Двадцатая глава

Королевство Элария. Степная пустошь.

– Как я сразу этого не поняла? – Виллет удалялась все дальше и дальше от Эвана, спускаясь вниз по реке.

Изо всех сил сжимая кулаки, она едва сдерживала огонь, неистово бушующий в крови. Магия Феникса рвалась наружу, грозя поглотить все вокруг себя. Телохранительница чувствовала, как ее тело дрожит от напряжения и обиды. Постепенно к этим чувствам подкрался и страх. Виллет понимала, что теряет контроль над даром, но сил, чтобы вернуться обратно у нее уже не осталось.

Ноги подкосились, и она рухнула на колени, чувствуя, как ладони погружаются в теплый песок. Поднявшийся ветер разметал пепельные волосы и осушил влажные дорожки слез на бледных щеках. Огонь, яркой змейкой обвил тонкие запястья, поднимаясь выше по рукам. Виллет беззвучно заплакала.

Она и сама не могла объяснить, что именно оплакивала: едва зародившееся, но уже утраченное доверие или же это были слезы тоски и печали по умершему королю, а может быть девушка-феникс страдала от того, что никак не могла обрести любовь, которая не приносила бы боли.

– Виллет, – маг, как и прежде подкравшийся к ней бесшумно, был взволнован не меньше нее. – Прости меня, я должен был сказать раньше…

– Уходи, – телохранительница не смогла сдержать тихий всхлип.

– Ты снова горишь, – покачал головой мужчина, опускаясь на колени рядом с ней, и Виллет тут же отпрянула в сторону. – Я только хочу помочь… – он осторожно поймал ее за руку и заглянул в печальные глаза.

Эван порывисто прижал светловолосую девушку к себе, окутывая ее своей магией. Постепенно девушка перестала дрожать, а языки пламени медленно угасли. Они так и седели на берегу Безымянной реки, окруженные ночным сумраком и тихим плеском прозрачных волн. Никто не решался заговорить первым, боясь нарушить временное и невероятно хрупкое перемирие. Когда огонь совсем погас, маг подхватил притихшую Виллет на руки и вернулся вместе с ней в защитный контур.

– Почему ты ничего не рассказал мне? – голос телохранительницы звучал устало. Сейчас она понимала, что все ее обиды, были глупым ребячеством.

– Потому что это не имеет значения, – со вздохом Эван опустился на расстеленный плащ, по-прежнему не выпуская Виллет из своих объятий. – Я никогда не собирался становиться правителем Эларии.

– Но ведь Дэниэл Этелион твой отец! – недоуменно произнесла девушка-феникс. – Ты наследник по крови, а раз на твоих руках королевская метка, значит Этелион признал тебя своим законнорожденным сыном!

– Ты не находишь забавным, что в мире, лишенном магии, каким-то образом сохранились королевские метки? – Эван лег на спину, и закинув руки за голову, устремил задумчивый взгляд в беззвездное небо.

– Ты об этом хочешь сейчас поговорить? – телохранительница наградила мага хмурым взглядом.

– Возможно… – пожав плечами, протянул он. – Во всяком случае, я не намерен обсуждать своего отца и связывающие нас отношения!

Последние слова прозвучали резко и пренебрежительно, поэтому Вилет не решилась продолжать разговор. Она едва заметно покачала головой и легла рядом с Эваном, прижавшись к нему спиной. Пусть сегодня все остается так, как есть… этой ночью ей хотелось просто побыть обычной девушкой, поддавшейся необъяснимому порыву чувств.

Виллет Дамгор знала, что утром их будут связывать уже совсем другие отношения. Эван прямой наследник трона, а она поклялась служить королю Эларии. Возможно, скоро ей снова придется надеть черную форму и плащ с золотым львом. Заставляя себя думать только об этом, девушка-феникс постепенно погрузилась в сон.

Утро наступило слишком быстро. Виллет открыла глаза, чувствуя себя неимоверно уставшей и не выспавшейся. Она обернулась назад, мазнув мимолетным взглядом по спящему магу и тут же отвернулась, противясь искушению прикоснуться к нему. Пусть слова Дэниэла Этелиона до сих пор оставались для нее загадкой, но Виллет точно знала, как ей теперь следует поступить. В конце концов, долг всегда был для нее на первом месте, а чувства… чувства не долговечны и к тому же приносят слишком много боли.

Оседлав лошадей и пристигнув к поясу острую трехгранную шпагу, Виллет небрежно потрясла Эвана за плечо.

– Пора ехать, – с ноткой нетерпения произнесла она, едва карие глаза поймали ее взгляд. – Мы и так уже потеряли слишком много драгоценного времени.

– Жить запертым в храме было не так уж и плохо, – тихо пробормотал Эван, нехотя выбираясь из-под плаща. – Там я хотя бы мог нормально поспать.

– Выспишься, когда станешь королем, – небрежно бросила в ответ Виллет, старательно отводя глаза в сторону пока маг надевал и застегивал сорочку.

– Я уже говорил тебе, что не стану королем! – с внезапной злостью произнес Эван, и резко встряхнув плащ, протянул его растерянной телохранительнице. – Дай мне немного времени, чтобы умыться…

Он круто развернулся, подхватил с земли наручи и не оборачиваясь направился к берегу Безымянной реки. Эван злился на свою несдержанность и на глупое упрямство светловолосой телохранительницы. Почему она никак не может понять, что ему не суждено стать королем? С тяжелым вздохом Эван зачерпнул пригоршню воды и умыл лицо. Последнее время он стал все чаще и чаще чувствовать злость и раздражение, обычно не свойственные ему… Может, это именно те предвестники скорого конца, о которых ему когда-то говорил Тиал? Если так, то тогда действительно стоит поторопиться.

Виллет нетерпеливо расхаживала из стороны в сторону, пытаясь унять неприятное чувство тревоги, которое разрасталось в душе с каждым вздохом. Было слишком подозрительным, что люди Вернера не попытались напасть снова. Именно за этим занятием и застал ее Эван. Не сказав ей ни слова, он развеял магический огонь, что еще слабо теплился в утреннем свете и снял защитный контур.

– Теперь можем ехать, – от прежней его раздражительности не осталось и следа. Маг выглядел серьезным и собранным, а королевская метка снова была спрятана под кожаными наручами. – Надеюсь, что к полудню мы будем уже у стен Западного храма.

Виллет промолчал. Последовав примеру мага, она вскочила в седло и направила коня вверх по реке. Еще прошлым вечером Эван нашел место, где можно перейти Безымянную реку вброд. Быстро преодолев водное препятствие, они пустили лошадей легкой рысью, которая плавно перетекла в галоп.

Когда же на горизонте показались величественные очертания Западного храма, Эван спешно натянул поводья, замедляя бег своего скакуна.

– Что случилось? – Виллет остановилась рядом с ним и обвела Степную пустошь обеспокоенным взглядом.

– Ничего не случилось, – поспешил успокоить ее маг. – Просто, я… – он осторожно коснулся рукой ее пальцев, крепко сжимавших поводья. – Извини, утром я немного вышел из себя.

– Нет необходимости извиняться за это, – тихо ответила телохранительница. – Я хочу, чтобы ты понял: то, что произошло ночью… – ее лицо залилось румянцем смущения, но голос по-прежнему оставался тверд. – Больше не повториться. Я принесла Этелиону клятву защищать короля Эларии ценой собственной жизни! – Эван хотел возразить, но она не позволила ему этого сделать. – Как бы ты не отказывался от своего родства, это ничего не изменит. Ты законный наследник трона, и Вседержитель свидетель, я приложу все усилия, чтобы королевством правил сын Дэниэла, а не его сводный брат.

Эван больше не пытался возражать. Маг долгое мгновение всматривался в изумрудную зелень манящих глаз, надеясь найти в их глубине ответ на свой невысказанных вопрос. И он его нашел. Перед ним больше не было той девушки, что еще недавно сгорала от страсти в его объятьях, теперь Эван видел ту, о ком так часто слышал от отца. Виллет Дамгор – телохранитель его величества. Сосредоточенная, собранная, бесстрашная и упрямая. Маг не хотел признаваться себе, но ее упрямство нравилось ему больше всего.

– Как мы найдем камень? – Виллет первой ослабила поводья, побуждая животное двигаться вперед.

– Спросим у кого-нибудь из храмовников, – пожал плечами Эван, поддерживая попытку девушки направить разговор в новое русло. – Вдруг они его уже нашли. Ведь ни Бартел, ни Этелион не прилагали особых усилий, чтобы завладеть магическими кристаллами.

– Возможно, ты прав, – произнесла Виллет, отмечая про себя, что маг по-прежнему не называет погибшего короля отцом.

Теперь, когда Западных храм находился совсем рядом, путники уже не подгоняли лошадей, наслаждаясь открывающимся видом. Высокие стены святыни окружали цветущие деревья, кованую ограду обвивали лозы дикого винограда. Виллет уже много раз видела этот завораживающий пейзаж, путешествуя по стране вместе с Дэниэлом Этелионом, но и в этот раз она не смогла сдержать восторженной улыбки.

Спешившись у открытых ворот и привязав лошадей к ближайшему дереву, Виллет и Эван направились на поиски храмовников. Первый же попавшийся им на пути мужчина, закутанный в длинную рясу, сбежал от них прежде, чем они успели сказать хоть слово.

– Странно, – пробормотал Эван, нахмурив брови. – Обычно служители Вседержителя проявляют большее гостеприимство.

Виллет только усмехнулась, решив не упоминать о том, что и ей были не рады в последний ее визит в Восточный в храм. Не видя смысла блуждать среди цветочных клумб, она направилась к широким ступеням, что вели внутрь храма. Но как только несколько десятков ступеней остались позади, высокие двери распахнулись, а в грудь Виллет Дамгор уткнулись широкое лезвие боевого меча.

– Как ты посмела явиться сюда? – раскатистый бас верховного Жреца эхом раскатился по округе. – Лживая предательница, убившая собственного короля!

– Еще одно слово, – едва слышно прошептала девушка-феникс. – И тебя не спасет даже милость Вседержителя.

Голос ее звучал спокойно, в глазах светилась суровая решимость. Жрец было усмехнулся сквозь густую бороду, но почувствовав прикосновение трехгранного лезвия на своей шее, тут же удивленно и испуганно вскинул брови. Он даже не заметил, как Виллет обнажила шпагу. Служитель храма собрал всю свою волю воедино, стараясь не выдать внезапного испуга.

Время будто остановилось. Собравшиеся за спиной Жреца храмовники, не смели вымолвить ни слова, боясь спровоцировать телохранительницу убитого короля. Виллет же не сводила внимательного взгляда со своего противника. Рука ее, как и прежде, была тверда.

– Все, – с раздражением произнес Эван и уверенно шагнул вперед. – Ни к чему хорошему это не приведет! – он отвел шпагу и меч в разные стороны и наградил Виллет недовольным взглядом.

– Не надо на меня так смотреть! – девушка сердито поджала губы.

Эван лишь глубоко вздохнул, оставив ее слова без ответа. Стараясь не выпускать из вида Виллет Дамгор, он обратился к Жрецу, настороженно взиравшего на чужаков.

– Уверяю вас, что никто из нас не причастен к гибели короля, – маг говорил тихо, глядя собеседнику в глаза. – Мы всего лишь пришли сюда за ответами и не намерены причинить кому-то вред.

Эван бросил на шпагу Виллет короткий взгляд, предлагая ей первой убрать оружие. Девушка-феникс раздраженно закатила глаза, но подчинилась невысказанной просьбе. Острое лезвие бесшумно погрузилось в ножны.

– Теперь-то мы можем поговорить? – она иронично выгнула бровь, складывая руки на груди. Жрец по-прежнему молчал, продолжая удерживать перед собой обнаженный клинок.

– Прошу извинить мою спутницу, – покаянным тоном произнес маг, чем немало удивил Виллет. – За последнее время на ее долю выпало слишком много бед, – он плавно шагнул вперед, не отрывая взгляда от глаз служителя. – Давайте просто поговорим. Мама рассказывала, что за главным алтарем у вас есть тайная комната…

– Что? – Жрец выглядел удивленным и озадаченным одновременно. – Ты не можешь об этом знать!

– Много лет назад в ваш храм пришла девушка, не помнящая своего прошлого… – попытался объяснить Эван, но был мгновенно перебит.

– Ты сын Каролины и погибшего короля! – едва слышно вымолвил Жрец. – Вседержитель, я уже и не надеялся дожить до этого дня.