Глава 20.

Как ни странно, но до первой контрольной точки мы добрались без особых проблем. Ну, почти. Интересно было, конечно, какие мы по счету, но выяснить это невозможно хотя бы потому, что эти самые точки у всех маршрутов разные.

Так вот, мы быстро преодолели довольно крутой подъем, с которого начиналась наша тропа. К счастью, лес на этом участке все еще был ухоженный, но чем дальше мы шли, тем гуще становилась чаща. Появился подлесок, бурелом, под ногами хлюпала вода.

– Кажется, лучше сделать привал тут, – высказала давно витающую в воздухе мысль я. – Неизвестно, что будет дальше, а отдохнуть нужно. Мы даже после подъема не останавливались.

Я считала, что это тактически неправильно, ведь у нас в команде не только тренированные бойцы типа нас с Самантой, но и обычные аристократки с неизвестным уровнем подготовки. Сражаться на всяческих турнирах и поединках – это не то же самое, что несколько часов кряду шагать в быстром темпе по пересеченной местности, не то же самое, что карабкаться по склону заросшего кустарником холма.

Нужно было делать привал сразу, как только мы вышли на относительно ровную поверхность, хотя бы исходя из того, что так сэкономили бы воду. А это немаловажно в нашей ситуации – четверо девиц могли рассчитывать только на маленькую фляжку из сухпайка, своей воды они не прихватили.

По уму, стоило всем дать отдышаться, но наши матери-командирши упорно шли вперед, а я не стала ставить под сомнение их решения. И, видимо, зря, потому что они нас просто загонят.

– Согласна с Розмари, – тяжело вздохнула Аманда. – Нужно найти сухой участок и хоть полчаса отдохнуть и поесть.

– Нам нужно двигаться вперед. Хоть посмотрим на это болото, потом будем решать, – не согласилась Саманта.

– Мы идем уже четыре часа, я больше не могу, – проныла одна из темных. – И у меня нога болит.

С этими словами она рухнула на ближайшую сухую кочку и вытянула ноги.

– Давайте хоть место посуше найдем, – поморщилась Камила, которая постоянно с начала пути то поджимала губы, то бледнела, то морщилась. Что-то с ней происходит непонятное…

– Я. Не могу. Идти! – припечатала темная. – И никуда не пойду, пока не отдохну.

И я бы возмутилась ее поведением, тем более вдвойне неприятно, что эту бучу начала я сама, но, внимательно посмотрев на девушку, поняла, что кривится она не от злости или раздражения, а от боли.

– Лия, ногу покажи, – подсела к ней.

– Ну правда, давайте до какой-нибудь поляны дойдем. – Камила явно нервничала тем больше, чем дальше в лес мы углублялись. А уж когда началась сырость и чаща стала темной, она вообще старалась постоянно быть где-то между девочками, не стоять одной. Боится, что ли? Такое ощущение, что на открытом пространстве ей становится немного лучше.

– Постой. Даниэла, подойди на секундочку, пожалуйста, – попросила я.

Подошла, конечно, не только светлая – все сгрудились вокруг.

– Мне вот просто интересно, – прошипела Саманта, глядя, как на глазах разбухает голеностоп, – как ты умудрилась подвернуть ногу и ничего никому не сказать?

– Да я… Я думала, пройдет само. Ничего ведь серьезного.

– Подвывих? – полуутвердительно спросила я у светлой.

– Без понятия. Но да, похоже. И что делать будем?

– Ух, – тяжело вздохнула я, вытаскивая из сумки запас мазей. Среди них должно быть что-то от отеков. – Сейчас постараемся оказать первую помощь, а на контрольной точке Лию придется оставить.

– Может, артефакт использовать? – спросила та.

– А кстати, почему он не на тебе? – Все с подозрением уставились на девушку.

– Ну, я, когда ногу подвернула, его сняла. Заряд-то там небольшой, а мало ли, потом бы пригодилось. Болото впереди, а я плавать не умею…

– Ты в болоте плавать собралась, что ли? – фыркнула Саманта. – В любом случае артефакт сейчас уже не сработает, так что надевай обратно. Никому, слышите, никому артефакты не снимать! Рози, ты сможешь что-нибудь сделать?

– Сейчас помажу, но придется подождать, пока мазь подействует. Это полчаса минимум. Так что все равно придется делать привал или нести Лию на руках. Предлагаю всем отдохнуть и перекусить.

– Отправим пару человек в разведку, пусть найдут место посуше, – решила подруга.

– Сэм, – я замялась на секунду – очень не хотелось оспаривать ее решения, – тут недалеко болото, и мы не в курсе его точных границ и вообще что там происходит. Разведчики могу провалиться в топь, а мы и не узнаем. Разделяться и отправлять людей по отдельности – не лучшая идея. Тем более это не обученные выживать в любых условиях пехотинцы.

В общем-то, на мои замечания Саманта отреагировала спокойно, хотя я и ожидала некоторого неприятия – уж очень она любила покомандовать, как я заметила. Но в этот раз меня подруга приятно удивила.

Что же касается меня самой, то я не слишком-то любила лезть вперед в таких неоднозначных, прямо скажем, ситуациях. Вот давать ценные советы – это по мне, да. Но и рисковать кем-то в такой обстановке на ровном месте я просто не позволю. Это же не боевое задание, и вокруг не враги, так что кое-кому надо соизмерять свои хотелки и приказы с реальностью.

Что-то я завелась, м-да. Наверное, это от понимания, но ни притихшей Камилле, ни впадающей в экстаз от возможности командовать Саманте, ни тем более азартной Алисии руководство людьми доверять нельзя. Хотя последняя и не пыталась на это претендовать, к счастью.

А мне, значит, доверять руководство можно? Но тут, как говорится, съесть-то он съест, да кто ж ему даст...

В общем, пока стоит все оставить как есть и, если что, пытаться отговаривать от глупых поступков. Надеюсь, силу применять все же не придется.

Отдыхали мы недолго, минут сорок максимум. Но, как показала практика, нам это было, оказывается, не нужно. Если остались силы на поругаться, значит и на дальнейший путь тоже должны найтись.

Мы с Алисией участия в очередном скандале не принимали, сидели только рядом и делали вид, что нас тут нет. А вот все остальные отметились.

Сначала поругались из-за воды – Саманта была недовольна, что не все ее взяли про запас. Вовремя, однако. Разумеется, те четыре темные, что опростоволосились, начали орать, потом устроили командиру бойкот. Камила в основном конфликте участия не принимала, но и разрулить его тоже не пыталась. Собственно, за это ей и досталось от той же Лии, которая, как и все остальные, не очень понимала, что происходит и почему наш номинальный лидер просто так взяла и отдала управление командой. Та в ответ только слабо и безразлично отбрехивалась.

– Давайте собираться, – не выдержала я, когда ор уже перешел в ультразвук и оповестил всех окрестных диких животных, если тут таковые имеются, что от нас, психованных, лучше держаться подальше.

На меня, разумеется, никто не обратил внимания. Ну это-то было понятно – просто не услышали.

– Строиться! – заорала уже я и, хлопнув пару раз громко в ладоши, воззрилась на наше подобие команды. – Что смотрите? Встали, построились. Или планируете здесь заночевать?

– Ты тут еще покомандуй! – фыркнула одна из темных.

– Очень хорошо, что ты вызвалась. Поможешь идти Лие, – сказав, отвернулась от нее. А вот нечего на меня кричать. – Саманта и Алисия замыкают, мы с Камилой и Даниэлой идем впереди. Услышу еще ор – пеняйте на себя.

– И что же ты сделаешь?

– В болоте утоплю. – Ну что за глупые вопросы? Что сделаю, что сделаю… Да не знаю я, что сделаю! Я никем, кроме небольшого отряда на полевых играх, не командовала, но там хотя бы было понимание, что мы делаем, для чего, кто старший и имеет право отдавать приказы. Эх, если бы Камила не самоустранилась… Мечты, мечты.

– Розмари права, мы слишком увлеклись, – наконец-то меня поддержали. К счастью, это был человек с каким-никаким, но авторитетом – Даниэла.

– Вспомните, пожалуйста, зачем мы здесь, – продолжила давить я. – Нет, мы, конечно, можем прийти и последними. Вас это устраивает? Мне за такое было бы стыдно, не говоря про то, что достижение хороших результатов в отборе в этом случае станет невозможным. Вы этого хотите? Нет? Забыли, что у нас есть цель? Тогда давайте вы поорете друг на друга потом. Можете хоть волосы у оппоненток повыдирать, но не сейчас. Договорились?

Как ни странно, все нестройно, но закивали. Сомневаюсь, конечно, что смогла достучаться, думаю, что тут сыграли роль и мой раздраженный, злобный вид, и поддержка Пилестро.

Получается, что наша команда меняет лидера уже в третий раз. Плохо. Еще хуже то, что теперь командую я, и все шишки за проигрыш тоже достанутся именно мне вне зависимости от реальной причины.

Так мы молча и дошагали до болота. Ничего так местечко на самом деле: канонические кривенькие низкие деревца, полыньи с водой, подозрительно зеленые кочки. Немного тумана. И это во вполне себе солнечный день – жутковато. Нет, правда.

Особенно это хорошо чувствуется, когда даже огонек на пальце поджечь не можешь. Вроде бы и не нужна магия, но мысль, что полагаться придется только на физическую силу или мозги, не грела. Тем более в свете того, что с полчаса назад мы выяснили: мозгов у нас не слишком-то и много.

Я зябко передернула плечами – такое ощущение, что похолодало, – и обратилась к светлой:

– Ну, что скажешь?

– Могу провести, но ноги замочим основательно. Прям по горло.

– Ты знаешь брод?

– Нет, я его вижу. Ведьмовство. Природа мне отвечает, согласилась показать, как пройти, – сбивчиво и рублено попыталась объяснить Даниэла.

– Уверена?

– Да, мы пройдем.

– Может, обойдем? – неуверенно спросила Лия. – Что-то не хочется туда лезть.

– Обходить долго, а мы и так время потеряли, – не согласилась я.

– Придется идти по одному. Вот, – Даниэла светлой магией отрубила немаленький такой сук, очистила его от веток и протянула нашей травмированной темной, – опирайся на него. Идем?

– Вперед, показывай дорогу.

Следующий час был, наверное, самым страшным в моей жизни. Вот серьезно, мне даже в бою на границе не было так жутко. Когда стоишь по горло в жиже и понимаешь, что один неверный шаг – и идущие следом просто не успеют тебя вытащить, – это очень нервирует. Зато, как это ни странно, немного отошла Камила, бодро шлепавшая следом за мной.

Выбравшись на твердую землю, мы просто повалились на нее ничком. Пять минут, не больше, и я скомандовала подъем.

– Дойдем до места, где заработает магия, очистимся и вот тогда отдохнем и перекусим, – сказала я в ответ на недовольные вздохи.

Впрочем, предложение было принято единогласно. Никому здесь не нравилось, но хоть немного успокаивало то, что за нами неотступно следовали камеры. Нет, уверена, что были какие-то способы спасти тех, кого засосало в трясину. За нами пристально следили и пришли бы на помощь. Но вот пока мы брели через топь, столь разумные мысли меня как-то не посещали.

Отойдя буквально метров на двадцать под сень первых деревьев, мы с помощью магии воды и воздуха очистились и приобрели более-менее сносный вид. Единственное, пришлось помочь Даниэле. Во-первых, она выложилась на полную, а во-вторых, не уверена, что у светлых в арсенале вообще были подобные стихийным техники. Или как там это у них называется – заклинания, заклятия? Неважно.

Дальше дело пошло веселее, хоть лес уже и не был таким ухоженным, как вначале пути, но и бурелома тоже не наблюдалось. В общем, мы могли двигаться в приличном темпе, даже хромающая Лия нас не сильно замедляла. Тем не менее мы дошли до первой точки где-то в районе четырех часов дня.

Палатка с имперским гербом на боку стояла под сенью деревьев у небольшого, в шаг шириной, ручья. Около нее горел костерок и сидело трое – двое мужчин и женщина, судя по одежде – целитель. О, то, что нам нужно.

– Леди, – поднялись они нам навстречу и поклонились. Мы тоже приветливо закивали.

– Леди, вам нужно ответить на наш вопрос и получить следующую карту, – сказал один из мужчин. – Кто ваш командир?

Хороший у них первый вопрос, ага. Но, поскольку все смотрели на меня, пришлось сделать шаг вперед.

– Розмари Кастеро.

– Леди Кастеро, вы можете ответить сами или выбрать одного человека из своей команды. Советоваться нельзя.

Я оглядела наши уставшие ряды. М-да, задачка. Скорее всего, вопросы будут по дворцовому этикету или что-то в этом роде, а я в этом не особо. Может, Камиле дать проявить себя, а то как-то она сегодня не блещет. Решено.

– Камила, не хочешь попробовать? – Девушка только уверенно кивнула. Она явно приходила в себя после забега, и я наконец-то, кажется, поняла, в чем дело: ей очень не нравится лес. В болоте или на полянах она ведет себя поживее.

– Отвечать на вопрос будет Камила Салиньеро.

Самого вопроса и ответа мы не слышали, но уже через четверть часа девушка вернулась, помахивая картой.

– Что спрашивали? – обступили мы ее.

– Способы организации официальных приемов численностью от полутысячи персон. Легкотня!

Хм, действительно! Подумаешь, прием на пять сотен человек. Богиня, куда я попала, что я тут делаю?!

– Просили передать, чтобы раненые подошли к целителю.

– Лия, – кивнула я девушке, которая только после моей отмашки похромала к палатке.

Впрочем, очень скоро выяснилось, что она не сможет дальше участвовать в конкурсе вместе с нами. Из-за сырости и нагрузки, которым подверглась пострадавшая нога, целитель не смогла ее вылечить сразу даже с учетом более мощных артефактов. В общем, продолжать было опасно для здоровья, и ее сняли с дистанции.

Наша команда понесла первые и, надеюсь, последние потери.