Глава 39

Грохот и отборная брань. Да такая, что у меня уши покраснели. Открыв глаза, я резко села. Моргнула несколько раз. По поляне ходили хмурые мужики и зачем-то спускали с телег ящики.

Возле них стояли лошади, и с одной явно что-то было не так. Торговцы, громко переругиваясь, ходили около неё кругами. Я повернула голову и нашла взглядом бричку, в которую Руни спокойно впрягал нашу первую лошадку. Черная же паслась в шаге от него.

Кот крутился там же, обходя сумки, стоящие на земле. Чуял, что ещё мясо осталось.

Обтерев лицо рукой, я обернулась. Там, за бревном, за ближайшими деревьями весело журчал ручей, в котором можно было умыться. А ещё намочить отрезок ткани и обтереть шею и частично грудь. Стать хоть немного чище.

От грязи ужасно зудела кожа. Я чесала её, оставляя ровные красные полосы. Это казалось нестерпимым.

Поднявшись, откинула на бревно одеяло и пошла на звук воды. По пути зорко осматривала пространство, но никого не было. Все оставались за спиной и даже не посмотрели в мою сторону.

Ручеёк оказался больше, чем я думала. Кристально чистая вода бликовала, отражая лучи утреннего солнца. На дне хорошо была видна мелкая круглая галька. По берегам рос папоротник. Высокий, способный скрыть присевшего человека от чужих глаз. И это не могло меня не радовать. Поспешив к воде, я нашла укромное местечко у большого камня и, зайдя за него, быстро расстегнула куртку. Отбросив её на сухую траву, брезгливо осмотрела себя. Кусочки засохшей тёмной грязи, потёки непонятно чьей крови. Меня замутило. Упав на колени, торопливо вырвала пуговички мужской рубахи из петель и зачерпнула в ладони воды. Ледяная. Аж дух выбило. Но желание привести себя в порядок оказалось сильнее.

Резко выдохнув, я плеснула в лицо и тут же зашипела. Мороз пробил вдоль позвоночника. Я передёрнула плечами и восстановила сбившееся дыхание.

Распахнула глаза и приказала себе терпеть. Непонятно, когда ещё встретится нам такой вот ручеёк.

Трясущимися руками вытащила из кармана штанов платок и окунула в воду...

Капли быстро стекали по коже и падали на стылую землю. Спустив рубашку до талии, я стирала с себя грязь. Торопясь и постоянно прислушиваясь.

Но голоса слышались где-то там, на поляне...

Проведя платком по шее, поморщилась, обнаружив на ткани красные разводы. От мысли, что всё это время я была забрызгана чужой кровью, меня мутило от отвращения.

— Как интересно! — вдруг раздался грубый, хриплый голос за спиной.

Меня схватили за волосы и повалили на землю. Заверещав, я не могла сообразить, что происходит. Сражаясь с непрошенным гостем, голосила во всю глотку и хватала его за руки. Не придумав ничего лучше, впилась в запястье зубами и стиснула челюсть.

Мужик заорал и замахнулся. Удар по затылку оказался такой силы, что перед глазами разбежались красные круги.

— Ах ты, псина, — меня дёрнули и поставили на ноги.

— Касси!

Дезориентированная, я не могла понять откуда крик. А ответить не хватало сил.

Я же так внимательно прислушивалась. Оглядывалась постоянно. Спряталась за этот камень.

— Касси! — раздалось совсем близко.

Ощутив чужую ладонь на шее, вздрогнула.

— Что, волчок, теперь ты отдашь нам одну из лошадок взамен на свою кобылку? Надо же, я искал сопляка доходягу, а нашёл такую красоту.

Меня тряхнули. Я еле стояла на подгибающихся ногах. Взгляд метался. Видела приближающихся с одной стороны мужиков, а с другой — с перекошенным от гнева лицом к нам шёл Руни.

Я все еще с трудом понимала, что произошло. Так неожиданно и... Больно.

— Отпусти ее, и сдохнешь быстро, — процедил мой перевертыш.

— Такой несговорчивый и самоуверенный? А если так, — язвительно прокричали за спиной.

Меня окружило чье-то зловонное дыхание, и перед лицом появился огромный нож.

Вздрогнув, я попыталась отодвинуться от лезвия, но при этом упиралась в чью-то грудь.

— Красивая у тебя девка, волк. Молодая, сочная. А может, порешать тебя здесь, а после забрать и лошадей, и ее. Такая спелая молодка здорово скрасит нам дорогу.

От этих слов меня мелко трясло. По щеке скатилась слеза.

Как же так! Ведь не было никого. Не было! Никто не видел, как я ушла. Всем было не до меня. Даже Руни!

В отражении лезвия ножа я видела себя. Испуганная, волосы растрепанные. Клинок опустился чуть ниже, и я наконец сообразила, что рубашка так и осталась висеть на талии, а я стою перед ними обнаженная по пояс.

Снова подняв взгляд на Руни, шепнула одними губами:

— Помоги.

Он выдохнул. В его глазах разгоралось настоящее пламя.

— Не ту женщину ты тронул, мужик. Но мне жаль тебя не будет, — он решительно двинулся на нас.

Шаг за шагом. Его облик стремительно менялся. Лицо вытягивалось, приобретая звериный оскал. Ткань рубашки трещала на раздающейся груди. Полы разъезжались, демонстрируя мускулы.

— Ты что такое? — прокричал кто-то.

Но при этом испуганные торговцы пятились в сторону поляны.

— Можете не спешить, — остановил их Руни грубым, низким рычащим басом. — Все здесь сдохнете.

Он бросился на нас.

Я легко уловила этот момент и закрыла глаза. За спиной дернулся мужик. На лицо брызнуло что-то отвратительно теплое.

Мой обидчик захрипел и повалился на землю, пытаясь увлечь меня за собой. Но я устояла. Его рука на шее разжалась и выпустила меня из захвата.

Я не шевелилась. Мелко затряслась челюсть. Не разжимая веки, пыталась не слышать крики и стоны вокруг. Они отдалялись, но слишком быстро стихали.

Что-то мягкое коснулось моих ног. Потерлось о них.

Меня шатало, но я продолжала стоять.

Наконец, окруженная мертвой тишиной, нашла в себе силы открыть глаза.

Передо мной никого не было, только странный монстр. Звериное лицо. Шерсть на затылке и руках. Когти длиной с мой мизинец. И все же я узнала его. Тот самый, что прошлой ночью спас меня из плена.

— Руни, — тихо позвала его. — Руни, миленький.

Ноги сами понесли меня вперед, и спустя мгновение я уже обнимала его.

— Касси, — его голос пробирал до дрожи. — Лучше не смотри.

Я не слушала. Стискивала его внушительный торс, прижимаясь к монстру, что в очередной раз защитил.

— Не красноглазый и хвала богам, — заикаясь, выдавила из себя и спрятала лицо на его груди.

— Совсем не боишься? — рыкнул он. — Я зверь, Касси. Зверь!

— Главное, что мой, — шепнула, стряхивая ладонью текущие по щекам слезы. — Мой зверь.

Кожу Руни охватило мягкое белое сияние. Шерсть исчезла. Мой перевертыш стал прежним.

Обняв меня, он провел подушечками пальцев вдоль позвоночника.

— Нужно смыть с тебя кровь, моя орина. Прости, что не углядел. Я видел, как ты ушла. Но посчитал, что они слишком заняты своими делами. Не сообразил, что мой отказ отдать одну из лошадей их не успокоит, и они просто выждут момент, чтобы напасть. На тебя, маленькая. Я оказался слишком самонадеян. А ты молодец. Моя храбрая девочка.

— Коту под хвост ту храбрость, — выдавила из себя через слезы. — Мне... Мне было так страшно.

— Все хорошо, — его дыхание обожгло мой висок. — Больше такого не произойдет. Все уже хорошо.