Двадцать третья глава

Королевство Элария. Степная пустошь.

Только врожденное упрямство помогло Эвану справиться с яростным порывом и не оглянуться назад, не выпустить проклятый дар на свободу раньше времени. Своенравная Виллет Дамгор решила, что сможет преодолеть все невзгоды мира в одиночку, упрямо отвергнув его помощь. Маг сильнее сжал поводья. И он тоже хорош! Пошел на поводу у самоуверенной девчонки! Вседержитель, ну почему быть с ней так сложно…

Эван негодующе покачал головой, в очередной раз, поражаясь тому, насколько сильно он привязался к телохранительнице погибшего короля. Лишь выработанной годами силой воли, маг заставил себя не думать о ней… Позже у него еще будет на это время…

А сейчас… Эван уже слышал позади себя дробный стук нескольких пар копыт, который стремительно приближался. Его преследователи наконец-то решили сократить разделявшей их расстояние, а это означало только одно: берег Безымянной реки остался далеко позади.

Резко натянув поводья, маг развернул коня, оказавшись лицом к лицу с тремя всадниками. Не успел один из них вскинуть заряженный арбалет, как с пальцев Принца холода сорвалось облако ледяного тумана, стремительно расползаясь в разные стороны. Мужчины так и не поняли, что произошло на самом деле… это была быстрая и безболезненная смерть.

Эван не испытывал мук совести за оборавшиеся по его вине жизни, в конце концов эти люди преследовали его с тем же намерением. Сейчас мага волновала только Виллет и та боль, что медленно расползалась по телу. Проклятая Вседержителем сила в очередной раз заявляла права на его жизнь. Порывисто натянув на руки перчатки, Эван покрепче ухватился за поводья и пустил коня в галоп. Соблюдая разумную осторожность, мужчина старался держаться на расстоянии от телохранительницы и ее новых спутников. Она наверняка разозлиться, если он помешает ее планам. К тому же у него не возникало сомнений в том, что незнакомца с обожженным лицом и Виллет связывало общее прошлое. Вопрос был лишь в том, насколько близко они были знакомы?

Вот так, терзая себя догадками и тяжелыми мыслями, Эван оказался у главных ворот, ведущих в Лиэр, столицу королевства Элария. Не желая привлекать к себе лишнего внимания, маг спешился с лошади и направился вдоль городской стены, выискивая безлюдное место. Вскоре его поиски увенчались успехом. Эвану потребовалось не больше четверти часа, чтобы преодолеть стену, в конце концов, он десятки, а может быть и сотни раз, проделывал то же самое, сбегая из Восточного храма.

Отыскать таверну с банальным названием «Хмельной эль» оказалось куда сложнее. Маг безуспешно блуждал по городским улочкам не менее часа, как вдруг почувствовал на себе настойчивый взгляд. Он не решался использовать ледяной дар, боясь задеть невинных людей, но и находиться в тревожном неведении было попросту невозможно.

Несколько раз Эван оглядывался назад, надеясь заметить того, кто следит за ним, но каждый раз его взгляд натыкался на пустоту. В тот момент, когда магу показалось, что он слышит шаги позади себя, чья-то сильная рука втянула его в узкий проулок между домами.

– Стой! Это я! – совсем рядом раздался тихий голос и рука Эвана, вскинутая для удара тут же замерла.

– Марк, – невольно прошептал он, чувствуя облегчение от того, что его поиски наконец-то закончены.

– Где Виллет? – в глазах Марка Уиндфилда промелькнуло беспокойство. – Почему вы не вместе? Мы со вчерашнего дня ждем вас в Хмельном эле.

– Бартел сейчас там? – хмуро спросил маг и, дождавшись утвердительного кивка добавил. – Тогда идем, времени у нас меньше, чем мы могли представить.

Нервно проведя рукой по взъерошенным волосам, Марк вгляделся в собеседника, пытаясь понять, насколько серьезно тот говорил, а потом резко развернулся и, не оборачиваясь уверенно зашагал вперед. Чувство тревоги за светловолосую телохранительницу болезненно сжало его сердце. Бывший телохранитель знал, что Виллет Дамгор сама приняла решение отказаться от помощи Принца холода.

Эван старался не отставать от провожатого, соблюдая при этом некоторую дистанцию, чтобы не вызвать подозрения у снующих повсюду гвардейцев. Когда Марк скрылся за неприметной обшарпанной дверью, он для верности выждал еще несколько минут, а затем вошел следом за ним.

Тускло освещенный зал, несколько десятков неубранных столов и запах эля, въевшийся в деревянные панели стен. Эван недовольно поморщился. Неужели нельзя было выбрать место получше?

– Чего надо? – хриплый голос хозяина таверны прозвучал справа от него.

– Он со мной, – не дав Эвану произнести и слова, ответил Кальд Врон.

Он стоял у подножья узкой лестницы, ведущей на второй этаж. Смерив мага подозрительным взглядом, капитан жестом велел ему следовать за собой и быстро взбежал по скрипучим ступеням. Эван не заставил его долго ждать. Поднявшись наверх, он оказался перед тремя дверями, одна из которых была распахнута настежь. Уверенно шагнув в комнату, он закрыл за собой дверь и тут же встретился с недовольным взглядом разбойничьего главаря. Помимо него в комнате находились Марк, Врон, Калеб и Мартин.

– Где Виллет? – требовательно произнес Барт, нервно постукивая пальцами по деревянному подлокотнику кресла, в котором сидел.

– Не знаю, – невозмутимо ответил Эван, мысленно призывая себя сохранять спокойствие. – Скорее всего, во дворце.

– Что? – Бартел стремительно поднялся на ноги. Никто не успел и глазом моргнуть, как он прижал мага к стене, приставив к его горлу острый кинжал. – Кого дьявола она там делает? – взревел он. – Как ты мог допустить такое?

– Я все объясню, – голос Эвана звучал спокойно и ровно. – Как только вы возьмете себя в руки, и не будете пытаться лишить меня жизни.

Но разбойничий главарь и не думал отступать. Он упрямо продолжал вжимать мага в стену, даже не замечая, что тот его не боится. Гнев поглотил Барта с головой.

– Послушай, – на его плечо легла широкая ладонь. – Пусть он сначала расскажет нам, что произошло, а уже потом решим, стоил ли сохранить ему жизнь.

Бартел метнул на капитана Врона тяжелый взгляд, и недовольно выругавшись сквозь зубы, отвел кинжал в сторону. Отойдя от Эвана на пару шагов, он нетерпеливо прорычал:

– У тебя есть пять минут! Рассказывай! И лучше бы тебе убедить меня в том, что Виллет пропала не по твоей вине!

Рассказ Эвана занял куда больше времени, чем отвел ему разбойничий главарь. Маг рассказал все, начиная с нападения в Степной пустоши, закончившееся перерождением Виллет, и напоследок поведал о злосчастной встрече с Тэоном. Однако он и словом не обмолвился о том, что произошло между ним и девушкой-фениксом на берегу Безымянной реки. Это воспоминание было слишком личным.

– Какого дьявола она вообще согласилась отправиться с ним? – тихо пробормотал Калеб, нервно крутя в руках серебряную монету. – Чертов изменник!

– Она боялась, что в случае ее отказа, пострадает Тиал, – прерывисто ответил маг, чувствуя, как ледяная стихиях сжимает грудь и не дает вздохнуть свободно. – К тому же это не упрямство…

Он не договорил. Не сдержав болезненного стона, Эван прислонился спиной к стене. Боль становилась нестерпимой. Маг заметил страх, отразившийся в глазах его собеседников, а спустя секунду ощутил, как щеки и шея покрываются кристалликами льда.

– Ты что творишь? – выкрикнул Кальд Врон, быстро обнажая меч.

– Вам нечего бояться, – хрипло выдохнул Эван, до боли сжав кулаки. – Это сейчас пройдет…

Он упрямо боролся со своенравной магией, отвоевывая себе еще хотя бы один день жизни. Ведь где-то там, в королевском дворце ждала его помощи Виллет Дамгор… а убийца его отца должен был расстаться с жизнью. Эван сделал глубокий вдох, а затем смахнул с лица тонкую дорожку инея.

– Не пугай нас так больше, – напряженно рассмеялся Барт, скрывая за смехом страх. – Мне еще долго будет сниться в кошмарах та ночь в Мертвом лесу.

– Извините, – маг выпрямил спину и обвел всех собравшихся внимательным взглядом. – Больше этого не повторится. Во всяком случае, надеюсь, что вас не окажется рядом… – он перевел дыхание. – Что слышно о новом короле?

Эван прошел в глубь комнаты и занял один из свободных стульев. Марк встретился с ним взглядом и понимающе улыбнулся. Попытка переключить внимание на насущную проблему была верным решением.

– Завтра вечером состоится официальная коронация, – Врон с шумом загнал меч в ножны. – Думаю, нам не помешает посетить торжественный прием.

– И как вы планируете туда попасть?

– Не беспокойся, – усмехнулся Барт. – Мои ребята позаботятся об униформе, а в остальном остается только положиться на волю случая.

Эван хотел было возразить, но все же промолчал. Он признавал правоту разбойничьего главаря и умом понимал, что прямо сейчас отправляться во дворец глупо… Но сердцем… сердцем маг стремился к Виллет, боясь того, что не успеет с ней попрощаться, как это случилось с отцом. Принц холода мысленно усмехнулся. Он никогда не называл погибшего короля отцом, во всяком случае до того момента, пока не узнал о его смерти…

Время ожидания тянулось невообразимо долго. Бывшие телохранители Дэниэла Этелиона III опасались выходить на улицу, боясь быть узнанными, а Эвану попросту некуда было пойти. Когда же солнце наконец-то скрылось за горизонтом, и яркие звезды украсили ночной небосклон, в небольшую комнату один за другим вошли трое разбойников.

– Вот, – недовольно проговорил один из них и скинул на пол ворох одежды. – Тут даже с запасом. Мало ли, размерчик кому не подойдет! – сиплый, развязный смех наполнил комнату.

Эван узнал в говорившем Дрейка, и тут же удивился этому открытию. Старый разбойник на дух не переносил девушку-феникса, поэтому он навряд ли добровольно вызвался участвовать во всей этой затее. Но и отказать Бартелу было бы глупостью с его стороны, это маг тоже отлично знал.

– Только не говорите, – Калеб поддел пальцем край темно-бордового плаща. – Что ради этого, несколько гвардейцев расстались с жизнью.

– Уж так-то было бы намного проще, – недовольно проворчал Дрейк, разворачиваясь, чтобы уйти. – Увидимся завтра вечером…

– Сколько всего человек вы привели с собой из Мертвого леса? – проводив разбойников задумчивым взглядом, спросил Эван.

– Двадцать, – невозмутимо ответил Бартел, выбрав из вороха одежды черную сорочку. – Но они не будут участвовать в завтрашней бойне, – он внимательно оглядел бывших телохранителей погибшего короля и бросил сорочку Калебу. – Мои ребята здесь только для того, чтобы следить за нашими врагами, – разбойник снова принялся разбирать униформу. – У них нет претензий к новому королю.

Эван понимающе кивнул. В конце концов, банда лесных разбойников уже давно заявила свои права на Мертвый лес, полностью отгородившись от любой власти и игнорируя законы. Так какая им разница кто сидит на троне? Через несколько минут он тоже получил темно-бордовый плащ. Это была единственная деталь гвардейской униформы, оказавшаяся ему в пору.

Остаток ночи прошел для Принца холода беспокойно. Его сон был тревожным и прерывистым, а мысли, завладевший им после пробуждения тяжелыми и безрадостными. Умывшись и переодевшись в чистую одежду, Эван наскоро позавтракал, накинул на плечи гвардейский плащ, спрятал руки в новых перчатках и принялся ждать. Рано утром Бартел и Кальд решили, что разумнее будет пробраться во дворец после полудня, смешавшись с толпой слуг и гвардейцев, охраняющих территорию Королевского парка. Капитан королевских телохранителей был уверен, что никто не обратит на них внимания во время предпраздничный суеты.

Это суждение оказалось верным. Снующие туда-сюда слуги бросали мимолетные взгляды на шестерых гвардейцев и спешили по своим делам. Никто из них не хотел навлечь на себя гнев нового правителя Эларии. Миновав Королевский парк, Кальд провел своих спутников к потайной двери, через которую Дэниэл Этелион покидал дворец каждый раз, когда отправлялся в Восточный храм.

– Не думаю, что кто-то пользуется этим тайным ходом, – едва слышно проговорил капитан. – Здесь мы пока в безопасности. К началу бала все придворные спустятся в главный зал, – он задумчиво потер подбородок. – И единственным, кто наверняка сможет узнать нас будет Тэон. Калеб, Мартин… – Кальд обратился к товарищам по оружию. – Вам надо будет пробраться к его покоям и задержать предателя там до того, как он спуститься вниз.

– Может лучше сразу убить? – вопросительно вскинул бровь Калеб. – К чему оставлять его в живых?

– Мы казним Тэона вместе с лжеправителем на главной площади, – серьезно ответил Врон. – Как и остальных, кто был причастен к смерти Дэниэла Этелиона.

Пространство наполнилось согласным молчанием. Даже Бесстрашный Барт признавал правоту Кальда, не сомневаясь, что обязательно поприсутствует на казни того, кто посмел обидеть Виллет. Эван тоже согласно кивнул, хотя точно знал, что не позволит Вернеру покинуть бальный зал живым.

Так прошло несколько часов, заполненных глухим отзвуком чужих голосов, едва доносившихся сквозь каменные стены. Выждав подходящий момент, двое телохранителей покойного короля покинули временное убежище и устремились к покоям Тэона, следуя приказу своего командира.

Спустя четверть часа Кальд, Эван, Бартел и Марк снова оказались на улице. Обойдя дворец по кругу, они подошли к широкой террасе. Стараясь держаться в тени высоких колонн, мужчины, один за другим проникли в главный зал и разошлись в разные стороны.

Укрывшись в одной из ниш, Эван обвел всех собравшихся внимательным взглядом, пытаясь отыскать среди них девушку-феникса. Еще недавно он считал, что изменить ей цвет волос было умной затеей, но теперь же ругал себя за это решение. Десятки женщин в схожих нарядах, окруженные блеском драгоценных камней, сливались воедино, не позволяя отыскать одну единственную.

Кальду повезло чуть больше. Медленно продвигаясь вдоль стены в сторону парадного входа, он заметил недалеко от трона старого целителя Атея в окружении трех королевских гвардейцев. Дождавшись Марка, который следовал за ним на расстоянии нескольких шагов, Кальд Врон подал ему едва различимый знак. А еще через несколько мгновений они оба незаметно подкрались к целителю и трем его охранникам, готовые в любой момент напасть на них.

– Его величество Вернер Леран-Этелион I и леди Дамгор! – звонкий голос церемониймейстера прокатился по залу, привлекая сотни взглядов к вошедшей паре.

Эван прерывисто выдохнул, чувствуя, что не в силах больше сдерживать непокорный дар. Он неверяще смотрел на Виллет Дамгор, которая надменно вскинула голову, бросая на придворных презрительные взгляды. Вот Вернер положил руку ей на плечо, медленно наклонился и, усмехнувшись, зашептал что-то на ухо. Глаза Виллет довольно сверкнули, на губах заиграла высокомерная улыбка.

На голове лжеправителя красовалась древняя реликвия королевской семьи. Корона сверкала золотом и россыпью мелких бриллиантов. В центре, всеми цветами радуги, переливался большой опал, а по ободку расположились четыре магических кристалла. Значит, Виллет добровольно отдала предателю не только свой дар, но и камни. Это было последней каплей.

Уверенно шагнув вперед, маг с остервенением сорвал с рук перчатки и отшвырнул их в сторону. Следом за ними на пол упал темно-бордовый плащ. Ледяная стихия радостно отозвалась на зов хозяина, волнами выплескиваясь наружу. Эван лишь краем глаза заметил, что все вокруг него покрылось толстой коркой льда, сейчас его внимание было приковано только к Виллет Дамгор и новому королю.

Где-то позади него раздался пронзительный женский визг. В этот момент девушка-феникс резко обернулась, встречаясь взглядом с разъяренным магом. Но ее изумрудные глаза были полны непонимания и пустоты. Она не узнала его. И Эван это понял, но могущественный дар уже вырвался на свободу. Маг терял контроль над силой, и даже если бы он захотел, то не смог бы уже остановиться. Смертоносный холод стремительно завладевал его телом, готовясь в любой момент оборвать не только чужие жизни, но и его собственную.

– Эван! – хриплый старческий крик донесся до мага сквозь пелену людской паники. Он попытался обернуться, чтобы возможно в последний раз увидеть Тиала, но заметил лишь как Кальд и Марк безжалостно расправились с тремя гвардейцами, охранявшими старика. – Эван! Остановись!

– Убить! – властный приказ короля заглушил все остальные звуки.