Двадцать восьмая глава

(когда-то давно…)

Город Лиэр, столица королевства Элария.

Прошло несколько дней с тех пор, как маленькая, но смелая девочка-феникс покинула замок Дэниэла Этелиона III. Ей снова пришлось вспомнить все тяготы бездомной жизни: спать на улице, прятаться от стражников и постоянно экономить каждый кусочек еды. Три дня Виллет бродила по городу, пытаясь отыскать уличных мальчишек, которые когда-то рассказывали ей о разбойниках, и мечтали стать частью их шайки. Ей было необходимо узнать, где именно искать этих самых разбойников, потому что по рассказам все тех же ребят, это были самые сильные и отважные люди во всем королевстве.

Поиски Виллет закончились лишь к вечеру третьего дня, когда в одной из подворотен она случайно услышала тихий разговор. Но это было совсем не то, что она ожидала услышать.

– Если все пройдет удачно, – хриплый шепот принадлежал женщине. – То граф Истривен отправится на запад в королевство Окберион ровно через три недели.

– Ты уверенна, что ничего не напутала? – второй голос явно был мужским. – Если получится как в прошлый раз…

–  Нет, нет… – быстро зашептал женщина. – Все точно, я сама слышала.

– Это за труды, – Виллет различила тихий смешок и какой-то звон. – Остальное получишь, если дело выгорит. Но если ты солгала…

Мужчина не закончил, и быстро развернувшись, зашагал прочь. Его собеседница тоже не стала медлить, поспешив скрыться в темных закутках ночных улиц.

– Разбойник… – потрясенно прошептала Виллет. Детское сердечко стучало так громко, что удивительно, как те двое не разоблачили ее присутствия.

Она решила, что Вседержитель наконец-то подал ей знак, и главное теперь не упустить его. Виллет неслышно кралась за таинственным мужчиной, пока тот не достиг окраины города, где его ждал сообщник с двумя лошадьми. Виллет притаилась за большим валуном, ловя каждое слово, услышанное в ночи. Не подозревая о маленькой шпионке, мужчина, ничего не опасаясь, обратился к своему другу:

– Еще три недели ожидания! – громкий шепот наполнял прохладный воздух.

– Тогда у нас есть время вернуться в Мертвый лес, – второй разбойник лихо вскочил в седло. – Думаю, Барт обрадуется новостям.

Тихий свист и перестук лошадиных копыт, это единственное что напоследок услышала маленькая Виллет, зато теперь она точно знала, куда лежал ее путь. И едва на небосклоне выступила размытая полоса бледно-розового рассвета, девочка-феникс отправилась на север, где простилался загадочный и опасный Мертвый лес, которым родители часто пугали своих детей.

От столицы королевства до ближайшего поселка был день пути, но Виллет повезло. Проезжающий мимо нее старик, разрешил ей забраться в телегу с сеном, и уже к обеду девочка миновала первое из трех человеческих поселений на пути к своей цели.

Несмотря на усталость и внутренний страх, Виллет Дамгор упрямо продолжала идти вперед. На третий день своего странствия, Вседержитель снова послал ей помощь в лице семейной пары. Молодая женщина сжалилась над бедной девочкой и уговорила мужа взять малышку с собой. Так Виллет оказалась в маленьком уютном домике, где получила горячий ужин и мягкую постель.

На рассвете она покинула временный приют, вознесся Вседержителю молитву о благе для добрых людей, что помогли ей. Впереди Виллет ждали одинокие крестьянские домики и посевные поля, за которыми и высился Мертвый лес. Не желая тратить время на сон, она шла днем и ночью, изредка останавливаясь на короткий отдых. И к ночи шестого дня, с того раннего утра, как Виллет покинула Лиэр, она наконец-то достигла третьей деревни.

Забытое Вседержителем и людьми, заброшенное многие десятилетия назад селение, стояло у самой кромки Мертвого леса. Покосившиеся стены рассыпавшихся домов, осколки выцветшей черепицы и выбеленные кости диких животных наводили леденящий кровь ужас. Осторожно ступая среди изъеденных временем останков человеческой жизни, Виллет Дамгор отыскала себе угол дня ночлега и, молясь, чтобы стены не рухнула на нее, постаралась заснуть.

Яркие лучи полуденного солнца озарили свернувшуюся клубком девочку, но та не спешила просыпаться. Выбившаяся из сил Виллет сильнее зажмурила глаза, жалея, что ночь давно прошла. Не обращая внимания на пыль и грязь, что плотным ковром устилали землю вокруг, она медленно села и принялась жевать последний зачерствелый кусок хлеба. О том, что разбойники не захотят брать ее к себе, ей думать не хотелось. Обратной дороги нет.

Как бы там ни было, она поспешила доесть свой скудный завтрак и по возможности привести себя в более-менее опрятный вид. Очень медленно Виллет приблизилась к сухим скрипучим деревьям, чьи ветки цеплялись за ее одежду и пепельные волосы. С бешено бьющимся сердцем девочка-феникс вглядывалась в даль, но ничего не видела, кроме голых стволов высохших исполинов.

Каждый ее шаг сопровождался треском сухих веток, который эхом отдавался вокруг. Виллет казалось, что за ней наблюдают сотни глаз, что какое-то неведомое чудовище только и ждет возможности поглотить хрупкую девочку. Она не знала, сколько времени плутала среди мертвых деревьев, которые оставляли на ее руках болезненные царапины, поэтому, когда наконец-то увидела залитую солнечным светом маленькую поляну, из ее груди вырвался тихий всхлип облегчения.

Упав на жухлую траву, Виллет раскинула руки и зажмурилась, радуясь короткой передышке. Мысли, что ей одной придется ночевать в этом жутком лесу, неимоверно пугали ее. Но тут что-то закрыло яркое солнце, что грело теплыми лучами детской лицо. Виллет тут же распахнула глаза и быстро села, оглядываясь по сторонам.

– Так, так, так… – гулко пробасил один из десятка мужчин. – И кто же это у нас тут? Что за маленький цыпленок?

– Меня зовут Виллет Дамгор! – с вызовом ответила девочка, пусть внутри и дрожала от страха.

– И что же привело тебя сюда, Виллет Дамгор? – голос бородатого разбойника сочился насмешливой издевкой.

– Я Феникс, – она поднялась на ноги и гордо вскинула голову. – И я хочу быть разбойницей.

– Ты маленькая лгунья! – громко рассмеялся бородатый мужчина и, шагнув ближе к ней, потрепал по светловолосой голове.

Это неверие породило волну гнева, которая мгновенно поглотила девочку с головой. Она проделала этот трудный путь не для того, чтобы слушать глупые оскорбления. Виллет сжала руки в маленькие кулачки, даже не ощущая боли, и громко прокричала в след уходящему мужчине:

– Я не лгунья! – от злости она топнула ногой, будто это могло заставить всех окружающих поверить ей.

– Беги домой крошка, – бросил незнакомец, даже не обернувшись. – Лес не лучшее место для маленьких девочек.

Еще не до конца осознавая, что она делает, Виллет подняла с земли камень, и размахнувшись что было сил, кинула его в мужчину. Снаряд угодил точно в цель, больно ударив бородатого незнакомца по спине.

– Ах ты, маленькая дрянь! – зарычал он, и в мгновение ока снова оказался возле девочки. – Ты сама виновата, глупая девчонка!

Как в тумане Виллет видела занесенную для удара руку, и понимала, что совершила непоправимую ошибку. Но, несмотря на страх, она решила встретить наказание, глядя в черные, злые глаза своего палача.

– Ты же не собираешься бить ребенка, Дрейк? – прозвучал хриплый голос за спиной Виллет, и поднятая рука моментально застыла в воздухе.

– Это послужит ей хорошим уроком на будущее! – зло произнес Дрейк, но руку все же опустил. – Пусть знает, что противника надо искать себе по зубам и не прыгать выше головы!

Виллет медленно обернулась, желая взглянуть на неожиданного заступника. Ей пришлось высоко вскинуть голову, чтобы как следует разглядеть стоящего перед ней мужчину. Его длинные седые волосы были стянуты в хвост, большие, сильные руки он сложил на широкой груди, а его серые глаза внимательно смотрели на нее.

– Значит, хочешь быть разбойницей? – седовласый мужчина заговорил первым, и Виллет кивнула ему. – Тогда пойдем, теперь ты моя гостья, – незнакомец протянул ей ладонь. – Я Бартел и ты сейчас находишься в моих владениях.

– Виллет Дамгор, – девочка с серьезным видом вложила свою маленькую ладошку в протянутую ей руку и, не колеблясь ни секунды пошла вслед за Бартелом.

Оставшиеся на поляне мужчины удивленными взглядами проводили своего вожака и его маленькую гостью. Все кроме Дрэйка. Он прошипел грубое ругательство и, плюнув себе под ноги, зашагал в другую сторону, уже сейчас ненавидя наглую девчонку.

Немного позже, когда маленькая Виллет нарочно подставила себя под удар во время засады на графа Истривена, а потом горела на руках Бесстрашного Барта, вожак разбойничьей шайки понял, что теперь не такой уж и бесстрашный. Пусть он боялся потерять безрассудную малышку, но зная, с каким даром ей придется жить в этом мире, мужчина приходил в ужас.

– Теперь тебе многое предстоит узнать, – сказал Барт светловолосой девочке-фениксу, когда магический огонь помог ей переродиться.

И прежде, чем достать из дальнего сундука пожелтевшие от времени книги, Бартел заставил поклясться маленькую Виллет, что она никому без острой нужды не признается в своей силе.

– Откуда у тебя все эти книги? – удивленно воскликнула девочка, увидев десятки рукописных книг. – И почему они хранятся в сундуке вместе с девчачьими платьями? – живое недоумение отразилось на детском лице. – Зачем тебе вообще нужны платья?

– Когда-то давно у меня была сестра… – грустно выдохнул Барт, пытаясь заплести вьющиеся волосы Виллет в две косы. – Это ее вещи.

Виллет терпеливо ждала, пока грубые мужские пальцы аккуратно переплетали прядки ее пепельных волос. Она догадывалась, что стало с сестрой Бесстрашного Барта, но едва ее косы были доплетены, обернулась к нему.

– Что стало с твоей сестрой? – Бартелу показалось, что огромные изумрудные глаза смотрят ему прямо в душу.

– Элиза была необычной девочкой, такой о которой рассказывают древние легенды… – он обошел стул, на котором сидела Виллет, и присел напротив нее. – Ей был подвластен ветер. Я тогда служил помощником капитана, часто плавал в дальние страны и бывал в трех соседних королевствах, где находил разные записи о ее даре. По этим книгам Элиза училась управлять своей магией… – в печально-серых глазах отражалась боль. – Когда ей было пятнадцать, она уговорила меня взять ее на корабль. Элиза говорила, что боится за меня, что будет шторм… он и был. Волны захлестывали палубу, ветер нещадно трепал паруса. Корабль наверняка затонул бы, если бы не Элиза. Она смогла усмирить ветер. Стоя на палубе под ледяным ливнем, сестра раскинула руки в стороны и шептала непонятные мне слова… – Бартел поднялся на ноги и отошел к окну. – Мы выжили, а Элиза тогда сильно заболела… И лекари не смогли ей помочь.

– Мои родители тоже умерли, – с тихой тоской прошептала Виллет. – И до недавнего времени я была так одинока… – Бартел обернулся, внимательно глядя на девочку. – Ты умеешь хранить секреты? – доверчиво спросила она и Барт, скрыв улыбку, кивнул. – Я поклялась самой себе, что стану самым лучшим воином во всем королевстве!

– И зачем же тебе это? – ее слова удивили разбойничьего главаря, ведь совсем не об этом мечтают девочки.

– Чтобы защищать его величество от всех опасностей и врагов! – серьезно ответила Виллет.

– Значит, ты однажды улетишь от меня, да маленькая птичка? – Барт снова оказался около девочки, которая хоть и выглядела как ребенок, но размышляла как взрослая.

– Это случится еще не скоро, – Виллет взобралась на стул, чтобы быть выше. – Но даже, когда я уйду, это будет не навсегда, – ее детские ладошки обхватили серьезное лицо Барта. – Я это знаю.