Семнадцатая глава

(Когда-то давно)

Закрытое королевство Раваллон. Загородное имение старого короля Эффорда.

Каролина задумчиво скользила пальцем по оконному стеклу, ловя солнечные блики на его прозрачной поверхности. Окна ее спальни выходили на цветущий парк, но даже нежная весенняя зелень и дивный аромат первых цветов не мог прогнать того гнетущего чувства, что неприятно царапало душу.

Как так вышло, что она, младшая дочь короля Торнея Нефора Эффорда, одного из сильнейших магов огня, и правителя королевства Раваллон, родилась абсолютно бездарной? Ее старшие братья уже с ранних лет обладали таким магическим потенциалом, что некоторым взрослым магам становилось завидно. Каролина грустно вздохнула. Ей уже шел шестнадцатый год, а дар так и не проявил себя. Бесполезно было ждать, что это вообще когда-нибудь произойдет.

Почти весь высший свет Раваллона обладал тем или одним стихийным даром, а принцесса могла лишь похвастаться приятной внешностью и безупречными манерами. Поэтому вместо того, чтобы отправиться с семьей в загородную резиденцию и принять участие в Великой королевской охоте, Каролина сразу же после первого бала в этом сезоне, уехала в дальнее имение, где жил старый король, передавший бразды правления старшему сыну.

Она в очередной раз вздохнула и спрыгнула с широкого подоконника на пол, утопая ступнями в мягком ворсе дорогого ковра. До обеда осталось не так уж много времени, но можно было успеть прогуляться по окрестностям, а может даже сходить и посмотреть на магический непреодолимый барьер, который воздвигли много сотен лет назад вокруг всего королевства.

Быстро сунув ноги в изящные туфельки, Каролина на минутку забежала в гостиную, где старый король читал книгу, сидя в глубоком кресле у камина, в котором плясал магический огонь. Поцеловав деда в щеку, она предупредила его, что недолго погуляет и вернется к обеду. Откуда принцесса могла знать, что больше никогда не увидит свою семью…

Не торопясь Каролина шла по цветущему парку, медленно приближаясь к высоким коварным воротам, которые, как и всегда днем, были не заперты. Оглянувшись по сторонам, принцесса тихонько выскользнула за них и уверенно направилась туда, где слабой дымкой тумана мерцала полупрозрачная стена.

Сначала она просто думала о том, как живут люди по ту сторону магического барьера. Вдруг после того, как магия покинула их мир, королевства погрязли в хаосе, и теперь на местах некогда величественных городов остались лишь руины и развалины. Все-таки прошло уже почти пятьсот лет… Но несмотря на занимавшие ее мысли, Каролина то и дело сбавляла шаг, теряя уверенность в принятом решении. Ну, в самом деле, она же столько раз ходила к стене с дедом, что нового ей там удастся разглядеть?

И, тем не менее, принцесса, пусть не так уверенно, как в самом начале, но продолжала идти к барьеру, ведомая непонятным чувством того, что скоро ее жизнь измениться до неузнаваемости. Она и сама не знала, с чего взялась в ней эта уверенность… И вот, спустя почти двадцать минут она остановилась перед молочно-прозрачной стеной изо всех сил стараясь рассмотреть хоть что-нибудь по ту сторону барьера.

Поддавшись какому-то странному порыву, Каролина коснулась рукой стены, чувствуя холод под подрагивающими пальцами. Она шла вдоль магического барьера и вела ладонью по гладкой туманной поверхности, завороженно наблюдая, как вокруг ее пальцев закручиваются дымные завитки. Но вдруг, что-то с силой потянуло ее вперед. Рука провалилась в вязкую пустоту.

Вскрикнув, Каролина попыталась освободиться, но вместо этого погрузилась в туман еще глубже. Он затягивал ее, вбирая в себя… безжалостно поглощая и не давая закричать. Еще мгновение, и принцесса упала в темноту. Она звала на помощь, но ни один звук не вырвался из ее приоткрытых губ. Долгая секунда, наполненная страхом и ужасом, растянулась на бесконечные часы.

Еще один резкий толчок, и принцесса упала на зеленую траву, но теперь позади нее не виднелись цветущие деревья сада и высокая крыша старинного имения. Она с ужасом разглядывала туманно-прозрачный барьер, до конца не веря в то, что оказалась за его пределами. Всем было известно, что он не преодолим, так каким же образом ей удалось нарушить магический закон? Как она оказалась в чужом и совершенно незнакомом мире?

Страх сковал Каролину. Первые несколько минут она не могла пошевелиться и не одна мысль не приходила ей в голову. Затем ее сознанием завладела паника. Принцесса осыпала магический барьер сотнями ударов своих изящных кулачков, но это не возымело должного эффекта. Тогда она беспомощно опустилась на траву и принялась ждать. Каролина ждала… ждала… ждала…

Солнце неминуемо клонилось к закату, обагряя небо последними лучами, а за ней так никто и не пришел. Нет, дед наверняка принялся за поиски, как только она не вернулась к обеду, но даже самое мощное поисковое заклинание не найдет ее в чужом мире. Никогда. Принцесса заплакала. Горько, безудержно, безутешно. Спрятав лицо в ладонях, она повалилась на траву и дала волю слезам.

Каролина плакала, проклиная тот миг, когда решила коснуться этого злосчастного барьера. Она молила Вседержителя о помощи, но так и не получала ответа. Ее тело уже начинало дрожать от ночной прохлады, которая стелилась по земле невидимым ковром. Обхватив колени руками, принцесса прижала их к груди, силы покидали ее. Каролина бездумно смотрела на непреодолимую стену и не надеялась на спасение. Возможно, что ей уже не удастся встретить еще один рассвет.

Но у судьбы были свои планы на юную принцессу. Едва теплые солнечные лучи осветили заплаканное лицо Каролины, как она тут же открыла глаза и резко села. Оглядевшись по сторонам, она с ужасом поняла, что все случившееся накануне не было кошмарным сном. Теперь ей предстояло жить в новом мире, подстраиваться под его порядки и законы, учиться полагаться только на себя.

Вынув из волос украшенную изумрудами заколку, Каролина положила ее у магического барьера и, приведя в порядок платье, насколько это вообще было возможно, направилась в противоположенную от стены сторону. Когда минул полдень, она вышла на широкую дорогу, по которой рано или поздно должен был кто-то проехать или пройти. Но как бы принцесса не храбрилась и не подбадривала себя, ее неимоверно страшила встреча с незнакомыми путниками. К тому же натертые туфлями ноги ужасно болели, и при каждом шаге она спотыкались, рискуя опасть в придорожную пыль.

Каролина смиренно продолжила путь и уже через пару часов, когда сил идти почти не осталось, ей улыбнулась удача. Сначала принцесса услышала лошадиное ржание и стук колес, а затем уже увидела маленькую телегу, в которую была запряжена гнедая лошадь, которой правил мужчина средних лет. Он поравнялся с Каролиной и натянул поводья.

– Барышня, вы как здесь оказались? – удивленно произнес мужчина.

– Я… – Каролина устремила на незнакомца полный невысказанной мольбы взгляд. – Я провалилась сквозь магический барьер, – первые слова дались ей тяжело, но едва она произнесла их, как отчаяние взяло верх. – Пожалуйста, помогите мне! Я принцесса закрытого королевства Раваллон, Каролина Эйли Эффорд. Я случайно попала сюда и не знаю, как вернуться домой! Пожалуйста… – она сложила руки в молитвенном жесте, едва сдерживая горькие слезы.

– Папа, кто там? – послышался звонкий голос, а потом из телеги выглянула хмурая девушка.

– Не знаю, – вскинул брови незнакомец. – Какая-то сумасшедшая. Все твердит, что она принцесса закрытого королевства.

– Бедняжка! – воскликнула девушка, переводя взгляд с отца на Каролину. – Наверное, ее похитили, но ей удалось сбежать. Смотри, какое у нее платье, даже сквозь слой пыли и грязи видно, что дорогое.

Каролина смотрела на этих людей со смесью негодования и унижения. Они не поверили ей. Наверное, ей никто не поверит, и в лучшем случае ее отправят в приют для умалишенных. Уж лучше ничего не говорить. Она резко развернулась и продолжила путь, оставляя позади себя озадаченных людей.

– Подожди! – девушка ловко выпрыгнула из телеги. – Да стой же ты! – она поймала Каролину за руку и развернула лицом к себе. – Я же помочь хочу. Скажи, тебя кто-то выкрал из дома, или ты сама решил сбежать с возлюбленным, а потом передумала? – в ее глазах блеснул озорной огонек. – Мне-то можешь сказать правду, – но принцесса продолжала упорно молчать, понурив взгляд. – Ладно, пошли… – вздохнула девушка.

– Куда?! – тут же отозвалась Каролина, выдергивая свою ладонь из руки незнакомки и отступая от нее на шаг.

– Мы с отцом едем в храм Вседержителя, – принялась объяснять девушка. – Отвезем тебя туда, а там уж храмовники решат, как тебе помочь.

Вот так Каролина Эйли Эффорд оказалась в стенах Западного храма. На все вопросы храмовников у нее был один ответ: она ничего не помнит и не знает, разве что только свое собственное имя. Принцессу оставили при храме, разумно рассудив, что если ее и будут искать родственники, то лучше ей дожидаться их в стенах святыни. Но никто так и не пришел… Каролина никого и не ждала.

Так пролетело четыре года. Каролина успела смириться со своей участью и привыкнуть к новой жизни. Она так и продолжала жить в храме Вседержителя, соблюдая распорядок храмовников и разделяя их труд. Возможно, принцесса провела бы в стенах храма долгий остаток своей жизни, если бы в него не нагрянула королевская делегация, возвращающаяся из западного королевства Окберион.

Правящий король Эрмин Этелион V и наследный принц Дэниэл провели в храме Вседержителя два дня. Этого времени было достаточно, чтобы юная Каролина безоглядно влюбилась в принца, который в свою очередь не отводил взгляда от молчаливой послушницы. Но будущий правитель не мог связать свою жизнь с безродной простолюдинкой. Дэниэлу в голову пришла шальная мысль о том, как он мог бы целовать темноволосую девушку с грустными глазами, которая разделила бы его страсть. Ему достаточно было одного слова, чтобы она пришла к нему ночью… Но разве мог он так поступить с той, которую любил?

Он в молчании покинул Западный храм, не находя в себе сил проститься. Сердце Каролины пропускало удар за ударом, когда она глядела в след удаляющимся всадником. Душа ее рвалась на части.

Прошло две недели… Этого времени было достаточно, чтобы принцесса перестала плакать по ночам и попыталась забыть тихие беседы в маленьком саду. Она научилась принимать удары судьбы, не ропща на жизнь. Но Дэниэл Этелион не мог рассуждать так же. Нарушив запрет отца, он вернулся за той, которую полюбил больше жизни.

– Ты рискуешь потерять корону и расположение отца, – ответила Каролина, когда Дэниэл уговаривал ее отправиться с ним.

– Он будет править еще десятки лет, – наследный принц крепче сжал ее ладони. – И у него будет время смириться с моим решением.

Каролина внимательно вглядывалась в пронзительно-синие глаза возлюбленного, решаясь на отчаянный шаг. Принцесса решила, что расскажет ему правду о своей прошлой жизни, и если Дэниэл поверит ей, значит, она отправиться за ним куда угодно, даже в небесный чертог. Каролина поведала обо всем, с замиранием сердца ожидая страшного приговора в сумасшествии. Но Дэниэл поверил… Он поверил каждому ее слову.

Влюбленные возвращались в столицу, предвкушая счастливое будущее, но и на этот раз у судьбы были свои планы. Не прошло и двух месяцев, как правящий король Эрмин Этелион V умер, и Дэниэлу пришлось принять на себя бремя правления королевством. Каролина всячески поддерживала его, не требуя выполнения обещаний, а спустя год на свет появился плод их любви – необычный малыш с загадочным даром.