Глава 8

Лежа в кровати, я еще долго не могла прийти в себя после этого странного, волнующего сна. Каждое прикосновение, каждое слово, каждое ощущение казалось таким реальным, что я не могла понять, где сон, а где явь. Кто этот загадочный мужчина? И почему он снится именно мне? И почему я так на него реагирую?

Выбравшись из постели, я почувствовала себя разбитой и опустошенной. Нужно было привести мысли в порядок. Решительно направившись в ванную комнату, я включила горячую воду, наполнив пространство густым паром.

Раздевшись, подошла к зеркалу, внимательно изучая свое отражение. Я всегда следила за собой, регулярно занималась спортом, правильно питалась. Мое тело было подтянутым и гибким, с плавными изгибами и тонкими линиями. Подтянутый живот, высокая грудь, длинные ноги - я знала, что выгляжу хорошо. Но сейчас меня интересовало нечто другое.

Я приблизилась ближе к зеркалу, внимательно осматривая рубец на боку. И… увидела нечто странное. Вокруг шрама, словно тончайшая паутина, проступал едва заметный узор. Золотистые, переливающиеся чешуйки, такие же, как во сне!

Я встряхнула головой, потерла глаза, снова посмотрела. Ничего. Кожа была чистой, без единого следа. Неужели мне показалось? Неужели я схожу с ума?

Может быть, это все от стресса? От пережитого нападения, от тайн, которые меня окружают, от этих безумных снов…

Отбросив тревожные мысли, я погрузилась в теплую ванну. Добавила в воду ароматную соль с лавандой, капнула несколько капель эфирного масла жасмина. Ароматы наполнили пространство, успокаивая нервы и расслабляя напряженные мышцы.

Я блаженно прикрыла глаза, чувствуя, как горячая вода смывает с меня сонливость и тревогу. Взяла мочалку, вспенила аромантый то ли гель, то ли шампунь пахнущий розой, и начала бережно массировать кожу. Затем нанесла на волосы шелковистую маску с аргановым маслом, а на лицо – увлажняющую глиняную маску. В ванной комнате было такое количество баночек и скляночек с косметическими средствами для красоты, что салон красоты в моем мире мог бы позавидовать.

В ванне я провела около часа, стараясь забыть обо всех проблемах и неприятностях. Наконец, почувствовав себя отдохнувшей и обновленной, я вышла из воды, завернувшись в мягкий махровый халат.

Вернувшись в комнату, я не успела сделать и шага, как в дверь буквально влетела моя учительница по танцам и этикету, мадам Элоиза.

– Алекссссандра! – воскликнула она, всплеснув руками. – Ну слава богам, ты в порядке! Ах! У нас совсем мало времени! Бал уже завтра! Ты должна быть готова!

И словно по команде, в комнату ворвались служанки, неся на руках платья, украшения, обувь и прочие необходимые для подготовки к балу атрибуты.

Началась суета. Меня тут же усадили за туалетный столик, и началась работа над моей прической и макияжем. Мадам Элоиза командовала парадом, раздавая указания служанкам и осыпая меня наставлениями.

Я попыталась сопротивляться, объяснить, что мне нужно время, чтобы прийти в себя, разобраться в происходящем. Но придворная дама была неумолима.

– Бал! – твердила она. – Это твой шанс! Твой выход в свет! Ты должна блистать!

И я сдалась, понимая, что сейчас бесполезно спорить. Бал так бал. Может быть во время бала я смогу выяснить кто такой Алекса Карад, что задумал Арес и кто такой тот загадочный мужчина который пришел ко мне во сне.

Час за часом служанки колдовали надо мной, превращая меня в некое подобие принцессы. Волосы уложили в сложную прическу, украшенную жемчугом и бриллиантами. На лицо нанесли легкий макияж, подчеркнув глаза и губы. Наконец, настала очередь платья.

Оно было потрясающим. Из нежного шелка небесно-голубого цвета, с вышитыми серебряными нитями цветами. Корсет идеально подчеркивал мою фигуру, а пышная юбка ниспадала каскадом кружев.

В зеркале на меня смотрела незнакомая девушка. Элегантная, изящная, словно сошедшая со страниц сказки. Я едва узнавала себя.

Мадам Элоиза ахнула от восторга.

– Ты прекрасна, Алекссссандра! Просто восхитительна, – воскликнула она, поправляя кружева на моем платье. – Теперь мы должны убедиться, что ты готова к балу не только внешне, но и внутренне.

С этими словами она повела меня в бальный зал.

Это было огромное помещение с высокими потолками, украшенными хрустальными люстрами. На полу сверкал паркет из ценных пород дерева. Вдоль стен стояли колонны, увитые цветами. В центре зала возвышался трон, но он был пуст.

В зале уже собралось множество девушек, одетых в роскошные платья. Их сопровождали наставницы, такие же, как мадам Элоиза.

Распорядительница бала, строгая чопорная дама в темном платье, начала объяснять правила поведения на балу. Она говорила о том, как нужно танцевать, как разговаривать с высокопоставленными гостями, как себя держать.

Началась репетиция прохода дебютанток. Мы должны были пройти по залу, грациозно поклониться правителю и занять свои места.

Во время репетиции я почувствовала на себе пристальный взгляд. Обернувшись, я увидела трех девушек, которые смотрели на меня с презрением. Главной в этой троице была Изабелла, известная своей красотой и надменным характером. Две другие девушки, как я поняла, были ее приспешницами. Эту троицу и из лидера я уже имела “счастье” лицезреть на общей репетиции танца дебютанток, как раз тогда, когда увидела того мужчину на балконе. Ох.. Что э это я снова про него думаю. Никак он у меня из головы не выходит, как бы я не старалась.

– Посмотрите-ка, кто к нам пожаловал, – прошипела Изабелла, когда я проходила мимо. – Сама деревенщина осчастливила нас своим присутствием.

Я усмехнулась, стараясь не обращать на них внимания. Да, по легенде Ареса, я прибыла из очень далекой провинции на задворках королевства.

– Неужели думаешь, что сможешь конкурировать с нами, Александра? – продолжала Изабелла, явно желая меня задеть. – Ты просто провинциалка, которая никогда не видела ничего, кроме своей дыры.

– Ох, милые дамы, право, не стоит тратить на меня ваше драгоценное время, – отшутилась я. – Лучше сосредоточьтесь на том, как произвести впечатление на правителя. Ведь именно это является вашей главной целью, не так ли?

Приспешницы презрительно фыркнули.

– И что же вы будете делать, когда Изабелла станет фавориткой? – спросила я с притворной наивностью. – Тоже в постель к правителю полезете, помогая ей и наставляя, что как там делать надо будет?

Лица девушек исказились от злости.

В этот момент к нам подошла распорядительница бала.

– Что здесь происходит? – строго спросила она.

– Эта деревенщина оскорбляет нас, – пожаловалась Изабелла, указывая на меня пальцем.

Распорядительница посмотрела на меня с неодобрением.

– Александра, – сказала она ледяным тоном. – Ступайте в комнату для занятий. Мадам Элоиза дополнительно позанимается с вами этикетом.

Я сжала кулаки, стараясь сдержать гнев.

– И помните, – добавила распорядительница, – если вы не ответите на мои вопросы после занятия, вы не попадете на бал. Невоспитанным девицам, даже красивым, не место около правителя.

Я скрипнула зубами, но вынуждена была подчиниться. Эта змея явно решила мне испортить жизнь. Что ж, посмотрим, у кого получится.

Мадам Элоиза, вздохнув, повела меня в комнату для занятий. Задрав повыше голову и выпрямив спину, чтобы никакая напыщенная дебютантка не подумала, что вот так вот сможет меня сломить вышла из бального зала.

Мадам Элоиза, тихо ворча, вела меня по длинным коридорам дворца.

– Ну зачем, зачем ты с ней связалась? – причитала она, не поворачивая головы. – Изабелла – будущая фаворитка, это ясно как день. Ее отец – один из самых влиятельных людей в стране, он приложит все усилия, чтобы его дочь понравилась правителю. Зачем было так высоко голову задирать? И на что ты рассчитывала, когда так свысока смотрела на мадам Распорядительницу?! Уму непостижимо!

Чем дальше мы шли, тем сильнее меня захлестывало раздражение. Я молча шла следом за мадам Элоизой, еле сдерживаясь, чтобы не высказать ей все, что думаю.

Наконец, мы добрались до библиотеки. Это было огромная комната, заполненная до потолка книжными полками. Атмосфера здесь была тихой и умиротворяющей, но меня это не успокаивало.

Мадам Элоиза усадила меня за большой стол, заваленный книгами.

– Вот, – сказала она, сгружая передо мной ворох томов. – Читай, изучай, учись. И помни, от этого зависит твоя судьба.

Она еще что-то говорила о придворном этикете, о правилах поведения на балу, о том, как нужно отвечать на вопросы мадам Распорядительницы. В какой-то момент я не выдержала.

– Знаете что, мадам Элоиза? – выпалила я, зло глядя на нее. – Я не собираюсь пресмыкаться ни перед кем! Ни перед Изабеллой, ни перед Распорядительницей, ни перед самим правителем! Я буду вести себя так, как считаю нужным.

Мадам Элоиза ахнула от возмущения.

– Ах ты, спесивая девчонка, – воскликнула она, краснея от гнева. – Возомнила о себе невесть что! Да кто ты такая? Без пяти минут старая дева, которая думает, что одним взглядом покорит весь мир.

Она встала из-за стола и начала нервно расхаживать по комнате.

– Знаешь что? – продолжала она. – Помогать тебе я не буду! Не собираюсь тратить свое время на такую самоуверенную особу. Готовься сама, отвечай на вопросы мадам Распорядительницы, как знаешь. Если провалишься – так тебе и надо. Это будет тебе уроком.

С этими словами она вышла из библиотеки, громко хлопнув дверью. Я осталась одна посреди огромной комнаты, окруженная горами книг.

В порыве раздражения я схватила один из томов и открыла его. Но тут же захлопнула обратно с глухим стуком. Я ничего не понимала! Вроде бы язык знала и понимала, говорила без проблем, словно адаптировалась. Но вот букв… Буквы были словно инопланетные символы.

В этот момент я почувствовала на себе чей-то взгляд. Подняла глаза и замерла.

В дверном проеме, окутанный тенью, стоял ОН. Тот самый мужчина из моего сна. Он смотрел на меня в упор, и в его глазах я видела то же самое желание и страсть, что и во сне. Сердце бешено заколотилось в груди. Я не могла пошевелиться, словно парализованная.

Я судорожно сглотнула, не в силах отвести взгляд от этого мужчины. Его присутствие наполняло воздух какой-то незримой энергией, заставляющей меня дрожать.

Он сделал шаг в мою сторону, и я смогла рассмотреть его лучше. Высокий, статный, с пронзительным взглядом… Что-то в нем было нечеловеческое. Внезапно я заметила его зрачки. Продолговатые, словно кошачьи или змеиные, нет, не змеиные, а словно передо мной был большой, могучий, опасный ящер.

Ужас сковал мое тело. Неужели это правда? Неужели мне не показалось во сне? Кто он? Что он такое?

Я зажмурилась, стараясь избавиться от наваждения. Открыла глаза… и увидела, что мне показалось. Зрачки мужчины выглядели совершенно обычно. Просто темно-карие глаза, полные страсти и… сочувствия?

Он подошел к столу и взял в руки книгу, которую я только что захлопнула. Пробежал глазами страницу, затем захлопнул ее и посмотрел на меня.

– Проблемы с пониманием? – спросил он, и в его голосе прозвучали нотки насмешки. – Может быть, тебе нужна помощь?

Я словно завороженная кивнула, не в силах произнести ни слова. Его взгляд завораживал, лишал воли.

Он усмехнулся, словно прочитав мои мысли. В его улыбке было что-то хищное и опасное. Я судорожно сглотнула, а взгляд мужчины стал тяжелее.

Мужчина взял книгу и, слегка склонив голову в знак приглашения, предложил:

– Пройдем дальше. Здесь слишком неудобно.

Я послушно последовала за ним, словно марионетка, подчиняясь невидимым нитям. Он повел меня вглубь библиотеки, где открылась уютная зона для чтения. Здесь царила атмосфера умиротворения и уюта.

Вокруг стояли мягкие диваны с подушками, глубокие кресла и низенькие столики, на которых мерцали настольные лампы с абажурами. Мягкий свет ламп создавал интимную обстановку, располагающую к беседе и размышлениям. На стенах висели картины в золоченых рамах, изображающие пейзажи и портреты. Я чувствовала себя словно в другом мире, вдали от дворцовой суеты и интриг.

Ни разу в жизни я не испытывала такого сильного притяжения к незнакомому мужчине. Его взгляд, его голос, его запах – все во мне отзывалось каким-то необъяснимым образом. Он был словно магнит, притягивающий меня к себе с непреодолимой силой. Я чувствовала себя растерянной и взволнованной. Никогда не думала, что такое возможно. Я же с ним даже не знакома, а здесь химия какая-то невероятная.

Мы сели на один из диванов, и мужчина открыл книгу. Он начал читать вслух, медленно и выразительно, словно рассказывая сказку. Он читал о взаимоотношениях между дамами и кавалерами, о правилах этикета и тонкостях придворного ухаживания.

– А почему дамы должны быть такими скромными и послушными? – спросила я, прерывая его чтение. – Почему они не могут сами проявлять инициативу и выбирать себе партнеров?

Мужчина улыбнулся.

– Это вопрос традиций, – ответил он. – В нашем обществе принято, что мужчина делает первый шаг. Дама должна быть сдержанной и загадочной, чтобы не потерять свою привлекательность.

– Но это же несправедливо! – возразила я. – Почему я должна скрывать свои чувства и желания?

– Не обязательно скрывать, – сказал мужчина, глядя мне прямо в глаза. – Достаточно лишь умело демонстрировать их. В искусстве флирта есть свои правила, и дама, владеющая ими, может добиться гораздо большего, чем та, которая ведет себя прямолинейно.

– А что если я не хочу играть по этим правилам? – спросила я, чувствуя, как мое сердце начинает биться быстрее.

Мужчина усмехнулся.

– Тогда ты будешь играть по своим собственным, – ответил он. – Но будь готова к последствиям. В нашем мире свобода выбора не всегда дается легко.

– И какие же могут быть последствия? – спросила я, глядя в его глаза.

– Ты можешь стать изгоем, – ответил он, понизив голос до шепота. – Можешь потерять все, что имеешь. Но можешь и обрести нечто большее.

– И что это?

– Свободу, – ответил он, и в его глазах вспыхнул огонек. – Свободу быть собой, свободу выбирать свою судьбу.

Я задумалась над его словами. Его взгляд был таким пронзительным, словно он видел меня насквозь. Я чувствовала, что теряю контроль над собой, что поддаюсь его влиянию. Но мне это нравилось.

– А как узнать, стоит ли рисковать? – спросила я, не отрывая взгляда от его губ.

– Прислушайся к своему сердцу, – ответил он, и его рука коснулась моей щеки. – Оно никогда не обманет.

Я почувствовала, как по моему телу пробежала дрожь. Его прикосновение было таким легким и нежным, но оно зажгло во мне огонь. Неосознанно я начала наклоняться к нему ближе, чувствуя, как расстояние между нами сокращается с каждой секундой.

Он тоже наклонился ко мне, и наши лица оказались в опасной близости. Я видела каждую морщинку вокруг его глаз и свое отражение в них. Я чувствовала его дыхание на своих губах. Мое сердце бешено колотилось в груди, и я не могла думать ни о чем, кроме него.

Я совершенно не заметила, как оказалась в такой опасной близости от этого мужчины, даже имени которого не знала. Казалось, время остановилось, и существовали только мы в этом уютном уголке библиотеки.

И вдруг он поцеловал меня. Нежно, робко, словно боясь спугнуть. Его губы были теплыми и мягкими, и я утонула в этом поцелуе, забыв обо всем на свете. Это был первый поцелуй в моей жизни, и он был невероятным.

Я ответила на его поцелуй, отдавшись чувствам, которые захлестнули меня с головой. Страх, неуверенность, сомнения – все исчезло. Остались только я и он, и этот поцелуй, который связал нас невидимыми нитями.

Мужчина отстранился от меня с рычанием, словно ему это стоило невероятных усилий. Его глаза горели ярким пламенем, и я видела в них борьбу.

Этот поцелуй… Он перевернул все внутри меня. Я была в шоке от себя, от своей смелости и дерзости. Как я могла целоваться с первым встречным? Да еще так страстно и безрассудно!

В том, другом, моем мире, у меня никогда не было отношений. Я не встречалась ни с кем, не ходила на свидания, и даже ни разу по-настоящему не целовалась, не считая невинных поцелуев в щеку от родственников. А сейчас я была готова чуть ли не отдаться этому мужчине, имени которого даже не знала. Что со мной происходит?

После того, как мужчина разорвал поцелуй, я вскочила, как ошпаренная, не зная, что сказать или сделать. Щеки горели, в голове царил хаос, а ноги дрожали. Все случившееся казалось нереальным, как будто это был очередной странный сон.

Мужчина же был спокоен. Он, казалось, ничуть не смутился от произошедшего. Он лишь указал на кресло и предложил:

– Присядь. Тебе нужно успокоиться.

И я снова послушалась его. Словно загипнотизированная, я села в кресло, чувствуя себя совершенно потерянной и беспомощной.

Мужчина вернулся к книге. Снова начал читать вслух, словно ничего и не произошло. Его голос звучал ровно и спокойно, и постепенно я начала успокаиваться. Но в голове все еще крутились мысли о поцелуе, о его глазах, о его прикосновениях.

Я слушала его, но ничего не понимала. Слова скользили мимо меня, не задерживаясь в сознании. Я и сама не заметила, как уснула, убаюканная его голосом и теплым светом лампы.

Проснулась я от легкого прикосновения к своему плечу. Вздрогнула и распахнула глаза.

В библиотеке уже не было того мужчины. У меня на коленях лежала открытая книга, а над мной возвышался Арес, который меня и разбудил. В его взгляде читалось беспокойство и… гнев?

Я растерянно моргала, пытаясь сообразить, где я и что происходит. Арес выглядел разъяренным, его глаза метали молнии.

– Что ты здесь делаешь? – резко спросил он, не дав мне времени прийти в себя. – И почему ты спишь в библиотеке?

– Я… я заснула, – пробормотала я, чувствуя, как краснею.

– С кем ты повздорила? – продолжал он, не обращая внимания на мои оправдания. – Мадам Распорядительница в ярости.

Я вздохнула.

– Я не собираюсь никому угождать, Арес, – ответила я, стараясь говорить спокойно. – Тем более, таким высокомерным особам, как она или эта малолетка Изабелла.

– Ты не понимаешь! – взорвался Арес. – Мне стоило немалых усилий уговорить её допустить тебя на бал без этих дурацких проверок по этикету. Ты хоть представляешь, чего мне это стоило?

– А я не просила тебя ни о чем уговаривать, – вспылила я в ответ. – Я не собираюсь быть фавориткой. У меня здесь другие обязанности, ты забыл? Я ищу ответы, а не учусь танцевать и кланяться.

– Ты ведешь себя как ребенок, – крикнул Арес. – Ты думаешь, что сможешь добиться чего-то, если будешь со всеми ругаться? Тебе нужно быть умнее, хитрее.

– Быть такой же лицемерной, как ты? – язвительно спросила я.

Арес замолчал. В его глазах мелькнула боль.

– Я делаю то, что должен, – сказал он тихо.

– А что должен? – спросила я, чувствуя, как гнев постепенно уступает место растерянности.

Мы долго смотрели друг на друга, не говоря ни слова. Напряжение в воздухе росло с каждой секундой.

Наконец, я не выдержала и задала вопрос, который мучил меня с тех пор, как я услышала обрывок его ночного разговора.

– Куда ты ходил вчера ночью, Арес? – спросила я, стараясь не выдать своего волнения. – И с кем ты обсуждал… Алекса Карада?

Арес пораженно замер. Его лицо исказилось от удивления и… страха? Он резко повернулся ко мне спиной.

– Алекс Карад? – переспросил он, не поворачиваясь. – Это ты, Александра. Вернее, это твое родовое имя.

Мое сердце пропустило удар.

– Что? – прошептала я, не веря своим ушам.

– Охота на тебя продолжается, Александра. До сих пор, – тихо сказал Арес.

Я побледнела.

– Почему? – спросила я дрожащим голосом. – Почему меня хотят убить?

Арес повернулся ко мне лицом. Его взгляд был полон боли и сожаления.

– Я и так слишком много тебе рассказал, – ответил он. – Забудь об этом, Александра. Просто доверься мне.

С этими словами он вышел из библиотеки, оставив меня в полном недоумении и страхе. Почему меня хотят убить? Кто я такая, чтобы на меня охотились? Что все это значит?

И кто был тот мужчина, который так внезапно появился в моей жизни и так же внезапно исчез, оставив после себя лишь привкус поцелуя и клубок новых вопросов?

Повелитель Арвент

Тяжелые бархатные шторы закрывали окна, отгораживая меня от тусклого света рассвета. В комнате царил полумрак, как нельзя лучше отражающий мое внутреннее состояние. Я метался в клетке собственных мыслей и чувств, не находя выхода.

Мой дракон… Он пробудился, спустя столько лет. Я уже почти поверил, что он уснул навсегда, надеялся, что когда-то он проснется, но понимал, что этого не произойдет. Но нет. Он рвется наружу, требуя свою пару, требуя… ее.

Этот факт я скрывал от всех. Нельзя подданным знать, что из правитель обычный человек, такой же как и они. Этим королевством издревле правили драконы. Если бы кто-то узнал, что мой дракон спит, то начался бы бунт и меня захотели свергнуть. Именно потому и появились мятежники, из-за слухов, домыслов, предположений, что я уже не могу обернутся в дракона, не смогу защитить свой народ в случае чего. Именно поэтому я согласился на предложение Ареса, каким бы странным оно ни казалось на первый взгляд. Девушка в качестве телохранителя? Абсурд. Но в ней, в Александре, было что-то такое, что заставило меня согласиться. Интуиция? Судьба? Не знаю.

И теперь я запутался еще больше. Я чувствовал, что не смогу отпустить ее. Но я понимал и то, что не могу сделать ее своей. Мой дракон убьет ее, если не физически, то морально. Она не выдержит такого давления.

В памяти всплыл поцелуй в библиотеке. Невинное прикосновение губ, которое едва не вывело меня из себя. Я готов был наброситься на нее, взять силой, если бы она стала сопротивляться. Мой дракон жаждал ее, требовал подчинения. Но отчего-то я был уверен, что она не стала бы сопротивляться. В глубине ее глаз я видел ту же искру, ту же страсть, что пылала во мне.

«Что делать? – мучил меня один и тот же вопрос. – Как быть? Как защитить ее и себя от самих себя?»

В дверь постучали. Я прорычал что-то нечленораздельное, разрешая войти. В комнату вошел Арес.

– Что тебе нужно? – раздраженно спросил я.

– Нам нужно поговорить, – спокойно ответил он.

– О чем? О том, как ты предал меня? О том, как ты отправил ее на этот дурацкий пикник-маскарад, зная, чем это может закончиться?

– Я не мог вернуть её сразу же, – ответил Арес, невозмутимо выдерживая мой гнев. – Портал уничтожен, вы же знаете это. А новый портал еще нужно найти.

– Почему ты ослушался моего приказа? Зачем ты вообще отправил ее туда? – Я повысил голос.

– Я знаю, что эта девушка вам нужна, Ваше Величество, – ответил Арес, глядя мне прямо в глаза. – Даже если вы сами этого не понимаете.

– Неужели ты не понимаешь, что она погибнет, если останется здесь? – в ярости воскликнул я. – Она же твоя племянница, в конце концов. Как ты можешь ее отдавать мне как жертву.

– Я понимаю, – тихо ответил Арес. – Но, видимо, это ее судьба. И предсказание должно сбыться.

Я замер, пораженный его словами.

– Какое предсказание? – прошептал я.

– Предсказание о драконе и девушке, что пробудит его ото сна , – ответил Арес. – О том, что только она сможет спасти нас всех.

Я покачал головой.

– А ты забыл, что в предсказании сказано, что ценой своей жизни она это сделает? – я в упор смотрю на Ареса. – Хватит этих сказок. Я не верю в предсказания. Я сам хозяин своей судьбы.

– Возможно, – ответил Арес. – Но иногда судьба сильнее нас.

Он замолчал, предоставляя мне переварить его слова. Я снова погрузился в раздумья, чувствуя, как от бессилия сжимаются кулаки. Я должен был что-то предпринять. Я должен был защитить ее, даже если это означало пожертвовать собой. Но как? Как это сделать, когда сам являешься главной угрозой?

Арес

Покинув кабинет правителя, я почувствовал, как тяжесть его тревог ложится на мои плечи. Слова о предсказании, о судьбе, о необходимости защитить девушку – все это эхом отдавалось в моей голове. Я понимал его страх, его нежелание потерять ее. Но понимал и то, что в этом противостоянии между долгом и чувством, между разумом и сердцем он давно проиграл.

Я направился в подвал, в самое сердце замка – в темницу. Тяжелые каменные ступени вели вниз, в сырой и мрачный мир, где свет факелов едва пробивался сквозь густую пелену затхлости и отчаяния. С каждой ступенькой становилось все холоднее, а воздух наполнялся запахом гнили и застарелой крови.

Я спускался все ниже и ниже, в самую жуткую часть темницы. Здесь, за толстыми стальными решетками, томились самые опасные преступники, предатели и враги правящего дома. Из-за решеток доносились стоны, проклятия и мольбы о пощаде. Я старался не обращать на них внимания, сосредоточившись на своей цели.

Наконец, я достиг ее – самой дальней камеры, расположенной в самом низу подземелья. Здесь, прикованный к стене, сидел старик. Седые волосы спутались и свисали грязными прядями, а лицо было иссечено глубокими морщинами. Но даже в полумраке я видел его глаза – острые, пронзительные и полные безумия.

– Ты жив? – спросил я, подойдя к камере.

– Как видишь, – хрипло ответил старик. – Хотя жизнью это назвать сложно.

– Что тебе нужно? – спросил он. – Зачем явился?

– Я пришел задать тебе вопрос, – ответил я. – Вопрос о предсказании.

– О каком предсказании? – усмехнулся старик. – Их так много.

– О предсказании древних оракулов, – сказал я. – О девушке, которая должна возродить Черного дракона.

– А, об этом, – протянул старик. – И что же тебя интересует?

– Не могло ли быть ошибки? – спросил я. – Точно ли девушка, что возродившая дракона, должна погибнуть?

Старик захохотал, и этот смех был таким жутким и нечеловеческим, что по моей коже пробежали мурашки.

– Неужели ты нашел эту девушку? – спросил он, прекратив смеяться. – Неужели она попала в твои сети?

Я попытался уйти от ответа.

– Это не имеет значения, – сказал я. – Просто ответь на мой вопрос.

– Все в этом мире имеет значение, Арес. – возразил старик. – Особенно, когда речь идет о судьбе.

Я замолчал, понимая, что от него ничего не скроешь.

– Да, – наконец признался я. – Я нашел ее.

Старик снова засмеялся.

– Смерть… – начал он, вновь обрушив на меня поток своего безумия. - Что такое Смерть? Разве это конец? Для кого-то да, для других - это лишь начало. Новое начало. Не надо бояться смерти, Арес, ее надо приветствовать! Позволяй ей случаться, принимай её, наслаждайся ей! Смерть - это то, что ждёт в финале каждого из нас, помни об этом, Арес. И что есть ваши надежды, если не бегство от ее неминуемого прихода?

– Хватит! – рявкнул я, теряя терпение. – Отвечай на мой вопрос! Должна ли она погибнуть?

Но старик лишь продолжал смеяться, не обращая внимания на мои слова.

Поняв, что от него ничего не добьюсь, я развернулся, чтобы уйти.

– Неужели в тебе появилось сердце, Арес? – внезапно спросил старик. – Неужели тебе стало жалко родную кровь?

Я остановился, не поворачиваясь. В его словах звучала насмешка, но я почувствовал, как внутри меня поднимается волна гнева.

– Это не твое дело, – процедил я сквозь зубы.

– Конечно, не мое, – согласился старик. – Но я же вижу, как ты мучаешься. Ты не знаешь, что делать, как поступить. Ты разрываешься между долгом и чувствами.

Я ничего не ответил и поспешил уйти, не желая больше слушать его безумные речи. За мной раздался его жуткий смех, который еще долго преследовал меня в коридорах замка.

Родная кровь…, но как он узнал?