Глава 13

Рев одобрения толпы, казалось, заполнил собой всё пространство. Мое сердце колотилось где-то в горле, слова застревали в пересохшем от волнения горле. Я чувствовала себя хрупкой фарфоровой куклой, выставленной на всеобщее обозрение. Но крепкая рука Арвента, сжимающая мою, придавала мне уверенности.

Арвент, словно не замечая всеобщего ажиотажа, властно поднял руку, призывая к тишине. Его взгляд, обращенный к стражникам, был пронзительным, как сталь.

– Обеспечьте безопасность периметра. – коротко приказал он.

Стражники, словно ожившие механизмы, мгновенно отреагировали. Они окружили нас плотным кольцом, оттесняя любопытствующих и готовые отразить любую атаку. Затем его взгляд скользнул по придворным, чьи лица все еще выражали смесь шока и восторга.

– Подготовить экипаж, – бросил он, не терпящим возражений тоном. – И немедленно.

Дворцовые слуги, словно очнувшись от гипноза, бросились выполнять приказ. Суета и переполох вокруг усиливались, но хаос, царивший в лагере еще минуту назад, сменился организованностью и подчинением.

Уже через несколько минут перед нами стоял крытый экипаж, запряженный парой вороных коней. Полированные бока сверкали в лунном свете, а роскошные подушки внутри манили уютом и теплом.

Арвент повернулся ко мне, и в его глазах отразилось беспокойство.

– Александра, – его голос звучал мягче, – тебе нужно вернуться в замок. Там будет безопасно. Ты слишком много пережила сегодня.

Я нахмурилась. Как он мог думать о моей безопасности, когда сам был в опасности? И не только он, но и весь его народ!

– Арвент, послушай, – попыталась я перебить его. – Арес в лесу… Это все было отвлекающим маневром. Он выманил тебя, чтобы…

– Александра, я знаю, что произошло, – перебил меня он, мягко, но настойчиво. – Я не позволю тебе оставаться здесь. Все под контролем. Пожалуйста, доверься мне.

Я сжала губы. Довериться ему? Легко сказать! Но как я могла просто уехать, зная, что все это было лишь частью какого-то зловещего плана?

– Но… Арес, – прошептала я, пытаясь достучаться до него. – Я уверена, что сонный морок спал не просто так.

Арвент вздохнул и коснулся моей щеки.

– Александра, я понимаю твою озабоченность. Но сейчас самое важное – твоя безопасность. Арес – опытный воин. Он сам сможет о себе позаботиться. А ты… ты должна отдохнуть и прийти в себя.

– Но, Арвент…

– Никаких «но», – его голос снова стал твердым. – Ты поедешь в замок. Это мой ответ.

Я поняла, что спорить бесполезно. В его тоне не было ни капли колебания. Он принял решение, и я должна была ему подчиниться. Но внутри меня нарастало ощущение дурного предчувствия. Что-то было не так. Слишком все просто складывалось. Будто мы плясали под чью-то дудку.

С тяжелым сердцем я поднялась в экипаж. Прежде чем дверь закрылась, я еще раз посмотрела на Арвента. В его глазах была любовь и нежность, но за ними читалась тревога. Я знала, что должна доверять ему. Но голос интуиции шептал, что мы оба в смертельной опасности. И чем скорее мы разгадаем этот зловещий заговор, тем больше шансов у нас будет выжить.

Рывок, и карета тронулась. Колеса застучали по неровной лесной дороге, унося меня прочь от Арвента, от опасности… или, наоборот, прямо навстречу ей? Я вцепилась в шелковые подушки, пытаясь унять дрожь. С каждой секундой расстояние между мной и Арвентом увеличивалось, а вместе с ним росло и чувство тревоги.

Карета не успела отъехать и на приличное расстояние, как ее резко тряхнуло, и она остановилась. Лошади заржали, слышалось их беспокойное сопение. Я замерла, готовая к худшему. Инстинкты, обострившиеся за последнее время, кричали об опасности. Вот оно! Я так и знала, что не все так просто!

В голове молниеносно промелькнули варианты действий. Нужно действовать быстро и решительно. Я приняла боевую стойку, подобралась, словно пантера перед прыжком. Мой взгляд был прикован к двери кареты. Как только она откроется, я нанесу удар ногой в лицо нападающему. Не церемонясь. Это даст мне шанс выиграть время и оценить ситуацию.

Сердце бешено колотилось, дыхание участилось. Минуты тянулись, как часы. Наконец, с тихим скрипом дверь кареты открылась. Мои мышцы напряглись до предела, готовые выплеснуть всю свою силу в один смертельный удар.

Но… никто не вошел.

Вместо этого раздался знакомый, хриплый голос:

– Не надо на меня нападать, Александра. Это я.

Я застыла в недоумении. Голос… Я узнала его. Это был Арес.

– Арес? – прошептала я, медленно расслабляясь. Напряжение постепенно отпускало меня, как пружину снятую с боевого затвора.

В дверном проеме кареты показалось его лицо. На нём играли тени от лунного света, глаза внимательно изучали меня. Рядом вырисовывался конь, которого он сдерживал одной рукой.

– Арвент отправил меня с тобой, – пояснил он, отрезая все мои невысказанные вопросы. – Для твоей же безопасности. Он доверяет тебе, но не до конца уверен в тех, кто его окружает.

Я моргнула, пытаясь переварить услышанное. Арвент отправил Ареса? Но зачем? Почему он не сказал мне об этом?

– Он подозревает предательство в своем окружении, – продолжил Арес, словно читая мои мысли. – И посчитал, что будет лучше, если я буду рядом с тобой, чем останусь в лагере.

Получается, все еще хуже, чем я думала.

– Что происходит, Арес? – спросила я, глядя ему прямо в глаза. – Я знаю про Роланда. Не хочешь ли ты мне ничего объяснить?

В его взгляде мелькнула тень.

– Все сложно, Александра, – ответил он, – потому что мы столкнулись с сильным и коварным врагом. Садись, пока едем, я тебе все расскажу.

Арес ловким движением запрыгнул в экипаж, заняв место напротив меня. Кивнув, он стукнул кулаком по крыше, и карета, плавно покачнувшись, тронулась в путь. Я внимательно наблюдала за Аресом, оценивая его состояние. Вид у него был потрепанный: на лице виднелись следы усталости, волосы растрепаны, а на одежде зияли небольшие порезы. Было видно, что схватка выдалась нелегкой.

– Кто победил? – не выдержала я, нарушая молчание. – Ты… или Роланд?

Арес вздохнул.

– Никто не победил, – ответил он, потирая переносицу. – Мы разошлись. Как только в лагере вспыхнуло пламя он понял, что его план не сработал и сбежал, я хотел его догнать, но рванул в лагерь, полагая, что там нужна моя помощь.

– Кто такой Роланд? – нахмурилась я. – Я ведь совсем ничего о нем не знаю. Как он связан с Арвентом?

Арес на мгновение замолчал, собираясь с мыслями.

– Это долгая история, Александра, – начал он издалека. – Чтобы ты поняла, нужно начать с прежнего короля… У короля был бастард.

– Роланд? – перебила я его, закатывая глаза. – Арес, это-то я как раз и поняла. Не нужно объяснять мне очевидные вещи. Я же не совсем дура.

Арес слегка усмехнулся, покачав головой.

– К сожалению, ты далеко не дура, – проговорил он, и в его голосе проскользнула горечь.

Я нахмурилась, ощущая, как во мне нарастает тревога. Все это становилось все сложнее и запутаннее.

– Так что же дальше? – поторопила я его. – Рассказывай! Хватит ходить вокруг да около.

Арес вздохнул и снова потер переносицу, словно пытаясь унять головную боль.

– Да, Роланд бастард, – продолжил он. – Но его не прятали, не стыдились. Наоборот, его растили рядом с Арвентом. Они росли вместе, как братья. Роланд знал все, что знал Арвент, и даже больше. Он был в курсе всех государственных дел, участвовал в принятии решений…

– Зачем?! – воскликнула я, не понимая. – Зачем королю растить бастарда, да еще и делать его своим доверенным лицом?

В голосе Ареса послышалась усталость.

– Король верил, что это укрепит государство, – пояснил он. – Он считал, что два сильных правителя, работающих вместе, принесут больше пользы, чем один. И к тому же он по отцовски любил Роланда, как и Арвента. Это была его ошибка.

– Ошибка? – повторила я, чувствуя, как во мне поднимается волна возмущения. – Выходит, из-за этой ошибки мы сейчас все в опасности?!

Арес кивнул.

– Вскоре король позволил мне тренировать Роланда, но в какой-то момент решил, раз у будущего правителя есть вторая ипостась в виде дракона, то пусть и у Роланда будет секретное оружие. Я решил, что с Роландом все пойдет так же как и с Арвентом и позвал для обучения старика менталиста, который в свое время обучал и меня. Ментальное внушение – это очень сложная материя, Александра. И человек должен отчетливо понимать, что он делает и для чего, и понимать, что он может навредить очень сильно.

– А Роланд не понял? – я с ужасом смотрела на собеседника.

– Он слишком хорошо это понял, – и снова горькая усмешка. – Вот только всей ответственности он не понял. Это стало для него игрой. Я велел нашему учителю заблокировать его способности.

– Тоже ментально? – я с ужасом представила всю ту кажу что заварили Арес и прежний король.

– Да, тоже ментально, – подтвердил дядюшка. – Но Роланду удалось ее как-то снять, а может старик не сильно уж и старался ее заблокировать, так как считал менталистов необоснованно задвигают и не пускают к власти.

– Где этот старик? – отчего-то я была уверена, что у него мы найдем много ответов, если правильно зададим вопросы конечно.

– В подземелье, где ж ему быть? – и Арес скривил лицо, словно ему очень больно и прижал руку к ребрам.

– Что с тобой? – встревоженно спросила я, заметив, как Арес скривился от боли и прижал руку к ребрам.

– Да так, ерунда, – отмахнулся он, но в его голосе слышалось натужное усилие.

Я не поверила.

– Давай-ка посмотрим, – потребовала я. – Что там у тебя?

Арес вздохнул, подчиняясь моему тону. Он расстегнул куртку, затем рубашку, выправил ее из брюк и осторожно приподнял ткань, обнажив бок. Увиденное заставило меня ахнуть. На боку Ареса красовался здоровенный кровоподтек, багрово-синий, пульсирующий от боли.

– Ничего себе, – выдохнула я. – Да у тебя тут все сломано!

Арес хмыкнул, глядя на свое повреждение.

– Скорее всего, да, – согласился он. – Ребра сломаны. Ничего, заживет.

Я покачала головой, поражаясь его выдержке.

– Ладно, оставим пока твои ребра, – сказала я. – Расскажи мне, когда Роланд пропал? И при каких обстоятельствах?

Арес поправил одежду, стараясь скрыть боль.

– Это случилось в день, когда ты родилась, Александра Карад, но из-за того что ты была очень похожа на мальчишку, да и почему -то ждали именно мальчика все звали тебя просто Алекс, – начал он, и его взгляд стал тяжелым. – В тот день была ужасная гроза, а королевская семья как раз гостила у меня в имении. Они охотились, а моя сестра… твоя мать… Она приехала, и у нее начались роды.

Он сделал паузу, словно вспоминая события того дня.

– Во время грозы к нам в замок постучался старик, – продолжил Арес. – Мы усадили его за стол, накормили. Он сказал, что путник, блуждает между мирами. Мы ему не поверили, конечно. В общем… он в какой-то момент впал в транс. Меня в комнате не было в этот момент, я ушел к сестре. Эту историю я знаю лишь от старика менталиста.

– И что дальше? – поторопила я его.

– Ну так вот, этот путник предсказал, что на свет родилась спасительница королевства и дракона, который взойдет на престол, – сказал Арес. – Вот только она должна будет умереть, чтобы спасти дракона. Я не знаю дословно предсказания, а старик менталист не сказал, лишь общую суть.

Я замерла, переваривая услышанное. Моя смерть… чтобы спасти Арвента? Это звучало бредово, но в то же время необъяснимо жутко.

– И что, все так просто поверили в это предсказание? – спросила я, стараясь скрыть дрожь в голосе.

– Король, Арвент и Роланд слышали предсказания, – ответил Арес. – Но под силой внушения старика менталиста забыли. А путник… просто покинул дом.

– Забыли? – переспросила я. – Но как такое возможно?

– Сила ментализма, Александра, – развел руками Арес. – Она может творить чудеса… и кошмары.

– И что? Роланд просто побежал захватывать власть? – я с трудом представляла что происходило после этого предсказания. Ну ляпнул один старый маразматик какой-то бред, другой старый маразматик поверил.

– Нет, конечно нет, – рассмеялся Арес, но тут же скривился от боли и замолчал. Видимо он еще долго не сможет смеяться, со сломанными ребрами то.

– Все началось спустя несколько лет, – продолжил рассказ дядюшка. – Первое время никто не придал бреду старого путешественника, который, явно, сошел с ума, большого значения. Но я насторожился, лишь когда понял, что и тогдашний правитель, отец Арвента, и сам Арвент с Роландом якобы забыли ту ситуацию. Они вообще не помнили ни старца, ни предсказания. Тогда же я начал присматриваться к старику менталисту. Как-то так произошло, что выяснилось: старик, его звали Элиас, организовал кружок учеников, которым рассказывал о неком предсказании. Мне тогда удалось частично ликвидировать тот кружок, а Элиаса посадили в темницу по обвинению в измене. Роланд возмутился и устроил скандал правителю, а потом и вовсе отрекся от родства с правителем и Арвентом и бежал, хлопнув дверью. И это после того, как отец чуть ли не умолял его остаться.

Я сидела, раскрыв рот, пытаясь переварить услышанное. Выходило, что Роланд – не просто обиженный бастард, жаждущий власти, а чуть ли не идейный борец за справедливость. Вернее, он сам так себя видел.

– И где он был все это время? – спросила я. – Почему он объявился только сейчас?

– А вот этого я не знаю, – признался Арес, потирая виски. – Этого никто не знает. Он исчез, как будто его и не бывало. Все эти годы мы пытались его найти, но безрезультатно. А теперь… теперь он вернулся, и он явно что-то задумал.

– И это «что-то» связано со мной? – уточнила я, понимая, что другого объяснения просто нет.

Арес тяжело вздохнул и посмотрел мне прямо в глаза.

– Боюсь, что да, Александра, – ответил он. – Роланд помешан на этом пророчестве. Он считает, что твоя смерть – это единственный способ укрепить его власть. Я считаю что именно он организовал то покушение, после которого твои родители решились на побег в другой мир. Он всеми силами хотел тебя убить. И он сделает все возможное, чтобы этого добиться.

– Но зачем ему власть? - не унималась я, - Что ему не хватало? Он был как принц при короле, он рос с Арвентом! Арес усмехнулся.

– Похоже, что-нибудь да не хватало. Все или ничего, - проговорил он, - Иначе я не могу объяснить его поведение.

Тут карета дернулась и остановилась. Я выглянула в окно и увидела, что мы приехали. Небольшая деревушка, в которой едва угадывались признаки жизни.

– Приехали, – объявил Арес, выбираясь из кареты, - Дальше мы поедем верхом, здесь небезопасно оставаться надолго.

Я вышла следом, с опаской осматриваясь. Деревенька выглядела заброшенной и угрюмой. Дома покосились, окна были заколочены, а улицы завалены мусором.

– А почему мы не можем поехать в карете дальше? – спросила я, не понимая всей этой хитрости. – Зачем такие сложности?

Арес вздохнул, всем своим видом показывая, что ему не терпится покинуть это место.

– У Роланда есть информаторы и шпионы в свите правителя, – пояснил он, понизив голос. – Он знает, что ты отправилась в замок одна. Именно по этой причине я не поехал с тобой сразу, а нагнал с лошадьми позже.

Я нахмурилась.

– И почему вы их не ликвидируете, если знаете, кто это? – возмутилась я. – Это же элементарно!

Арес покачал головой.

– Иногда это полезно, Александра, – ответил он, усаживая меня на лошадь. – Мы показываем информатору ложную информацию, и тем самым дезинформируем Роланда. Это как игра в кошки-мышки.

– И какая информация показана сейчас? – Мне стало интересно.

– Что ты без охраны, – усмехнулся он. – Экипаж послужит отвлекающим маневром и позволит нам прошмыгнуть в замок незамеченными, или хотя бы даст нам фору. Все видели что правитель отправил тебя в замок готовится к свадебному обряду, объявив что дракон принял тебя и тебя не тронуло драконье пламя.

– То есть это был обманный ход ? – я опешила

–Ну как сказать, - подмигнул он. – Арвент давно знал, что его пламя тебя не тронет. Вот только тогда у него не было зрителей, а сейчас он не мог поступить иначе. Все видели что ты не пострадала, а значит надо было действовать быстро. Мы обсуждали с ним и такой план действий, но не думали, что его получится применять. Арвент хотел сделать тебе предложение стать королевой позже, когда вся эта история с заговором завершится.

– Когда он узнал, что его пламя меня не тронет ? – спросила я, устраиваясь удобнее в седле.

– Когда на тебя напали у озера, – рассказал Арес. – Он сжег им нападавших, а тебя пламя не тронуло.

– А почему все мои раны так быстро зажили? – я вспомнил вопрос который волновал меня. И разу у нас тут пошел откровенный разговор, то я решила все спросить.

– Точно не знаю, – ответил дядюшк. – Подозреваю, что в тебе активизировалась древняя кровь рода.

– Кровь рода? – растерялась я от этой новости. Какие еще сюрприз я храню?

– Когда-то в нашем роду рождались драконицы, – ошарашил меня новостью дядюшка.

– Вот это новости, – пробормотала я. – Я значить драконица?

– Сомневаюсь, просто отголоски древних, – отмахнулся Арес, но я отчего-то подумала что он снова не до конца говорит мне правду. Снова скрывает часть, прикрываясь лишь малым.

– Зачем мы едем в замок? – решила я переключить немного вектор разговора, опасаясь, что Арес решит свернуть тему откровений, а я пока не все выведала.

– Надо поговорить со стариком менталистом Элиасом, – ответил Арес, пришпорив коня. – Он единственный, кто может нам что-то прояснить. И если повезет, он поможет нам остановить Роланда.

Арес пришпорил коня, и мы понеслись галопом по лесной тропе. Верховая езда давалась мне нелегко, но я стиснула зубы и старалась не отставать. Ветер свистел в ушах, а сердце колотилось в груди, отзываясь на бешеный ритм скачки.

Наконец, впереди показались зубчатые стены замка. Но вместо того, чтобы направиться к главным воротам, Арес свернул в сторону и повел меня по едва заметной тропинке, ведущей к неприметной стене.

– Здесь тайный ход, – пояснил он, спрыгивая с коня. – Так будет надежнее.

Мы пробрались через узкий лаз в стене и оказались во внутреннем дворе замка. Здесь было тихо и безлюдно. Арес оставил лошадей под присмотром одного из стражников и повел меня внутрь.

– Сначала поешь, – сказал он, жестом приглашая меня в свои покои. – Я пока отдам распоряжения относительно Арвента. А потом вместе отправимся в подземелье.

Я послушно кивнула. После долгой скачки я чувствовала голод и усталость. За столом меня ждала простая, но сытная еда: хлеб, сыр, жареное мясо и напитки. Аппетит у меня был зверский, поэтому я быстро расправилась с предложенным угощением.

Наконец, Арес вернулся. Он выглядел серьезным и озабоченным.

– Готова? – спросил он, кивнув в сторону выхода.

Я встала из-за стола и последовала за ним. Мы прошли через длинный коридор и спустились по винтовой лестнице вниз. Подземелье встретило нас холодом и сыростью. В воздухе витал затхлый запах плесени и гнили. Факелы, тускло горевшие на стенах, отбрасывали причудливые тени, создавая жуткую атмосферу.

– Брр, – поежилась я. – Не самое приятное место.

– Не спорю, но сюда и попадают не за просто так, – хмыкнул Арес. – Здесь ты еще не бывала.

Мы шли по узкому коридору, мимо темных камер, пока не остановились у одной из них. Дверь была сделана из толстых железных прутьев, а за ней виднелась пустая соломенная подстилка.

– Вот она, – сказал Арес, – Камера Элиаса.

Но, подойдя ближе, я ахнула.

– Она пуста! – воскликнула я, указывая на пустое пространсво внутри камеры. – Здесь никого нет!

Арес нахмурился и молниеносно развернулся, направившись к ближайшему стражнику.

– Где Элиас?! – рявкнул он, хватая испуганного солдата за грудки. – Куда вы дели старика?!

Стражник в растерянности заморгал.

– Но… но он был здесь, господин, – пролепетал он. – Буквально полчаса назад я кормил его.

– Открывай камеру, – скомандовал Арес и стражник тут же подчинился и отошел в сторону, открыв для нас решетчатую дверцу.

Арес вошел внутрь. Я последовала за ним. И как только мы переступили порог, раздался громкий хлопок, и все вокруг померкло.

Когда зрение вернулось ко мне, я поняла, что мы находимся совершенно в другом месте.