Глава 28

Проход в куполе появился ровно через полчаса. Просто растаяла часть матовой стены и стала видна зеленая долина. Скорее сад, так как свободно росшие раскидистые деревья оказались в основном плодовыми. Между ними привольно гуляли белоснежные овечки, подбирая падалицу, а где-то неподалеку слышалось куриное кудахтанье. От всего это веяло таким милым деревенским уютом и покоем, что Эми сразу успокоилась и заторопилась.

Хотелось поскорее оказаться там, в этом мирном саду, сорвать с дерева краснобокое яблоко…

Но в проход уже входили эльфы, обо всем договорившиеся с помощью условных знаков и нескольких записок, сплетенных из травы. Первым шел старейшина, несший корзину с аккуратно сложенными шкатулками, за ним его сородичи.

Дейн следовал за ними с отрывом в несколько шагов, образовавшемся словно бы случайно, но на самом деле сделанным по уговору. Если бы эльфы, сразу же проверившие все ближайшие деревья и кусты, заметили в них хоть что-то подозрительное, маг успел бы немедленно выдернуть их назад привязанной к поясам магической страховкой и прикрыть щитом.

Однако они прошли уже дальше намеченного, а никакой опасности так и не появилось. Лебруз со вздохом шагнул под купол, бросил вперед сторожку и нехотя потянул за собой невесту. Едва она переступила невидимую черту, проход исчез, а корзинка вырвалась из рук Санвеля и улетела в сторону грозовых скал. Именно там, если верить легендам, строили свои жилища драконы.

– Ну и куда идти? – задумчиво спросил старейшина, остановившись возле ближайшего дерева, под которым заметил удобную широкую скамейку, почти кресло.

– Похоже, туда, – Указал Дейн на всплывшую над травой серебряную указку.

Предположение оказалось верным, едва они свернули в ту сторону, указка двинулась к скалам. И с того мгновения висела перед гостями, неуклонно держа расстояние в пять шагов. Эльфы пробовали идти быстрее, потом медленнее – указка отзывалась на каждое движение, но не отклонялась ни на гран в сторону и не отступала назад.

– Как малые дети, – вздохнул Лебруз, понимая, что осуждает спутников напрасно.

Эта раса за века в совершенстве овладела природной магией, и научилась творить чудеса с самыми обычными растениями. Но управление металлами так и осталось для них недоступным.

– Может яблок нарвем? – осторожно шепнула Миэль, проходя мимо очередной яблони.

Здесь расположилась куриная семья, во главе с красочным, черно-золотым петухом. Они расклевали всю падалицу, перекопали почву в поисках червей и теперь лениво лежали на солнечном пригорке, блаженно прикрыв глаза. На гостей стая высокомерно не обратила никакого внимания, видимо, не считая их опасностью. Или наоборот, не сомневаясь в их дружелюбии.

– Что-то тут не так, – внезапно пробормотал Санвель и даже приостановился, – по нашим сведениям в долине должно быть довольно оживленно. А я пока не вижу ни одного человека… дракона. Ни в собственном обличье, ни в коконе.

– Может попрятались? Неужели ждут от нас нападения? – нахмурился Дейн и тут же опроверг собственные сомнения. – Не может быть, они хоть и осторожны, но мудры… я в это верю.

– И я, – невесело откликнулся старейшина, – иначе страшно даже представить…

Он не договорил, отчаянно махнул рукой и устремился догонять неуловимую указку.

– Не будем пока рвать яблоки, – расстроенно вздохнув, маг потянул невесту прочь от дерева, – потерпи немного, любимая.

Идти пришлось довольно долго. Эми чувствовала себя разбитой, несколько часов сна вовсе не вернули истраченных в каменных лабиринтах сил. Солнце покатилось к закату, а до скал все еще было далеко. Как выяснились, представление о близости гор весьма обманчиво.

Но указка вдруг скользнула в проход между густых кустов сирени и черемухи и сразу за ними перед путниками открылась уютная полянка, на которой стоял просторный, одноэтажный дом. Вопреки распространенному мнению он был сложен не из камня, а из янтарных сосновых бревен. Высокое крыльцо вело на широкую веранду, где стоял накрытый к обеду стол и шесть удобных стульев. И на одном из них сидел тот самый дракон, чей фантом открыл им проход.

Или это был он сам? Ведь как известно, фантомы управлять магией не могут. Впрочем, сейчас это волновало гостей менее всего. Стоявшая перед ними еда манила ароматами и количеством. Жареные гуси и рыба, свежие овощи и соленья, колбасы и хрустящий, румяный хлеб.

– Перекусите сначала или умоетесь? – попросту осведомился дракон, указывая на распахнутую дверь.

– Я умываться, – несчастно вздохнула Эми, – но сначала полстакана воды. Или кусочек персика.

– Вы же шли по саду… разве вам не встречались фрукты? – изумился хозяин. Оглядел дружно нахмурившихся гостей и желчно усмехнулся, – И вы еще говорите о доверии? А сами считали, что я отравил все яблоки на вашем пути. Или зачаровал?

– Мы просто не имеем привычки без разрешения рвать чужие плоды, – наливая невесте холодный взвар, огрызнулся маг, и сам понимая, насколько слаб его аргумент.

– Спальни выбирайте по своему вкусу, – предложил хозяин направившимся в дом эльфам и с едва заметной досадой поджал губы, глядя как жадно пьет отвар худенькая, измученная девчушка с короткими, как у мальчика волосами и редким даром.

Быть услышанной.

– Спасибо, – поставив стакан бледно улыбнулась она, и не вытерпела, прежде чем шагнуть к дверям ухватила со стола персик.

Маг приобнял ее, прикрывая собой от любой реакции хозяина. От насмешки до вежливого пожелания кушать на здоровье, однако дракон смолчал. Он и изначально чувствовал, насколько они непросты, эти гости долины, первые за много лет. Но теперь все четче понимал, что не только они должны доказать ему свою честность и правоту. Ему самому тоже придется, и от этого в груди вскипал законный гнев… жаркий как жидкая лава.

– Ты его боишься? – шепнула Миэль, отойдя подальше от входа.

– Пока не знаю, – честно признался магистр, – что-то во всем сквозит такое… неправильное. Но попытаемся поговорить после обеда. Идем искать спальни, я буду жить рядом.

Дом им понравился. Простотой, простором, большими окнами и широким проходным залом, в конце которого была вторая дверь, такая же широкая и полностью застекленная. Только вела она на небольшую пристань. Как выяснилось, дом стоял на самом берегу быстрого горного потока.

Спальни были светлыми и широкими. С одной стороны ровно пять, с другой еще три и к ним кухня и столовая. Разумеется, гости дружно заняли пять соседних комнат, отдав Эми среднюю. И не потому, что девушка так выбрала, просто лишь в той спальне кровать пряталась под кисейным балдахином, а в шкафу висела новенькая женская одежда.

Все остальные комнаты оказались абсолютно одинаковыми, эльфы проверили, из интереса. Затем, наскоро умывшись и переодевшись, путники вернулись на веранду.

– Устраивайтесь поудобнее – мирно предложил хозяин вывалившимся из дверей гостям, – и угощайтесь. Все стоящее на столе, выросло в этой долине.

На последних словах его голос невольно дрогнул, но дракон успел схватить с тарелки румяную гусиную ножку и впиться в нее зубами.

Гости сделали вид, будто ничего не заметили, и поторопились воспользоваться приглашением. Почти полчаса за столом раздавался только звон ножей и вилок да короткие просьбы передать соль или перец. Но постепенно вилки двигались все медленнее, бокалы все реже наполнялись различными соками, компотами и взваром, а гости все чаще останавливали задумчивые взоры на мрачноватом лице хозяина.

– Простите… – наконец не выдержал старейшина, – там, у выхода из лабиринта мы поняли, что перед нами фантом, и не представились. Я Санвель, это мои помощники Алмель и Итель. А это магистр Дейнрад Лебруз и его невеста Эмиэль.

– Меня зовут Виррей, или просто Вирр. – кивнул в ответ дракон, окинул их пристальным взглядом и добавил, – и я главный страж долины.

– Страж? – осторожно переспросил Лебруз, – простите еще раз, Вирр, но я изучил вашу иерархию. В ней нет главных стражей.

– Раньше не было, – хмуро фыркнул дракон, – а теперь есть. Появился двадцать лет назад. Когда мои сородичи покинули эту долину.

– Как… покинули? – роняя кусочек десерта потрясенно ахнула Эми и в ее голосе прозвучало откровенное горе, – а почему никто не знает?

– Мы считали, что это известно всем… – Вирр резко встал, уронив стул и ушел в дальний угол веранды.

Ему требовалось хотя бы несколько минут… осознать и пережить всю глубину чудовищной ошибки… вернее, чьей-то подлой и наглой интриги, заставившей страдать его народ. Дракон до сих пор помнил печальные лица друзей и родичей, собирающихся в дальний путь, и заплаканных малышей, обнимавших своих собак и кошек. Взять всех их с собой на остров не было никакой возможности. Там намного меньше плодородных полянок, чем здесь, и климат значительно суровее. И выживать там тоже труднее, не зря же они не одну тысячу лет оттачивали мастерство установки защитных куполов и полета. Если уж живешь на спящем вулкане, то позаботься о своих детях и женщинах и приготовь заранее несколько способов сбежать в любой момент.

И как можно остаться спокойным, когда вдруг оказывается, что у твоего многострадального народа не было никакой необходимости покидать обжитое, удобное место. Наоборот, их помнили и уважали, им верили и шли к ним за помощью… такие вот хрупкие девочки, как эта кудрявая оборотница. И гибли на тропах… как там сказал старший эльф, лучшие?

Так где же тогда худшие, те кто так ловко и подло обманули его мудрых, но слишком доверчивых правителей? Ведь честные люди всех остальных считают такими же… а хитры и недоверчивы обычно прожжённые плуты.

– Вирр… – человеческий маг встал рядом, глядя на протянувшуюся вдаль долину, – мы почувствовали, что тут никого нет… и не могли понять, куда все делись. Но я тебе клянусь, в совете ковена об этом никто не знает. Тем более король… да он даже заподозрить подобное не может. Но раз ты тут главный, я вручаю тебе доверенные мне письма…

Дейн достал уже знакомый дракону пенал и вручил ему с учтивым поклоном.

– И мы будем очень благодарны… если ты нам объяснишь… хоть коротко, намеками, что тут у вас произошло.

Виррей согласно кивнул, мимолетно отметив, что от волнения маг забыл о ненужных расшаркиваниях и перешел на «ты», но замечаний делать не стал. У драконов давно не в обычаях обращаться между собой чопорно и придумывать различные ужимки, но другим они никогда своих привычек не навязывали.

Магистр давно вернулся к столу, а дракон все стоял, не решаясь открыть послание. Истинное, в этом он убедился первым делом, тщательно проверив печати и охранные заклинания. И хотя загодя догадывался, что так и будет, душу обожгло новой болью.

А потом вдруг пришло ясное, как день понимание, как нужно поступить. И главное, больше не мешкать, он и так потерял несколько драгоценных часов… а в нынешней ситуации это почти равноценно преступлению.

Конечно… никто и никогда его не обвинит, и даже мыслей не допустит… но для дракона высшая мера наказания – это суд его собственной совести.

Зов ушел в сторону скал мгновенно, а в следующую секунду, резко развернувшись, дракон уверенно и торопливо шагал к столу. Сел на свое место, положил перед собой пенал и прямо глянул в лицо старшего эльфа.

– Я принял решение. Немедленно отправляю это послание на остров Бурь. Если вы желаете, ваши грамоты уйдут вместе с ним и моим сообщением.

– Благодарю, – отвесив короткий учтивый и гордый поклон, эльф вырастил из столешницы широкий матовый лист кувшинки, подержал в ладони, превращая в шелковую бумагу и достал стило. – Разумеется я воспользуюсь вашим предложением.

Дракон едва заметно усмехнулся, вынул прямо из воздуха розоватую раковину, подул в нее, мысленно припоминая все, что видел и слышал с того момента, как получил сигнал о появлении нежданных гостей.

Конечно… правители услышат и отзвук его сомнений, недоверий и колебаний… это неизбежно, когда отправляешь воспоминания. Зато поймут, почему он все-таки поверил этой отчаянной команде, собранной из разных рас. И почему так спешит. В последние месяцы недра вулкана неспокойны, и драконы уже переправили детей и женщин на один из дальних холодных островов. Пусть он бесплоден и продуваем всеми ветрами, зато не дрожит под ногами.

Разумеется, их семьи там ни в чем не нуждаются. Не жалея ни сил, ни магии мужчины возвели для них надежные, теплые дома, настоящие дворцы. Обставили удобной мебелью, расписали самыми светлыми красками, развесили хрустальные светильники и расставили бочки с прекрасными цветами, всей душой стараясь сделать все, чтоб дети чувствовали себя счастливыми. Но те тосковали… и пытались скрыть это от отцов. Только малыши иногда робко просили рассказать про сказочную долину, где на деревьях растут плоды, а по травке гуляют разные животные.

И ведь этих самых плодов им приносили вдоволь… но легенда о том, как под их тяжестью склоняются ветви огромных деревьев все равно будоражила детское воображение.

– Вот, – старейшина протянул дракону несвернутое письмо, – прочтите.

Виррей колебался всего пару секунд, затем забрал лист и углубился в чтение. Чтобы уже через пару строк признать: писать грамоты эльф умел. И излагать свои мысли четко и доходчиво – тоже. Здесь было все, и признание заслуг старшей расы, и непонимание причин их внезапного отчуждения, и тревога за тех, кто нуждался в драконьей помощи и скорбь по так и не добравшимся до долины.

У главного стража перехватило горло, когда он дочитал это полное боли и надежды послание. Полуотвернувшись, дракон долгую минуту смотрел на сад, не видя ни деревьев, ни вконец обнаглевших кур.

А над верандой вдруг свистнули широкие серебристые крылья, смутно похожие на нетопыриные, и на крыльцо ловко спрыгнул один из стражей, Рард.

– Что? У нас гости? – изумился он, широко распахнув глаза.

– Послы, – строго поправил его Виррей.

– Послы? – В голосе молодого дракона прозвучал жаркий гнев и неприкрытая ненависть, – неужели этим букашкам что-то понадобилось? Лекарства или амулеты? А может помочь построить еще один тоннель для их вагонов?

– Так, – пробормотал ошарашенный Дейн, – как интересно! Значит коротышки не сами пробивали свои тоннели?

– Мы не будем сейчас строить предположений и разбираться в случившемся, – рыкнул главный страж, – Рард! Ты ошибся, приняв друзей за врагов, но виновен не в этом. Никто не имеет право обвинять в чем-либо незнакомых людей или эльфов, пока не выяснил всей правды. Но позвал я тебя не за тем, чтобы читать нравоучения. Мне необходимо немедленно послать правителям послание, и я хочу знать, ты готов отправиться в путь?

– Да командир, – расстроенно поджав губы, выдавил дракон, – резерв у меня полон.

– Держи, – сложив все в зачарованную шкатулку, Вирр запер ее своей печатью и подал гонцу. Не забудь прихватить припасы. Иди.

Страж кивнул и выскочил на крыльцо. Распахнул сверкнувшие сталью крылья и умчался со скоростью стрижа. Гости даже охнуть не успели.

– Простите его… – хмуро начал дракон, но его неожиданно перебила девчонка, носившая браслет мага.

– Он не виноват… – ее карие глазищи смотрели в лицо дракона с отчаянной смелостью человека, истово уверенного в своей правоте, – это все те… кто обманул вас. Я же правильно поняла… кто-то вас обидел… заставил уйти отсюда… и теперь я не остановлюсь, пока их не найду. Дейн… ты же поможешь?

– Конечно, любимая, – маг уверенно прижал ее к себе, погладил непослушные кудряшки. – И весь ковен нам поможет. А когда мы найдем этих сволочей, я сам спрошу с них за все… за твоих погибших родителей, за твое сиротское детство, за страшные раны Итенса, и за многое, многое другое. И уж прости меня заранее, радость моя, но я не стану щадить никого из этих гадов. Потому что в погоне за какими-то своими жалкими целями они исхитрились сделать врагами несколько сильных магических рас… а это преступление перед всеми разумными существами. И оно намного страшнее любых катаклизмов.

Конец первой книги.