Глава 2

Я растерянно посмотрела на Олмана, который тут же незамедлительно вмешался:

— Ваше Высочество, дерётся он уж точно не как девушка. — Почти все присутствующие поддержали его смехом. Пожилой мужчина продолжил, чем заставил всех замолчать: — Как я уже говорил, у парня травма, как физическая, так и душевная. Не заставляйте его снимать маску. Дайте ему время оправиться.

Принц опять с нескрываемым интересом посмотрел на меня. После спокойно вымолвил:

— Ладно. Даю тебе два дня. Если решишь не идти ко мне на службу — твоё право. Но прежде чем отказываться, хорошо подумай. Таких привилегий, как у меня, нигде не найдёшь. Всю жизнь зарабатывать боями — не лучший способ существования.

— Он подумает, Ваше Высочество, — опять ответил за меня Олман и одарил меня недобрым взглядом.

Больше ничего не сказав, красавчик поспешно удалился с внутреннего двора своего огромного дворца. Именно здесь, в тени экзотических деревьев, которые орошала специальная система водоснабжения, он любил устраивать совещания. А на широкой ровной площадке принц предпочитал тренироваться, оттачивая боевые навыки. Стали расходиться и его советники.

Остались только я и Олман, который снова на меня недобро смотрел.

— Ты поставил меня в неловкое положение, — с недовольством в голосе выговорил он.

— Надо было предупредить, что мне придётся убивать, — высказала я возмущение в свою очередь.

— А ты думал, что я зову тебя в игрушки играть?! — вдруг взорвался наставник принца. Оглянувшись по сторонам, сделал ко мне шаг ближе и более спокойно добавил: — Кто тебя воспитывал? Ах да, ты не помнишь. Ну так вот, пора повзрослеть, юноша. Если хочешь оставаться чистым душой — иди к жрецам. Будешь выполнять для них женскую работу — стирать портки и мыть посуду. Или можешь дальше зарабатывать на ринге, но учти: каким бы ловким ты ни был, когда-нибудь обязательно встретишься с бойцом ловчей тебя. И что тогда?

— Если мне суждено с таковым встретиться, то я найду его и здесь, во дворце.

— Такой вариант возможен, но всё же здесь у тебя больше шансов его победить, потому что будешь не один. Одному очень тяжело выживать, поверь моему опыту.

— Почему ты так заботишься обо мне?

— А с чего ты решил, что о тебе? — ответил мужчина вопросом на вопрос, не сдержав ехидный смешок.

И тут я опять вернулась в реальность: наставник принца собирает лучших бойцов для своего воспитанника. О нём он заботится! На меня же ему плевать.

— Я подумаю, — коротко ответила ему. — Могу идти?

— Иди. За ответом сам к тебе приду через два дня. Надеюсь, не сбежишь. — Говоря последнюю фразу он опять не сдержал улыбку.

Видимо, решил таким образом сыграть на моём самолюбии. Или уже что-то задумал. Подозреваю, отказаться у меня не будет шанса. Ну ничего, в любом случае, у меня есть два дня, а там посмотрим.

***

Вернувшись в свой дом, на съём которого я заработала буквально своим потом, плотно закрыла дверь, не забыв задвинув засов, затем зашторила окна и только потом с облегчением сняла маску. Фух, как же тяжело выживать в этом мире! Почему меня закинуло именно сюда? Что теперь гадать, надо найти способ выбраться. Пока для меня нет другого шанса, кроме как попасть в дворцовую библиотеку.

Полностью раздевшись, я налила в таз воды и принялась мыться. Как же хорошо! В этой жаркой стране помыться настоящее удовольствие. Целый день ходить в плотно прилегающей одежде, пусть даже из чистого хлопка, та ещё пытка.

Добыв из запасов хлеб и простоквашу, я принялась есть, наслаждаясь тишиной и одиночеством. Только здесь, в своём новом, пусть и небольшом, доме, я могла побыть сама собой, а завтра снова придётся притворяться, чтобы выжить. Как же я хочу домой!

После трапезы я помыла посуду, прибралась и улеглась на соломенный матрас. Спать не хотелось, хоть и устала за день. Новые впечатления и старые воспоминания бередили душу. Никогда не забуду, как я в первый раз нарядилась парнем, чтобы победить на поединке.

Тогда, после объявления зазывалы, я быстро добралась до прачечной, где напрасно трудилась, оглянулась по сторонам, прокралась и стянула с одной из верёвок льняную простыню. Спрятавшись в укромном уголке между домами, сняла с себя верхнюю часть брючного костюма, в котором я сюда попала и, разорвав тряпицу на две половины, как следует обмотала и утянула свою грудь - благо, она у меня небольшая - а теперь и вовсе плоская, под плотным тканевым панцирем. Вынув из кармана брюк чёрную маску, надела на голову. Теперь у меня видны только глаза. Длинные волосы тоже спрятала под костюмом, чтобы не мешали. Теперь я выглядела, как ниндзя. Но, к счастью, в этом мире не знают, кто это такие. Когда я заявилась в таком виде на поединок, все сначала удивились, потом смеялись.

— Мальчик, сколько тебе лет? — спросил хозяин этого мероприятия - солидного вида, богато одетый мужчина лет пятидесяти, с густой седой бородой и усами.

— Достаточно, чтобы побороть вашего бойца, — ответила я низким голосом, чтобы лучше соответствовать образу юноши. Все присутствующие опять засмеялись.

— Видно, что ты не местный и совершенно не понимаешь, куда лезешь. И почему лицо скрываешь? — поинтересовался мужчина. — Какая вам разница? Я, может, рожей не вышел! Это что, запрещено правилами? — более уверенно ответила я.

Из скопища людей послышался смешок. Боковым зрением заметила, что толпа стала гораздо больше. Желающих посмотреть на столь необычное зрелище — дохляк собирается драться с лучшим бойцом — теперь хоть отбавляй. Казалось, все посетители рынка перебежали сюда. Это заметил и устроитель боя, глаза его алчно загорелись, в предвкушении хорошей прибыли.

— Ты очень дерзок для своего юного возраста, — проговорил он, опять обращаясь ко мне. — Либо действительно хорошо дерёшься, либо просто глупец.

— Позволь ему драться! Дай потешиться! — кто-то выкрикнул из толпы.

Другие его поддержали, тоже скандируя призывы позволить мне выйти на бой.

— Ты с кем-то или один? — тихонько осведомился у меня хозяин мероприятия, приблизившись.

— Один.

— Это плохо. Кто будет тебя лечить, когда боец тебя покалечит? — А что, обязательно кто-то должен покалечиться? — тоже тихо спросила я.

— Хм, ты, похоже, действительно не понимаешь, куда ввязываешься, — ухмыльнулся мужчина. — Видимо, тебе очень нужны деньги. Давай сделаем так: если продержишься хотя бы две минуты, я заплачу тебе и отпущу с миром. Но если окажешься поверженным раньше, не обессудь. Согласен?

— Да, — последовал мой уверенный ответ. Обратившись ко всем, мужчина громко объявил:

— У нас есть новый участник! — Толпа радостно загудела и некоторые даже начали доставать свои кошельки, чтобы начать делать ставки, но хозяин, подняв руку, велел всем слушать дальше: — Так как он совсем новичок, очень молод и, — окинув меня скептическим взглядом, — щуплый, поэтому бой сегодня будет щадящий. — Люди недовольно загудели. — Пожалейте мальца! — опять прервал возгласы мужчина, подняв уже обе руки вверх. — Он ведь совсем "зелёный"! — Ропот немного стих. — Поверженным будет считаться тот, кто окажется на лопатках!

— Ну это несерьёзно! — опять последовал выкрик из толпы. И его опять поддержали.

— Кто не желает делать ставки — не смею заставлять! — твёрдо стоял на своём устроитель боя.

— Я поставлю на дерзкого пацана! — вдруг сказал кто-то из присутствующих.

Все посмотрели на него и, что удивительно, никто не стал высказываться или насмехаться над смельчаком, рискнувшего отдать за меня деньги. Более того, некоторые люди тоже стали ставить на меня. Я внимательно оглядела этого человека. Им и был Олман — учитель и наставник принца, только я его тогда не знала. Лишь по внешнему виду и уверенному взгляду поняла, что человек он уважаемый, раз его поддержали другие.

Мне велели встать в центр ринга и передо мной, с ехидной улыбкой, возник устрашающего вида противник. Заметив татуировки на запястьях его обеих рук, я распознала раба. Да, в этом мире существует рабство, что тоже не красит моё пребывание здесь. Не хотела бы я оказаться на месте этого бедняги. Скорей всего хозяин выжмет из него все ресурсы, а потом выкинет, как отработанную ветошь.

— Для новичка и тех, кто сегодня наблюдает бой впервые, объясняю правила! — громко стал говорить хозяин, обращаясь ко всем, и внимательно посмотрел на меня: — В пах не бить! Глаза не вытыкать! Зубами в горло не вгрызаться! — после этих слов кто-то в толпе засмеялся. Слегка улыбнувшись, мужчина кивнул и продолжил: — Да, прецеденты были. Твоя задача — уложить противника на спину. Всё понял?

Я кивком подтвердила согласие.

— Отлично. За нарушение правил — последует наказание! — проговорил мужчина и быстро отошёл в сторону.

Удар в гонг ознаменовал начало боя. Я и противник стояли неподвижно. Люди начали выкрикивать слова, подстёгивающие нас к действиям. Наконец-то соперник сделал выпад в мою сторону и двинул кулачищем вперёд. Я ловко увернулась и… мне даже не надо было стараться, всего-то применила подсечку. Ещё, конечно же, сработал эффект неожиданности — противник не ожидал от меня такой прыти и был максимально расслаблен, что стало его ошибкой. Пара секунд — и здоровяк рухнул на спину.

Люди в толпе тоже не ожидали такого поворота событий: сначала, онемев, замерли, затем стали ликовать, особенно те, кто выиграли. Поверженный с непонимающими глазами начал медленно подниматься и испуганно посмотрел на своего хозяина, которым оказался один из местных богатеев. Плотно сжав губы, этот мужчина злобно взирал на раба.

Не знаю, что мной двигало, наверное, человеколюбие. Взяла и спросила опешившего от моей лёгкой победы устроителя боя:

— Раб может сам себя выкупить?

Мужчина быстро сориентировался, поняв, о ком идёт речь и, взглянув на поверженного бедолагу, проговорил:

— Может. Всё зависит от цены, которую запросит его хозяин.

— Тогда можно попросить вас узнать цену?

Хозяин ринга с интересом посмотрел на меня:

— Не перестаёшь удивлять, молодой человек. Кто ты? Откуда?

— Зовут меня Теллор, приехал издалека, — коротко ответила я.

— Надеюсь, ты не беглый раб?

Немного задрав длинные рукава, я молча показала ему чистые запястья.

Мужчина удовлетворённо кивнул и отправился к хозяину поверженного бойца. О чём-то с ним говорил, периодически поглядывая на меня. Потом, вернувшись, сообщил:

— В общем, так: он всего лишь хочет твой выигрыш, чтобы приобрести нового, более хорошего бойца, так как в этом он разочаровался.

«То есть, спасая одного, я обрекаю на муки другого», — с грустью подумала я, опять посмотрев на бывшего противника, который к этому времени успел вернуться под навес и сидел с обречённым видом. — Он точно даст ему свободу? — на всякий случай уточнила, опять вернув внимание к собеседнику.

— Конечно! При свидетелях подпишет вольную.

Я предстала перед нелёгким выбором: спасти человека или взять деньги, чтобы не умереть с голоду. Чтобы точно быть уверенной в своём выборе, подошла к «сопернику» и поинтересовалась:

— Хочешь свободу?

Мужчина поднял на меня полный удивления и надежды взгляд.

— Кто ж её не хочет? — Во мне стали бороться два чувства: помочь бедолаге или всё же забрать деньги? — Кажется, мужчина понял мои намерения и, ухмыльнувшись, произнёс: — Не нужно. Забирай деньги и уходи. Я родился рабом, рабом и умру. Да и что я буду делать со своей свободой? Ничего не умею, кроме как драться.

— Я тоже, — ответила я, грустно улыбнувшись. — Я чужак в этой стране — ни дома, ни родных, ни друзей…

— Вот и купи себе жильё на выигрыш, — проговорил он. — На дворец, конечно, не хватит, а вот на простой, но крепкий небольшой дом вполне. Из толпы послышался чей-то спор на повышенных тонах. Мы синхронно повернулись в ту сторону и пытались понять, в чём дело.

Через пару минут к нам приблизился хозяин ринга и, глядя на меня, тихо проговорил:

— Тут такое дело, многие сомневаются в твоей лёгкой победе, считают, что Ахига тебе поддался.

Всё понятно. Просто проигравшие не хотят расставаться с деньгами.

— Это не так! — возмутился Ахига. — Я впервые вижу этого парня!

— Твой хозяин требует реванш, — произнёс мужчина, обращаясь уже к рабу.

Бедолага растерянно посмотрел на меня. Было заметно, что он не хочет опять со мной драться, но противиться воле хозяина не может. Люди из толпы начали выкрикивать требования повторного боя. Я согласилась и снова победила, хоть на этот раз противник был более внимательнее и продержался чуть дольше.

Люди буквально взревели, скандируя моё имя и требуя ещё боя, но с другим противником. К счастью, желающих биться со мной больше не нашлось, и зрители начали потихоньку расходиться. Задержались только те, кто выиграл. Устроитель поединка раздал всем деньги и подошёл ко мне.

— Ну что, будешь выкупать раба?

— Буду.

— Не надо! — возразил вдруг мужчина, который первым на меня поставил. — Отдайте парню выигрыш, а раба выкуплю я.

Тогда я и узнала, кто он и для чего сюда периодически приходит. Он даже помог мне снять дом на длительный срок на мой первый выигрыш и накупил продуктов. Конечно же, пытался расспросить кто я и откуда. Пришлось выдумать легенду, что я потеряла, точнее, потерял память, ведь я здесь якобы парень. Посчитала ненужным рассказывать правду, вряд ли мне поверят.

В первый же день он предложил мне пойти во дворец и попытать счастья устроиться к принцу телохранителем. На такое почётное место отбор вёлся тщательный, ведь от хорошего телохранителя зависит жизнь наследного принца. По словам же Олмана, желающих было много и почти все отсеяны. Пока он — наставник — занимается личной охраной принца, но годы уже не те, нужен преемник.

— Зачем ему так нужен личный телохранитель, принц что, беспомощный? — задала я вопрос.

Уже наслышана, что здешний император и его сын — принц Дариан - являются драконами. Да-да, я попала в магический мир, где есть люди-драконы. Благо их не так много, но от этого не легче.

Олман немного скривился, но ответил:

— Во-первых, поумерь свой пыл, ты слишком дерзок для своего юного возраста. А, во-вторых, принц очень силён и ловок даже в человечьем обличии, вполне способен за себя постоять против нескольких противников, но… , — мужчина сделал паузу, внимательно следя за моей реакцией. Так как я продолжала терпеливо ждать объяснений, он добавил: — После оборота Дариан теряет много сил... Чтобы восполниться, ему необходим длительный сон. И вот в этот период он, можно сказать, беспомощен, так как спит очень крепко, ничего не видит и не слышит вокруг, хоть из пушек бей.

— То есть охранять его надо именно во время такого сна.

— Ты правильно понял.

— И как долго он так крепко спит?

— Зависит от того, сколько сил он потерял. Если Его Высочество пробыл в обличии дракона целый день, то проспит минимум день. Теперь понимаешь, почему принцу нужен очень надёжный человек для этой должности?

— Понимаю. Но боюсь, я вряд ли вам подойду.

— Ты как раз для этого очень хорошо подходишь. Мало того, что отлично дерёшься, но ты ещё и чист сердцем.

— С чего Вы взяли, что я чист сердцем?

— Ты пытался выкупить раба и дать ему свободу, а на это в нашем мире далеко не каждый способен. Меня даже посетила мысль, что ты пришёл к нам из другого измерения.

После этих слов я невольно вздрогнула. Неужели он догадался?

— Не знаю, откуда я, ничего не помню. По голове, наверно, ударили, — попыталась нелепо оправдаться.

— Не беда, постепенно вспомнишь. Видал я таких бедолаг, время их излечило, — улыбнувшись, ответил Олман. — Ну так что? Идём на отбор?

— Я подумаю.

— У тебя будет высокое жалование, бесплатное питание, шикарная одежда, я уже не говорю про саму жизнь во дворце. А девушки какие в служанках работают! Выбирай любую!

— Кхм, я сказал подумаю! — ответила я и поспешила уйти в дом.

— Я завтра приду за ответом! — крикнул мне вслед Олман.

***

Стук в дверь опять прервал мои воспоминания. И я уже знала, кто это — наверняка соседка. Она каждый день приходит о чём-нибудь меня попросить: то воду ей принеси, то камин помоги растопить. Как она раньше до меня жила? Вроде молодая, здоровая. Здоровая не только в плане самочувствия, но и в буквальном смысле — полная и высокая. Или она меня "клеит"? Этого ещё не хватало!

— Я сплю-у-у-у! — крикнула я, вложив в свой голос как можно больше суровости. Да что она пристала ко мне? Других что ли парней мало в округе?

— Теллор, открой, я тебе вкусненького принесла, — слащавым голоском произнесла соседка.

— О-о-о, не-е-е-ет, — тихо простонала я и, взяв рядом лежащую подушку, закрыла себе лицо. — «Всё-таки придётся согласиться на предложение Олмана.»