Глава 12

Я легла в постель, стараясь не касаться Арвента, хотя он и предложил мне "мою сторону". Тело предательски ныло от усталости, но мозг отказывался отключаться. В голове роились мысли о сегодняшнем дне, о взглядах придворных дам, о поцелуе в лесу, о странном ужине. В конце концов, измученная переживаниями, я провалилась в беспокойный сон.

Проснулась я от ощущения тепла, прижимающего меня к себе. Арвент обнимал меня во сне, его дыхание было ровным и спокойным. Я чувствовала себя комфортно и защищенно в его объятиях, но понимала, что не могу позволить себе полностью расслабиться.

Я осторожно попыталась освободиться, чтобы не разбудить его, и тихонько выбралась из-под одеяла. Арвент не пошевелился, от моего копошения. Неужели так крепко спал?

Хотя не исключено, а не приставал ко мне не потому что не хотел, а потому что решил дать мне время привыкнуть к нашему новому "статусу". Он ведь понимал, что мне нужно время, чтобы смириться с ролью фаворитки. Умный, проницательный, заботливый… И все равно правитель, с которым нужно быть всегда на чеку.

Накинув плащ, я приоткрыла полог шатра и тихонько выглянула наружу. Лунный свет заливал лагерь, делая фигуры людей и предметов размытыми и нечеткими. Возле нашего шатра, как и полагалось, стояли двое стражников. И тут меня пронзило странное чувство неладного.

Они стояли, неподвижные, словно каменные изваяния. Их лица были обращены к лагерю, но в их позах не было ни тени настороженности. Они не патрулировали территорию, не переговаривались между собой. Просто стояли, застыв в неестественной позе. Слишком прямые, слишком напряженные спины.

Я нахмурилась. Это было странно. Стражники всегда были бдительными, всегда готовыми к опасности. Обычно они хоть перекидывались парой слов. Все же они тоже люди и могли уснуть, потому и проверяли друг дружку.

– Эй, – тихо позвала я, стараясь не повышать голоса. – Все в порядке?

Никакой реакции.

Я вышла из шатра и подошла к ним ближе. Они не шевелились, словно не замечали моего присутствия. Их глаза были открыты, но взгляд был пустым и бессмысленным. Они дышали, но их лица ничего не выражали.

– Стража! – громче повторила я, тронув одного из них за плечо.

Камень. Холодный, твердый камень. Он не мигнул, не вздрогнул. Просто продолжал стоять, уставившись в одну точку.

– Что происходит? – спросила я, тряхнув второго стражника за плечо.

Тот же остекленевший взгляд, та же полная отрешенность. Будто их кто-то заколдовал.

Во мне возникло нехорошее предчувствие.

Мне стало страшно. На ринг выйти против двухметрового амбала было не страшно, а сейчас страшно. Потому что тогда мне максимум могли что-то сломать, а сейчас я понимала, что на кону жизнь и не только моя, но и близкого мне человека.

Я лихорадочно пыталась сообразить, что делать. Нужно было разбудить Арвента, предупредить его об опасности.

Я рывком вернулась в шатер и бросилась к кровати.

– Арвент! Арвент, проснись! – я трясла его за плечо, но он не реагировал.

Его лицо было спокойным, расслабленным. Словно он крепко спал. Но что-то подсказывало мне, что это не просто сон. Я вспомнила неподвижных стражников, их пустые, остекленевшие глаза. Кто бы ни сделал это с ними, он явно не пощадит и правителя. Может, что-то добавили в еду за ужином?

Я попыталась привести его в чувство, била по щекам, кричала, но все было напрасно. Арвент оставался неподвижным, словно погруженный в глубокий, непробиваемый сон.

Паника начала подступать. Я понимала, что времени у меня в обрез. Если стражники парализованы, а Арвент спит мертвецким сном, то это означает только одно – готовится покушение. И действовать нужно быстро, иначе будет слишком поздно.

Я одна не справлюсь. Нападающих может быть много, и я не смогу защитить Арвента в одиночку. Мне нужна помощь.

В голове мелькнул образ Ареса. Он сможет помочь мне защитить Арвента.

Я рванула к выходу из шатра и побежала в сторону шатра Ареса, надеясь на его скорую поддержку. Но буквально в нескольких шагах от цели я замерла.

Из шатра Ареса, крадучись, выходила темная фигура, закутанная в черный плащ. Ночь скрывала лицо незнакомца, но по движениям тела я чувствовала, что это мужчина.

Мое сердце бешено заколотилось. Кто это? Что он делал в шатре Ареса среди ночи? Фигура приблизилась к лунному свету, и тут луна озарила кусочек лица. Я узнала его.

Это был Арес.

Я не могла поверить своим глазам. Это просто не могло быть правдой.

Арес? Он?

Предательство опалило меня хуже любого огня. В голове пульсировала одна мысль: "Почему?". Но времени на вопросы не было. Ареса нужно остановить, или узнать, что он задумал.

Инстинкт самосохранения кричал, чтобы я вернулась к Арвенту и осталась рядом с ним, как и предписывала инструкция. Моей задачей было защищать правителя, а не заниматься самодеятельностью. Но что-то внутри меня, какое-то шестое чувство, подсказывало, что самое опасное сейчас - оставаться в шатре, ждать нападения.

Я приняла решение. К черту инструкции! Я должна узнать, что задумал Арес.

Крадучись, я двинулась следом за ним. Мужина двигался уверенно, но осторожно, словно знал, что за ним могут следить. Он обходил освещенные участки лагеря, стараясь держаться в тени.

Куда он направляется? Кого хочет предупредить? Или, наоборот, ждет сигнал к нападению?

Я старалась не отставать, но и не приближаться слишком близко, чтобы он не заметил меня. Каждый шорох, каждый треск веток под ногами казался оглушительным. Сердце колотилось так сильно, что, казалось, его стук слышен во всем лагере.

Арес подошел к краю лагеря, к тому месту, где лес подступал вплотную к палаткам. Он остановился, огляделся и, убедившись, что поблизости никого нет, нырнул в темноту между деревьями.

Я последовала за ним, стараясь не потерять его из виду. Лунный свет почти не проникал сквозь густые кроны деревьев, и идти приходилось почти на ощупь. Я спотыкалась о корни, царапала руки о ветки, но продолжала двигаться вперед.

Куда он ведет меня? В ловушку? Или к своим сообщникам?

Страх сковывал меня, но любопытство и желание узнать правду были сильнее. Я ожидала чего угодно, но не того что увидела на освещенной лунным светом поляне.

Я замерла на опушке поляны, словно оцепенела. В лунном свете, заливающем небольшую лужайку, стояли двое мужчин. Одного я знала слишком хорошо – Арес. Второго видела впервые в жизни. Высокий, крепкий, с жестким, волевым лицом. Его темные волосы были коротко острижены, а взгляд из-под густых бровей казался тяжелым и цепким.

Мое сердце бешено колотилось в груди, пытаясь вырваться наружу. Я не понимала, что происходит, но чуяла беду.

– Не понимаю, – голос Ареса, обычно спокойный и уверенный, сейчас был полон гнева и разочарования. – Как ты мог, Роланд? Как ты мог предать нас? Предать Арвента?!

Роланд. Значит, так его зовут. Он усмехнулся, и эта усмешка была полна презрения.

– Предать? Я не предавал! Я действую в интересах народа. Арвент – дракон. Ему нет места на троне.

– Он лучший правитель, которого когда-либо знала эта земля! Он справедлив, он силен, он заботится о своем народе, – в голосе Ареса звучала боль. – Я научил тебя всему, что знал. Я думал, ты станешь его опорой, его правой рукой. Я верил, что ты будешь защищать и его, и власть!

– Ты верил! – Роланд злобно выплюнул эти слова. – А я думал, что ты умнее, Арес! Арвент – дракон. Она смотрит на людей, как на ничтожеств. Все драконы такие. Они лишь пользуются людьми, а потом выбрасывают вытерев ноги. Он ничем не лучше своего отца, который вышвырнул мою мать, когда понял что я не дракон. Они не заслуживают власти. А я… я ничем не хуже него! Я такой же воин, такой же тактик! Я могу управлять этой страной лучше, чем он, и не потому что могу перевоплотиться в могучего зверя, а потому что я умнее.

– И ради своей жалкой жажды власти ты готов утопить страну в крови? Ты готов развязать войну?! – Арес шагнул вперед, его кулаки сжались.

– Война неизбежна, нравится тебе это или нет. Люди устали от власти драконов. Я дам им то, чего они хотят – свободу от драконьего гнета.

Арес покачал головой, в его глазах плескалось презрение.

– Ты ослеплен своей гордыней, Роланд. Ты думаешь, что народ пойдет за тобой? Они верят Арвенту. Они любят его. А ты… ты всего лишь жаждущий власти тиран.

– Это мы еще посмотрим, кто тиран! Мои люди уже готовы. Завтра утром твой любимый правитель будет мертв. И я займу его место.

– Я не позволю этому случиться, – Арес говорил тихо, но в его голосе звучала сталь. – Я раскусил твой план. Я знаю, что ты парализовал стражу, и ты добавил что-то в еду Арвенту на ужине.

Роланд рассмеялся.

– Ты все понял, Арес. Ты действительно умный. Но слишком поздно. Арвент уже ничего не сможет предпринять. А ты… ты не сможешь остановить меня. У меня достаточно людей, чтобы разделаться и с тобой.

– Ты ошибаешься, – Арес прищурился. – Я знаю, что ты планировал сделать с Александрой. Ты думал использовать ее, чтобы подобраться к Арвенту. Ты даже не представляешь, как я тебя презираю. Я этого тебе не позволю.

Роланд скривился в злобной усмешке.

– Александра? Какая жалость… Я планировал сделать ее показательной жертвой, чтобы все знали, что ждёт тех, кто поддерживает дракона. Но если ты так дорожишь этой девчонкой, то тем интереснее…

Я почувствовала, как кровь отлила от лица.

Арес сделал еще шаг вперед.

– Не смей даже думать о том, чтобы причинить ей вред. – Его голос был похож на рычание дикого зверя, готового разорвать свою жертву. – Я убью тебя, Роланд. Я лично вырву твое сердце.

Напряжение повисло в воздухе. Казалось, даже лес затаил дыхание, ожидая бури. Я понимала, что мне нужно что-то делать. Я должна предупредить Арвента. Но как? Если Роланд контролирует стражу, если он околдовал или отравил правителя…

Земля содрогнулась, когда Арес и Роланд сошлись в яростной схватке. Магия переплеталась в воздухе, взрываясь вспышками света и оглушительными раскатами, столкновения заклинаний высекали искры из темноты. Но не только магией пытались победить друг друга сражающиеся. В руках обоих воинов сверкнули мечи, и звон стали наполнил ночной лес.

Их движения были стремительными и точными, словно два хищника, борющихся за выживание. Они рубились, парировали, уклонялись, и каждый удар нес в себе смертельную опасность.

– Ты слишком самонадеян, Роланд, – прорычал Арес, отбивая яростный выпад. – Ты думал, что сможешь убить меня один?

Роланд рассмеялся, и этот смех был холодным и зловещим, как лед.

– С чего ты взял, что я один? – Его усмешка полоснула по лицу, словно лезвием. – Мне просто нужно было выманить тебя из лагеря, герой нашего времени. Все как ты любишь, спасать тех, кто в беде. Уверен, ты никому не сказал о своих догадках относительно меня. Когда ты понял, что это я?

– После того, как все заговорщики, которых мы накрыли умерли, – ответил Арес отражая мощный удар. – Этому трюку учил тебя я.

– А тебя твой учителя, которого ты предал, – парирует Роланд.

– Я не предал его. Он хотел убить Александру, подослал к ней убийц. Из-за этого моя сестра была вынуждена навсегда покинуть этот мир.

– Как ты думаешь, что делают мои люди, пока ты здесь, со мной? – усмехнулся Роланд.

– Нет, ты не посмеешь, – вскрикнул Арес.

Внутри меня все похолодело. Эти слова были подобны удару под дых. Я осознала, что все это время была настолько поглощена драмой на поляне, что совершенно забыла о главном. Пока Арес сражался с Роландом, кто-то другой мог напасть на Арвента, на ослабленный и незащищенный лагерь.

Все это было отвлекающим маневром. Роланд выманил Ареса, чтобы освободить путь своим приспешникам. И я, как последняя дура, попалась в эту ловушку.

Мой инстинкт самосохранения взревел, приказывая бежать, спрятаться. Но я не могла. Арвент был в опасности, и я должна была его защитить.

Мне было плевать на Роланда, на Ареса, на их личные разборки. Сейчас главное – Арвент.

Я развернулась, не сводя глаз с дерущихся мужчин, и сорвалась с места. Лесные заросли хлестали по щекам, ветки царапали руки, но я не обращала на это внимания. Я бежала так быстро, как только могла, словно за мной гнались все демоны преисподней. Мои легкие горели, сердце колотилось, грозясь выпрыгнуть из груди. Но я не останавливалась, не сбавляла темпа.

Лагерь… Нужно добраться до лагеря… Нужно предупредить людей… Нужно защитить Арвента…

Мысли с бешеной скоростью проносились в голове. Я надеялась, что не опоздала. Я молилась, чтобы Арвент был еще жив.

Я выбежала из леса и увидела лагерь. Он был тих и спокоен, как затишье перед бурей. Ни звука борьбы, ни криков, ни дыма. Словно ничего и не происходило.

Но я знала, что это лишь обманчивая тишина. Под этой маской спокойствия скрывалась смертельная опасность.

Я прибавила шагу, готовая ко всему. Я была готова сражаться.

С каждым шагом я приближалась к шатру Арвента. Стражники стояли на своих местах, все так же неподвижные и отрешенные. Ничего не изменилось. Роланд хорошо подготовился.

Дыхание сперло в груди, сердце бешено колотилось. Я чувствовала, что опаздываю. Каждая секунда могла стать решающей.

Я сорвалась на бег, пронеслась мимо стражников и рывком откинула полог шатра. То, что я увидела, заставило меня застыть в ужасе.

Над неподвижным телом Арвента, распростертым на кровати, склонилась фигура в черном. В руке незнакомца блестело лезвие кинжала. Он уже замахнулся, готовясь нанести смертельный удар.

Время словно замедлилось. Я видела, как лезвие медленно опускается, как отблеск лунного света играет на его острие. Я знала, что если не сделаю что-то сейчас, Арвент умрет.

Не раздумывая, я схватила первое, что попалось под руку – тяжелый серебряный поднос, стоявший на столике в центре шатра, там где мы вчера ужинали. С криком я бросила его в нападавшего. Поднос со свистом рассек воздух и с глухим стуком врезался в спину мужчины.

Кинжал выпал из его руки, звякнув о пол. Нападавший дернулся и обернулся ко мне. Его лицо скрывала тень капюшона, но я чувствовала его злобный взгляд.

Я бросилась на него, не давая опомниться. Я колотила его руками, царапала лицо, пытаясь сбить с ног. Он отбивался, отталкивал меня, но я не сдавалась.

Мы катались по полу шатра, кувыркаясь среди подушек и одеял. Он был сильнее меня, и с каждым мгновением я чувствовала, как силы покидают меня. Его руки сжимались на моей шее, перекрывая дыхание.

Я задыхалась, в глазах темнело. Казалось, смерть уже дышит мне в лицо. Но я не сдавалась. Я боролась до последнего вздоха.

Он перехватил мои руки, заламывая их за спину. Острая боль пронзила плечи. Я закричала. Он ухмыльнулся и приподнял меня над полом.

– Пора заканчивать эту игру, – прошипел он.

Я увидела, как он тянется к поясу, доставая нож. Все кончено.

Вдруг, пол подо мной задрожал. Кровать заскрипела, и я почувствовала волну жара.

Нападавший замер. Он медленно повернулся, и его лицо исказилось от ужаса.

За его спиной, на кровати, Арвент начал меняться. Его тело задрожало, кости хрустели и ломались. Его кожа покрывалась чешуей, глаза горели золотым огнем. Крылья расправились за его спиной, разрывая шелк шатра.

Он преображался. Он становился драконом.

Рык, сотрясший воздух, заставил меня содрогнуться. Он был наполнен яростью и болью.

Арвент наполовину перевоплотился в дракона. Его пасть раскрылась, и из нее вырвалось пламя. Огненный поток обрушился на нападавшего, испепеляя его за считанные секунды.

Я зажмурилась, ожидая смерти. Но пламя не коснулось меня. Оно словно обтекало меня, не причиняя вреда. Я чувствовала лишь тепло, исходящее от Арвента.

Когда я открыла глаза, нападавший превратился в кучку пепла. В воздухе пахло гарью и серой.

Арвент тяжело дышал, его золотые глаза смотрели на меня с тревогой. Он протянул ко мне свою драконью лапу и бережно поднял меня с пола.

– Александра… Ты в порядке? – прохрипел он, его голос был хриплым и низким.

Я кивнула, не в силах произнести ни слова. Я была потрясена, напугана, но жива. И Арвент тоже был жив.

Он прижал меня к себе, и я почувствовала себя в безопасности в его объятиях.

Мы стояли в центре шатра, охваченного пламенем. Огонь пожирал ткани, пожирал убранство, пожирал все вокруг, но нас он не трогал. Арвент обнял меня своими огромными, покрытыми чешуей крыльями, словно создавая кокон, защищающий от любой опасности.

Его драконье сердце колотилось в бешеном ритме, и я чувствовала его страх, его отчаяние. Он был напуган. Напуган за меня.

Его голос, хриплый и сломленный, прошептал прямо у моего уха:

– Александра… Я так испугался… Если бы я потерял тебя… Я бы умер здесь же.

Его слова обожгли меня, как пламя. Я почувствовала, как слезы наворачиваются на глаза. Я тоже была напугана. Я тоже боялась его потерять.

Я подняла взгляд на его золотые глаза, наполненные любовью и тревогой.

– Я тоже испугалась, Арвент, – прошептала я в ответ. – Без тебя… Мне не нужна эта жизнь.

Он крепче прижал меня к себе, и я почувствовала его облегчение. Мы стояли так, посреди огня и разрушения, и я поняла, что не покину этот мир, даже если Арес найдет портал и предложит мне вернутся.

Мы стояли так, обнявшись, пока пламя продолжало пожирать все вокруг. Сколько прошло времени, я не знала. Минуты казались вечностью, вечность – минутой. В его объятиях я нашла покой, несмотря на хаос, бушующий вокруг.

Вдруг, Арвент оторвался от меня, и его хриплый голос произнес какое-то заклинание на незнакомом мне языке. Слова были словно шепот ветра, словно журчание горного ручья. И в тот же миг пламя вокруг нас стихло. Исчезло, словно его и не было. Остался лишь обугленный каркас шатра и запах гари в воздухе.

Только тогда я увидела, что вокруг происходило. Лагерь кипел жизнью. Стража бегали взад и вперед, лица их были полны тревоги и смятения. Люди высыпали из шатров, просыпаясь от оцепенения. Они смотрели на обугленные останки шатра, на нас с Арвентом, с ужасом и удивлением в глазах.

Я хотела рассказать ему, что произошло, рассказать про Роланда, про Ареса, про нападение. Но меня перебили.

Подданные… Вся его свита… Они были в шоке. Судя по их лицам, они никогда не видели, чтобы их правитель перевоплощался в дракона. Это было нечто невиданное, нечто запретное.

Арвент, словно не замечая их изумленных взглядов, крепко взял меня за руку и повёл к выходу из шатра. Его драконья форма постепенно исчезала, кости вставали на место, чешуя сходила, уступая место его обычному облику.

Он вышел к своей свите, держа меня за руку, и поднял ее вверх так, чтобы все могли видеть.

Его голос, теперь снова глубокий и властный, разнесся по лагерю:

– Я выбрал себе не фаворитку, а спутницу жизни. Ее имя – Александра.

В толпе пронесся вздох изумления. Кто-то ахнул, кто-то замер в шоке. Я чувствовала на себе сотни взглядов, полных интереса, удивления и, естественно, зависти.

Арвент продолжал, и в его голосе звучала твердость, не терпящая возражений:

– Ее приняло мое пламя. И я хочу объявить ее своей невестой.

Казалось, что на секунду все замерли в тишине. А потом раздался взрыв аплодисментов. Громкий, восторженный, одобрительный. Люди приветствовали его решение, приветствовали меня.

Мое сердце бешено колотилось в груди. Я не ожидала такого поворота событий. Я не была готова к такому вниманию. Но, глядя в любящие глаза Арвента, я понимала, что готова к любой своей роли, даже к роли его невесты. Ведь главное, что мы были вместе.