Глава 14

Я резко обернулась раздавшийся откуда-то сбоку старческий голос. Передо мной предстала жуткая картина: мы находились в огромном, мрачном зале, освещенном лишь несколькими факелами. В самом центре возвышалась клетка, в которой мы и находились. Высотой она позволяла нам стоять, и даже сделать пару шагов.

Рядом с клеткой стоял старик менталист Элиас, а за ним – Роланд, облаченный в темные одежды, с триумфальной усмешкой на лице.

– Ну вот видишь, Роланд, а ты говорил, Арес слишком хитер и не попадется в эту ловушку, – проскрипел Элиас, противно хихикая. – Он не только сам попался, но и привел к нам то, что мы так давно искали.

Роланд расхохотался, его смех отдавался эхом по всему залу.

– Гениально, Элиас, гениально! – произнес он, подходя ближе к клетке. – Арес, мой дорогой наставник, ты снова меня недооценил.

Арес молниеносно заслонил меня собой, выставив руки вперед. Я в ужасе огляделась. Прутья клетки выглядели массивными и надежными. Арес попытался сотворить заклинание, но ничего не произошло. Он нахмурился и попробовал снова, но результат был тот же.

– Не трудись, Арес, – ухмыльнулся Роланд. – Эти прутья выполнены из специального сплава, который блокирует любую магию. Ты здесь бессилен.

– Что тебе нужно, Роланд? – прорычал Арес, его голос был полон ярости. – Зачем ты все это устроил?

– Неужели не понятно? – Роланд театрально развел руками. – Власть, Арес, абсолютная власть! А для этого мне нужна она, – он указал на меня пальцем.

– Не трогай ее! – зарычал Арес и попытался дернуть прутья клетки. Но они даже не сдвинулись с места. – Зачем тебе Александра? – спросил он. – Что ты собираешься с ней сделать?

– Неужели ты до сих пор не понял? – вмешался Элиас. – Пророчество! Ее смерть укрепит власть Роланда. Древняя магия, Арес, это не просто сказки для детей.

– Бред! – выплюнул Арес. – Ты сошел с ума, старик!

– Возможно, – пожал плечами Элиас. – Но пророчество должно быть исполнено. И мы сделаем все, чтобы это произошло.

– Что ты собираешься делать, Роланд? – повторил вопрос Арес.

– Отправимся в храм дракона, – ответил Элиас.

– Но зачем? – растерялся Арес.

– А ты думаешь, только ты догадался что в ее жилах течет кровь древнего драконьего рода? – Элиас смотрел на нас с ненавистью.

– И что это даст тебе? – продолжает выспрашивать дядюшка, а у меня сложилось впечатление, что он тянет время.

– Конкретно мне, ничего, – пожал плечами старик. – Но вот обряд, что я собираюсь провести даст Роланду силу дракона. Девчонкой придется пожертвовать, ничего не поделаешь.

– Роланд, – обратился Арес к мужчине. – Ты так презирал драконов и сам хочешь им стать.

– Не хочу, – огрызнулся мужчина. – Но народ слепо доверяем силе драконов, – прорычал Роланд. – Мне всего лишь надо будет продемонстрировать, что я тоже дракон и все пойдут за мной.

Арес сделал шаг вперед, насколько позволяла клетка, и посмотрел Роланду прямо в глаза.

– Ты же всегда был умным, Роланд, – сказал он, понизив голос. – Неужели ты действительно веришь в этот бред? Не стоит топить страну в крови бунта и переворота. Пострадают невинные люди.

Роланд на мгновение заколебался, но Элиас тут же вмешался.

– Не слушай его, Роланд! – проскрипел старик. – Он пытается тебя обмануть. Помни, что я говорил тебе все эти годы! Только силой можно добиться своей цели. – Невинные, говоришь? – Элиас повернулся к Аресу, его глаза горели ненавистью. – Я тоже был невинным, Арес. Но что-то моя судьба так не волновала тебя, когда ты бросал меня в темницу.

– Не стоит притворяться невинной жертвой, Элиас, – парировал Арес. – Ты собирал кучку менталистов и науськивал их на убийство Александры. Разве это поступок невинного человека?

– А теперь и Александра пригодится! – злорадно воскликнул старик. – Мало того, что ее убьют, так она еще и послужит службу своей смертью, чтобы Роланд обрел силу дракона! Ирония судьбы, не правда ли?

В зале повисла гнетущая тишина. Я чувствовала, как кровь стынет в моих жилах. Моя жизнь, оказывается, ничего не стоит. Я всего лишь разменная монета в чужой игре. Я посмотрела на Ареса. Он выглядел мрачным и решительным. Я почувствовала, как он крепко сжал мои руки.

– Что произойдет, если ты не успеешь провести этот обряд, Элиас? – внезапно спросил Арес. – Что случится, если Арвент или другие драконы помешают вам?

Элиас нахмурился.

– Ты думаешь, это так просто? – презрительно усмехнулся старик. – Мы предусмотрели все. Замок окружен мощным магическим барьером, который не позволит никому вмешаться. А Арвент… он слишком далеко.

– Ты недооцениваешь его, Элиас, – ответил Арес. – Он не позволит тебе причинить вред Александре.

– Посмотрим, – прошипел Элиас. – Сегодня же отправимся в храм дракона. И тогда все решится.

Роланд окинул нас презрительным взглядом, а Элиас противно захихикал. Вообще мерзопакостный старик, как мне показалось. Затем они развернулись и покинули зал, оставив нас одних в клетке.

– Я не понимаю, а какая выгода Элиасу во всем этом? – я проводила взглядом эту парочку.

– Как зачем? Власть, которая будет у него в руках, как только Роланд взойдет на трон, – объяснил мне Арес то, что я и сама предполагала. Элиас был этаким серым кардиналом, который руководил всем чужими руками. Ну и обида на то, что он столько лет в темнице провел тоже видимо оставила свой отпечаток на характере и жизненной позиции старика, не сделав его лучше естественно.

Я тяжело вздохнула и посмотрела на Ареса.

– И что мы будем делать? – спросила я, чувствуя, как страх сковывает мое тело.

Арес прикрыл глаза, словно обдумывая ситуацию.

– Действовать по обстоятельствам, – ответил он, наконец. – В храм дракона они переместить нас в клетке не смогут. Это слишком сложно. А значит, после перемещения у нас появится шанс спастись.

– Шанс? – переспросила я. – Какой шанс?

– Главное, чтобы нам удалось потянуть достаточно времени, – проигнорировал мой вопрос Арес, глядя куда-то вдаль.

– Потянуть время? Для чего? – я не понимала его. Что он задумал?

Но Арес не успел ответить. Двери в зал снова открылись, и в зал вернулся Роланд и Элиас. Роланд выглядел нетерпеливым, а в руках у старика появилась сфера, мерцающая призрачным светом.

– Время пришло, – проскрипел Элиас, приближаясь к клетке. – Пора отправляться в храм дракона.

Сердце бешено колотилось в груди, а я мысленно пыталась успокоить себя. Я была в кризисных ситуациях, эта ничем не хуже и не лучше другой. Но не смотря на это я ощущала как на спине выступила холодная испарина. Элиас приближался со светящейся сферой, и каждый его шаг отдавался гулким эхом в зале. В его старческих глазах горела злобная радость.

Сумасшедший старик поднял сферу над головой, произнося что-то на древнем, незнакомом мне языке. Воздух вокруг нас завибрировал, и клетку окутал яркий, слепящий свет. Я зажмурилась, чувствуя, как все внутри переворачивается. Земля ушла из-под ног, и меня охватило ощущение свободного падения.

Когда свет погас, я открыла глаза. И увидела… Храм. Не просто храм, а нечто величественное и пугающее. Мы стояли в огромном зале, высеченном прямо в скале, на самом краю обрыва. Ветер, свистящий снаружи, проникал в зал через узкие бойницы, расположенные высоко под потолком. В храм можно было попасть лишь прилетев, и таким способом который использовал старик.

Стены храма были украшены барельефами, изображающими драконов во всевозможных позах. Они словно оживали в полумраке, наблюдая за нами своими каменными глазами. В центре зала возвышался алтарь, сложенный из черного базальта. На нем лежала древняя, раскрытая книга, написанная на языке, которого я никогда не видела.

Потолок поддерживали массивные колонны, также украшенные изображениями драконов. Между колоннами виднелись проходы, ведущие в другие части храма. Казалось, что это место дышит древней магией, силой, которая могла сокрушить все живое.

От увиденного захватывало дух, но страх все еще сковывал меня. Я перевела взгляд на Ареса и вздрогнула. На его руках и ногах красовались толстые, заколдованные кандалы, излучающие тусклое, синее свечение. Они словно впивались в его кожу, лишая его силы.

Роланд довольно улыбался, оглядывая нас. Элиас же стоял, тяжело дыша, по-видимому, перемещение отняло у него много сил.

– Добро пожаловать в храм дракона, – провозгласил Роланд своим ледяным голосом. – Отсюда вам уже не сбежать.

Я посмотрела на Ареса, пытаясь понять, что делать дальше. В его глазах читалась решимость, но я видела и тревогу. Он не ожидал, что они используют такие сильные магические кандалы.

– И что теперь? – спросила я, стараясь сохранять спокойствие. – Вы собираетесь нас убить?

Роланд презрительно усмехнулся.

– Убить? Нет, это было бы слишком просто. Мы собираемся использовать вас в своих целях. Ты, Арес, будешь служить мне верой и правдой, а ты, – он указал на меня пальцем, – будешь… исключительной жертвой для всевидящего дракона. Помнится, Элиас рассказывал мне про древних драконов, которым приносили в жертву таких вот красавиц, – и мужчина рассмеялся в ответ на мое перекошенное от злости лицо. Я хотела врезать ему, от души, с ноги, но понимание, что это ничего не даст останавливало. Мой тренер всегда говорил, что если ввязываешься в драку, то ты должна знать зачем ты это делаешь. Хотя…. Арес же хотел потянуть время. Может хорошая драка сможет его как раз таки и потянуть. На меня то они никакие кандалы не повесили, полагая что от меня пользы с гулькин нос. Да и потом, умирать без сопротивления, тоже как-то не комильфо, так что да здравствует хорошая драка.

Роланд схватил меня и потащил к алтарю, видимо полагая, что я как овца на заклание безропотно потопаю на верную смертью.

– Исключительной жертвой? – переспросила я, нарочито растягивая слова. – Посмотрим, кто тут жертва.

Не дожидаясь ответа, я резко развернулась и со всей силы ударила Роланда ногой в живот. Он согнулся пополам, зашипев от боли, но успел схватить меня за руку.

– Ах ты, драконья подстилка, – прорычал он, дернув меня к себе.

Я извернулась, пытаясь вырваться из его хватки, но он держал крепко. Тогда я резко присела, ткнув его локтем под дых. Роланд отпустил мою руку, пошатнувшись назад.

Этим и воспользовалась! Он даже не успел опомниться, как я с размаху врезала ему кулаком в челюсть. Голова мужчины дернулась в сторону, с его губы потекла струйка крови, и я получила просто невероятное удовольствие от этого зрелища.

– Нарываешься, девчонка? – прорычал Роланд, вытирая кровь с губы тыльной стороной ладони. Его глаза налились яростью.

– Всегда, – ухмыльнулась я, занимая боевую стойку.

Роланд бросился на меня, пытаясь схватить. Я уклонилась, ловко ускользнув из-под его рук. Он развернулся, и я снова атаковала, нанеся несколько быстрых ударов по его корпусу. Он попытался блокировать их, но мои кулаки были быстрыми и точными.

В какой-то момент Роланду удалось перехватить мою руку. Он дернул ее на себя, лишив равновесия. Я упала на колени, но тут же перекатилась в сторону, избежав удара ногой. Вскочив на ноги, я заметила, что Роланд тяжело дышит. Драться в рукопашную он явно не привык. Это был мой шанс.

Я бросилась в атаку, обрушив на него град ударов. Он пытался защищаться, то блокируя их, то уклоняясь, но я не давала ему передышки. Все мои страхи и гнев вылились в этой схватке. Каждый удар был наполнен яростью и решимостью.

Роланд пятился назад, пока не уперся в стену. Я наседала на него, нанося удар за ударом. Вдруг он оттолкнулся от стены и попытался схватить меня. Я предвидела его маневр и отскочила в сторону. Пока он восстанавливал равновесие, я нанесла решающий удар – кулаком в переносицу.

Раздался хруст, и Роланд свалился на пол, держась руками за лицо. Из его носа хлынула кровь. Он лежал, корчась от боли, и стонал.

Я тяжело дышала, глядя на своего поверженного врага. Внутри меня бушевала буря эмоций – страх, гнев, облегчение и какая-то злая радость.

Рассматривая поверженного Роланда, я допустила роковую ошибку – выпустила из поля зрения Элиаса. Арес, как будто предчувствуя беду, закричал, предупреждая меня.

– Александра, берегись!

Но было слишком поздно. Прежде чем я успела обернуться, почувствовала острую боль в спине. Обернувшись, увидела стоящего позади меня Элиаса с изогнутым кинжалом в руках, лезвие которого было в моей крови.

Мир вокруг поплыл. Ноги подкосились, и я рухнула на каменный пол, чувствуя, как спина становится мокрой и липкой. Боль пронзала тело, но я старалась оставаться в сознании.

И тут, словно в ответ на мою боль, прогремел оглушительный рев дракона, сотрясший стены храма. И прямо к нам на площадку приземлился огромный, чешуйчатый дракон, извергающий пламя.

Зрелище было одновременно пугающим и завораживающим. Но дракон не стал нападать. Он словно почувствовал мою боль, мою слабость. Огромный зверь тряхнул головой и начал уменьшаться в размерах, пока не превратился в высокого, сильного мужчину с черными волосами и пронзительными темными глазами.

Это был Арвент.

Правитель Арвент

Я чувствовал ее. Всегда чувствовал. Тонкая нить магии связывала нас, позволяя ощущать ее эмоции, ее состояние. И вот уже несколько часов эта нить натягивалась, вибрировала от нарастающего беспокойства. Я рвался к ней, не находил себе места, чувствуя, как ее тревога разрывает меня.

Когда я увидел ее в последний раз, все было хорошо. Она была обеспокоена, но я усадил ее в экипаж и отправил в безопасность, как я думал. И какое-то время все было не хорошо. Я ощущал ее тревогу, но как некий фон. Но потом что-то изменилось. Я чувствовал приближение опасности, надвигающуюся тень. И с каждой минутой эта тень становилась все гуще, плотнее, удушающей. Я должен был быть рядом, защитить ее.

Я не мог больше ждать. Превращение в дракона далось легко, почти инстинктивно. Кости ломались и меняли форму, кожа покрывалась чешуей, сила переполняла каждую клетку тела. Я взмахнул огромными крыльями и взмыл в небо, оставив за собой лишь столб пламени.

В полете я не чувствовал ничего, кроме беспокойства за нее. Я летел не замечая ни усталости, ни опасности. Единственной моей целью было добраться до нее, убедиться, что она в безопасности.

Но когда я подлетал к храму, почувствовал адскую боль. Она пронзила меня насквозь, лишая воздуха и разума. Это была ее боль, ее страдания. Я взревел от ярости и отчаяния, мой крик разорвал тишину гор.

Я видел храм внизу – огромный, мрачный, зловещий. И посреди этого храма, на каменном полу, лежала она. Моя пара. Моя Александра.

Я спикировал вниз, не заботясь о последствиях. Земля содрогнулась от моего приземления, стены задрожали. Я должен был добраться до нее, должен был спасти.

Превращение обратно в человека произошло мгновенно. Я подбежал к ней. Ее лицо было бледным, глаза закрыты. Кровь алела на каменном полу.

Я опустился на колени, дрожащими руками ощупывая ее рану. Ярость переполняла меня, желание убивать душило горло. Кто посмел причинить ей боль? Кто осмелился поднять на нее руку? Они заплатят. Все заплатят.

Я увидел его. Мерзкого, сморщенного старика, с кривым кинжалом в руках. Элиас. Он стоял, ухмыляясь своей гнилой улыбкой, словно гордился содеянным. Ярость вскипела во мне, затмевая разум. Я бросился на него, намереваясь прикончить одним ударом.

Но тут мою голову пронзила острая боль. Такая, будто тысячи игл вонзились в мозг. Я закричал, схватившись за голову, и пошатнулся. Ментальная магия! Подлая, коварная магия, против которой я был почти беззащитен.

– Слабак! – услышал я злобный голос Элиаса. – Арес плохо тебя учил ментальной защите, сопляк. Не думал я, что такой великий дракон не сможет противостоять даже такому старику, как я!

Мой разум стал полем битвы. Элиас пытался подчинить мою волю, сломить сопротивление, превратить в марионетку. Я отчаянно сопротивлялся, но ментальное давление было слишком сильным.

Сквозь пелену боли и отчаяния я увидел Роланда. Он поднял тело Александры, словно мешок, и поволок его к обрыву. Мое сердце замерло от ужаса. Она была без сознания, беспомощна в его руках.

Я пытался вырваться из ментальной хватки Элиаса, но безуспешно. Хотел закричать, остановить Роланда, но слова застревали в горле. Я видел, как он приближается к краю обрыва, его лицо искажено злобной радостью. Они собирались убить ее!

В момент, когда Роланд толкнул Александру в пропасть, что-то сломалось внутри меня. Боль внезапно отступила, словно ее и не было. Ярость, гнев, отчаяние – все смешалось в единый взрыв силы. Я отшвырнул Элиаса в сторону с такой силой, что старик рухнул бесчувственным мешком среди камней.

Забыв обо всем на свете, я рванул к обрыву. Но было поздно. Я увидел ее – ее тело, летящее вниз, в черную бездну. Я знал, что не успею ее спасти. Но жизнь без Александры не имела для меня никакого смысла.

Я шагнул следом за ней. Одним лишь рыком вызывая драконье пламя выжигающее все на своем пути.

Арес

Я видел все. С самого начала и до этого трагического конца. Видел отчаянную схватку Александры, видел, как Арвент поддался ментальной атаке, видел, как Роланд столкнул ее в пропасть. И видел, как Арвент последовал за ней, в бездну.

Боль пронзила меня, как удар клинка. Не физическая, нет. Душевная. Я потерял… потерял все. Правителя, друга, практически сына. И женщину, которую Арвент любил больше жизни. Мою родную кровь, которую полюбил больше чем племянницу, практически как дочь.

Я всегда был верен Арвенту. Служил ему верой и правдой, как служил его отцу. Мой долг был защищать королевство и его правителя, любыми средствами. Даже если для этого приходилось нарушать прямой приказ, жертвовать собой, своей репутацией.

Так было и с Александрой. Арвент не хотел чтобы я забирал ее из немагического мира, не хотел чтобы она становилась его телохранителем. Я верил что помогаю им, верил что смогу предотвратить самое страшное. То что только что произошло на моих глазах. Но не смог.

Драконье пламя разрушило кандалы, оставив меня в живых, но зачем мне эта жизнь без смысла?

Теперь остались только я и он. Раненый, поверженный, но все еще живой Роланд. Лежал у стены, корчась от боли, кровь сочилась сквозь пальцы, которыми он пытался закрыть сломанную переносицу. Но сейчас он не представлял для меня никакой угрозы. Мне даже не стоит его добивать, о и сам умрет Элиас уже умер от драконьего пламени, и даже горстки пепла не осталось. Роланд мучился, потому что в нем все же текла кровь дракона, и потому пламя не убило его, оставив мучиться в агонии.

Я стоял на коленях, склонив голову, и плакал. Слезы текли по щекам, смешиваясь с грязью и кровью. Оплакивал Арвента, оплакивал Александру. Они оба ушли… в никуда.

И вдруг… в тишине, нарушаемой лишь моим горем, я услышал… нет, не услышал – почувствовал. Что-то… другое. Мощное, древнее, живое.

Поднял голову. И обомлел.

Из пропасти, в которую только что рухнули Арвент и Александра, взмыли два огромных дракона. Один – черный, словно сама ночь, с чешуей, отливающей сталью в лучах прорывающегося сквозь облака солнца. Другой – золотой, сияющий, яркий, словно воплощение самого солнца.

Два дракона. Два живых чуда.

В ушах словно эхом прозвучали слова Элиаса, сказанные им когда-то в бреду: "Смерть – это не конец… это начало… чего-то нового…"

Драконы спикировали вниз, к храму, ко мне, подернулись дымкой и вот передо мной стояли Арвент и Александра.

Стояли передо мной, живые, невредимые. Арвент, с черными волосами, развевающимися на ветру, и Александра, с сияющими глазами и улыбкой, озаряющей все вокруг. Они бросились ко мне.

– Арес!

– Ты… вы… – я не мог подобрать слов. – Я думал… я думал, что потерял вас… что вы погибли…

– Ну уж нет, – засмеялась Александра, обнимая меня. – Ты так быстро от меня не отделаешься. Тебе еще портал искать в мой мир!

При этих словах лицо Арвента помрачнело.

Александра заметила это и поспешила добавить:

– Там остались мои родители и брат. Брату нужны накопители магии, они ему очень помогут. А если захотят, то и вовсе могут вернуться сюда. Ведь теперь нам никто не угрожает, пророчество сбылось. Мы вместе.

Арвент посмотрел на нее с такой любовью, что у меня защемило сердце. Он взял ее лицо в ладони и нежно поцеловал.

– Я сам найду портал, – прошептал он, не отрывая взгляда от ее глаз. – И лично приглашу твоих родителей на нашу свадьбу.

Я смотрел на них и думал, а что было бы если бы никто не обратил внимание на слова того полоумного старика? Никто бы не пытался убить Александру, все шло бы своим чередом, и не исключено, что Алекс Карад никогда бы не стала парой Арвента. Именно слова слова того старика запустили цепь событий, которые привели к тому, что мы имеем сейчас.

За этими мыслями мы совсем забыли про Роланда, который подошел в краю обрыва и сделал шаг вниз, понимая, что это последний его шаг, но зато он избавит его от мучений и страданий. Ну что ж это его выбор. Каждый из нас делает свой выбор и идет по своей дороге. Я улыбался смотря на обнявшихся Александру и Арвента и думал, что все так, как должно быть и никак иначе.