Девятнадцатая глава

Королевство Элария. Степная пустошь. Безымянная река.

Эван старался не думать о зеленоглазой телохранительнице, полностью сосредоточившись на возведении защитного контура вокруг их небольшого лагеря. Но как только широкий ледяной круг вспыхнул едва заметным голубоватым свечением, его мысли тут же устремились к Виллет Дамгор. И как бы маг не старался, он не мог прогнать из своей головы образ светловолосой девушки, выходящей из прозрачных вод Безымянной реки.

Расстелив дорожный плащ возле сложенных для будущего костра веток, Эван лег и закинул руки за голову. Что такого в том, чтобы просто помечтать… В конце концов, это единственное, что ему оставалось. Он с тихим вздохом закрыл глаза… действительно, времени у него осталось совсем немного.

Именно этот момент и выбрала Виллет, чтобы вернуться обратно. Она что-то невнятно произнесла, и Эван тут же распахнул веки. Он приподнялся, облокотившись на локти, и вопросительно вскинул бровь, глядя на обхватившую себя руками и дрожащую телохранительницу.

– Вода там совсем не теплая… – едва шевеля губами, вымолвила она. – Совсем…

Только теперь Эван заметил, что дрожат не только ее губы, но и все тело. На влажную сорочку, настойчиво льнущую к стройному телу, он старательно не обращал внимания. Резко поднявшись на ноги, мужчина направился к телохранительнице, по пути выхватив из седельной сумки ее плащ. Быстро накинув плотную ткань на женские плечи, он привлек Виллет ближе к себе. Девушка-феникс с наслаждение прижалась к сильной груди, впитывая в себя такое необходимое ей тепло. Эван подхватил девушку на руки и вернулся к не разожженному костру.

– Ну и зачем ты залезла в холодную воду? – со вздохом спросил он, но ответа не получил. – Придется тебе снова немного поколдовать, – словно уговаривая маленького ребенка, сказал Эван.

– Не… не уверенна, что у меня сейчас вообще что-то получится, – сбивчивым шепотом ответила Виллет, все еще ощущая ледяной холод внутри себя.

Маг не стал убеждать ее в обратном. Осторожно опустив притихшую телохранительницу на плащ, он отыскал в одной из сумок огниво, и не прошло и пяти минут, как по веткам заплясало разрастающееся пламя. Эван устроился позади Виллет, позволив ей опереться спиной на его грудь. Он осторожно обнял девушку-феникса за талию, удивляясь тому, что не встретил отчаянного сопротивления. Некоторое время они так и сидели в уютной тишине, наслаждаясь хрупкой близостью друг друга.

– Этих веток надолго не хвати, – негромко произнес Эван, пропуская сквозь пальцы еще немного влажные пряди пепельных волос.

Виллет вздрогнула, только сейчас поняв, что позволила себе расслабиться в мужских объятьях. Поспешно отстранившись от мага, она поднялась на ноги и отошла на несколько шагов назад, не решаясь встретиться с ним взглядом.

– Ви… – тихо позвал он, становясь рядом с ней. – Посмотри на меня… – его ладонь коснулась все еще бледной щеки.

– Не называй меня так… – хриплым шепотом произнесла девушка-феникс, поворачиваясь к Эвану спиной. – Я сама здесь справлюсь, – она сложила руки на груди, неосознанно стараясь отгородиться от настойчиво взгляда. – Тебе вовсе не обязательно постоянно находиться рядом со мной.

– Хорошо, – примирительно ответил маг. – Но послушай, не надо постоянно…

– Вот именно, – резко развернулась девушка-феникс, чтобы встретиться взглядом с мужскими глазами. – Не надо, Эван! Не надо считать меня беспомощной! Иди, – она неопределенно махнула рукой в сторону реки. – Это ведь была твоя идея, сделать остановку, чтобы искупаться.

Голос Виллет оборвался на последнем слове, но маг по-прежнему удерживал ее взгляд. Прошло еще несколько невыносимо долгих мгновений, прежде чем он раздраженно выдохнул и, не говоря ни слова, ушел в сторону Безымянной реки.

– Вседержитель, – телохранительница со стоном закрыла лицо руками. – Почему рядом с ним я веду себя как взбалмошная девица?

Подавив тяжелый вздох, она вернулась к костру. Он почти угас, оставляя после себя горсть угольков. Виллет попытать вспомнить, как Эван учил ее заклинанию магического огня, но, несмотря на все усилия, искры будущего пламени не срывались с ее ладони по первому требованию. Огненный дар не откликался на зов хозяйки.

– Дьявол! – раздраженно выдохнула девушка-феникс, порывисто поднимаясь на ноги.

Последнее время все выходило не так, как хотелось Виллет Дамгор, и это злило ее, так же сильно, как и необъяснимые чувства к магу Холода. За долгие годы жизни с разбойничьей шайкой Бартела и королевскими телохранителями, она научилась держать свои чувства под замком, руководствуясь логикой и подчиняясь приказам. Даже Тэону не удалось перебороть в ней чувство долга. С Эваном же все было по-другому. Но девушка-феникс умела учиться на своих ошибках…

Погруженная в свои мысли, Виллет медленно шла к растущим неподалеку кустам. Если с магическим огнем ничего не выходило, то уж разжечь обычный костер ей точно под силу. Хмуро глядя прямо перед собой, она подняла с земли первую ветку… вторую, третью. Полностью сосредоточившись на этом занятии, девушка-феникс отгородилась от бесполезных размышлений, решив не мучить себя понапрасну.

Она не торопясь продвигалась вниз по реке, когда ее внимание привлек тихий всплеск. Виллет недоуменно подняла голову, пытаясь понять, что означал этот звук. Девушка осторожно раздвинула ветки высокого кустарника, когда всплеск повторился снова. Несколько секунд речная гладь была спокойна, а потом из воды показалась мужская фигура. Виллет забыла, как дышать.

Эван стоял к ней в пол оборота, наполовину скрытый водой, но телохранительница могла разглядеть каждую каплю, что стекала по его сильным рукам. Глубоко вздохнув, она окинула взглядом обнаженную спину и широкую грудь мага. Трудно было поверить, что всю свою жизнь он провел взаперти, ведь его тело говорило об обратном. Виллет понимала, насколько это неправильно, так бесстыдно разглядывать мужчину, но еще хуже было то, что ей до безумия хотелось к нему прикоснуться.

Эван вскинул вверх руку, откидывая со лба, мокрые пряди волос, невольно поморщившись от тяжести намокших наручней. Но учитывая, что вспыльчивая телохранительница могла в любой момент увидеть его запястья, это было попросту опасно. И словно в подтверждение его мыслей, на берегу, в зарослях кустарника раздался едва слышный треск ломающейся ветки. Маг тут же повернулся на звук и не смог сдержать самодовольной усмешки. Мелькнувшие в просвете между ветвями светлые волосы могли принадлежать только Виллет Дамгор.

Виллет добежала до затухшего костра в считанные минуты. Мысль о том, что Эван заметил ее, заставляла сгорать от стыда. Быстро бросив собранные ветки на остывающие угольки, она опустилась на расстеленный плащ и принялась нервно высекать искру с помощью оставленного магом огнива.

Ничего не выходило. Виллет все больше нервничала. Ее руки дрожали, дыхание сбилось. Кресало то и дело выпадало из подрагивающих пальцев.

– Ты же уверяла меня, что в состоянии справиться с огнем сама, – прозвучал в тишине насмешливый голос мага.

Виллет не ответила и не повернула головы. Ее лицо пылало от стыда, но Эвану вовсе не обязательно было этого видеть. Она вполне обойдется без его ироничного взгляда и едких замечаний.

– Отдай это мне, – приглушенно прошептал мужчина у самого уха Виллет. Как он оказался позади нее, оставалось загадкой. – Тебе нужно просто произнести заклинание… – Эван забрал из рук Виллет огниво, соприкоснувшись с ней пальцами.

– У меня не получается… – ответила девушка-феникс, но не услышала собственного голоса из-за быстро бьющегося сердца.

– Я помогу, – пальцы мага сомкнулись на женском запястье.

– Элуд, – почти беззвучно прошептала Виллет и подула на ладонь. Искры тут же устремились к веткам и вспыхнули магическим огнем. – Я…

– Тише, – Эван не дал ей сказать и слова.

Нежно взяв Виллет за подбородок, он заставил ее встретиться с ним взглядом. Медленно, словно давая возможность отступить, маг коснулся женских губ легким поцелуем. Сердце пропустило удар, когда девичьи руки обвились вокруг его шеи. Больше сдерживать себя Эван уже не мог. Прижав Виллет крепче к себе, он стал целовать ее жарче, и она ответила ему тем же, позволив себе не думать о будущем.

Девушка-феникс наслаждалась каждым прикосновением сильных рук, каждый поцелуй находил отклик в ее сердце. Лишь на мгновение Эван прервал свои ласки, чтобы прочесть во взгляде Виллет молчаливое согласие. Но и она успела разглядеть в его глазах нечего большее, чем просто желание… в них теплилась любовь. Виллет вдруг с ошеломляющей уверенностью поняла, что испытывает тоже самое. Она любила Принца холода. Как такое могло случиться?

Эван покрывал любимое лицо поцелуями, медленно спускаясь вниз… лаская нежную кожу губами. Виллет вздрогнула, когда легкий ветерок коснулся ее обнаженного тела, но уже в следующее мгновение она была согрета страстью Эвана, которая казалось не знала границ. Они потеряли счет времени, растворившись друг в друге и в своей любви.

Уже позже, когда закат почти угас, и на небосклоне загорелись первые звезды, Виллет удобно устроилась на плече мага, слушая его размеренное дыхание. Он беззаботно спал, одной рукой прижимая к себе телохранительницу, а вторую закинул за голову. Укрывавший их плащ дарил мало тепла, но магический огонь грел не хуже полуденного солнца. Виллет осторожно приподнялась, подперев голову рукой, и с нежностью провела пальцами по мужской щеке, очертила контуры чувственных губ. В голове тут же вспыхнули яркие воспоминания, как еще недавно он целовал ее…

Не в силах сдержать улыбки, девушка-феникс медленно высвободилась из мужских объятий, не желая случайно разбудить мага. Она быстро оделась и прихватив из сумки фляжку с водой и немного хлеба, снова вернулась к огню. Ее взгляд то и дело возвращался к Эвану, который наверняка даже не подозревал, насколько близок стал ей за все это время. Виллет понимала, что теперь их связывает нечто большее, чем клятва данная ею погибшему королю.

Девушка-феникс задумчиво разглядывала мага Холода, гадая, что именно имел в виду Дэниэл Этелион, когда просил ее спасти Эвана. Вседержитель, как же давно это было… словно в другой жизни, когда она еще носила гордое звание личного телохранителя его величества… теперь же это было не так, больше ей некого защищать. Но ее мысли то и дело ускользали, стоили взгляду остановиться на кожаных наручах, которые плотно облегали руки мага от запястья до локтя. За все время их знакомства, Виллет ни разу не видела Эвана без них. Интересно, что он прячет под ними? Шрамы? Телохранительница отмахнулась от этой мысли. Это же просто смешно…

Виллет никогда не была излишне любопытной, и единственный раз, когда ей захотелось, во что бы то ни стало узнать чужую тайну, закончился смертью короля. Но разве может быть что-то опасное в Эване, кроме его непокорного дара? Девушка-феникс придвинулась ближе к магу и неуверенно ухватилась пальцами за короткий конец грубого шнурка. Она осторожно распутала узел и, затаив дыхание, принялась вытягивать шнурок из крепления. Петелька, вторая, третья… Кожаные половинки разошлись в сторону, но Виллет оказалась не готова к тому, что увидела под ними.

– Нет… – хрипло выдохнула она, неверяще разглядывая черный узор. Света от магического огня хватило с лихвой, чтобы рассмотреть каждую переплетенную линию. – Не может быть!

Виллет порывисто подалась вперед, теперь уже не страшась разбудить Эвана своими резкими движениями. Она сдернула второй наруч и со злостью отбросила его в сторону.

– Виллет, – сонно пробормотал маг, прищурившись глядя на девушку, склонившуюся над ним. – Что случилось? – он хотел обнять ее, но Виллет отпрянула назад.

– Ты обманул меня! – закричала она, срывающимся голосом. – Почему не сказал сразу?! – в глазах блеснули слезы обиды и ярости.

– О чем я должен был тебе сказать? – непонимающе нахмурился маг, приподнявшись на локтях.

– Об этом! – Виллет обвиняющим жестом указала на его руки. – Ты должен был сказать мне о метке!

Эван резко сел и ошарашенно взглянул на свои руки. Мысли смешались, и он с трудом смог собрать их воедино. Маг даже не знал, как ему вести себя: защищаться или оправдываться.

– Дьявол… – мужчина растерянно выдохнул, нервно взъерошив волосы. – Виллет, я все объясню, дай мне только собраться с мыслями, – как можно спокойнее произнес он, потянувшись за своей одеждой.

– Ты же истинный наследник короля, – язвительно отозвалась девушка-феникс. – Разве сын Дэниэла Этелиона III должен объяснять что-то обычной телохранительнице?