Глава 15

Вместе с другими слугами мы довольно быстро погрузили продовольствие. В нескольких повозках были огромные бочки с водой. Я была удивлена, куда так много — вроде на два дня в поход собираемся, а не на неделю. Мне ответили, что путь будет пролегать через пустыню: вода не только людям необходима, но и животным. Я нервно сглотнула, так как вспомнила своё появление в этом мире — а появилась я именно в пустыне!

После тумана, в котором провалилась в темноте, пришла в себя, оказавшись лежащей в буквальном смысле по уши в песке. Я долго не могла открыть глаза из-за слепящего солнца и мне было сложно двигаться, так как тело затекло. Лишь неимоверным усилием воли заставила себя шевелиться, ощущая покалывание в руках и ногах, и постепенно выбралась.

Уставшая, лежала на песке и приходила в себя. К счастью, солнце уже не так сильно палило, клонилось к закату. Мимо меня пробежал довольно крупный чёрный скорпион, я испуганно шарахнулась и поняла, что отсюда надо срочно уходить. Вот только куда? Поднявшись, оглянулась по сторонам — вплоть до самого горизонта тянулась сплошная песчаная поверхность, даже ни одного маленького кустика не было видно. Я двинулась в путь, не зная, куда идти... Уже и не надеялась, что это сон. А если и сон, то уж очень реалистичный и затянувшийся.

Солнце ещё не село, а на небе уже стали появляться звёзды; одна из них особенно ярко сверкнула, упала и погасла. Самое удивительное, что светящийся хвост, тянущийся за ней, не исчез, наоборот — стал виден более отчётливо. Именно тогда у меня появилась первая мысль о магии, потому что иначе это явление не объяснить. Внутренним чутьём я решила идти именно туда, куда упала звезда — к тому же её след как будто указывал мне путь.

Стало уже совсем темно и холодно, я начала мёрзнуть, и ноги устали от длительной ходьбы. Про жажду и говорить нечего — во рту пересохло так, что язык прилипал к нёбу. Обессиленно упав на колени, я уже хотела отчаяться, как вдруг вдалеке, под горизонтом, заметила едва мерцающие огни. Сначала подумала, что это мираж, и тут же возникла опровергающая мысль: разве ночью может такое происходить? Ещё со школы знала, что это оптическое явление возникает в пустынях по утрам, когда над землёй ещё поднимаются испарения.

Собрав последние силы, я поднялась и отправилась к огням. Вдали постепенно появились очертания домов, что-то вроде большого населённого пункта. От радости у меня возник прилив сил: ускорила шаг и вскоре добралась до главных ворот, которые даже ещё не были закрыты. Несмотря на позднее время, в них въезжали повозки, запряженные лошадьми, и вереницей входили люди. Только я начала подходить к воротам — след от упавшей звезды тут же растаял. Ну, точно — магия!

Успела пристроиться к последним входящим людям и, на удивление, этого никто не заметил. А может, и заметил — просто решили, что я из местных, ведь входившие тоже были в тёмной одежде. Бродя по узким и слабо освещённым улочкам, наткнулась на источник воды в виде журчащей струйки, вытекающей из камня и падающей в большую чашу. А из неё, стекая через край, струя бежала по жёлобу, встроенному в мостовую и тянущемуся очень далеко, загибая на другую улицу. Подставляя ладони к струйке, я вдоволь напилась и вскоре нашла себе ночлег в заброшенном доме. Там оказался старый матрас и одеяло. Наверное, тут тоже когда-то жил бездомный вроде меня. Тепло укутавшись, я легла на матрас и смотрела на яркие звёзды, выглядывающие через огромную дыру в потолке и крыше. Думала о том, что со мной произошло и как отсюда выбираться…

Из этих воспоминаний вывел голос повара:

— Тим, чего в облаках летаешь? Садись давай, в путь отправляемся.

Опомнившись, я помогла взобраться Маре в закрытую плотной тканью повозку и запрыгнула сама. Рядом сидел Теккир и ещё несколько слуг. Повозка тронулась следом за остальными. Солдаты и сам принц Дариан ехали на лошадях.

Мы быстро покинули столицу и направились по пыльным дорогам к назначенной цели. Пару раз останавливались, чтобы отдохнуть от дорожной тряски, заодно поесть и сделать кое-какие другие дела. Спешившись, мужчины разбредались к деревцам; мне же, чтобы себя не выдать, приходилось с Марой убегать подальше и прятаться за кустами. Затем мы снова продолжали долгий и утомительный путь. Езду в повозке не сравнить с ездой в автомобиле, да и дороги — это не дороги в нашем мире. За день я так вымоталась, как после тренировок не уставала.

Наконец-то мы остановились на первый ночлег. До пустыни ещё не добрались, но леса нам встречались всё реже. Сейчас мы разбили лагерь на огромном пустыре рядом с неглубокой рекой, поросшей густой растительностью по берегам. Кое-где лежали каменные глыбы, на которые солдаты покидали свои одежды, а сами начали принимать водные процедуры. Я, конечно же, постаралась скорее отойти подальше от большого количества раздетых и плескавшихся в реке мужчин. И Мару кое-как удалось удержать, а то она тоже порывалась к воде. Пить питомица не хотела, я уже напоила её, а вот порезвиться в прохладной водичке после утомительной жары молодая и активная собака была не прочь.

— Ты чего не купаешься, Тим? — спросил Теккир, лопатой готовя место под костёр. — Иди, ополоснись и возвращайся — скоро мне твоя помощь будет нужна.

— Лучше я потом, когда муть в реке уляжется, — ответила ему и машинально взглядом нашла Дариана.

Я всю дорогу, периодически выглядывая на него из повозки, иногда встречалась с ним глазами, и тут же пряталась. Ругала себя за это и всё равно делала то же самое. Вот и сейчас наследник почему-то притянул мой взгляд. Принц, видимо, тоже предпочёл воздержаться от водных процедур. Находясь недалеко от поставленной для него палатки, о чём-то разговаривал с Олманом. Снова встретившись с Его Высочеством взглядом, я слегка вздрогнула и, опустив голову, подошла к повару. Надеюсь, ничем себя не выдала, а то не знаю, что буду делать — плана «Б» у меня нет.

— Ладно, тогда тащи сюда поленья и сходи пособирай хворост для розжига, вон там много старых сухих кустов, — произнёс Теккир и взмахом руки показал направление, — а я пока котёл установлю.

Прежде чем выполнить поручение, я попросила у повара верёвку, чтобы привязать собаку к повозке, а то боюсь, что не удержу, и она всё-таки искупается. Маре очень не понравилось быть привязаной, она то и дело лаяла и порывалась бежать ко мне, но верёвка оказалась крепкой.

— Тихо! — сквозь зубы приказала я ей, благо недалеко ещё ушла. Мара перестала лаять, села и, отведя назад ушки, принялась жалобно поскуливать. — Вот же зараза, команды хорошо знает, но такая вреднючая, — проворчала я себе под нос и отправилась дальше к кустам.

Наломав там несколько сухих веток, сложила их у камня и хотела ещё наломать, но меня вдруг окликнул знакомый голос:

— Эй, парень, ты не сильно занят?

Я напряглась, потому что снова испытала страх быть разоблачённой. Голос до боли был похож на Колин, да и совсем недавно я сама покалечила «наёмника», похожего на него. Вовремя вспомнила, что я, вообще-то, под иллюзией и, собравшись с духом, повернулась. Увидев перед собой друга детства, на секунду потеряла дар речи. Хоть я уже и знала, что это он, но всё равно оказалась не готова встретиться с ним лицом к лицу. Значит, тот странный лесной туман и его не обошёл. А что насчёт других участников экспедиции? Они тоже здесь?

Коля стоял передо мной по пояс раздетый и с перевязанным плечом.

«Зачем раненого в поход взяли?» — промелькнула у меня мысль, но вслух произнесла, ответив на его вопрос: — Вообще-то да, занят.

Николай, прищурившись, принялся очень пристально меня разглядывать, как будто что-то почувствовал.

— Ты очень сильно напоминаешь мне одну девушку, — произнёс он.

— Чего-о-о-о? — сердито проговорила я, нахмурившись и сжав кулаки.

Пришлось подключить свои актёрские данные, не зря в школьном театральном кружке когда-то играла. Уж если притворяться парнем, то притворяться достоверно.

— Да нет, ты не понял! — рассмеялся Коля. — Ты похож на неё, как родной брат. Хотя брата у неё точно нет.

— И что дальше?! — продолжала я играть.

— Да нет, ничего, — с грустью ответил он и, подставив раненое плечо, добавил: — Хотел попросить тебя повязку помочь сменить.

— А целителя здесь нет, что ли?

— Целитель во дворце остался. Здесь только маг есть, но я не хочу к нему обращаться, злой он какой-то.

— Хорошо, только быстро, — ответила я и, приняв от Коли чистый лоскут ткани, ловко принялась за дело. При этом он продолжал пристально на меня смотреть, особенно на руки. — Ну и чего пялимся? — не выдержала я.

— Да так, руки у тебя тоже как у неё.

— Слушай, держи свои личные проблемы при себе! — высказала я и, закрепив края новой повязки, отошла от него.

— Я не хотел тебя обидеть, просто… — Коля замолчал, так как по земле пронеслась огромная тень, задев его и меня. Мы оба подняли глаза к небу, провожая взглядом улетающего дракона. — Ну всё, скоро начнётся.

— Что начнётся?

— Битва. Олман уверен, что на принца будет нападение, поэтому и собрал столько охраны. И это ещё не все! За нами идёт подкрепление.

— Неужели всё так серьёзно? — задумчиво произнесла я вслух.

— Ещё как серьёзно! Врагов у Его Высочества много. Многие мечтают занять трон. В этом мире хоть и мало драконов осталось, но все они за власть готовы глотки друг другу перегрызть.

— Как ты сказал? В этом мире?

Коля побледнел и, внимательно глядя мне в глаза, едва слышно произнёс:

— Ты ведь не выдашь меня, верно?

— Какой мне резон тебя выдавать?

— Да мало ли?! Иномирцев здесь не жалуют, а мне как-то выживать надо, и домой хочу вернуться.

— Понимаю, — со вздохом произнесла я, и Коля опять посмотрел так, как будто увидел во мне знакомые черты.

— Тим! Ты чего там застрял?! — услышали мы голос повара. — Неси быстро хворост!

Я быстро схватила лежащие сухие ветки и поспешила к Теккиру. Коля отправился за мной и зачем-то напросился к повару в помощники.

Теккир хоть и посмотрел с недоверием на его раненое плечо, но всё же произнёс:

— Ладно, воды в котёл принеси. — Обратившись ко мне: — А ты ему помоги, вдвоём быстрее справитесь.

Пока мы вместе таскали воду из бочки, Мара, зараза, продолжала скулить, сколько бы я на неё не шикала. Коля не выдержал и отвязал её, пока я выливала из последнего ведра воду в почти наполненный котёл. Радёхонькая собака пронеслась мимо меня прямиком к реке. Я даже «стой» ей крикнуть не успела, как она уже скрылась в зарослях и прыгнула в воду, судя по характерному «плюх».

Мара-Мара, что же ты наделала!

Придя в себя, я бросила ведро и побежала к ней. С замиранием сердца и затаив дыхание, наблюдала, как иллюзия в буквальном смысле «сползала» с моей собаки. Присев недалеко от воды на камушек, я готова была зареветь от обиды. А радостная Мара прыгала и плескалась, благо брызги до меня не долетали. Хорошо хоть солдаты все из реки вышли, не было свидетелей такого превращения одной собаки в другую. Только чем это теперь поможет?

Подошёл Коля и с удивлением уставился на мокрое животное. Ну вот, первый свидетель уже есть. Я не стала паниковать, так как не имело смысла. Теперь будь что будет, врать больше не стану, надоело! Старый друг с недоумением посмотрел на меня и спросил:

— Это что? Магия?

— Да, сошла иллюзия, — объяснила я и тяжело вздохнула.

— То есть это… — Коля, прищурившись, пригляделся к собаке. — А ведь я её знаю! Мара? — Мара, предательница, услышав своё имя, остановилась и, высунув язык, довольно завиляла хвостиком. После подбежала к нему и принялась заигрывать, прыгая и ловя его руку, слегка покусывая. Так они ещё у нас дома играли, на поляне. — Мара! — обрадованно повторил Николай.

— Тише, — попросила я, не знаю зачем, ведь всё равно скоро всем будет понятно, кто я.

Друг непонимающе на меня посмотрел.

— Откуда у тебя эта собака?

Хотелось бы мне съязвить, сказав наше земное «от верблюда», потому что злилась — ведь это он её отпустил! Но, настроив себя, поняла, что дело не в нём. Всё равно бы я не смогла всё время держать собаку на привязи. Значит, так суждено. С меня иллюзия тоже через день сойдёт, так что…

— Это моя собака. Это я — сбежавший телохранитель, — ответила, глядя на реакцию друга.

Коля «завис», как старый компьютер, мозговая деятельность отразилась на его сморщенном лбу.

— Не понял, — произнёс он. — Если ты телохранитель, то почему сбежал? И откуда у тебя собака моей девушки?

— В смысле, твоей девушки?! — возмутилась я. — Я никогда не была твоей девушкой!

Морщин на лбу у Коли стало гораздо больше.