Двадцать первая глава

Королевство Элария. Степная пустошь. Западный храм Вседержителя.

Эван задумчиво разглядывал увешанные старинными полотнами стены небольшой комнаты, в которой они оказались. Она располагалась за главным алтарем, спрятанная у всех на виду. Это было, пожалуй, единственное безопасное место во всем храме.

– Каролина написала нам лишь раз, – произнес Жрец, жестом указывая на кресла, расположенные вокруг небольшого стола. – Так я узнал о том, что она ждет ребенка от его величества.

– Выходит, вы знали, что у правителя есть законный наследник, но предпочли не сопротивляться новой власти его сводного брата? – в изумрудных глазах Виллет полыхнуло пламя негодования. Она быстро опустилась в одно из кресел.

– Конечно, знал! Я же и провел обряд единения душ! – ответил служитель храма. – А что касается нового короля… Что храм может противопоставить целой армии? – пожал плечами мужчина, огладив ладонью бороду. – К тому же по слухам, именно ты убила нашего правителя.

Эван, заметив, как опасно сузились глаза Виллет, жестом призвал ее к молчанию. Он серьезно опасался, что огонь в крови телохранительницы может возобладать над разумом и тогда о камне наверняка можно будет забыть.

– Правителя Эларии убил Вернер Леран, – не терпящим возражения тоном произнес маг. – Давайте не будем больше возвращаться к этому! – он не секунду замолчал, пытаясь сформулировать свой следующий вопрос. – Мы пришли к вам, чтобы спросить о камне, который может быть спрятан в круге силы. Вы понимаете, о чем я говорю?

Жрец несколько долгих мгновений внимательно вглядывался в сидящих напротив него людей. Они были не первыми, кто интересовался камнем, который вот уже почти две сотни лет хранится в этой самой комнате. Несколько лет назад Вернер Леран-Этелион уже приходил за ним, но так и не получил желаемого. Перед тем, как уйти на покой, старый Жрец рассказал своему приемнику о магическом камне и велел хранить эту тайну до тех пор, пока в храм не явится Огненная дева. Так может быть, время наконец-то настало?

– Примерно за неделю до своей смерти, мне написал его величество, – медленно начал свой рассказ Жрец. – Он просил передать ему магический камень, но не желал открыть мне своих целей.

– Значит, вы ему отказали? – усмехнулась Виллет, после того, как мужчина утвердительно кивнул головой. – Как же тогда убедить вас отдать его нам, если вы не побоялись отказать даже королю?

– Никак, – взгляд Жреца сделался серьезным. – Я поклялся именем Вседержителя, что даже под угрозой смерти не отдам магический камень никому, кроме Огненной Девы. А вы, уж простите, – он кивнул головой своим собеседникам. – Непохожи на ожившее пророчество.

– Да? – по губам Виллет расплылась коварная усмешка, и Эван понял, что больше она молчать не сможет. – А если так?

Не скрывая своего превосходства, она вытянула ладонь вперед. Всего один краткий миг и на ее пальцах вспыхнуло пламя. Жрец затаил дыхание, завороженно глядя на огонь, который постепенно угасал на женской руке, пока не потух совсем.

– Многие столетия мы хранили тайну камня, – тихо проговорил мужчина. – но теперь настало время исполнить пророчество.

Виллет и Эван недовольно поморщились, услышав о пророчестве, но Жрец этого уже не заметил. Он суетливо поднялся на ноги и, подойдя к третьему от входа гобелену с изображением Вседержителя, откинул его в сторону. Проведя рукой по гладким светлым камням, мужчина вынул один из них. В образовавшейся нише лежал бархатный мешочек. Рука служителя дрогнула, когда он вложил его в ладонь девушки-феникса.

Виллет быстро извлекла из мешочка бледно-голубой камень, напоминающий плохо обработанный топаз. Она встретилась взглядом с Эваном, и тот ободряюще кивнул ей головой. Телохранительница не смогла скрыть довольной улыбки. Теперь в их распоряжении было целых три магических камня, а это уже половина победы.

Зажав камешек в кулаке, она легко призвала огонь Феникса. Языки пламени заструилась по тонким пальцам, завораживая невольных зрителей своими всполохами. Сердце Виллет пропустило удар, когда в тишине маленькой комнаты послышался звонкий треск. Эван тут же подался ближе к ней, желая увидеть то, что скрывалось под невзрачной оболочкой.

Как только пламя угасло, Виллет разжала пальцы. Три пары глаз замерли на бледно-голубых осколках. Телохранительница резко вздохнула и вскинув голову, встретилась с растерянным взглядом мага. Магического камня на ладони Виллет не было.

– Это не тот камень! – закричала девушка-феникс, с силой сжимая осколки камня. – Что вы задумали?!

В мгновение ока она оказалась на ногах с вытянутой вперед шпагой, острый конец которой упирался в грудь Жреца. От вспыхнувшей злости, Виллет даже не почувствовала боли от впившихся в ладонь осколков.

– Я не понимаю, – заикаясь, вымолвил служитель. Его пугал вид стоящей перед ним девушки, с ног до головы, объятой пламенем.

– Виллет… – Эван подошел к ней сзади. – Жрец ни в чем не виноват… – он осторожно привлек девушку к себе, крепко прижавшись грудью к ее спине. – Успокойся… – шепот прозвучал у самого уха телохранительницы.

Как в кошмарном сне Верховный Жрец видел охваченное огнем трехгранное лезвие, упирающееся в его грудь. Сердце бешеного стучало в груди, заглушая голос того, кто назвался сыном Каролины. Служитель храма боялся смерти, но страх не мог спасти его. Уже ничего не могло остановить Огненную Деву, пришедшую по велению древнего пророчества.

– Ви… – губы Эвана коснулись горящих прядей волос. – Сопротивляйся… Вернись ко мне…

С пальцев мага срывались клочья серебристого тумана, стремительно окутывая горящую женскую фигуру. Эван чувствовал, как его тело охватывает дрожь, вызванная всплеском ледяной магии, стремившейся вырваться на свободу. Сейчас он балансировал на тонкой грани между спасением Виллет и собственной гибелью. Маг чувствовал, как лед сковывает его кровь, как неотвратимо он подбирается к его сердцу…

– Эван… – хриплый шепот прозвучал из приоткрытых губ Виллет. Шпага выпала из ее руки, беззвучно упав на мягкий ковер. – Эван, мне тяжело дышать… отпусти…

Телохранительница с трудом развернулась в плотном кольце болезненных объятий. Мимолетным взглядом она заметила, что огонь на ее руках почти угас, а кожа Эвана наоборот приобрела серебристо-голубоватый оттенок. Виллет испуганно замерла, когда увидела покрытое изморозью мужское лицо, закрытые веки, бескровные губы.

– Эван! – попыталась закричать она, обхватив лицо мага ладонями. Он не ответил. – Бегите! – Виллет резко обернулась к замершему Жрецу. – Скорее! Увидите всех из храма!

Мужчина больше не колебался ни секунды. Несмотря на преклонный возраст, он в мгновении ока скрылся за потайной дверью, оставив телохранительницу наедине с сыном погибшего короля. Виллет Дамгор с ужасом поняла, что сознание Эвана находилось не с ней, а тяжесть его тела становилась непосильной ношей. Она едва не ударилась об стол, когда неуклюже рухнула на пол, продолжая удерживать голову Эвана своей рукой.

– Дьявол! – тихо выругалась телохранительница, с ужасом разглядывая морозный рисунок на любимом лице.

Все это напомнило ей ночь в Мертвом лесу, когда Эван потерял контроль над собственным даром, но тогда ее спас огонь Феникса, внезапно вырвавшийся на свободу. Но как призвать его снова? Виллет закрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям внутри себя. После недавнего всплеска ее магия уже не бушевала в крови, а больше походила на морскую гладь во время штиля.

– Пожалуйста… – срывающимся шепотом взмолилась девушка-феникс, сама не зная, к кому именно обращает свою мольбу.

Грудь мага едва вздымалась, дыхание его было неровным и рваным. В отчаянии Виллет Дамгор обхватила его лицо ладонями, и едва сдерживая слезы, прижалась лбом к его лбу. Печальная закономерность терять близких людей, давила на плечи непосильным чувством вины. Тишину маленькой комнаты нарушил стон отчаяния, сменившийся вдруг удивленным вскриком.

Телохранительница почувствовала уже знакомое тепло, окутавшее ее ладони, и там, где тонкие пальчики касались мужского лица, серебристый узор изморози бесследно исчезал. Дрожащей рукой она провела по лицу мага, скользнув вниз по шее и замерев там, где едва различимо билось его сердце. Второй рукой Виллет крепко стиснула ладонь Эвана, позволяя языкам пламени струиться по обледенелой коже мага. Девушка-феникс невольно задержала дыхание, прислушиваясь к слабому биению сердца под своей ладонью. Несколько невыносимо долгих мгновение растянулись на века.

Веки Эвана дрогнули. Грудь поднялась в глубоком вдохе. Виллет почувствовала, как по щеке скатилась первая слеза. Продолжая крепко сжимать ладонь мага, она уткнулись в его плечо, из последних сил сдерживая подступающие рыдания.

– Ви… – хриплый шепот и легкое прикосновение мужских пальцев к ее щеке, заставили Виллет поднять голову и встретиться взглядом с ясным взором темно-карих глаз. – Спасибо, что не дала мне сегодня умереть.

Эван резко притянул ее ближе к себе, заключая в нежные объятия. Поцелуй же его, напротив, был настойчивым и требовательным, как будто он был последним в жизни мага. Виллет чувствовала, как страсть затуманивает разум, грозя разрушить ту стену, что она попыталась выстроить вокруг своего сердца. Собрав последние остатки воли, телохранительница отстранилась от Эвана.

– Хватит! – она стремительно поднялась на ноги и сделала несколько шагов назад.

– Хватит? – недоуменно попросил мужчина, медленно садясь. – Почему ты упорно сопротивляется тому притяжению, что есть между нами? – он едва сдержал стон боли, поднимаясь на ноги.

– Между нами ничего нет! – слишком громко возразила Виллет, от негодования даже забыв, что еще несколько минут назад, стоящий перед ней мужчина, умирал.. – А все остальное, – она неловко взмахнула рукой. – Все это из-за странного слиянии нашего дара. Это магия каким-то образом влияет на наши чувства и разум!

С каждым словом голос девушки звучал все тише, но она искренне надеялась на свою правоту. Как еще можно было объяснить то, что происходило с ее сердцем и душой, стоило ей только взглянуть на сына погибшего короля.

– Иногда ты бываешь до глупости упрямой, – тихо произнес Эван, устало проведя ладонью по лицу. – Я все пытаюсь понять тебя…

– Единственное, что должно тебя волновать, – резко перебила его Виллет Дамгор. – Это то, как занять трон Эларии!

– Я не взойду на престол! – неожиданно громко произнес маг, в его глазах мелькнуло раздражение. – Сколько можно повторять, я не буду королем! – он уже кричал.

– Почему? – девушка-феникс растерялась от такой резкой перемены в его настроении.

– Потому что, я умру раньше, чем состоится коронация! – Эван резко вздохнул. – Еще один магический срыв и мое сердце замерзнет навсегда! – он быстрым шагом пересек комнату и скрылся за деревянной дверью.

Виллет еще несколько минут стояла неподвижно, прежде чем на негнущийся ногах подошла к креслу и обессилено опустилась в него. Слова Эвана обескураживали и пугали одновременно. Девушка сжала пальцами виски, стараясь унять головную боль. Что значит, сердце Эвана замерзнет, и он умрет? Как? Как такое возможно? Не в силах больше терзаться от неизвестности, Виллет поспешила на поиски мага.

Она нашла Эвана в компании Верховного Жреца. Мужчины сидели на ступенях храма, тихо беседуя о новом короле и его правлении. С лица служителя все еще не сошла бледность страха, а руки его едва заметно дрожали. Услышав быстрые шаги, Эван вскинул голову, бросив в сторону Виллет мимолетный взгляд, в котором невозможно было угадать его эмоций.

– Скорее всего, камень находится у Вернера, – без предисловия проговорил он, не давая девушке произнести ни слова. – Я попросил подготовить наших лошадей, думаю…

– Подожди, – Виллет жестом попросила его замолчать. Она внимательно вгляделась в карте глаза, ища хотя бы намек на те слова, что услышала ранее, но взгляд мага был непроницаем. – Как получилось, что вы столько лет хранили у себя подделку? – телохранительца обратилась к Жрецу, понимая, что ничего не добьется от мага.

– Мы полагались на веру, – мужчина поднялся на ноги. – Вот уже почти двести лет камень переходил под защиту каждого нового Верховного Жреца. У меня и в мыслях не было, что он может оказаться ненастоящим.

– Мог ли кто-то подменить камень? – продолжала допытываться Виллет, чувствуя на себе раздраженный взгляд мага.

– Нет, – уверенно ответил Жрец. – Это исключено. Никто из служителей даже не подозревал о его существовании!

– Хвати, – Эван тоже поднялся на ноги. – Раз в храме камня не оказалось, значит он у Вернера, – он говорил резко и уверенно. – Надо отправляться в столицу и найти там Бартела и Врона, а уже потом решить, что делать дальше.

Немного помедлив, Виллет согласно кивнула головой. Она все еще не могла привыкнуть к резким перепадам в настроении мага, но нельзя было не признать право у его слов. Без Бартела и капитана Врона они действительно не смогут справиться с Вернером, к тому же теперь стало понятно, что новый король обладает двумя магическими камнями.

– Хорошо, давай отправляться в путь, – Виллет спустилась на несколько ступеней вниз. – Надо только пополнить запасы еды и воды, – она сделала еще один шаг, но была остановлена сильной рукой Эвана.

– Тебя разыскивают по всему королевству, как главную виновницу в смерти короля, – раздражение сквозило в каждом его слове. – И ты собираешься заявиться в столицу в таком виде? – он коротким движением указал на волосы и одежду Виллет.

– Что ты мне предлагаешь? – девушка-феникс наградила мага недоуменным взглядом. – Остричь волосы и выродиться в рясу служителя храма? – теперь и ее тон излучал недовольство.

– Вы ведь окрашиваете ткань перед тем, как продать ее в западное королевство? – спросил маг у Верховного Жреца.

– Да, но… – служитель растерялся под настойчивым взглядом Эвана.

– Отлично, – он подтолкнул Виллет к служителю. – Помогите ей изменить цвет волос и подберите что-нибудь из одежды соседнего королевства.

Ни Виллет, ни Верховный Жрец не посмели возразить Эвану. Сейчас перед ними стоял истинный наследник Дэниэла Этелиона III. Как бы он не отказывался от своего родства и трона, принадлежавшего ему по праву рождения, в жилах Эвана текла кровь правителей Эларии.

– Тогда Вам придется задержаться на ночь, – Жрец бросил на мага извиняющимся взгляд. – Я велю приготовить вам гостевые комнаты. Пойдемте за мной.

Эван недовольно нахмурился, вновь поднимаясь по лестнице храма. Еще один день пропал впустую, а ледяная магия продолжала терзать его из нутрии, беспощадно отнимая те немногие мгновения жизни, сто ему осталось прожить. Он всегда знал, что не доживет до старческих седин, но все же…

Оказавшись в отведенной ему комнате, Эван не мог найти себе места. Он расхаживал из угла в угол, то и дело прислушиваясь к тому, что происходило по ту сторону двери. Маг и сам себе до конца не мог объяснить, почему все еще надеялся на взаимность со стороны Виллет, ведь она ясно дала понять, что не верила в то чувство, что вспыхнуло между ними. Эван знал, что это эгоистично, требовать от нее чего-то. В любой момент его жизнь могла оборваться, и что тогда? Может Виллет права, и пусть все останется так, как есть.

Мужчина устало опустился на узкую кровать. Он так и не притронулся к ужину, который принес один из храмовников. Сейчас ему хотелось только забыться во сне, но и этого не удавалось сделать. Всю ночь Эван провел в своих мыслях, так и не найдя единственно верного для себя решения.

Виллет тоже никак не могла уснуть. Она то и дело подходила к зеркалу, разглядывая там новое отражение самой себя. Единственное, что еще напоминало о прежней светловолосой девушке – это изумрудно-зеленые глаза, светившиеся решимостью.

Едва небосклон озарили первые лучи солнца, Виллет Дамгор облачилась в свою новую одежду, пристегнула к широкому поясу трехгранную шпагу с красным рубином в навершии, и поспешила на улицу, где ее уже наверняка ждал маг.

Едва Эван услышал легкие шаги за своей спиной, как сердце его тут же забилось быстрее. Он быстро обернулся, но не смог вымолвить и слова. Прямо перед ним стояла Виллет, волосы которой теперь отливали цветом каштанового дерева, отчего ее глаза казались еще темнее. Взгляд мага скользнул ниже. Светлая ткань платья подчеркивала каждый изгиб женского тела. Длинная юбка расходилась книзу большими разрезами, открывая мужскому взору стройные ножки, затянутые в черные лосины.

– Ты выглядишь… – голос Эвана внезапно охрип. – Очень необычно, – он протянул Виллет дорожный плащ, задержав взгляд на ее шпаге. – Но придется отдать шпагу мне.

– Нет! – тут же возразила она, застегивая плащ.

– Почти любой житель королевства узнает твою шпагу, Виллет! – негодующе ответил маг. – Я верну тебе ее сразу же, как только мы проникнем столицу и встретимся с союзниками.

Виллет задумчиво провела пальцем по красным граням рубина. Эван был прав, но оставаться безоружной ей совсем не хотелось. Тяжело вздохнув, она отстегнула ножны от пояса и протянула их магу. Проверив в седельной сумке сверток с магическими камнями, и убедившись, что они на месте, Виллет вскочила в седло. Эван спрятал ладони в новых перчатках и последовал ее примеру.

Под тревожным взглядом Верховного Жреца они покинули земли храма. Погруженная в свои мысли, Виллет не обращала внимания на те долгие взгляды, которые Эван то и дело бросал в ее сторону. Когда над Степной пустошью поднялось полуденное солнце, молчание сделалось невыносимым.

– Думаю, что если мы поторопимся, то доберемся до столицы за два дня, – произнес Эван, как только Безымянная река осталась позади.

– Да, – тихо отозвалась Виллет. – Капитан Врон наверняка…

Она не успела договорить. В воздухе раздался тихий свист летящей стрелы, которая вонзилась в землю прямо перед копытами лошади Виллет Дамгор. Быстро усмирив взволнованное животное, телохранительница потянулась к шпаге. Но вздрогнула, когда пальцы не нашли твердой рукояти на привычном месте. Эван уже стянул перчатки собираясь призвать ледяной дар.

– Я сначала даже не узнал тебя, – Виллет потрясенно замерла, услышав справа от себя знакомый до боли голос. – Но даже с другим цветом волос, ты навсегда останешься той Виллет, которую я люблю.