Двадцать вторая глава

Королевство Элария. Степная пустошь.

– Тэон… – выдохнула телохранительница, быстро потянувшись к ладони Эвана. – Что ты здесь делаешь? – она бросила быстрый взгляд на мага, мысленно умоляя его не использовать свою магию, и он едва заметно кивнул головой, незаметно пояса перчатки в седельную сумку.

– Жду тебя, Ви, – Тэон выехал из зарослей высокого кустарника. В его руке сверкал обнаженный меч. – Кто это с тобой? – он небрежно кивнул в сторону хмурого мага и задержал взгляд на женской ладони, накрывающей мужскую руку.

– Мой охранник, – не моргнув глазом, соврала девушка, тут же ухватившись за поводья двумя руками.

– И давно ты нуждаешься в охране? – бывший телохранитель короля иронично вскинул бровь. – Кстати, а куда делись Врон и остальные?

Виллет настороженно следила за приближающимся мужчиной, не посчитав нужным отвечать на его вопросы. От ее взгляда не укрылся до сих пор тлеющий ожог на его щеке. Она не смогла сдержать самодовольной усмешки. Не желая оказаться застигнутой врасплох, телохранительница вытянула перед собой раскрытую ладонь, над которой тут же вспыхнуло оранжевое пламя.

– Ты по-прежнему слишком нетерпелива, – болезненно поморщился Тэон, неосознанно коснувшись пострадавшей щеки. – Если убьешь меня, твой драгоценный Тиал будет умирать в муках.

– Что? – ладонь Виллет дрогнула. – Что ты сделал с Тиалом?

– Я? – мужчина усмехнулся. – Зачем он мне? А вот его величество Леран-Этелион I вознамерился добиться от старика подчинения любой ценой.

– Не называй его так! – пламя на женской ладони вспыхнуло сильнее. – Он не король!

– Жители королевства считают иначе, Ви. Заканчивай упрямиться, – Тэон подвел лошадь совсем близко, так что при желании мог бы протянуть руку и коснуться волос Виллет. – Скажи своему охраннику, что он может отправляться на все четыре стороны, ты поедешь со мной.

Виллет долгое мгновение вглядывалась мутные в глубины темных глаз, прежде чем сжала пальцы в кулак, заставляя пламя потухнуть. Принятое ею решение было тяжелым, но казалось ей единственно верным. Медленно повернувшись к Эвану, она уверенно произнесла.

– Мне больше не нужна твоя помощь, – рука ее потянулась к седельной сумке. – До столицы я доберусь сама.

Тонкие пальцы ловко справились с пряжкой на сумке, но стоило Виллет достать из нее маленький сверток, как ее запястье оказалось в стальной хватке мужских пальцев.

– Что ты задумала? – растягивая слова, произнес Теон, еще сильнее сжимая руку девушки.

– Я просто хотела заплатить ему, – она как можно небрежней кивнула в сторону Эвана, который продолжал хранить молчание.

Тэон выхватил из руки Виллет сверток. Раскрыв его, он удивленно взглянул на два небольших камешка, так не похожих ни на что ранее виденное им.

– Не слишком ли это много для обычного провожатого? – задумчиво произнес мужчина, задержав взгляд на недовольно лице Эвана. – Вот, – он отстегнул от пояса небольшой мешочек с золотыми монетами и бросил его магу. – Этого хватит с лихвой.

– У нас был другой уговор, – Эван поймал монеты и в упор посмотрел на Виллет. – Ты обещали мне камни, а не золото! – голос его звучал напряженно и глухо.

– Мы часто получаем не то, чего хотели бы, – пожала плечами телохранительница, настойчиво глядя на мага. – Так или иначе, но ты получил плату, – голос ее едва заметно дрогнул, когда Тэон спрятал камни во внутреннем кармане своего мундира. – И можешь быть свободен.

Эван ничего не ответил на эти слова. Он боялся, что если вымолвит хоть слово, то уже не сможет сдержать бушующего гнева. Маг не понимал, что происходит, не знал, как правильно поступить. Ясно было только одно: Виллет решила отступить от заранее намеченного плана. Внутри мага поднималось раздражение. Он не хотел выпускать из виду ни девушку-феникса, ни камни и, если бы не Тиал Атэй, он уже дал бы волю своему проклятому дару.

– Ваше прощание слишком уж затянулось, – в насмешливом голосе Тэона слышалось напряжение.

Виллет бросила на Эвана умоляющий взгляд. Он видел ее решимость, спрятанную под маской тихой покорности, и боялся, что она может привести девушку-феникса к гибели. Привыкшая безоглядно рисковать своей жизнью, Виллет Дамгор даже не задумывалась о грозящей ей опасности. Маг не мог допустить, чтобы со своенравной телохранительницей что-то случилось, но ее глаза… Ее прекрасные изумрудные глаза умоляли его отступить и дать ей возможность справиться с возникшей неприятностью самой. И этой молчаливой просьбе он тоже был не в силах противиться.

«Дьявол!», – мысленно выругался Эван, резко натягивая поводья и разворачивая коня в сторону Западного храма. Пришпоренное живот резко сорвалось с места галопом, взметая копытами песок и воды Безымянной реки.

Виллет смотрела в след стремительно удаляющегося мага и чувствовала, как сердце ее сжимается невидимыми тисками отчаяния. Она прекрасно понимала, что добровольно направляется в ловушку, расставленную хитрым Вернером, и надеялась только на то, что Эван вовремя заметит тех трех всадников, что отправились за ним незримой тенью, повинуясь едва заметному знаку Тэона. В конце концов, кто кроме мага сможет спасти ее из западни, в которую она вот-вот попадется.

– Знаешь, а ведь раньше ты точно так же смотрела и на меня, – усмехнулся Тэон, награждая Виллет тяжелым взглядом.

– Я не понимаю, о чем ты говоришь, – ровным тоном ответила телохранительница, пряча свои чувства глубоко в душу. – Поторопи своих людей, – она наградила мужчину ироничным взглядом. – Я спешу попасть в столицу, а они нас задерживают, прячась по кустам.

Тэон едва заметно поморщился. Он знал, что Виллет Дамгор не могла не заметить четырех всадников, укрывшихся в раскидистых ветках берегового кустарника. Непонятно только почему, она не заметила их раньше. Откровенно говоря, Тэон думал, что девушка-феникс разоблачит их еще до того, как ему удастся самому обнаружить свое присутствие. Возможно, ее внезапная рассеянность сыграла им на руку.

– Выдвигаемся, – скомандовал Тэон. – Но сначала, отдай мне свою шпагу, Ви.

– У меня не нет, – пожала плечами девушка-феникс. – И я просила, не называть меня так, – она чуть пришпорила лошадь, заставив животное двигаться вперед.

– И где же она? Где шпага? Я ни за что не поверю, что ты рассталась с ней добровольно, – Тэон поравнялся с Виллет, краем глаза отметив довольную улыбку на ее лице. – Когда ты направлялась в Восточный храм, шпага была при тебе.

– Там я ее и потеряла, – слова сорвались с женских губ вместе с тихим смехом, и новый главнокомандующий королевской армии не смог понять причину ее веселья.

–Когда ты решил предать всех нас? – резко перестав улыбаться, спросила Виллет. – Я никак не могу понять, что толкнуло тебя на это?

– Ты, серьезно произнес Тэон. – Сначала я колебался, но после того, как ты оставила меня, ради Этелиона, я постарался сделать все, чтобы наказать его за все смерти, что тебе пришлось перенести вместо него!

Виллет невольно содрогнулась от той злости, что звенела в мужском голосе. Она пустила коня в галоп, полностью игнорируя любые попытки Тэона заговорить с ней снова. Телохранительница вдруг ясно осознала, что за своей глупой влюбленностью не смогла разглядеть темную душу этого мужчины. Даже когда он впервые пренебрег своим долгом и подставил под удар Дэниэла Этелиона, она вопреки голосу разума пыталась найти ему оправдание.

– Ви… – перекрикивая топот лошадиных копыт, Тэон попытался привлечь ее внимание. – Виллет, давай поговорим. До столицы почти три дня пути, неужели ты вознамерилась молчать все это время?

– Да, – коротко ответила девушка. – Я собираюсь попасть в Лиэр как можно скорее, поэтому остановку мы сделаем только ночью, чтобы животные могли отдохнуть. Надеюсь, они, – Виллет бросила быстрый взгляд за спину на четырех всадников. – Не свалиться с лошадей от усталости.

– Ты моя пленница! – зло выкрикнул Тэон. – Не смей вести себя так, будто это ты здесь отдаешь приказы!

– Если бы не угроза жизни Тиала, я бы спалила вас всех к дьяволу! – девушка-феникс наградила мужчину презрительным взглядом. – Тем более, что так или иначе, но мой путь лежал в столицу, так что не думай, что это благодаря твоим стараниям я отправилась в Лиэр!

Это были последние слова, которые Тэон услышал от Виллет Дамгор. Девушка-феникс предпочитала держаться чуть в стороне от мужчин, отказывалась от предлагаемой еды и помощи. Кому как не Тэону было знать, что своенравная телохранительница погибшего короля долгие годы сама справлялось со всеми тяготами походной жизни, но его злило ее показное желание всячески отгородиться. А ведь когда-то все было по-другому…

Когда-то Виллет Дамгор таяла в его объятьях и ласках. Он был готов положить к ее ногам весь мир… свернуть горы, ради одной ее улыбки. Он даже избавил ее от глупой клятвы! Сделал все возможное, чтобы этот ненавистный Этелион не стоял между ними! Но даже после его смерти она выбирала его!

День сменялся ночью. Ночь сменялась днем. Когда солнце в третий раз окрасило небосвод, на горизонте показались очертания столицы, а копыта лошадей звонко застучали по каменному тракту.

Виллет глубоко вздохнула, чувствуя, как по телу расползается предательская дрожь. Она покинула Лиэр всего три недели назад, но казалось, что прошли года. Жители столицы только просыпались и не спешили выходить на улицу в такую рань, поэтому ничего не мешало всадникам быстро добраться до дворца.

Как только ноги Виллет коснулись земли, пальцы Тэона тут сомкнулись на ее предплечье. Девушка-феникс выдержала его тяжелый взгляд с молчаливым достоинством, ни словом не обмолвившись о том, что он причинял ей боль. Перешагивая через ступени, мужчина потянул Виллет за собой.

Она старалась не смотреть по сторонам, чтобы не вызвать в памяти лишних воспоминаний. Но одного вида высоких, богато украшенных входных дверей было достаточно, чтобы лишить ее душевного равновесия. Перед мысленным взором пронеслись бесчисленные видения прошлого, когда Виллет сопровождая короля входила в эти самые двери.

Тэон же даже не обратил внимания на побледневшее лицо телохранительницы, на ее неровное дыхание и дрогнувшие руки. Сейчас эта своевольная девица вызывала в нем одно лишь раздражение. Новый король был прав! Теперь любая будет рада занять ее место!

– Пошевеливайся, – поцедил он сквозь зубы, быстрым шагом минуя очередной коридор. – Ты и так заставила его величество слишком долго ждать.

Виллет возмущенно вскинула голову, но не смогла выдавить из себя ни слова. Она и не подозревала, что возвращение в королевский дворец обернется для нее такой пыткой. Телохранительница едва не споткнулась, когда Тэон грубо втолкнул ее в раскрытые двери тронного зала.

Девушка-феникс на мгновение затаила дыхание, задержав взгляд на королевских стягах с золотым львом. Сделав несколько шагов по ковровой дорожке, ведущей к трону, она встретилась взглядом с холодными серыми глазами Вернера Леран-Этелиона I, который неотрывно следил за ней. На его лице застыла надменная маска высокомерного равнодушия. Он, как и прежде не боялся Огненного Феникса. Напротив… Вернер предвкушал, как использует ее магию себе во благо. Именно Виллет Дамгор приведет его к безграничной власти над миром и людьми.

– Я рад, что мы снова встретились, – притворная улыбка коснулась тонких губ. – Тэон привел тебя как раз вовремя, на завтра…

– Где Тиал? – нетерпеливо перебила его Виллет.

– Он скоро присоединиться к нам, – недовольство отразилось на лице короля. – А пока можешь быть поведаешь нам, что ты нашла в Восточном храме и зачем испортила свои прекрасные волосы?

Виллет упрямо сложила руки на груди, всем своим видом демонстрируя нежелание отвечать на заданные вопросы. Где-то в глубине сознания билась крохотная мысль об опасности, таящейся в глубине холодных серых глаз, но телохранительница никак не могла понять, чего именно ей стоит опасаться.

Поняв, что ответа от девушки-феникса ждать не стоит, Вернер перевел требовательный взгляд на Тэона, который неподвижно стоял позади Виллет Дамгор. Повинуясь молчаливому приказу, мужчина быстро преодолел расстояние до королевского трона и молча извлек из кармана мундира темную ткань. Вернер быстро развернул птаток. От взгляда Виллет не укрылось, как довольно заблестели серые глаза, а едва заметно дрогнувшие руки короля выдали его волнение.

– Прекрасно… – хрипло прошептал Вернер. – Я так долги искал их… – он лихорадочно сжал магические камни в ладони. – Теперь у меня есть все четыре камня, и я…

– Где Тиал?! – уже громче произнесла девушка-феникс, в очередной раз, перебив его.

– Тебе не давали слова! – разъяренный Тэон в одно мгновение оказался рядом с Виллет. – Не смей так разговаривать со своим королем!

– Он мне не король! – сквозь зубы прошипела телохранительница, четко разделяя каждое слово.

В тоже мгновение рука Тэона взлетела вверх, грозя обрушиться на щеку Виллет звонкой пощечиной, но приближающийся лязг цепей отвлек его. Уже в следующий момент по мужскому лицу зазмеилась ехидная ухмылка. Резко схватив девушку-феникса за плечи, он развернул ее в сторону распахнутых дверей.

Виллет пораженно застыла, даже не обратив внимание на боль, которую ей причиняли мужские пальцы. Она со слезами на глазах смотрела на сгорбившегося под тяжестью оков лекаря Атэя, который взирал на нее усталым взглядом. Его седые волосы грязными прядями падали на морщинистый лоб, неухоженная борода не могла скрыть впалые щеки, а одежда больше напоминала лохмотья. На пальцах целителя по-прежнему оставались перстни, единственное доказательство безбедной жизни, которую еще недвно вел целитель.

– Ты чудовище! – закричала Виллет, вырываясь из цепких рук главнокомандующего королевской армии. – Ты заковал в цепи безобидного старика! – она бросилась к трону, чувствуя, как огонь струиться по ее ладоням.

– Стоять! – голос Вернера громким эхом пролетел по тронному залу. Виллет Дамгор застыла на месте, с изумлением и ужасом понимая, что не может пошевелиться. – Вот так-то лучше, – усмехнулся король. – А теперь погаси пламя, – повинуясь, она медленно сжала пальцы в кулак, заставляя огонь исчезнуть. – Вот видишь, Тиал, – Вернер посмотрел на лекаря. – Твоя внучка умеет быть послушной.

– Не делай этого, – Тиал говорил тихо и надрывно. – Не заставляй ее… я сделаю все, о чем ты просил.

– Поздно, – Вернер подошел к Виллет совсем близко и положил ладонь ей на плечо. – Коронация состоялась два дня назад, и народ признал меня своим королем. Благодаря этому, – он свободной рукой коснулся короны у себя на голове. – Я невероятным образом стал более убедительным. Ты ведь хочешь помочь мне исполнить пророчество? – король заглянул в изумрудные глаза. – Я сделаю тебя своей королевой… А ты подаришь мне утраченную магию… Ты ведь сделаешь это для меня?

– Да… – Выдохнула Виллет, не в силах больше противиться манящему голосу. Она нежилась в бархатных интонациях, ласкавших ее слух. Если бы Вернер пожелал луну с неба, она нашла бы способ достать и ее, лишь бы он был доволен… лишь бы всегда говорил с ней так…

– Не будем терять времени, – король снял с шеи круглый медальон и протянул его телохранительнице. – Ты знаешь, что делать с этим?

Уверенно кивнув, Виллет положила серебряное украшение на ладонь и, не отрывая сосредоточенного взгляда от Леран-Этелиона, призвала огонь Феникса. Пламя тут же заструилось по тонким пальцам, моментально окутывая драгоценность. Прошло несколько мгновений, и на пол упала первая капля серебра. За ней последовала вторая, третья… четвертая… Вернер в восторге смотрел на маленькое серебристое пятно, расплывшееся на полу, а в этот момент Виллет разглядывала многогранный желтый циркон. Резко сжав пальцы, она позволила языкам пламени окутать камень. Тихий треск заставил короля вздрогнуть. Телохранительница медленно раскрыла ладонь, на которой среди мелких острых осколков лежал овальный магический камень.

– Не зря я потратил столько времени и человеческих жизней на то, чтобы найти тебя, – Вернер наградил девушку-феникса восхищенным взглядом. – Жаль только, что тогда в Отриме, тебе удалось ускользнуть от меня, – он осторожно взял с ее ладони магический кристалл и разглядывая его на свету, направился обратно к трону. – Но кто же мог подумать, что Огненным Фениксом окажется маленькая девчонка?

На мгновение, всего на краткий миг, в глазах Виллет Дамгор мелькнуло понимание. Она порывисто шагнула вперед, пытаясь скинуть с себя оковы чужих мыслей. Сидевший перед ней человек был повинен в смерти невинных людей. Преследуя свои корыстные цели, он погубил и ее родителей тоже!

– Остановись, – правитель склонил голову набок, с насмешкой наблюдая как в изумрудных глазах вспыхивает, но тут же гаснет злость и ненависть. – Ступай в свои покои. Завтра на коронации я объявляю о нашей свадьбе, и тогда ты наконец-то сможешь отомстить всем своим обидчикам.

Под десятком пристальных взглядов, Виллет улыбнулась, послушно развернулась и медленно направилась к выходу из зала. Лекарь Атэй с болью в сердце наблюдал за тем, как его внучка постепенно лишается своей воли. Ему хотелось закричать от безысходности! Что же они наделали?! Чего ждали?! Почему раньше не решились исполнить пророчество?! Если бы только Дэниэл знал, к чему приведут его неуверенность и страх…

– Приводите старика в порядок, – словно издалека до Тиала донесся надменный голос нового короля. – Завтра он тоже должен появиться на празднике.

Неопределенно махнув рукой в сторону распахнутых дверей, Вернер нетерпеливо разложил на ладони три магических камня. Бушующая стихия, заключенная в хрупком кристалле, влекла его своей таинственностью. Дождавшись, когда тронный зал полностью опустеет, он вынул из потайного внутреннего кармана еще один камень. Наивная телохранительница хотела отыскать его в Западном храме, даже не подозревая о том, что Вернер еще много лет назад сумел выкрасть магический сосуд, заменив его искусной поделкой.

За спиной правителя послышался тихий шорох пышной юбки, а спустя несколько секунд на его плечо опустилась женская ладонь.

– Вы заняты, мой правитель? – медовый голос принадлежал графине Милард, которая готова была услужить новому королю без лишнего внушения. – Я видела, как Тэон приволок сюда Дамгор.

– Да, – холодно отозвался Вернер, зажав камни в своей ладони. – А теперь извини, у меня есть еще одно неоконченное дело.

Он резко поднялся на ноги, сбрасывая с плеча ладонь графини. Ее влюбленная навязчивость уже порядком надоела. Виктория Милард отчего-то считала, что ее чувства взаимны. Что ж, завтра ее ждет разочарование… Вернер усмехнулся, ускоряя шаг. К завтрашнему дню нужно было успеть поместить магические камни в корону правителя, и новый король собирался лично проследить за работой придворного ювелира. Цена ошибки была слишком высока.