Глава 19.

Выйдя из портала, мы все начали оглядываться и осматриваться. Сомневаюсь, что именно в этот момент нам грозила опасность или какие-то неприятности, ведь тут был принц, да и вряд ли в интересах организаторов устраивать из отбора побоище, но все же интересно, где мы оказались.

Судя по растительности – чистому, без подлеска, лесу вокруг, высоким, просто огромным деревьям, тишине и спокойствию, – это Королевская роща. Известное и историческое место, его еще называют “Лесом ушедших королей”, потому что эти деревья высадили за год до смерти последнего короля династии Лармано. На смену ей в результате дворцового переворота пришли ныне правящие Марентино, присоединившие к Ведее значительные территории и провозгласившие себя Императорами. Так что место, куда нас привел портал, – реквием ушедшей эпохе.

За этим лесом тем не менее очень следят, хотя по площади он огромен и занимает всю западную и северо-западную часть Рассветного холма, на вершине которого стоит Крепость королей – их старая резиденция. Вернее, ее остатки. Все же сооружению более тысячи лет, и время его не пощадило.

– Леди, – с улыбкой обратился к нам принц, напоминая о своем присутствии. – Как многие из вас уже догадались, мы в Королевской роще. Здесь и будет проходить групповой этап отбора. Сейчас мои помощники раздадут вам конверты с маршрутами, вскройте их, когда я вас покину. Вам придется выбрать на первом отрезке один из трех маршрутов, различаются они по степени сложности. Соответственно, чем легче тропа, тем меньше очков получит команда. Так вот, карта проведет вас только до контрольной точки, на ней вы получите вторую карту, если правильно ответите на вопросы организаторов. Если вы ответите неправильно, то получите только точку следующего контрольного пункта без маршрута. Как видите, возможность пройти маршрут будет у всех, но только от вас зависит, насколько он будет сложен. В первую очередь, от ваших знаний и смекалки.

Угу, а еще скорости реакции и умения переключаться.

Принц перевел дыхание и опять дружелюбно улыбнулся, только мне лично виделось в этом оскале скорее предвкушение. Легкой прогулкой это точно не будет.

– Дорогие леди, если у вас есть вопросы, я с удовольствием на них отвечу. По возможности, конечно. – Опять лучезарная улыбка и море обаяния. Я сейчас утону, честное слово.

– Какого рода будут вопросы? – спросила незнакомая темная из пятой команды.

– Абсолютно любые. – Очень информативно, ага.

– Что нас ждет на конечном этапе маршрута? – это глава, как мне кажется, девятой.

– Сюрприз. – Прелесть, а не ответы.

– Сколько всего отрезков маршрута?

– Несколько. – Кажется, Марентино сейчас придушат.

– Безопасность? – не выдержала я.

– Ножки замочить боишься? – прошипела Марианна. Мы стояли недалеко друг от друга, так что я ее слышала, но даже бровью не повела – смотрела на принца. Молодец я!

– Леди Кастеро, что именно вас интересует? – спросил тот.

– Меня интересует, как охраняется периметр. Хоть это и Королевский, но все же лес, и в нем могут быть дикие животные или посторонние люди. Оружия, как я понимаю, у нас не будет, так что…

– Что ж, вопрос не праздный, хотя оружие, уверен, вам как магам и не нужно. Территория, на которой будет проходить этап конкурса, ограждена защитным периметром и проверена. Ни с кем посторонним вы встретиться не должны.

Я кивнула, принимая ответ. Конечно, он не полный и мне бы хотелось знать весь список защитных мер и действовать уже исходя из этого, но ладно, поверю на слово. Не то чтобы у меня были сомнения в службе безопасности конкурса, просто, как человек почти военный, я прекрасно понимала, что плотно контролировать такую территорию непросто, если вообще возможно.

– Еще вопросы?

– Что делать, если кому-то из членов команды понадобится помощь лекаря? – вопрос от Марианны. Что ж, должна признать, что вопрос не только правильный сам по себе, но и с точки зрения имиджа тоже вполне неплох. О людях все же беспокоится.

– Не волнуйтесь, за вами будет постоянно вестись наблюдение. Если мы увидим, что требуется помощь, то пострадавшая ее обязательно получит. Я за этим присмотрю лично. – Август весело подмигнул.

Хм, надеюсь, за походом в кустики он следить не будет.

– Как быть с едой? – спросила Алисия. Я надеялась, что что-то умное выдаст Камила, но она молчала – то ли придумать не могла, то ли еще что.

– Тоже отличный вопрос, – ухмыльнулось Его Высочество. – Поскольку мы понимаем, что навыков охоты у большинства из вас нет, вы получите небольшое количество продуктов. Но если пожелаете приготовить что-то сверх этого – пожалуйста, но только изловить или найти еду вы должны сами. Ядовитых ягод на территории нет, а вот с грибами будьте аккуратны.

– Зачем нас проверять на навыки выживания? – Пятая команда, девушка с розовым чемоданом. Нет, вопрос-то, конечно, не праздный, но сомневаюсь, что сейчас его задавать очень умно.

– Я так хочу, – просто ответил принц. Да он издевается, гад! – Я считаю, что моя жена, будущая Императрица, должна многое знать и уметь, в том числе выжить, даже если заблудится на охоте. Очень не хочется, знаете ли, терять близкого человека из-за того, что он по неосторожности замерз насмерть или съел не то растение.

В логике Августа, смысл, конечно, был. И не в охоте дело, разумеется, а в том огромном количестве опасностей, которое поджидает императорскую семью в их обычной жизни. Я даже согласна, что принцесса должна уметь и знать очень многое, но что-то подсказывает, что это можно было и по-другому проверить. Принц же просто хочет посмотреть на наши страдания.

– Итак, леди, если вопросов больше нет, прошу командиров подойти к помощникам распорядителя и забрать продукты и карты. Далее вас ничем не ограничивают, только помните свою цель – добраться первыми до конца маршрута, набрав максимальное количество очков.

Которые складываются из сложности самого маршрута, ошибок на нем, правильных ответов на вопросы и кучи неизвестных нам параметров.

Кстати, никто не спросил: можно ли применять силу друг к другу? Только это хотела сделать я, как принц развернулся и шагнул обратно в портал. Ну здорово! Теперь непонятно, у нас прогулка с препятствиями или война на выбывание.

За нашим пайком пошла Саманта, а вот Камила что-то выглядела не очень. Бледная она какая-то, м-да…

– Эй, с тобой все в порядке?

– Да, да, все хорошо, – попыталась улыбнуться она.

Распорядители не торопились уходить вслед за принцем – видимо, дожидались, когда с площадки уйдем мы. В принципе, логично, потому что наша возня имеет все шансы еще на старте превратиться в побоище.

– Ну что? – Мы обступили Саманту с картой.

– Смотрите сами, – недовольно пробурчала она, глядя на листок.

Итак, что мы имеем? А имеем мы три маршрута, отличие которых, на первый взгляд, только в том, придется ли прикладывать усилия для подъема на холм на старте, всю дорогу или на финише. Соответственно, второй маршрут самый легкий, первый сложнее и самый сложный третий.

Ну это только на первый взгляд.

– У ручья не отмечен брод, но, судя по его ширине, пологий маршрут может быть ошибкой, – прошептала Саманта. Мы, конечно, отошли от других и пологом тишины накрылись, но все равно существовали способы нас подслушать.

– М-да, никто же не подписал их как самый легкий и самый сложный – не облегчили задачу.

– Смотрите, если выбрать третий маршрут, тот, где подъем ближе к финишу, – я провела пальцем по листу, – там, судя по карте, пересекать ручей нужно будет у водопада, пусть и небольшого. То есть скорость течения в этом месте может быть намного выше. Без сомнений, его можно будет перейти, но сколько на это уйдет времени?.. На втором же маршруте хоть ручей и широк, но вряд ли быстр и глубок.

– А почему мы не рассматриваем первый маршрут? – спросила одна из темных.

– Ммм… Он вообще не пересекается с ручьем, а это явно минус баллы, – фыркнула Алисия, наблюдая за тем, как по третьему маршруту уходит тринадцатая команда.

Выбрали самый сложный? Очень странно.

– На самом деле, – наконец-то послышался голос тихий Камилы, – все может быть не так просто. Смотрите сюда. Судя по карте, ручей обрывается на плоскогорье. Разве так бывает? Там должен быть какой-то пруд или заводь. Воде нужно куда-то уходить.

– Согласна, только там не пруд и не заводь, – Даниэла передернула плечами, – там Проклятое болото. Видите, на карте помечено более темным.

– А почему проклятое?

– Ходят легенды, что там какая-то аномальная зона и не работает стихийная магия.

– А ведьмовская? – уточнила я.

– А ведьмовская работает, – ухмыльнулась светлая. – Если у кого и есть шанс пройти по самому сложному маршруту, так это у нас. Да, да, я думаю, он и есть сложнейший.

– Угу, прям как будто для нас специально сделали, – протянула я, переглядываясь с Самантой.

– Рискнем или не рискнем? – спросила та, внимательно на нас посмотрев.

– Я – за, – фыркнула весело Алисия. Любит она соревнования и вызовы. М-да…

– Я тоже, – кивнула ведьма. – Всегда хотела там побывать.

– Камила? – Та смотрела на карту и морщилась.

– Да, я думаю, стоит попробовать, – в результате ответила Салиньеро. Остальные темные тоже согласились.

– Рози, ты что молчишь? – спросила Саманта.

– А ты сама-то что по этому поводу думаешь?

– Если у Даниэлы получится – это самый короткий маршрут, – пожала плечами та. – Времени сэкономим немало, может, даже успеем всех обогнать.

– И тебя не смущает, что маршрут сделан как будто для нас?

– Ну не хочешь же ты сказать, что это ловушка и нас там поубивают? – фыркнула она.

– Нет, я хочу сказать, что мы дойдем до болота, но не сможем его преодолеть, нам придется возвращаться, и мы потеряем еще больше времени. В общем, я против.

– Думаю, пройти можно все маршруты, – покачала головой Камила, – иначе их бы здесь не было. Причем пройти могут их и темные.

– Даниэла, – обратилась я к светлой, – насколько болото велико?

– Не очень большое, если судить по этой карте. – По карте-то да, вот только не факт, что тут масштаб указан верно.

– А эта аномальная зона?

– Ну, насколько я знаю, она начинается почти у кромки воды. Может, в нескольких метрах.

– Обойти его реально?

– Да, вполне. Крюк нужно будет сделать километра два, может, три. Не больше.

– Ладно. Пусть тогда это будет нашим запасным вариантом. Не пройдем насквозь, так обойдем.

– А так можно? – уточнила Алисия. – Нам ведь дали карты с четким маршрутом.

– А кто сказал, что нельзя? – ухмыльнулась Саманта. – На следующей точке вообще не факт, что у нас будет карта.

– Ну что, разбираем припасы и в путь?

– Хотелось бы, конечно, посмотреть, куда пойдут остальные, но…

– Тринадцатый стол пошел по третьему. Пятый по первому, – ответила я, поскольку следила за ситуацией. – Вряд ли Марианна оставит нам право уйти последними. Ей же тоже интересно.

Пока я говорила, под тяжелые вздохи девочки из девятой команды потащили свои чемоданы по первому, более пологому маршруту. И правильно сделали, как мне кажется. Да, он, на первый взгляд, самый простой, хоть и возможны проблемы с переправой, но тем не менее он позволит сэкономить время. Я бы пожертвовала сложностью на этом этапе, ведь еще неизвестно, что нас ждет потом.

А вот наш маршрут все же кажется слишком подозрительным. Не нравятся мне такие “приглашения” специально для единственной команды, где есть светлая. Не нравятся!

– Ну что, идем? – весело спросила Саманта.

– Да, вперед, – подавив тяжелый вздох, сказала Камила. И ее настрой мне тоже не нравится. Что с ней происходит, чего она такая тихая и будто пришибленная?

– Так, я иду первая, Даниэла со мной. Розмари и Алисия замыкают, – распорядилась Гринеро. Видимо, она тоже заметила, что наш номинальный руководитель не в форме, и взяла командование на себя.

Мы двинулись, забирая левее, туда, где начинается наш маршрут.

– Выбрала самое простое, Салиньеро? – ехидно донеслось в спину от Марианны. – И правильно, больше вы ни на что не способны!

– Не обращай внимания, – шепнула я шедшей на шаг впереди Камиле. Та только спину еще сильнее выпрямила, но не обернулась. Все же выдержка у нее что надо. Хотя что-то ее явно беспокоит.

Краем глаза я заметила, что команда Дельеро выбрала самое правое, третье направление. Хоть это хорошо – будут от нас подальше.

Войдя под кроны вековых деревьев, мы в довольно быстром темпе потопали по маршруту. Подлеска здесь не было и пока ничего, к счастью, не мешало, за волосы и одежду не цеплялось. Но надо понимать, что, помимо болота, нас еще ждет крутой подъем на холм в самом начале пути. То есть к основному препятствию мы выйдем далеко не такие бодрые, как хотелось бы.