Глава 27

Ехали долго. Маша аккуратно поглядывала вокруг сквозь узкие щели в занавесках, но не видела ничего кроме стен пещер, поэтому плюнула на усилия, устроилась поудобнее и перешла на магическое зрение. Быстро нашла Заардана и Дэридана – они шли рядом с носильщиками. Успокоившись, девушка натянула на себя тонкое шерстяное покрывало и задремала. Остановку она почувствует, быстро прийти в себя поможет привычка, выработанная годами ночных дежурств, а пока… лучше отдохнет, чем будет нервничать! Проснулась Мария от толчка – паланкин опускали на землю, точнее, на специальную каменную площадку для паланкинов. Заардан и Дэридан сразу аккуратно распахнули занавеси и склонили головы – у подставки была удобная каменная лестница, так что Маша быстро по ней спустилась, легонько опершись на головы мужей. Ее немного колотила дрожь, успокаивало то, что мужья были рядом, и они уже много-много раз все ей объясняли и показывали. Да, мужчины здесь прячут глаза и низко кланяются. Это нормально – женщины у темных эльфов яростны в бою, они подательницы и хранительницы жизни, а еще жрицы Ллос. Именно женщин слушаются огромные мохнатые пауки, плетущие черную паутину. Поначалу Машу коробило от рассказов дроу о своей родине, но потом Дэридану удалось ей объяснить. Темные эльфы попали в пещеры не по своей воле. Изгнанники, обреченные на медленное умирание. После просторных лесов и высокого неба каменные своды давили. Мужчины начали сходить с ума, но они были нужны для выживания. И тогда немногочисленные женщины – дикие, яростные, не уступающие мужчинам в силе и желании выжить, начали сковывать мужчин, пороть, возвращая разум, применять изысканные и утонченные пытки, чтобы впечатления от них сгладили неудобства жизни в темных влажных и душных пещерах. Это помогло. Дроу выжили, размножились, но жизнь в темных тесных пещерах изменила их и внешне, и внутренне. Долгоживущие, в стесненном пространстве они нуждались в сильных эмоциях, чтобы держать себя в узде. И такой эмоцией стала боль. Маша успела достаточно пообщаться со своими мужьями, чтобы понять, что поклон мужчины женщине в этой культуре равен поклону пациента врачу. Благодарность за удержание на грани. За возможность наслаждаться жизнью и чувствовать ее вкус. А перегибы… Дэридан просто сказал Маше, что ненормальные есть везде, просто дроу слишком ненормальные для поверхности. Вспомнив все это, девушка взяла эмоции под контроль и огляделась. Ее встречали. Высокая мускулистая девица в кожаных штанах, жилете на голое тело и с кнутом в руке слегка склонила голову: – Матрона Миринен? Матрона Мардэн просит вас отдохнуть с дороги перед встречей. – Благодарю за гостеприимство, – вежливо ответила Маша, оглядываясь. Чуть впереди на таких же подставках стояли паланкины лэра Ларинена и его сына. Потолок пещеры совсем не нависал – он вздымался в невидимую простому глазу высоту, и лишь тусклые светильники, стоящие тут и там на каменных выступах, разгоняли темноту. Если бы не магическое зрение, Мария наверняка ощущала бы себя тут в ловушке. Темно, прохладно, странные запахи и звуки… – Не бывали вы в подвалах нашей областной больницы! – буркнула девушка себе под нос, прибавляя бодрости, и неторопливо двинулась вслед за провожатой. Та несколько удивилась уверенной поступи человечки, но шла, не оглядываясь, ровно и с очень прямой спиной. Пройдя несколько переходов, Маша и ее мужья очутились в пещере с довольно низким потолком. Пол был покрыт шкурами животных вместо ковров, в углу разместилось возвышение, так же устланное шкурами и подушками. Проводница хлопнула по плечу склонившегося перед ней молодого мужчину и сказала: – Оставляю вам Акрианна, он поможет вашим мужчинам создать для вас уют. Потом дроу развернулась и вышла. Маша неплохо выспалась в паланкине, так что огляделась, сложила на груди руки, как старшая медсестра травмпункта, когда к ней приходили за спиртом: – Где комнаты для моих мужчин? Купальни? Куда я могу сложить свои багаж и подарки матриарху? – Госпожа, – Акрианн повалился ей в ноги, – сейчас все будет устроено! Прошу вас, отдохните! Если хотите, пришлю мальчика, на котором можно сорвать гнев! Девушка сразу вспомнила Иша и нахмурилась еще сильнее. К ней тотчас подскочили Зар и Дэр – кланяясь и уговаривая не сердиться на глупых мужчин, ее усадили на то самое возвышение, предварительно подстелив плащ Дэридана. Телохранитель снял с пояса фляжку, налил в крышку от нее остывший чай с мятой и медом, а ректор вынул из сумки брикет орехов, вываренных в меду. – Отдохните, госпожа, сейчас все сделаем! – чуть не хором сказали они. Перепуганный Акрианн поспешил к выходу, а Зар успел шепнуть Маше, что еду и питье она может принимать только из его рук. Иначе… Девушка махнула рукой, немного промазав в полумраке. Она чуть-чуть зацепила кончиками пальцев пряди волос у лица телохранителя так, что они взметнулись в воздух, создавая впечатление, что дроу только что получил тяжелую пощечину. Зар тотчас упал и уткнулся лицом в шкуры, а Дэр попятился, изображая ужас перед сердитой госпожой. Потом они оба ушли, а девушка, вздохнув, подвесила светлячок и открыла книгу – хочешь не хочешь, а надо знать, с чем будешь иметь дело. Вскоре дверь открылась, и в пещеру вошла целая делегация мужчин разных возрастов. Они несли знакомые Маше сундуки, корзины и укладки. Все уносили куда-то в сторону от двери, а к самой девушке с поклоном приблизился Дэридан: – Госпожа, хотите искупаться с дороги? – Да, – холодно ответила девушка. Искупаться ей хотелось, но книга притягивала. Она наткнулась на раздел о застольном этикете, и ей казалось важным узнать подробности. – Придется пройти в купальни. Термальные источники расположены в глубине пещер. Госпожа Эффенбах просила вам передать, что ей тоже необходимо посетить купальни. Маша оживилась. Аделаида – ее союзник. Вдвоем точно будет не так страшно! Заардан между тем извлек из сундуков одеяние, в котором матроне дроу прилично было идти в баню. Конечно, это оказались довольно просторные штаны, элегантная туника и просторная накидка с капюшоном – чтобы не простудиться после горячих источников. Маша не стала снимать дорожное платье – только кивнула телохранителю на корзинку с эльфийской косметикой и взглядом подозвала того мужчину, которого оставили ей в помощники. – Проводи в купальни. Мужья со мной. Акрианн поклонился и пошел вперед, двигаясь так же плавно и красиво, как Заардан и Дэридан. Оба дроу мрачно посмотрели на его скромное одеяние – серые штаны и серую рубашку. Так в пещерах одевались мужчины, не имеющие статуса мужа. Неопределившиеся. Слуги носили коричневое, мужья – обязательно белую или черную рубашку. Наложники и прочие «мальчики для игр» – одевались в ремни, набедренники и укороченные штаны или юбки. Примерно на втором повороте из темноты пещер вышла Аделаида. Ее сопровождал Эдан, а перед ним шагал дроу в сером одеянии. Девушки радостно друг другу улыбнулись и пошли рядом – так предписывал дровский этикет для родственниц. Мужчины шли чуть позади, сопровождающие – впереди. – Почему мне кажется, что этот Акрианн виляет попой? – шепотом спросила Маша. – Потому что он виляет, – хмыкнула леди Эффенбах. – Прислуживать гостям отправляют свободных мужчин. Тех, на кого никто не предъявил права. Для матерей и сестер это шанс пристроить мужчину в хорошие руки или просто избавиться от обузы. Вот мальчики и стараются. – Ты хочешь сказать, этих красавцев могут подложить нам в постель? – изумилась Маша. По ее мнению, дроу, которых отправили в ее пещеру таскать сундуки, развешивать платья и раскладывать подушки, все были хороши собой. Разные – по возрасту, по чертам лица, но все стройные, привлекательные, умеющие двигаться с завораживающей грацией. Когда они все ввалились в ее пещеру, Марии показалось, что она попала на конкурс ай-долов, и выбрать кого-то одного не было никакой возможности! – Их уже предложили, – пожала плечами Аделаида, – но пока нам предоставляется право выбора. Маша чуть не поперхнулась: – Право выбора? А могут не предоставить? – В конце книги есть перечень статей законодательства дроу, по которым тебя могут обязать взять мужчину в мужья, – подтвердила опасения медички леди Эффенбах. – Расскажи! – потребовала Маша, оглядывая просторную пещеру с курящимися паром овальными водоемами. Ванны были разделены расписными слюдяными ширмами, но было сразу видно, что некоторые уже заняты. – Давай в какую-нибудь емкость засядем и поболтаем, – сдалась Аделаида и потянула Машу в дальний угол. Там было чуть светлее, потому что в вышине красовалось отверстие, а в нем – кусочек голубого неба. Для дроу тут, очевидно, было слишком светло, а вот Эдан, Заардан и Дэридан чувствовали себя комфортно. Для девушек установили ширмы, они сбросили одежду и аккуратно спустились по ступеням в чашу источника. Как только вода скрыла их по плечи, Эдан и Заардан поставили рядом небольшой круглый поднос, а на него две фляжки, два эльфийских дорожных пайка из семян, ягод и меда и две связки вяленого мяса. Аделаида вздохнула: – Дорожный припас! Как же надоел! – Прости, Делл, – хмыкнул за ширмой Эдан, – но это сейчас то, что можно есть относительно безопасно. Вы в пещерах, девочки. Леди Эффенбах вздохнула, но отпила немного из фляжки и закинула в рот кусочек плитки. Маша есть не хотела, поэтому поторопила новую подругу: – Каким образом нам могут навязать мужчин? Я не успела дочитать! – Там больше дюжины вариантов, – взмахнула рукой Аделаида. – Могут опоить, подложить в постель и застать. Как благородную девицу на выданье. Еще в шкафу прячут, а потом слуги находят и заставляют взять в мужья любовника. В общем и целом – все, что подходит для охмурения невинной благородной леди, тоже годится для юного, не пристроенного дроу!