Глава 11

– О покушении никто не должен знать, – Арес подождал пока мы поедим. Правильно сделал потому что аппетит у меня тут же пропал.

– Но… как? – выдавила я. – Как мы узнаем, кто это сделал? И почему никто не должен знать о покушении?

Арес бросил на меня короткий взгляд, в котором читалось что-то вроде сочувствия.

– Обнаружить причастных к покушению – моя забота, – ответил он. – А о покушении необходимо молчать, чтобы не посеять панику. Пусть думают, что им все сошло с рук. Мы сыграем в свою игру.

Арвент молча слушал, его взгляд был сосредоточен на мне. Я чувствовала его поддержку, но эта секретность и таинственность начинали меня раздражать.

– Хорошо, но что дальше? – не унималась я. – Что мы будем делать? Ждать, пока они снова нападут?

Арес усмехнулся.

– Не совсем. Мы отправляемся на охоту.

Я удивленно распахнула глаза. Охота? Что за бред?

– На какую охоту? Сейчас? Вы серьезно? – я не то чтобы была возмущена, но в недоумении. Мягко говоря, в недоумении.

– Именно, – подтвердил Арес, откладывая нож и вилку. – Охота – это давняя традиция, обязательная часть программы. Нужно сплотить приближенных к правителю и заодно показать всем, что с правителем все в порядке.

Я непонимающе уставилась на него. Охота? Сплотить? Какая-то странная логика.

– Это скорее пикник, – добавил Арвент, заметив мое замешательство. – С выездом на природу и небольшой охотой, для поддержания имиджа. И с ночевкой, конечно. Обязательная часть программы. Все должны видеть правителя в хорошем расположении духа и полной готовности к управлению страной, – объяснил мне правитель.

– Иначе, паника, – подтвердил его слова Арес. – Арвент, тебе нужно показать всем, что ты полон сил.

Я все еще пыталась переварить эту информацию. Пикник? С ночевкой? После того, как на него покушались? Это казалось безумием. В моем мире ему скорее всего удвоили бы охрану, и посадили в бронированный бункер, в котором вход по пропускам, а здесь все наоборот.

– А что, если они нападут во время охоты? – спросила я, чувствуя, как внутри меня нарастает беспокойство.

– Об этом не беспокойся, – ответил Арес. – Я позабочусь о твоей безопасности и безопасности правителя. Будет много охраны, но они будут незаметны. Нужно создать имидж беззаботного отдыха, а если охоту отменить то возникнет слишком много вопросов. Все должно быть так, как годами было заведено.

Арвент кивнул в знак согласия.

– Арес прав, – сказал он. – Нам нужно показать, что мы не боимся. И потом, это неплохой способ понаблюдать за людьми, оценить их поведение. В неформальной обстановке многое становится очевидным.

Я вздохнула, понимая, что спорить бесполезно. Они уже все решили.

– Хорошо, – сказала я, сдаваясь. – А мне что надо делать?

Арес усмехнулся.

–То же что и всегда, трепать мне нервы– произнес он, а я скривилась. Я его нервы еще и не трогала. – Будешь сопровождать правителя.

Арвент тепло улыбнулся мне в ответ.

– Я рад, что ты будешь рядом, – сказал он.

После завтрака началась суета. Арес отдал распоряжения слугам, а я тайными ходами в сопровождении Ареса отправилась в свои покои, где оказывается уже стояли два сундука с вещами. Об этом позаботился Арес, так что мне осталось только переодеться в более подходящую одежду. Вот кстати из-за одежды у нас с моим дядюшкой разразился спор.

– Из-за этого дурацкого платья я вчера чуть жизни не лишилась, – заворчала бросая на кресло остатки от своего вчерашнего платья. – Схлопотала по лицу кулаком, – и посмотрела на себя в зеркало. Как-то я и забыла про тот пропущенный удар, от которого у меня должен был расплыться синяк на пол лица. Но синяка не было. Более того, ничего не было на лице. Ни синяков, ни ссадин, ни царапин. Как такое может быть? У меня не только слух обострились, но регенерация улучшилась. Странно.

– Я все понимаю, но к наряду дебютанток тоже свои требования были, так что я ничего не мог с этим поделать.

– Эти-то платья не такие громоздкие? – я кивнула на сундуки.

– Старался учесть все возможные пожелания, – ерничает Арес и кланяется.

– Ты мне хочешь что-то сказать? – я сжала губы и сурово посмотрела на мужчину. Вот чувствую что его распирает прокомментировать проведенную мною ночь с правителем.

– Ты изменила свое мнение и уже не планируешь покидать этот мир? – Арес по-прежнему хитро усмехается, в общем чувствует себя королем положения.

– Почему ты так решил? – я делаю вид, что не понимаю к чему он клонит.

– Ну как же? – удивился Арес. – А как же проведенная с Арвентом ночь?

– Если я передумаю покидать этот мир, после того, как мы найдем и обезвредим заговорщиков, то я тебе об этом скажу, а пока не прекращай искать порталы, – сухо процедила давая понять что мои ночи его никаким образом не касаются. Даже родители, которых я люблю и безмерно уважаю никогда не лезли в мою личную жизнь. Хотя может они это не делали потому что ее у меня как таковой никогда и не было? Не важно! Я никому не позволю лезть и комментировать то, что их никоим образом не касалось.

– Хмм, – Ареса удивил и мой тон и мой ответ. – Как скажешь, – но комментировать или спорить он не стал,только кивнул и покинул покои.

Что делать с Арвентом и как быть с тем, что между нами произошло, я не знала. Я решила, что вот раскроем заговорщиков, тогда и буду думать и решать. Мало ли что за это время может изменится.

Сейчас я задумалась о том, кто будет присутствовать на охоте-пикнике. Я так поняла, что это что-то вроде царской охоты, когда пара-тройка бравых любителей поохотиться загоняют бедного зайца по лесам и полям, а все остальные просто тусят, гуляют и вообще просто развлекаются.

Вечером, когда солнце начало клониться к закату, мы отправились в путь. Кортеж состоял из нескольких карет, заполненных придворными и слугами. Арвент ехал в первой карете, я же в одной из нескольких отведенных для дебютанток. девушки оживленно разговаривали между собой. Я же молчала не имея никакого желания обмениваться сплетнями и слухами.

Дорога была долгой и утомительной. Мы ехали через живописные леса и луга, и я наслаждалась красотой природы. Но я не могла расслабиться. Все время чувствовала напряжение и готовилась к возможной атаке, а то, что между моей и каретой правителя было еще несколько карет очень сильно напрягало. Я не понимала этой логики, когда Арес псерва сам старательно пытался сблизить нас с Арвентом, а когда мы наконец-то сблизились, он старательно пытался соблюсти правила этикета. Так и хотелось ему крикнуть: “Ау, о каких нормах морали идет речь, если мы тут выставку содержанок устроили”. Но молчала и недовольно слушала щебетание девиц, и смотрела в окно.

Наконец, к ночи мы добрались до места назначения. Это была живописная поляна, окруженная вековыми соснами. Слуги уже разбили палатки и развели костер. Хотя это скорее были шатры, а не палатки, так как в них можно было ходить в полный рост, и в них установили даже какую-то складную мебель. Воздух был наполнен ароматом дыма и свежей хвои.

Придворные весело смеялись и переговаривались, создавая видимость непринужденной атмосферы. Арвент улыбался и приветствовал гостей, как будто ничего не произошло. Он подошел ко мне сразу же как только я покинула карету. За его спиной виднелся недовольный Арес.

– Я настаиваю, чтобы вы не так явно показывали что приблизили Александру к себе. Не после первого же бала, – произнес Арес.

– Не ты ли хотел, чтобы она для всех выглядела моей фавориткой? – задает логичный вопрос правитель. – Все идет по твоему плану.

– Но вы должны хотя бы сделать вид, что выбираете среди других девушек, – спорит дядюшка. – Чтобы это не выглядело откровенной фальсификацией и подтасовкой.

– Если кто-то спросит и усомнится в моем выборе, то ты смело можешь сказать, что я влюбился, – и Арвент посмотрел на меня в этот момент, словно он не Аресу отвечал, а говорил это для меня. – Увидел ее и забыл обо всем.

Я стояла, не зная, как реагировать на слова Арвента. "Влюбился… Увидел и забыл обо всем…" Это звучало как в дешевом романе, и оттого становилось еще неловчее. Арес лишь презрительно махнул на нас рукой и ушел, бурча что-то себе под нос. Арвент обернулся к слугам и отдал распоряжение, чтобы мои сундуки принесли в его шатер. Мои глаза расширились от удивления.

– Арвент! – возмущенно воскликнула я, боясь, что нас услышат. – Зачем так явно? Ты же сам слышал, что говорил Арес!

Он лишь усмехнулся и взял меня под руку.

– Не волнуйся, – прошептал он, – Арес просто перестраховывается. Но мои покои все равно будут надежнее любого шатра. К тому же, он просто не хочет, чтобы ты пострадала.

Затем, словно издеваясь, он повернулся ко мне и предложил:

– А теперь, пойдем прогуляемся. Воздух здесь просто чудесный.

Я не смогла отказать. Мне нужно было прийти в себя. И прогулка к этому располагала.

Мы медленно шли по поляне, углубляясь в лес. Запах сосен и влажной земли наполнял легкие, успокаивая нервы. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, окрашивая небо в багряные и золотистые оттенки. Птицы щебетали, готовясь ко сну, а где-то вдалеке слышалось уханье совы.

Природа словно замерла в ожидании ночи. Лица придворных казалось напряженно веселыми.

Арвент молчал, давая мне время успокоиться. Я чувствовала его взгляд на себе, но старалась не смотреть в его сторону. Стыд и смущение боролись во мне с любопытством и… надеждой?

– Красиво здесь, – наконец произнесла я, чувствуя неловкость от затянувшегося молчания.

– Очень, – согласился Арвент. – Я люблю это место. Здесь можно забыть обо всех проблемах и просто наслаждаться тишиной.

Мы шли дальше, мимо огромных сосен, усыпанных шишками, мимо кустов, покрытых багряными ягодами. Воздух становился прохладнее, и я почувствовала легкую дрожь.

– Тебе холодно? – спросил Арвент, заметив мою дрожь.

– Немного, – ответила я.

Он снял с себя плащ и накинул мне на плечи. Плащ был теплым и пах своим хозяином, что вызвало у меня новую волну смущения.

– Спасибо, – пробормотала я, стараясь не смотреть ему в глаза.

Мы остановились на небольшом холме, с которого открывался прекрасный вид на поляну и лагерь. Огни костров мерцали в темноте, создавая уютную атмосферу.

– Зачем ты так сказал Аресу? – вдруг спросила я, нарушив молчание. – Про "влюбился" и все такое. Ты же не думаешь, что я поверю в это?

Арвент повернулся ко мне, и я увидела в его глазах искренность.

– А почему ты так думаешь? – спросил он, наклонившись ближе. – Почему ты считаешь, что я не могу влюбиться в тебя?

Я замерла, не зная, что ответить. Сердце бешено заколотилось в груди. Неужели он говорит правду?

– Потому что… – начала я, но не смогла закончить фразу. – Потому что это глупо. Ты – правитель, я – твоя телохранительница. Мы из разных миров. У нас ничего не может быть. Да и ты обещал отпустить меня в мой мир, когда все закончится. Когда будут пойманы заговорщики и ты во мне как в телохранителе не будешь нуждаться.

Арвент усмехнулся и взял мою руку в свою.

– Это ты так думаешь, – возразил он. – А я считаю, что все возможно. И да, Александра. Я сказал ему это потому что… это правда.

Я молчала, не зная, что сказать. Его взгляд был таким искренним и открытым, что я не могла не поверить ему.

– Значит ты врал, когда говорил что отпустишь меня? – я вглядывалась в лицо Арвента ища что-то, что дало бы мне ответ говорит ли он сейчас правду или играет.

– Нет не врал, – произнес мужчина немного грустно. – Если ты захочешь уйти, я отпущу.

– Даже если… , – я не успеваю завершить фразу, как Арвент меня перебивает.

– Даже если я умру без тебя, я все равно тебя отпущу, – произносит мужчина и между нами повисла тягостная тишина.

Мои слова застряли в горле. "Даже если я умру без тебя…" Эта фраза наполнила меня таким противоречивым коктейлем эмоций, что я едва могла дышать. Вина, надежда, страх, влечение – всё смешалось в один безумный вихрь.

– Значит… ты готов отпустить меня даже тогда, когда сам не захочешь? – прошептала я, боясь разрушить эту хрупкую атмосферу искренности.

– Именно, – ответил Арвент, его взгляд не отрывался от моего лица. – Твоя свобода для меня важнее моего счастья.

Тягостная тишина, которая повисла между нами после этих слов, казалась оглушительной. А я смогу уйти, если буду знать, что без меня он умрет? Смогу ли я сделать этот шаг? Хотя, не исключено, что я не захочу уходить, и связано это будет не с долгом, а с другим, более глубоким чувством… с любовью?

Мысли метались в голове, словно испуганные птицы. Я смотрела в глаза Арвента и не могла понять, что чувствую. Он – правитель, мой работодатель, человек, которого я должна защищать. Но он же – человек, спасший меня, человек, чья боль отзывается во мне эхом, человек, который, кажется, действительно видит во мне не просто наемницу, а… женщину, истинную пару.

Невероятное влечение, которое я так долго подавляла, теперь вспыхнуло с новой силой. Я чувствовала, как кровь приливает к лицу, как дрожат мои руки. Я хотела коснуться его, почувствовать тепло его кожи, узнать, что скрывается за этой маской.

Неожиданно для самой себя я сделала шаг вперед. Мои пальцы коснулись его щеки, нежно погладили ее. Арвент замер, словно статуя, его дыхание участилось. Я приблизилась еще ближе, чувствуя его тепло.

Мой разум словно отключился. Все мысли, все страхи и предостережения исчезли, оставив лишь одно желание – быть рядом с ним. Я потянулась к нему, мои губы дрожали в предвкушении.

Наверное, это был самый безумный поступок в моей жизни, хотя о чем это я? Я ночевала в его покоях и его постель видела более безумные мои поступки. Мои губы коснулись его губ нежно и неуверенно. Сначала это было лишь легкое прикосновение, но потом Арвент ответил на мой поцелуй, накрыв мои губы своими.

Мир вокруг исчез. Я чувствовала лишь его губы, его тепло, его запах. Я обвила руками его шею, прижимаясь к нему всем телом. Он ответил, обнимая меня в ответ, притягивая все ближе и ближе. Его губы стали более настойчивыми, более требовательными. Я отвечала ему с той же страстью, с той же жаждой.

Дыхание перехватило, в голове звенело. Я потеряла ориентацию в пространстве, не понимая, где нахожусь и кто я такая. Я была лишь частью этого поцелуя, частью этого безумного, прекрасного момента.

Казалось, что время остановилось. Мы целовались, пока не закончился воздух в легких. Оторвавшись друг от друга, мы смотрели друг другу в глаза, не в силах произнести ни слова.

Я чувствовала себя совершенно обнаженной, словно он видел меня насквозь. Стыд, смущение, волнение – все смешалось в один клубок эмоций. Но вместе с тем я чувствовала облегчение. Я надеялась, что он понял, что я хотела сказать этим поцелуем.

Я не знала, что сказать. Мои щеки горели, а дыхание никак не могло прийти в норму. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем я смогла выдавить из себя хоть слово.

– Нам… нам нужно идти, – прошептала я, отводя взгляд. Голос звучал незнакомо и дрожал. Сердце колотилось, как сумасшедшее, отзываясь гулом в ушах.

Арвент не сразу отпустил меня из объятий. Он еще долго смотрел на меня, словно пытаясь прочесть в моих глазах ответ на невысказанный вопрос. Наконец, он медленно кивнул и отпустил, но его рука осталась в моей, крепко сжимая ладонь.

– Да, ты права. Нам пора, – сказал он тихо.

Мы медленно пошли по тропинке, ведущей обратно к лагерю. Лес, казалось, затаил дыхание, погрузившись в мистическую вечернюю тишину. Деревья-великаны бросали длинные, причудливые тени на землю, играя в своеобразный театр теней. Лунный свет, пробиваясь сквозь густые кроны, окрашивал листву в серебристые оттенки. В воздухе витал аромат влажной земли, сосновой хвои и каких-то лесных цветов, чей запах усиливался с наступлением темноты. Где-то вдалеке ухала сова, а неподалеку журчал ручей, его тихое бормотание умиротворяло и успокаивало встревоженные нервы. Даже сейчас, я не могла не восхищаться красотой этого места.

Арвент шел рядом, не отпуская моей руки. Его присутствие дарило какое-то непонятное чувство защищенности и уверенности. Мы молчали, каждый погруженный в свои мысли. Я чувствовала его взгляд на себе, но не решалась поднять глаза.

По мере приближения к лагерю суета и шум становились все более отчетливыми. Звуки смеха, разговоров и музыки начинали заглушать тихий шепот леса. Когда мы вышли на поляну, яркий свет костров ослепил меня после полумрака леса.

И тут же я ощутила на себе, что значит вернуться из личного мира, туда, где есть правила приличия. Взгляды. Все смотрели на нас. И если в глазах слуг читалось лишь любопытство, то во взглядах присутствующих дам, особенно дебютанток, было нечто другое. Зависть. Злоба. Даже осуждение. Я видела, как некоторые из них перешептываются, презрительно кривя губы. Другие же просто сверлили меня глазами, полными нескрываемой ненависти.

Я почувствовала, как моя рука напряглась в руке Арвента. Он, очевидно, тоже заметил эту недружелюбную атмосферу. Без лишних слов он подвел меня к самому большому и богато украшенному шатру, стоявшему особняком от остальных.

– Твои вещи уже здесь, – сказал Арвент, не глядя на меня, но, зная Арвента, я понимала, что это было сказано, в первую очередь, для окружающих. – Ты будешь жить здесь.

Затем он повернулся ко мне и, глядя прямо в глаза, тихо добавил: “Здесь надежнее”.

Я кивнула, стараясь не обращать внимания на перешептывания и взгляды. В конце концов, я была здесь, чтобы защищать его, а не участвовать в придворных интригах.

Внутри шатра оказалось гораздо просторнее, чем я ожидала. Он был обставлен со вкусом и роскошью. Богатые ковры, мягкие подушки, изящная мебель – все говорило о том, что здесь живет правитель. Мои сундуки стояли у стены, аккуратно расставленные слугами.

– Идем, ты должно быть проголодалась, – Арвент взял меня под руку и повел к низкому столику, уставленному различными яствами. Виноград, сыр, жареное мясо, десерты.

Мы ужинали в тишине. Арвент не сводил с меня глаз, словно следил за каждым моим движением. Я старалась не смотреть на него, сосредоточившись на еде. Но, несмотря на все мои усилия, я чувствовала его присутствие каждой клеточкой своего тела.

После ужина, когда слуги убрали посуду, я почувствовала себя еще более неловко.

Нарушая напряженную тишину, Арвент непринужденно, словно это было самым обыденным делом, указал на огромную, роскошную кровать, застеленную шелковыми простынями и украшенную множеством вышитых подушек.

– Это твоя сторона, – произнес он спокойно, без тени смущения.

Волна ярости захлестнула меня. Ярости на него, самодовольного, уверенного в себе правителя, но в первую очередь, на саму себя. На свою нерешительность, на свою постоянную оглядку на мнение окружающих. Почему я должна нервничать и переживать из-за этих змеюк, которые готовы на все, чтобы оказаться на моем месте? Ведь по сути, между мной и Арвентом ничего "такого" не происходит, по крайней мере, пока. Арес и добивался именно этого эффекта – заставить всех поверить, что я фаворитка правителя, делю с ним постель. И, черт возьми, он добился своего!

Я с силой сжала кулаки. Меня вдруг пронзило осознание того, насколько сильно изменилась ситуация с тех пор, как я согласилась на этот глупый план. Тогда я не думала, что между мной и Арвентом возникнет что-то большее, чем просто деловые отношения. Я не предполагала, что будут и постель, и интим, и… наши чувства друг к другу.

Словно пелена спала с глаз. Я поняла, что эти придворные дамы, с их завистливыми взглядами и едкими перешептываниями, давят на меня именно потому, что между мной и Арвентом есть что-то настоящее. Они чувствуют это, и это сводит их с ума.

– Почему я должна оправдываться перед ними? – вдруг вырвалось у меня. Голос прозвучал громче, чем я ожидала.

Арвент удивленно вскинул брови. Он, видимо, не ожидал от меня такой реакции.

– Оправдываться? Перед кем? – переспросил он.

– Перед всеми этими… – я не могла подобрать подходящего слова, чтобы выразить свое презрение к придворным дамам. - Перед этими завистливыми змеями! Почему я должна стесняться того, что нахожусь здесь? Это твой шатер, и ты сам пригласил меня!

Арвент подошел ко мне и взял мои руки в свои. Его взгляд был серьезным и проницательным.

– Никто и не просит тебя оправдываться, Александра. Ты не должна никому ничего доказывать. Ты здесь, потому что и ты и я этого хотим. И этого достаточно.

Его слова подействовали на меня отрезвляюще. Он прав. Я не должна тратить свою энергию на переживания из-за чужого мнения. Моя задача – защищать Арвента, и я должна сосредоточиться на этом.

– Все так, как и должно быть размышляла я вслух. Идя сюда я не предполагала, что все настолько может зайти далеко. И интим и поцелуи. Да много чего.

Я выдохнула, чтобы успокоиться. Взяв себя руки. Кого я обманываю, я просто переживала.