Глава 7

Правитель Арвент

Злость вырвалась наружу. Сдерживать ее больше не было сил. Это был не просто гнев, это была первобытная ярость, способная разрушить горы. Маска правителя, сдержанность и холодная решительность, – все это рассыпалось в прах. Я перестал быть человеком, стал воплощением самого зверя, что дремлет в моей крови.

Каждая клетка тела горела, трансформируясь. Кости трещали, мучительно ломаясь, чтобы сформировать нечто иное. Человеческая кожа, словно ненужный лоскут, срывалась, обнажая твердую, чешуйчатую броню. За спиной развернулись огромные, перепончатые крылья, затмевающие лунный свет, словно призывающие смерть. Руки стали когтистыми лапами, готовыми рвать и кромсать. В глазах полыхнул нечеловеческий огонь, выдающий зверя – Дракона.

Сознание помутилось. Инстинкты взяли верх. Я просто выдохнул пламя. Не думая, не целясь. Огненная лава, рожденная из гнева и ужаса за нее, за ту, что вдруг стала так важна, обрушилась на этих отбросов. Они даже не успели понять, что произошло. Их вопли боли смешались с криками ужаса, прежде чем их тела вспыхнули, словно пропитанные маслом тряпки. Они корчились в агонии, превращаясь в обугленные, дымящиеся куски мяса. Месть свершилась мгновенно. Кровь за кровь.

Среди бушующего огня, словно сквозь пелену, я увидел её. Я, Дракон, не должен был колебаться, не должен был испытывать жалость. Но что-то внутри меня, человеческое, ещё цеплялось за жизнь. Она… она тоже могла погибнуть в этом аду. И эта мысль прожгла меня острее пламени. Подчиняясь инстинкту, который я не мог объяснить, я соткал вокруг неё огненный кокон. Пламя бушевало, убивало, но оберегало её, сохраняя её в целостности в самой сердцевине хаоса, созданного моей яростью.

Трансформация начала откатываться. Сила Дракона покидала меня, оставляя измученным и опустошенным. Я стоял на коленях среди догорающих тел, чувствуя слабость во всём теле.

Не обращая внимания на боль, на жар, на смердящий запах горелого мяса, я шагнул в огненный кокон. Жар обжигал, опалял волосы, но я ничего не чувствовал. В глазах была только она. Безжизненная. Истекающая кровью. Но… живая.

Древний инстинкт проснулся во мне. Знание, вписанное в мои гены, говорило, что надо делать. Без колебаний, подчиняясь этой чужой и сильной воле, я отрастил драконий коготь. Эта бритва, рожденная магией, пронзила мою плоть. Кровь – кровь дракона, источник силы и жизни – хлынула наружу, обжигая кожу. Я не дрогнул.

Я прижал рану к её губам, заставляя её испить моей крови. Она судорожно сглотнула, принимая эликсир, который должен восстановить её жизнь. Драконья магия вступила в силу, исцеляя раны, залечивая кости, вдыхая жизнь в бледное тело.

Подняв её на руки, словно сломанную куклу, я прижал её к себе. Моё дыхание срывалось, превращаясь в хрип. Молитвы, которые я не произносил годами, вырвались из моей груди.

– Создатель… Пожалуйста… Не дай ей умереть. Я… Я умоляю тебя. Я не могу… я не могу её потерять. Только бы я не опоздал…

В этот момент, я забыл, кто я. Правитель Империи, дракон,… Я стал всего лишь мужчиной. Мужчиной, в чьих руках умирает то, что внезапно стало самым важным, самым ценным в его жизни. И я был готов отдать всё. Всю свою власть, силу и саму жизнь за то, чтобы она просто выжила. Только бы не опоздать.

Александра

Меня словно выдернули из глубокого колодца небытия. Я открыла глаза, в голове шумело, тело ломило, но я была жива. Надо мной раскинулся балдахин моих покоев, знакомые узоры, золотая нить вышивки. Жива? Но как…

Я помнила всё отчетливо. Холод стали, пронзающий бок. Боль, обжигающую, парализующую. Ужас. Прощание с жизнью. Я точно помнила, что умирала.

Может, это был сон? Кошмар, порождённый усталостью и страхом? С усилием села, чувствуя, как протестует каждая мышца. Осторожно, кончиками пальцев, ощупала бок. Под шёлковой тканью ночной рубашки я нащупала рубец, небольшой такой. Задрала рубашку и охнула. Это был не сон. Рубец был подтверждением, небольшой такой, розовый, свежий.

Ночью… в лесу… нож…

Сколько времени прошло? Я осмотрелась. Комната выглядела так, будто я никуда и не исчезала. Но шрам – живое доказательство – говорил об обратном. Чтобы он зарубцевался до такого состояния, я минимум пару недель должна была пробыть в отключке.

В этот момент в покои вошла служанка. Увидев, что я проснулась, она замерла, как кролик перед удавом. Поставила поднос с завтраком на ближайший столик и, пробормотав что-то невнятное, попыталась юркнуть за дверь. Наверняка, побежала доложить, что я очнулась.

– Стой! – мой голос прозвучал слабо, хрипло.

Служанка, словно примёрзла к месту. Медленно, боясь поднять глаза, обернулась.

– Сколько… сколько я была без сознания? – спросила я, стараясь придать голосу твёрдость.

– Всего… всего ночь, госпожа, – пролепетала она, избегая моего взгляда. – Вы… вы отдыхали.

Ночь? Всего ночь? Это было немыслимо. Кинжальная рана, которая должна была убить меня, затянулась за одну ночь, оставив лишь шрам? Чудеса случаются только в сказках, а я, черт возьми, жила в реальном мире, хоть и в магическом.

Служанка выскользнула в дверь, а уже спустя пару минут в дверь стремительно ворвался вихрем Арес. Его лицо было напряженным, в глазах читалось облегчение и… какое-то… невысказанное беспокойство?

– Как ты себя чувствуешь? – спрашивает мужчина, повелительным жестом руки отправляю стоящую в дверях служанку. Ту самую, что принесла поднос с едой.

– Лучше чем должна была, – смотрю на него не мигая. – Что произошло?

– На тебя напали у озера в роще, – рассказывает мне дядюшка то, что я и сама в принципе знала. – Кстати, а что ты там делала?

– Меня туда заманили криками о помощи, – отвечаю скривившись. Неприятно признавать, что оказалась такой дурой. – Что с нападавшими? Кто они такие?

– Наемники. Мертвы. Сгорели на работе, – недобро так усмехается мужчина.

– Что? – я не понимаю его юмора. Мне не до шуток сейчас, я хочу знать что случилось, как так произошло, что мне сперва нож в бок засадили, а я тут живехонькая валяюсь в своих покоях.

– Мертвы они, – повторяет уже без усмешки Арес. – Так что не спросить у них, что за тобой отправил.

– Но почему? – я поднимаюсь выше на подушка. Рана хоть и затянулась, но как-то страшно тревожить бок. – Кто-то узнал что я буду телохранителем Повелителя?

– Думаю нет, – мужчина недовольно поджимает губы. – Хотели убить не дебютантку Александру, а Алекса Корода, – мужчина сверлит меня взглядом. – Почему ты назвала это имя? Где его слышала?

– Нигде, просто назвала первое, что в голову пришло, когда у меня какие-то парни спросили, – непонимающе хмурюсь. – Кто такой Алекс Кород и кто я такая, черт возьми?

– Ты не знаешь кто ты такая? – на лице Ареса отразилась странная усмешка, но я отчего-то почувствовала не то чтобы фальш, а что-то этакое, говорящее о том, что он пытается уйти от ответа.

– Арес, не юли, – я смотрю на него не мигая. Сверлю взглядом. В какой-то момент мое зрение становится невероятно четким. я и раньше на жаловалась на него, а сейчас я словно линзы в глаза вставила. могла рассмотреть каждую морщинку, каждую венку под кожей мужчины, и я это меня дико испугало. Я не турисха, но как бы вы отнеслись к том, что сперва видите все как обычно, четко, правильно, а затем вдруг в моменте, вы словно бы можете приблизить к себе объект рассматривания. Я заморгала, начала тереть глаза, трясти головой.

– Что с тобой, – встрепенулся мужчина.

– Не знаю, – я не спешила рассказывать Аресу то, что со мной происходит. Не тот он человек, с которым стала бы откровенничать. Я помнила слова отца, который предупреждал меня о том, что ему не стоит безоговорочно доверять. – Кажется что-то в глаз попало.

– Правда? – мужчина усмехнулся, всем своим видом демонстрируя, что не верит ни единому моему слову.

Я промолчала, обдумывая услышанное. Алекс Карад… Кто этот человек и почему его имя так обеспокоило Ареса? И что, чёрт возьми, со мной происходит? Как смертельная рана зажила за одну ночь, оставив лишь шрам? Почему мое зрение вдруг стало сверхъестественным?

– Ладно, – решительно заявила я, отбрасывая в сторону мысли о своих странностях. – Если ты не хочешь говорить, я и сама разберусь. Узнаю, кто такой Алекс Карад и выясню, что со мной произошло.

Арес усмехнулся, но в его глазах я увидела нечто, похожее на… страх?

– Не стоит. Тебе нужен отдых.

– От чего? Отдыхать от того, что меня чуть не убили? Когда я шла на ту работу, я предполагала что будут пытаться убить Правителя, а не меня. Понимаешь? Эти наемники хотели убить именно меня.

– Отдыхать, чтобы быть готовой к завтрашнему представлению дебютанток, – перебил он меня, словно стараясь сменить тему. – Тебе нужно выглядеть безупречно. Подумай о своих нарядах, а не о покушениях и на кого они были спланированы. Выбросить лишнее из головы. Тебе не надо думать. Этим займусь я.

Он встал с кресла, направляясь к двери.

– Отдыхай, Александра. Завтра важный день.

И с этими словами Арес покинул мои покои, оставив меня наедине с тысячей вопросов, на которые у меня не было ответов.

После ухода Ареса, комната словно наполнилась густой, давящей тишиной. Я чувствовала себя загнанным зверем, окружённым со всех сторон ложью и недомолвками. Отдохнуть, как он советовал? Ни за что. Меня пытались убить, и теперь я должна притвориться спящей красавицей, пока за моей спиной плетутся какие-то интриги? Нет уж.

Я с трудом поднялась с постели, тело все еще ныло, но жажда узнать правду пересиливала боль. Подошла к зеркалу и внимательно разглядела своё отражение. Бледное лицо, запавшие глаза, растрёпанные волосы… Вид был, мягко говоря, потрепанный. Но в глазах горел огонь решимости.

Настроение менялось стремительно, и решимость заставила выполнить все положенные действия, которые ранее собиралась пропустить. Привела себя в порядок, поужинала молча, стараясь не думать о том, что меня чуть не убили, надо было привести мысли в порядок. Еда казалась пресной и безвкусной, но я заставила себя съесть хотя бы немного. Нужно было набраться сил для предстоящей борьбы.

Уже собиралась лечь в постель, как вдруг что-то потянуло меня к балкону. Словно магнит. Я подчинилась внезапному порыву и вышла на свежий воздух. Ночной воздух был прохладным и влажным, пахло цветущими розами и свежей травой. Под балконом простирался парк, утопающий в полумраке.

И тут я увидела его. Ареса. Он шел по одной из извилистых дорожек, неторопливо, словно просто наслаждаясь вечерней прогулкой. Но что-то в его поведении, в напряженной позе, в том, как он оглядывался по сторонам, заставило меня насторожиться. Что-то было не так.

Он подошел к беседке, увитой плющом и розами, и остановился. Я затаила дыхание, чувствуя, как нарастает тревога. Внезапно из тени беседки вышел силуэт. Тёмная фигура, различить которую в полумраке было невозможно.

И тут произошло нечто странное. Словно кто-то повернул регулятор громкости на максимум. Я вдруг стала слышать всё отчетливо. Шелест листвы, пение ночных птиц… И голоса. Голоса Ареса и незнакомца.

Это было невозможно. Мой балкон находился довольно далеко от беседки. Я должна была слышать лишь приглушенные обрывки фраз… Но я слышала всё, словно стояла рядом. Сверхслух? Это еще один "подарок" в придачу к быстро заживающим ранам и обостренному зрению?

С трудом сглотнув комок, подступивший к горлу, я прислушалась. И среди неразборчивого шепота отчётливо различила обрывок фразы.

…Алекс Карад…

Моё сердце замерло, а затем бешено заколотилось в груди. Что они знают? Что скрывают?

Ворочалась с боку на бок, тщетно пытаясь уснуть. Мысли переполняли голову, словно рой встревоженных пчел. Кто этот загадочный незнакомец, с которым тайно встречался Арес? Что они знают об Алексе Караде? И почему это имя так сильно его встревожило? И откуда я его знаю? Что со мной происходит? Откуда взялись эти странные способности?

Я гадала, строила гипотезы, пыталась сложить все кусочки мозаики в единую картину, но ничего не получалось. Слишком много вопросов и слишком мало ответов. В конце концов, измученная бессонницей и переживаниями, я провалилась в беспокойный сон.

Мне снилось, что я лежу на огромной кровати, укрытой шелковыми простынями. На мне лишь тонкое кружевное белье. Я чувствовала себя уязвимой и беззащитной. И тут я увидела его. Того самого мужчину, с которым разговаривал Арес. Он стоял рядом с кроватью, возвышаясь надо мной, словно бог.

Его тело… Широкие плечи, мощная грудь, испещренная тонкими шрамами… Каждая мышца напряжена, словно выточена из камня. Темные волосы слегка растрепаны, а глаза… В них бушевал огонь желания и страсти. Он смотрел на меня так, словно я была самым ценным сокровищем в мире.

Мое тело отреагировало мгновенно. В животе запорхали бабочки. По коже побежали мурашки. Сердце бешено заколотилось в груди. Я чувствовала себя одновременно испуганной и безумно взволнованной.

Мужчина медленно склонился надо мной, провел пальцем по моему животу, очерчивая плавные линии. Затем его палец скользнул ниже, коснувшись шрама на боку. В том месте, где его прикосновение касалось моей кожи, стал проявляться узор. Золотые переливающиеся чешуйки, словно сотканные из света и магии, постепенно покрывали мое тело, расцветая под его взглядом.

Он следил за этим преображением, не отрываясь, с улыбкой, играющей на губах. Этот узор… Что это значит? Что он со мной делает? Ярость перемешалась с желанием, меня бросало то в жар, то в холод. Я хотела оттолкнуть его, вырваться из этого странного, пугающего транса. Но в то же время я страстно желала прижаться к нему, почувствовать его тепло, его силу.

Мужчина склонился ко мне, его дыхание опалило мою шею. Он прошептал всего одно слово. Одно слово, которое прозвучало как клятва, как приговор.

– Моя…

И в этот момент его губы накрыли мои. Поцелуй был властным, требовательным, обжигающим. Он лишил меня воли, заставил забыть обо всем на свете. Я хотела ответить, отдать ему себя без остатка.

И вдруг я проснулась. В холодном поту, с колотящимся сердцем, в голове полнейший сумбур. Сон был настолько реалистичным, что я всё ещё чувствовала его прикосновения, его запах, вкус его губ. Кто он? И что это был за сон? Просто плод моего воспалённого воображения или… нечто большее?