Двадцать девятая глава

Королевство Элария. Мертвый лес.

На лошадях до Мертвого леса было всего три дня пути, а если уменьшить время на сон, то можно было уложиться и в два, но Кальд Врон сомневался, что его уставшие воины легко перенесут это короткое путешествие. К тому же к их маленькому отряду теперь присоединился загадочный Эван, который с чего-то решил неотступно следовать за Виллет, намеренно игнорируя любое слово, брошенное в его адрес. Вопреки приказу капитана, он отказался сесть на одну лошадь вместе с Калебом, с невозмутимым видом продолжая стоять возле девушки-феникса, которая куталась в дорожный плащ Марка. Уиндфилда и самого било мелкой дрожью, сквозь сорочку уже проступили несколько капель крови. Рана открылась. Но Марк был не преклонен, настаивая на том, что Виллет пришлось еще хуже, а рану можно перевязать снова.

От внимательного взгляда Эвана не укрылось, как озноб заставлял дрожать ее хрупкое с виду тело, и в душе он боялся, что это происходило по его вине, но все же не спешил озвучивать своих мыслей вслух. В конце концов, ему было необходимо понять, насколько можно доверять этим людям, а уже потом раскрывать перед ними свои секреты.

– Выдвигаемся! Нам придется съехать с Северо-восточного тракта, чтобы ни с кем не столкнуться по пути! – громко скомандовал Врон, и Виллет тихо простонала, уткнувшись лбом в лошадиный бок.

– Нужна помощь? – тихий шепот, прозвучавший неожиданно близко, покрыл ее кожу мурашками.

– Нет! – резко ответила Виллет, бросив упрямый взгляд на нового знакомого. – Ты думаешь, я не способна самостоятельно взобраться на лошадь?

Эван лишь хмыкнул, не желая вступать в бессмысленный спор. Если эта девица так упряма, то это ее проблемы, пусть справляется собственными силами. Но глядя на то, как стройная ножка на долгое мгновение замерла в стремени, он понял, что сил у Виллет не осталось совсем. Тяжело вздохнув, Эван обхватил руками ее тонкую талию, а затем быстрым движением посадил Виллет в седло и, не дожидаясь возмущений, молча занял место позади нее.

Надев на лицо маску привычного ей безразличного равнодушия, Виллет Дамгор подхватила поводья, позволяя лошади тронуться вперед. Она почти не обратила внимания на широкую ладонь, затянутую в черную перчатку, которая осторожно легла на ее талию. Сейчас Виллет готова была бы убить за возможность просто поспать хотя бы час, а о приличиях можно было подумать и потом. Зато капитан продолжал время от времени бросать в сторону подозрительного мужчины внимательный взгляд. С его стороны было бы безрассудной глупостью, вот так с ходу поверить незнакомому отшельнику, который по непонятным причинам прятался за высокими стенами храма.

Когда же полуденное солнце скрылось за пеленой облаков, Эван заметил, как из тонких пальчиков Виллет медленно выскользнули поводья, а сама она доверчиво прижалась спиной к его груди. Он почувствовал, как его сердце пропустило удар в ожидании неизбежного, а затем забилось с удвоенной силой.

Одной рукой перехватив поводья, другой Эван нерешительно прижал Виллет крепче к себе, боясь, что во время скачки, она может попросту упасть с лошади. Конечно, после нескольких часов такого сна, каждый кусочек ее тела будет нещадно болеть, но он не хотел будить огненную девушку, которая вопреки его желанию все же объявилась, даже не смотря на бесчисленные молитвы Вседержителю об обратном.

В какой-то момент, Эван перестал бояться, что своими прикосновениями может причинить Виллет боль. Он поймал себя на мысли, что просто наслаждается теплом, что исходило от нее… ведь это так приятно чувствовать близость живого существа и не страшиться последствий. Когда так было в последний раз? Когда была жива мать? Или такого не было вовсе? Эван заметил настороженные взгляды, которые время от времени на него бросали друзья огненной девушки. Они ему не доверяли, и он знал, что отчасти это было правильно.

– Эй, – громкий окрик Мартина вывел Эвана из задумчивости. – Как только достигнем вон тех деревьев, – воин махнул рукой в сторону приближающейся рощи. – Сделаем привал.

Он кивнул головой, давая понять Мартину, что услышал его слова. Не прошло и десяти минут, как Эван уже спрыгнул с лошади, осторожно придерживая еще не успевшую до конца проснуться Виллет. Воины бросали на нее сочувственные взгляды, хотя и знали, как сильно ее это злит. Девушка-феникс проклинала себя за слабость. Как она могла так безрассудно заснуть в то время, когда приспешники Вернера наверняка рыщут в поисках сбежавших пленников? Тряхнув головой, Виллет постаралась отогнать гнетущие мысли, которые лишь ухудшали и без того не радужное настроение. Она подавила тяжелый вздох. Главное как можно скорее добраться до Мертвого леса, а там уже ничто не помешает ей отдохнуть, как следует.

…Так потянулись однообразные дни. Короткие передышки, сон под ночным небом, скудный обед, сырость, холод, неизвестность. Казалось, даже солнце скорбело вместе с охранниками покойного короля, предпочитая скрывать свой лик за серыми тучами. И вот, когда третий день неминуемо клонился к закату, маленький отряд во главе с капитаном Вроном достиг своей цели.

Высохшие, скрипучие ветви давно умерших деревьев угрожающе покачивались на ветру, издавая глухой скрежет. Кони настороженно перебирали ногами, разделяя тревогу своих наездников, так же, как и нежелание ступать на землю Мертвого леса.

– Переночуем здесь, – Кальд Врон нахмурил брови, подозрительно осматриваясь по сторонам. – А утром двинемся дальше.

– Нет, идем сейчас! – с нажимом произнесла Виллет, не сводя с капитана уверенного взгляда.

На несколько секунд в воздухе повисла гнетущая тишина, которая была почти осязаемой. Немое противостояние двух людей, закончилось негласной победой Виллет Дамгор. Капитан Врон уступил ей право вести его людей вперед, в неизвестность.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – тихо и задумчиво протянул Эван, но его услышали все.

За все время этого похода он не сказал ни слова, молча продолжая игнорировать приказы Врона, изредка лишь подчиняясь хмурому взгляду Виллет, поэтому удивление его спутников было более чем понятным. Но Эвану было все равно, что о нем думают. Продолжая сидеть позади Виллет, он почувствовал, как его пробрал озноб от одного только взгляда на это место. Он усмехнулся своей мысли. Озноб. Забавное слово, которое точно нельзя было отнести к тому, кто попросту не может мерзнуть.

– Не будем медлить, – Виллет крепче сжала поводья, направляя лошадь на еле приметную тропинку.

Поначалу животным было легко двигаться друг за другом вперед, хоть они и чувствовали странную атмосферу этого места, но, когда солнце уже ушло за горизонт, всадникам пришлось спешиться и привязать лошадей к деревьям. Дальше, как сказала Виллет, им придется пробираться с трудом.

И действительно, чем глубже путники заходили в лес, тем плотнее стояли сухие деревья, будто нарочно загораживая собой и без того узкую дорогу. В густой темноте было слышно лишь неровное дыхание, выбившихся из сил людей, и шуршание жухлой травы под их ногами. Но тут над Мертвым лесом пронесся пронзительный свист.

Виллет Дамгор быстро вскинула голову, и так же резко выхватила из ножен шпагу, позволяя языкам пламени заструиться по свободной ладони. Это вышло так легко, будто она уже много годы пользовалась этой новой стороной своего дара. Натренированные годами воины не отстали от нее, обнажив острые мечи.

– Убрать оружие! – почти прошипела Виллет, понимая, что ее распоряжение не спешат выполнять. – Убрать оружие! – закричала она, смешивая свой голос с новым свистом.

– Виллет, что происходит? – Кальд Врон старался не показывать, насколько был встревожен, ведь об этом месте ходили разные слухи.

– Сейчас будет третий… – с каким-то затаенным предвкушением прошептала девушка, поднимая эфес шпаги над головой. – Капитан, прикажите убрать оружие! – вторая ее рука взметнулась вверх, позволяя языкам пламени осветить темно-красный рубин в навершие шпаги.

– Вы слышали! Убрать оружие! – с некоторой долей сомнения скомандовал Кальд Врон, резко загоняя меч в ножны.

И тут ночную тишину снова разорвал пронзительный свист. Третий условный сигнал. Несколько секунд ничего не происходило, а затем послышался шелест чужих шагов.

– Неужели маленькая птичка решила вернуться? – насмешливый голос прозвучал совсем близко, и Виллет тут же опустила руки, но не стала убирать шпагу.

– Дрейк, – жестко усмехнувшись, протянула она. – Неужели твоя борода снова отросла? Я думала, что хорошенько подпалила ее тебе в прошлый раз.

Эван, стоящий к Виллет ближе всех, готов был поклясться, что услышал скрежет зубов. Судя по всему, говоривший мужчина не был рад появлению старой знакомой.

– Какого дьявола ты вернулась сюда, – зло прорычал Дрейк. – Да еще и притащила с собой этот сброд? – он резко подался вперед, но острое трехгранное лезвие тут же уперлось в его шею.

– Я буду разговаривать только с Бартелом! – ледяным, не терпящим возражений тоном проговорила Виллет. – Есть еще тут несогласные с моим появлением? – обратилась она к темноте.

Но та ответила ей лишь удаляющимся шорохом нескольких пар ног, а это значило, что в скором времени Бесстрашный Барт будет знать о возвращении маленькой огненной птички, которая улетела от него семь лет назад.

– Смотрю, ты наконец-то научилась колдовать? – язвительно осведомился бородатый разбойник, пытаясь отодвинуться от острой шпаги.

– Я не ведьма, чтобы колдовать, Дрейк, – Виллет медленно убрала шпагу в ножны. – Но попытаешься оскорбить меня или моих спутников еще раз, и я спалю тебя к дьяволу! Как видишь, теперь я могу обойтись и без факела, – она демонстративно протянула вперед ладонь, на которой все еще танцевали оранжевые огоньки, постепенно теряя свою яркость.

Дрейк прищурил злые глаза, оглядев стоящую перед ним светловолосую девушку с ног до головы. Именно такой он и помнил ее: надменной, высокомерной выскочкой, которая раздражала его одним своим присутствием.

– Надо было еще в первую встречу придушить тебя! – разбойник ругнулся сквозь зубы и резко развернувшись, поспешил затеряться среди деревьев, крикнув напоследок: – Тебе повезло, что Барт уже знает о твоем появлении.

Виллет усмехнулась. Казалось, что даже спустя столько лет, в этом месте не изменилось ничего. Все осталось по-старому, даже ненависть Дрейка. Она кивнула головой своим спутникам, приглашая их следовать за собой, и двинулась вперед. Терзаемый смутной догадкой, Кальд Врон поравнялся с Виллет и тихо зашептал ей на ухо:

– Только не говори, что мы идем в логово Бесстрашного Барта, которого уже много лет разыскивают в четырех королевствах.

– Хорошо, – легкая улыбка коснулась девичьих губ. – Я не буду этого говорить. Но если бы границы Раваллона не были окружены непреодолимым барьером, то его разыскивали бы и там, – она улыбнулась еще шире.

– Дамгор! – Кальд схватил Виллет за руку, вынуждая ее остановиться. – Как представитель королевской власти, я обязан…

– Вы забыли, капитан, – с нетерпеливым раздражением перебила его девушка-феникс. – Что вы больше не представитель королевской власти, а тоже один из самых разыскиваемых людей в Эларии. Теперь все мы по другую сторону закона! – она указала рукой на своих товарищей по оружию. – Я достаточно много времени провела с Бартелом, и могу поклясться душой, что чести в нем больше, чем во всей королевской гвардии.

Кальд Врон невольно отступил назад, когда в глазах Виллет блеснуло пламя. Без лишних слов было понятно, что этот человек был так же близок ее сердцу, как и погибший король. Никто больше не рискнул оспаривать принятое ею решение. Дальнейший путь прошел в молчании, но теперь воины догадывались, где скрывалась девушка-феникс, когда сбежала от Дэниэла Этелиона III много лет назад.

Так, шаг за шагом, путники преодолели то расстояние, что отделяло их от маленького мира, который разбойники уже много лет успешно хранили в тайне. А когда деревья наконец-то закончились, мужчины удивленно застыли, взирая на десяток добротных домов, стоящих полукругом посреди просторной поляны. Но больше всего их поразила Виллет, которая вдруг сорвалась с места, чтобы уже через несколько секунд утонуть в медвежьих объятиях высокого седовласого мужчины с пронзительными серыми глазами.

– Здравствуй, моя огненная птичка, – тихо прошептал Барт, крепко обнимая ее. – Я уже и не надеялся увидеть тебя снова.

– Бартел… – из груди Виллет Дамгор вырвалось рыдание. – Я…

Слезы потекли по бледным щекам, оставляя за собой блестящие в свете горящих факелов дорожки. Сердце Барта дрогнуло. Никогда еще его маленькая птичка не плакала так горько и отчаянно, да еще и на виду у всех.

– Пойдем, Ви, – он заглянул в ее изумрудные глаза, полные слез. – Я уверен, что ты и твои спутники уже давно не видели нормальной еды и мягкой постели, – Бартел подозвал к себе одного из разбойников и что-то быстро шепнул ему. – Твои друзья скоро присоединяться к нам. А пока расскажи, что заставило тебя вернуться ко мне. – И приобняв ее за плечи он повел Виллет в свой дом.

Двухэтажный, бревенчатый, с крышей, которая никогда не протекала, он ничем не отличался от стоящих по соседству домов, разве что открытой верандой, где Виллет и Бартел провели так много вечеров за тихим разговорами. Этот дом идеально подошел бы зажиточному горожанину, но и Бартел не был простым разбойничьим главарем.

В то время как Барт и его названная дочь подходили к дому главаря, ведя неслышный разговор, Кальд Врон и другие воины, с опаской посматривая на окружающих их людей, расположились у жаркого костра, что горел недалеко от дома Бартела. Путники с благодарностью приняли поданную им еду, справедливо решив, что раз Виллет привела их сюда, значит, угрозы здесь нет. Может им даже предложат немного горячей воды, чтобы смыть с себя дорожную пыль и соломенный мешок, на котором можно было бы провести остаток ночи?

Сама же девушка-феникс не могла думать ни о еде ни об отдыхе. Устало опустилась на широкие ступени, что вели на веранду, она на секунду прикрыла глаза. Слез уже не было, но на душе до сих пор лежала тяжесть вины за смерть покойного короля.

– И что ты намерена теперь делать? – Бартел присел рядом с Виллет и внимательно посмотрел на нее. – Король умер, не оставив наследника, значил этот Вернер имеет полное право занимать трон Эларии.

– При его правлении королевство захлебнется в крови! – звонкий голос Виллет пронесся по поляне, привлекая к ней внимание остальных. – Ты не знаешь этого человека!

– Ошибаешься, Ви, – Барт покачал головой и отогнул ворот льняной рубахи, за которым светлой полосой тянулся тонкий шрам. – Вскоре после твоего ухода, я имел возможность познакомиться с ним лично.

– Сводный брат Дэниэла Этелиона был здесь? – Виллет не могла отвести взгляда от давно затянувшейся раны. – Зачем он приходил сюда?

– Он приходил на развалины Северного храма, – ответил главарь разбойников, откидываясь спиной на деревянные перила.

– Но что ему понадобилось в храме? – растерянно прошептала Виллет Дамгор, окончательно запутавшись в паутине собственных мыслей.

– Ты доверяешь своим друзьям? – Бартел перевел на нее серьезный взгляд, ясно дав понять, что от ее ответа зависит продолжение их беседы.

От резкой перемены разговора Виллет на несколько секунд замешкалась, но потом посмотрела на товарищей по оружию, которые сидели у костра, время от времени задумчиво поглядывая в ее сторону, и уверенно кивнула.

– А тому, кто присоединился к вам в Восточном храме? Ему ты тоже доверяешь?

Девушка-феникс хотела было ответить, но не смогла найти ответа в своей душе. Она рассеянно смотрела на горящий невдалеке огонь, в то время как Бартел не сводил изучающего взгляда с нее самой. Виллет знала, что не может доверять недавнему знакомому, о котором не знала ровным счетом ничего, кроме имени… и все же, где-то глубоко в сердце она понимала, что он не причинит ей вреда.

– Что же ты молчишь? – Виллет вздрогнула, услышав рядом голос того, о ком только что думала. – Я бы тоже хотел знать ответ на этот вопрос.

Быстро обернувшись, Виллет Дамгор замерла, не до конца веря своим глазам. Казалось, что от усталости, ее воображение разыгралось не на шутку, изменяя картинку реальности по своему усмотрению. Но как тогда объяснить этот внезапный холод?

– Эван… – прошептала она, глядя, как по его щекам морозным рисунком расползается иней. – Эван, твое лицо…

Мазнув по щеке рукой, на которой по-прежнему была надета перчатка, Эван растер между пальцами маленькие кристаллики льда. За секунду в его голове пронеслись десятки мыслей. Контроль! Он утратил контроль над собой! Теперь остается только бежать! Резко развернувшись, Эван бросился в сторону деревьев, понимая, что жизнь других зависит от того, как далеко он окажется, когда произойдет непоправимое.

– Эван! – выкрикнул в Виллет, теряя из виду удаляющегося мужчину, отчаянно желая догнать его.

– Ви! – окрик Бартела далеким отзвуком пронесся по лесу. – Ви! Вернись! – но она уже не слышала этих слов.

В какой-то момент Эван понял, что утратил понимание того, где он находится. Мертвые деревья сливались воедино, не позволяя рассмотреть хоть что-то, но самым ужасным было то, что упрямая Виллет Дамгор была уже совсем близко.

– Уходи! – закричал Эван, оборачиваясь к светловолосой девушке, чувствуя, как по венам струится холод. – Быстро уходи!

– Эван… – потрясенно выдохнула Виллет, неотрывно глядя на мужчину, который вдруг упал на колени, а вокруг него расползались щупальца ледяного узора, замораживая все на своем пути.