крыльях и осыпалось на землю при резком взмахе.

«Светло-жемчужное платье и так не пережило бы траву и камни, по которым меня хорошенько протащили», — философски вздохнула Вэл, понурив морду перед командиром полицейского отряда. Матёрый оборотень, расставив ноги в армейских ботинках, костерил её на чём свет стоит, втолковывая, что она лишь чудом осталась жива и если бы не тот самый друг мастера, они бы сейчас соскребали с земли её бренные останки.

— Одной силушки мало, чтоб охотиться на бывалых бандитов! — припечатал командир напоследок и мигом перешёл к делам практическим: — До дома тебя отвезти надо, как ты во второй ипостаси в город вернёшься?

— У меня всегда запасная одежда в багажнике лежит, на всякий такой случай.

— Я прикрою твой путь до машины, — вызвался тот, который друг мастера. — Мало ли какая старушка у холма пройдёт — ты ж не простишь себе смерть несчастной от инфаркта.

Вежливые слова благодарности, высказанные Вэл, и прощание у капота её машины не были сочтены красавчиком за окончательную точку в их случайном знакомстве.

— Благодарности спасённых принцесс я принимаю исключительно в виде поцелуев, — нахально заявил он, и Вэл не нашла в себе сил воспротивиться зовущему огню его глаз и жарким объятьям. Где только водятся такие прокуроры?! Вторая ипостась предательски млела под сладкой лаской мужских губ и не желала отпугивать столь достойного представителя противоположного пола. Впрочем, парень в курсе, кого целует, его так просто не отпугнёшь.

Часть 2: Брэд

Выезд на задержание банды демонов был для прокурора редким видом развлечения. Преступников настолько сильных, чтобы требовалось его участие в их аресте, в Новом Орлеане, увы, давно не заводилось, что же касается остального — ответственная должность и бурная светская жизнь оставляли мало времени на потакание своим желаниям. И сейчас, глядя в ярко-голубое весеннее небо, он наслаждался стрекотом насекомых, пением птиц, ароматом травы и пенным азартом предчувствия схватки. Компания низших демонов, собравшаяся в окружённом спецотрядом доме, не представляла особой опасности для копов (про него самого и говорить нечего), но они хотя бы будут биться по-настоящему, не сдаваясь мигом на волю сильного монстра. М-да, с возрастом и расцветом силы у него оставалось всё меньше достойных противников… В Лос-Анджелес слетать, с Эрлом в дружеском поединке сойтись? Увы, счастливая семейная жизнь сделала давнего приятеля слишком благодушным для азартных единоборств. Оставалось надеяться, банда мошенников хоть что-то интересное в защите доме накрутила, может — какой артефакт серьёзный припасла.

С узкой дорожки, ведущей к дому на вершине холма, донёсся радостный заливистый свист, испущенный явно не птицей. Брэд приподнялся, бесшумным вихрем развёл в стороны кусты сумаха, где прятался в засаде, и не поверил собственным глазам. Не поверил настолько, что версия мощного артефакта ментальной магии мигом обрела вес и достоверность! Чтобы создать девичий образ, настолько точно соответствующий всем его тайным и явным фантазиям и предпочтениям, и так уверенно внедрить его в сознание, нужно быть высшим демоном огромной силы, которую ещё и артефактом подкрепить неплохо бы. Среди банды затесался настолько могучий монстр, что готов посостязаться с ним, с гибридом? А дело-то интересно поворачивается!

Впившись взглядом в фантомное видение, Брэд развернулся всей немалой своей мощью в стремлении сбросить силки чужого ментального воздействия — но удар его ушёл в пустоту. Метальной магии в ауре окружающего пространства не имелось! Или её сумели скрыть от него… да нет, это уж совсем невероятное предположение. Девушка на тропинке испустила ещё одну певучую трель и помахала папкой с бумагами. Она выглядела милой, весёлой, счастливой и невинной, как олицетворение ликующей весны… Брэд с усилием сконцентрировался на мысли, что девушка-то настоящая, и направляется прямиком в логово бандитов! Поток стихии сам сорвался с его пальцев, сбил девушку с ног и затащил к нему в кусты.

Пойманная красавица впрямь оказалась настоящей! Она зарычала, выпустив звериные клыки, и Брэд поспешил взять контроль над телом незнакомки в собственные руки: как-никак у них тут полицейская засада, за шум его не похвалят. Чтоб ему в адском пламени замёрзнуть, с каких пор юные девчонки превращают его мозги в подобие желе?!

— Успокойся, девочка, — прорычал он, сверкнув собственными клыками, и пойманная затрепыхалась яростней, силясь сбросить гнёт его ментальной власти над собой. Ну-ну, девице стоило бы помнить, что ментальную атаку легче предотвратить, чем выпутаться из её силков. — Тьфу ты, какая нелёгкая тебя сюда занесла? Успокойся, говорю! Слушай, если из-за твоего дебоша провалится операция по захвату опасных преступников, то в полицейском департаменте тебя по головке не погладят.

Его окинули просветлевшим проницательным взглядом. В изумрудно-зелёных глазах красотки мелькнула задумчивость, а вот узнавания отчего-то не случилось… Иная плохо изучила правила безопасности их мира, раз не узнаёт в лицо сильнейших монстров! Глупейшая беспечность даже для сильного оборотня! Кстати, кто она во второй ипостаси? Ни вампирская, ни демоническая часть генетического наследия не одарила Брэда достаточно чутким нюхом, чтобы распознать внутреннего зверя, которого легко определяли в собратьях перевёртыши.

Тут в его ухе заскрежетала гарнитура связи и командир группы захвата недовольно произнёс:

— Какого дьявола у вас творится, пятый?! Почему я замечаю волну ментальной магии с вашего места? Хотите спалить нашу засаду бандитам в доме?! Вряд ли мастер города обрадуется, если его друг, присланный нам для «усиления отряда», провалит всю операцию! При всём имеющемся у него огромном опыте ловли преступников! Хорошо, что наши прокуроры не рвутся на захваты банд ходить!

«Давненько мне не устраивали головомойку», — усмехнулся Брэд, машинально возражая копу-оборотню. День становился всё интересней и примечательней, а девушка, ошеломлённо замершая под ним, увлекала всё сильнее.

— Лежу, молчу и не отсвечиваю, — невольно вырвалось у неё, и она поспешила добавить (явно, чтоб её не заподозрили в страхе перед ним): — Мне ни к чему проблемы с полицией, я помощник адвоката. Шла к хозяйке дома для уточнения её завещания.

«Адвокат? Девочка, либо я совсем перестал разбираться в людях, либо ты избрала себе не ту профессию — слишком уж добрые и доверчивые у тебя глаза. Адвокатам положено таить во взглядах холод разочарования в людях, цинизм и корыстолюбие — словом всё то, что напрочь отсутствует в твоих ошеломительных глазках. Впрочем, характер у тебя гордый и задиристый, может, и сложится у тебя с адвокатской практикой», — размышлял Брэд по мере диалога с пленённой им красавицей.

— Лежишь, молчишь, не отсвечиваешь, — сурово подтвердил он напоследок, отправляясь штурмовать дом.

Оставлять девчонку одну в кустах было отчего-то тревожно, он даже обернулся пару раз и кинул заклинание слежения, просигнализировавшее бы ему о появлении поблизости от лежащей девушки сторонних элементов. Вряд ли такая милая девочка притягивает к себе неприятности, наверняка её попадание в засаду — единственная досадная случайность в её жизни. Такие, как она, живут в окружении любящих родственников, верных друзей и обожающих их мужей, минуя все трудности жизни и шагая по ней легко и непринуждённо, не смахивая с глаз розовых иллюзий. М-да, мысль о муже зелёноглазой брюнетки показалась колюче неприятной, но у девчонки его точно нет — он может поклясться, что её и не целовали толком, уж он-то с его опытом в этом не ошибается точно.

Сопротивление банды специальному отряду полиции, усиленному могучим гибридом, вышло чисто номинальным: довольным, чтобы указать в рапорте факт его наличия, но недостаточным, чтобы вспомнить о нём хотя бы завтра. Но стоило Брэду расслабиться и с предвкушением подумать о возвращении к задевшей его внимание красавице, как сработала его сигналка. И тут же в небо взвилась дерущаяся парочка прожжённого негодяя-демона и отчаянной девчонки, взявшей на себя обязанности полицейского!

«Так вот ты какая, красавица моя!» — восхищённо присвистнул Брэд, прежде чем его залила холодная ярость: на его милую девочку посмели напасть?! Демону сильно повезло, что он нужен следствию живым!

Принудительно приземлив сплетённых в один комок противников, Брэд еле удержал на кончике языка сотню советов по тактике ведения воздушного боя, которые хотел бы озвучить девчонке, — желательно, поддавая при этом по её чешуйчатой хвостатой попе! Но плотно зажмуренные глаза девчонки, судорожно сжатые челюсти и явственно написанное на морде намерение помереть в бою, но не дать преступнику уйти от длани Закона, умилили и рассмешили его. С таким настроем из неё таки выйдет толковый адвокат!

— Выплюнь бяку, девочка, уже можно, — с улыбкой подсказал Брэд. — Вот ты какая, оказывается: отважная, сильная, невероятно прекрасная. Помочь демона из зубов выскрести?

Мерзавец отправился прямо в цепкие руки полицейских, а Брэду пришлось подавлять желание нарычать на командира отряда, взявшегося распекать разудалую помощницу адвоката. Матерый оборотень, расставив ноги в армейских ботинках, костерил её на чём свет стоит, втолковывая, что она лишь чудом осталась жива и если бы не Брэд, они бы сейчас соскребали с земли её бренные останки. Командир всё говорил правильно, он бы и сам сказал ей то же самое и тем же тоном, что не мешало раздражаться от чужого крика на эту девчонку.

— Я прикрою твой путь до машины, — вызвался он, когда нравоучения командира иссякли. — Мало ли какая старушка у холма пройдёт — ты ж не простишь себе смерть несчастной от инфаркта.

Лёгкая краска на лице девушки и её нескрываемое желание поскорее избавиться от его общества скорее расстраивали, чем забавляли. Он настолько плох, что не стоит и мечтать о симпатии милых порядочных девушек? Да, Брэд честно признавался себе, что на месте отца девушки не пустил бы на порог такого ловеласа, как он, тем более что для оборотней вопросы верности были священны, а он не стяжал репутации поборника морали и единобрачия. Ладно, но один-единственный раз поцеловать её можно? В счёт награды за спасение?

* * *

Казалось, прошла вечность, прежде чем Брэд смутно расслышал:

— Я не гожусь для несерьёзных отношений.

С усилием разжав объятья и смотря вслед петляющей по дороге машине, он подумал: «Мою жизнь не может так сильно изменить одна случайная встреча, так ведь? Мне сколько лет?! Кстати, на папке с бумагами девчонки стоял логотип адвокатской конторы Мэтта Донована — надо бы в неё заглянуть…»