Глава 14

Диана

Темнота в узком переплетении коридоров казалась почти осязаемой. Несмотря на то что снаружи было тепло, холод покусывал кожу. Я прижалась спиной к ледяной металлической стене. Обняла себя руками. Где-то далеко капала вода. Каждый звук эхом отражался в лабиринте тёмных проходов.

Кап… Кап… Кап…

Сюда нас привела нить данных, полученных Эльзасом.

Где-то здесь — в лабиринте проходов и комнат — держали нашего Арона.

Это была старая, законсервированная за ненадобностью военная база Союза. Она находилась прямо под улицами города. Хотя официально этой базой никто не пользовался — Эльзас знал о ней, как о важной инфраструктурной точке. И вот теперь оказалось, что это место стало логовом террористов.

Кап… Кап… Кап…

Тревога грызла душу. Я вслушивалась, пытаясь уловить шаги Эльзаса… Но слышала только капающую воду.

Мы проникли на базу с дальнего дополнительного входа. Какое-то время шли вместе, а потом Эльзас попросил меня десять минут подождать, а сам отправился вперёд на разведку.

Но десять минут уже прошли… и теперь я места себе не находила. Я закусила щёки от волнения.

Что, если Эльзас решил всё же сам искать Арона? Без меня!

…что, если с ним что-то случилось?

Мысли метались, цепляясь за крючки-тревоги.

Я была уверена — Арон, правда, где-то здесь. Я остро ощущала это материнским сердцем, словно между мной и сыном была натянута крепкая нить. И оттого невыносимо было просто стоять и ждать непонятно чего.

Но и одной бросаться вперёд было безрассудно.

Ведь разве обычная шайка могла так запросто использовать базу Союза? Вряд ли. Им кто-то помогает. Кто-то из верхов Союза. Скрывает их присутствие здесь. Дистанционное убийство через подселённый вирус, которое они пытались провернуть с Марком — на это обычные бандиты тоже неспособны. Да и тот факт, что моего зама завербовали… прямо под моим носом! Как давно он шпионит для бандитов?!

Возможно, террористы выполняют чей-то заказ.

Что ж, они получили, что хотели… Теперь у них в руках формула, способная человека превратить в пси-солдата.

А значит — всё ещё куда опаснее, чем казалось вначале.

Мысль о том, что малыш попал в руки таких людей, заставляла сердце бешено колотиться. Кончики моего золотого хвоста нервно вздрагивали от волнения. Пожалуйста… пожалуйста, пусть всё будет хорошо!

Внезапно впереди, в кромешной тьме бокового ответвления — раздался глухой стук. Я замерла, вжавшись в стену сильнее. Задержала дыхание. Эльзас ушёл направо… а звук слева, значит, это не он! Мой хвост инстинктивно изогнулся змеёй, готовый к атаке.

Я напряжённо всмотрелась во тьму…

Света было мало, и обычный человек ничего не увидел бы. Но я же шиарийка, моё зрение куда острее, поэтому я различила в коридоре мужской силуэт. Высокий, широкоплечий, в незнакомой чёрной форме и в капюшоне. Лицо скрывала вихляющая, мерцающая виртуальная маска – рябь, пульсирующие точки, размывающие черты до неузнаваемости.

Кто это?!

Мужчина шёл ко мне!

Но адреналин не успел ударить в кровь, а я уже ощутила на уровне пси знакомые мозговые волны, исходящие от этого мужчины. Особую уверенную энергию. Следом рассмотрела походку — плавную и бесшумную, как у хищника. К тому же на поясе висел накс, хоть сейчас он и был собран в компактный цилиндр и сложен в стандартного вида кобуру.

Это всё же Эльзас.

Я облегчённо выдохнула, отлипая от стены. А он уже стянул капюшон. Помехи исчезли с его лица.

— Ди, ты как? — спросил атлантианец, подходя ближе.

— Я в норме, а ты? — зашептала я.

— Тоже в норме, — кивнул Эльзас. — Впереди теперь всё чисто. Но дальше уже опасно идти без маскировки. Пока я осматривался, нашёл кое-что полезное, — он протянул мне свёрток чёрной ткани. С похожей одеждой, как была и на нём. — Переоденься, Ди.

Я взяла свёрток. Ткань оказалась прохладной на ощупь, немного жёсткой. Откуда она? Эльзас снял её с кого-то? От одной этой мысли по спине побежали мурашки.

— Твой комплект новый, Ди. Взял со склада, — угадал мои мысли Эльзас. — Из плохих новостей — да, база под контролем врагов. Из хороших — их численность небольшая. Пара десятков, и профессиональных бойцов котоид наплакал. В основном они в центральной зоне. Лица скрывают. Друг друга опознают по пси-отпечаткам. Я их подделаю для нас, и мы сойдём за своих. Спокойно пройдём до места, где держат Арона. ИИ-няня с ним, она его защитит до нашего прихода. Твоя задача – держаться меня. Ничего не делать, пока я не скажу, — он говорил уверенно, твёрдо, и мне становилось спокойнее с каждым его словом.

Я кивнула, прижимая свёрток к груди.

Тёмные глаза атлантианца сейчас казались почти полностью чёрными. Мне хотелось столько сказать Эльзасу! О том, как я благодарна ему за то, что он рядом, а ещё… но нет, не сейчас! Я отвернулась.

“Сначала найдём Арона”, — решила, распаковывая свёрток.

Я переоделась быстро.

Чёрная, облегающая водолазка из плотного синтетического материала легко натянулась на тело. Штаны — такие же чёрные, свободные, с множеством плоских карманов. Я сунула хвост поглубже в одну штанину, намотала его вокруг ноги. Потом поверх водолазки надела куртку-безрукавку с карманами и с капюшоном. Она застегнулась на магнитные клипсы. Последним элементом был капюшон.

Как только я накинула его, мир перед глазами слегка поплыл. Виртуальная маска активировалась – мое лицо теперь тоже было скрыто хаотичным мерцанием помех. Поняв, как активируется маска, я пока что сняла капюшон.

Эльзас подошёл ко мне.

Его пальцы, быстрые и точные, поправили воротник, проверили застёжки на моей куртке. Каждое прикосновение отдавалось сквозь ткань горячей искрой по коже. Затем он прикрепил к внутренней стороне моего капюшона маленькое плоское устройство.

“Передатчик”, — определила я.

— У меня такой же, запеленгованный на твой. Направь мне мысль, и я услышу тебя, — сказал Эльзас.

Потом он достал несколько хромированных кругляшек и прикрепил под жилетку.

— Одноразовые энергощиты. Активируются при опасности. Отобьют несколько попаданий из любого оружия. Я не допущу перестрелки, но… на всякий случай.

Наконец, он протянул мне бластер. Аккуратный, с обтекаемым корпусом из матово-чёрного полимера. Такой легко можно спрятать даже в карман.

— Умеешь стрелять?

— Да… — мой голос прозвучал хрипло.

Я умела. В теории… Проходила краткую подготовку. Но это было давно. И, помнится, по стрельбе у меня был ужасный балл.

Я взяла оружие, но руки предательски дрожали. Вес бластера казался неестественно тяжёлым, чужим.

Эльзас встал позади. Его руки накрыли мои, обхватывающие рукоять бластера.

— Держи вот так, — его горячие пальцы поправили мою хватку, сделали её твёрже. Его палец переключил предохранитель и лёг на крючок. — Жми сюда, когда цель в прицеле. — Его голос был низким, спокойным, прямо у моего уха. Я ощущала спиной его горячий торс.

В этой ледяной заброшенной базе его близость была единственным источником тепла и… чего-то ещё. Острого, жгучего, несмотря на весь ужас ситуации. Я инстинктивно прижалась к нему спиной чуть сильнее, впитывая его уверенность.

— Всё будет хорошо, Ди, — мягко сказал Эльзас.

Мы шли по холодным, узким коридорам.

Тусклые нанолампы тянулись по потолку. Ничего вокруг не менялось.

Я старалась идти ровно за Эльзасом, подражая его бесшумной, уверенной походке. Но получалось дурно, потому что я всё время отвлекалась — каждый поворот, каждый тёмный проём казался засадой. А мысли постоянно кружили вокруг Арона. Всё ли с ним хорошо?

“Впереди человек. Не замедляйся. Спокойно иди за мной, как будто знаешь куда”, – раздалась в голове мысль Эльзаса.

“Хорошо”, – ответила я, направляя мысленный ответ в передатчик.

И правда, из бокового ответвления вынырнула фигура в таком же чёрном костюме, как у нас, с капюшоном и мерцающей помехой вместо лица. Похоже, один из террористов. Он шёл навстречу, не глядя по сторонам, погружённый в себя.

Я заставила себя расслабить походку и сделать движения плавнее, даже если сердце колотилось где-то в горле. Незнакомец почти прошёл мимо, но уже оказавшись на нашими спинами, вдруг окликнул нас:

— Эй! — Его голос, искажённый маскировщиком, звучал глухо и металлически. – Вы чего еле плетётесь? Поторопитесь! Собрание уже началось! Главный не любит опаздывающих.

— Да, конечно, — ответил ему Эльзас, ускоряя шаг. Я тоже ускорилась следом.

“Как думаешь, что это за собрание?!” — взволнованно спросила я.

“Наверное, общий сбор в связи с полученной формулой, — прозвучал в голове спокойный ответ Эльзаса. — Анализ пространства указывает на скопление гуманоидных форм жизни чуть дальше. Туда нам как раз и надо. Это самый рациональный и короткий путь к Арону. …не переживай, Ди. Нас никто не узнает. Я не позволю ничему плохому случиться”.

Уверенность атлантианца была почти осязаемой. Крепкой, как псионический щит. Это придавало уверенности и мне. Казалось, пока я с Эльзасом — все беды обойдут стороной.

Вскоре мы свернули в более широкий ярко освещённый проход. Шум нарастал с каждым шагом, превращаясь в гул десятков голосов.

И вот мы вошли в новое помещение — просторное, больше похожее на ангар или командный центр. На дальней стене мерцали голопанели с непонятными схемами. Воздух гудел от работы скрытых генераторов и сливающихся воедино голосов. Пространство было заполнено людьми – попытавшись посчитать — я сбилась на цифре тринадцать. Все они были в идентичных чёрных костюмах и капюшонах, с лицами, скрытыми той же рябью помех.

Они стояли плотными группами, образуя полукруг перед возвышением посередине.

И на этом возвышении, резко выделяясь на фоне моря чёрного, стояла массивная фигура в белом костюме. Это был мужчина — широкоплечий, с немного грузным телом — скорее всего, уже средних лет или старше. Даже без видимых расовых признаков его осанка, манера держаться – всё кричало о силе, важности и высоком происхождении.

“Вероятно, драконоид”, — предположила я.

“Да. И похоже, он тут главный”, — подтвердил Эльзас, его мысленный голос был предельно сосредоточен.

Мы влились в задние ряды толпы, стараясь не привлекать внимания. Но к счастью, никто на нас и не смотрел. Все слушали главного.

Голос драконоида, усиленный и слегка искажённый, гремел под полотком:

“…мы движемся к цели! Прогресс не остановить! Скоро весь Союз, вся Галактика узнает о нашем превосходстве! Экспериментальная сыворотка – ключ к новой эре – у нас в руках!”

Он поднял руку, и в его пальцах сверкнул длинный шприц, заполненный мерцающей фиолетовой жидкостью. Я мгновенно оценила концентрацию: опасно высокая. — Сегодня… сегодня я продемонстрирую вам её истинную мощь!

“Продемонстрирует? Но как?! — подумала я. — Они разве успели кого-то подготовить для её приёма? Её нельзя просто вкалывать кому попало! Тем более в такой концентрации. Побочки… они же катастрофические… и… “

“Ди, — Эльзас незаметно взял меня за руку, — мы с этим разберёмся. Заберём сына, следом группа захвата здесь всё зачистит. Никто не уйдёт. Все предстанут перед судом”.

Я кивнула.

“Да… главное, чтобы Арон не…”

“Мама?” — тонкий, знакомый до боли мысленный голосок прозвучал прямо внутри моей головы, заставив вздрогнуть всем телом.

Арон! Он подключился к передатчику! Но как?! Через ИИ-няню?!

“Арон! Солнышко! — я мысленно почти закричала от облегчения. — С тобой всё в порядке?! Где ты?!”

“Да, мам. Всё хорошо, — отозвался он, и в его тоне слышалась детская обида. — Только скучно тут. Очень. Никто не хочет играть. Рисовать мне надоело. Игрушки скучные… ни одной змеи, кроме моего Наксика. И эти дяди тут… уговаривали позволить им забрать его. Но я не разрешил! Это ведь моя змея!”

Гордость смешалась с ужасом. Они пытались отобрать ИИ-няню? Значит, поняли её возможности. И что она не даст навредить сыну. Слава Космосу, Арон проявил характер.

“Твоя, твоя, родной! Ты молодец, что не отдал! – я мысленно обняла его. — Никому не отдавай! И главное – никуда не уходи! Дождись меня! Я скоро!”

“Хорошо, – послушно ответил он. И тут же добавил с любопытством: — Ой! Наксик говорит, что ты с пап… с дядей Эльзасом! Значит, вы помирились?”

Прежде чем я успела ответить, в наш мысленный диалог вклинился ласковый, но уверенный голос Эльзаса:

“Да, Арон. Мы помирились”, – мысленно произнёс он.

“Ура!” – закричал наш сын, и я почти физически ощутила его сияющую улыбку. — “Значит, я всё правильно сделал! Я же хотел, чтобы вы… чтобы вы не ссорились! И чтобы мы жили все вместе. И никогда не расставались. Ходили в атлантианские детские клубы и за кофейной сладкой ватой!..”.

“У тебя всё получилось, Арон. Но в следующий раз я покажу тебе другой способ помирить нас с твоей мамой.”.

“Хорошо, па… дядя Эльзас, я… — сын недоговорил, громко зевнув. — Уф. Ладно, жду вас. Наксик здесь всё стережёт”.

Связь оборвалась, оставив после себя волну тепла и невероятного облегчения. Наш сын цел. И даже, кажется, не напуган. Он ждёт нас. Я заморгала, чувствуя, как слёзы подступают к глазам. Слишком много я переживала. И теперь облегчение едва не сбило с ног. Но хорошо, что маска скрывала мои эмоции.

Плохое уже почти позади!

Осталось только забрать сына.

За те несколько мгновений, пока длился мысленный разговор, мы с Эльзасом, ловко лавируя в толпе, продвинулись вдоль стены к центру помещения. Эльзас незаметно коснулся моего локтя, показывая на узкий, слабоосвещённый коридор, отходящий вглубь от главного зала.

“Я просканировал помещения и получил подтверждение от ИИ-няни, — передал он. — Арон в безопасности. Его сигнал чёткий, без наводок, локация точна. Наш сын ждёт нас впереди по этому коридору. Его разместили в самой удалённой комнате. Охраны у двери нет, только стандартный электронный замок. ИИ-няню я дистанционно перевёл в режим повышенной защиты. Она не покинет Арона, и ему рядом с ней ничто не угрожает. Дождёмся подходящего момента, отвлечём внимание, и…”

Но внезапно раздался гул.

Мы обернулись к сцене.

На возвышение к драконоиду поднялись двое бандитов в чёрном. Они держали под руки хрупкую фигуру в синем поношенном комбинезоне. Девушка, и молодая. В отличие от всех в зале, на ней не было капюшона, её лицо было открыто — бледное и измождённое. Тёмные, почти чёрные волосы были тусклыми и спутанными, запавшие серые глаза смотрели на драконоида обессиленно. У девушки не было сил сопротивляться. Она едва держалась на ногах, её тело дрожало мелкой дрожью.

Драконоид шагнул к ней.

— А вот и наш тестовый образец, — в его голосе слышался довольный оскал.

Я же не сводила взгляда с лица девушки. Она казалась мне отдалённо знакомой. Тёмные волосы… серые глаза глубокого редкого оттенка.

И тут что-то щёлкнуло в памяти.

Файл. Личное дело Марка. Графа “Ближайшие родственники”. Фотография… Улыбающаяся, жизнерадостная девушка с каштановыми волосами и редкими веснушками. Сестра. Имя: Альта.

“О Космос… Эльзас… Это же… это сестра Марка!” — успела сказать я.

А в следующий миг бандиты грубо заломили ей руки за спину, обездвижив. А драконоид вонзил иглу шприца ей в шею.

Я вздрогнула.

Фиолетовая жидкость истаяла – поршень шприца выдавил в кровеносную систему девушки весь концентрат, до последней капли. Космос Великий… да как это?! Они просто… звери!

— Не надо! — жалобно крикнула Альта, её глаза распахнулись до предела, губы исказились в немом вопле ужаса.

Эльзас накрыл мою руку своей — горячей и твёрдой.

Мой взгляд был прикован к сцене, к Альте, к проклятому шприцу — теперь уже пустому.

Разум пронзало понимание процесса, порождённое годами исследований в лаборатории и работы с симуляционными программами. И суть происходящего проступала с леденящей ясностью. Мысли были болезненно четким, колкими и… безнадежными.

Я знала, что происходит внутри хрупкого тела Альты. Как шторм захватывает ее нейромедиаторы, как перестраиваются ее белки… и как у этого измученного тела – нет и десятой доли необходимого ресурса на такие перестройки. Как она вычерпывает себя до предела, как заваливается в неприкосновенный резерв…

Я стиснула зубы. Мне хотелось кричать!

Уставшее сердце Альты делало свою работу – препарат прошел “полный круг” по ее телу, повторяя жгучей болью сосудистый рисунок до мельчайших деталей. И теперь вещество – повсюду. Преодолеть гематоэнцефалический барьер – дело нескольких секунд. Препарат доберется до головного мозга, встроится в метаболизм каждой клетки…

Я видела, как кожа Альты на шее и лице вспыхнула алым румянцем. Её грудь вздымалась, рот ловил воздух короткими, отрывистыми всхлипами.

“Концентрация запредельная…” – отстраненно отметилась моя собственная мысль.

Эффекты начнут проявляться через три… два… один…

Альта выгнулась в дугу. С её губ сорвался надрывный, нечеловеческий вопль — такой громкий, что перекрыл гул толпы. Судороги били её, как током. Глаза закатились – лишь узкие полоски белков жутко виднелись из-под полуприкрытых век.

Я чувствовала, как мои собственные мышцы непроизвольно напряглись в ответ, хвост судорожно сжался под одеждой, обвивая ногу крепче.

Ну вот и всё. Выживаемость в симуляциях при концентрациях такого порядка ничтожно мала.

Будет или адаптация, или распад.

В симуляциях это была критическая точка. Организм либо находил способ измениться, чтобы перенаправить лавину энергии, либо… погибал.

Шансы этой девушки были… Объективно – их практически не было.

И будто подтверждая мои мысли — хрип Альты внезапно оборвался. Она обмякла в руках державших её бандитов, они опустили её на пол.

В зале повисла тишина.