Глава 21.

Перекусив и отдохнув совсем чуть-чуть, мы двинулись дальше. В принципе, есть все шансы до темноты добраться до второй отметки и начать путь к третьей. До последнего я надеялась, что этапов будет всего два, но полученная карта явно говорила об обратном. К сожалению, до конечной точки маршрута – Королевской крепости – еще идти и идти. По примерным прикидкам, мы там окажемся завтра после полудня, то есть ночевать придется в лесу.

Мы снова углубились в чащу, стараясь двигаться в правильном направлении. Впрочем, тут сложно ошибиться, ведь прийти мы в любом случае должны были наверх.

– Судя по карте, – рядом пристроилась Саманта, – впереди нас ждет относительно легкий участок дороги. Ни ручьев-болот, ни еще каких-то неожиданностей.

– Не факт, – возразила я. – Во-первых, нам придется ночевать в лесу, это само по себе для многих непросто. Во-вторых, какие-то препятствия на карте могут быть не отмечены, особенно если они не природного характера.

– М-да, тут ты права. Как думаешь, какими по счету мы идем?

– Ну смотри, даже с учетом всех остановок, ссор, – я недовольно покосилась на подругу, – и болота, до первой точки мы добирались пять часов. Если судить по двум оставшимся маршрутам, то только идти им столько же. То есть, если у них возникнут сложности с переправой или они будут долго отдыхать, потратят минимум шесть, а то и семь часов.

– Плюс и по второй, и по третьей дороге пошли две команды, – вставила Пилестро. – Вряд ли они будут милостиво друг другу помогать или хотя бы не мешать.

– Ну, парочку из них точно можно не учитывать.

– И опять не факт, – не согласилась я. – В той же внешне слабой девятой команде, насколько я могу судить, нет тех проблем с управлением, что есть, например, у нас. Я не удивлюсь, если они в итоге преподнесут всем сюрприз.

– Сомневаюсь, – фыркнула подруга, – платья и каблучки этому не способствуют.

– Во-первых, мы не знаем, что у них было в чемоданах, – здраво рассудила светлая. – Во-вторых, мы это скоро узнаем, потому что, судя по карте, вторая отметка у всех будет общая. Мы идем практически параллельными курсами и можем в любой момент встретиться.

– Думаю, до утра не стоит об этом беспокоиться. Даже если вторая отметка будет общей, в чем я сомневаюсь, основная борьба начнется на последнем этапе.

– Мы можем идти всю ночь, – предложила Саманта. Когда это она стала такой неосмотрительной?

– Это очень плохая идея. Мы не знаем дороги, а идти в темноте по незнакомому лесу – просто самоубийство. Нет, дойдем до второй точки, если успеем, и начнем искать место для ночлега.

– Если судьи будут на поляне, сможем заночевать прямо там. Все ж спокойнее.

– Вряд ли нам это позволят. Либо нас прогонят, либо сами уйдут, оставив нас одних.

– Ну да, – согласилась я, – ответы они получат, а что им еще там делать? Не охранять же нас, пока спать будем.

Дальше мы шли молча. Саманта немного отстала, уходя ближе к концу колонны, Камила сместилась к середине и опять шла бледная и тихая. Все же я была права: она боится леса. Интересно, почему? Впрочем, ладно, при удобном случае спрошу.

А чаща становилась все темнее и темнее. Не только из-за появившегося бурелома, но и из-за моей ошибки. Я не учла, что солнце садится прямиком за наш холм и очень скоро мы будем идти если не по темноте, то по сумеркам точно. Плохо это. Надо искать место для ночлега, хотя времени еще совсем немного.

– Боюсь, что в восемь тут уже будет темень, – будто прочитала мои мысли Даниэла.

– Согласна. Еще чуть-чуть, и придется искать, где заночевать.

– Дойти точно не успеем?

Я скептически взглянула на карту. Потом скомандовала:

– Привал пять минут. – Мы как раз вышли на небольшую просеку, утоптанную чьими-то копытами.

Девочки расселись почти кружком, и я положила в середину карту.

– Нам идти до контрольной отметки еще часа четыре, до захода солнца явно не успеем. Так что предлагаю искать место для лагеря, пока не целенаправленно, но посматривайте вокруг. Вдруг подвернется что-то удобное.

– Охотиться будем? – спросила одна из темных.

– Честно говоря, не вижу в этом смысла, – пожала плечами я. – Завтра днем мы уже будем в замке.

– Вряд ли там будет банкет. Скорей уж очередное испытание.

– Верно. Но на ужин мы точно успеем. Я понимаю, что это целые сутки, но у нас достаточно еды и воды. Надеюсь, все успели набрать? – Да, мы не постеснялись запастись водой в небольшом ручейке около палатки судей. – Так вот, мое предложение – завтра выйти с первыми лучами и добраться до контрольной точки уже утром. Гулять в темноте по лесу просто опасно.

– Я согласна с Розмари, – тут же ответила Камила. – Мне не нравится сама идея ночевать в лесу, но ходить по нему в кромешной тьме нравится еще меньше.

Даже Саманте пришлось с этим согласиться, ведь сложно спорить с разумными доводами. Тем более если их озвучивает Салиньеро.

– Так, все, привал окончен, – поднялась на ноги я. – Напоминаю, смотрим по сторонам, ищем удобные полянки или небольшие ручейки. Именно там лучше всего разбивать ла-лагерь.

На последнем слове я споткнулась, потому что неожиданно по коже прошел мороз, а волосы на затылке встали дыбом. Я еще не знала, откуда идет опасность, но чувствовала, она уже здесь.

– К бою! – не боясь выставить себя паникершей, скомандовала я, совершенно забыв, что вокруг меня не кадеты или военные. На крик должным образом среагировала только Саманта, которая тоже уже усиленно озиралась.

– Что?! – спросила Камила.

Именно в этот момент я услышала совсем рядом фырканье. Нет, я, конечно, отметила, что мы вышли на тропу каких-то копытных животных. Но ведь вряд ли тут обитает что-то опасное, верно?

Они медленно вышли из-за поворота, пригибая головы к земле, пофыркивая или похрюкивая. Метр в холке, толстые волосатые твари с клыками, растущими из нижних челюстей.

– Скажите мне, что это кабаны! – пропищала Даниэла, медленно пятясь.

Нет, это были кто угодно, но не кабаны. И, что самое интересное, краем сознания я отметила, что куда-то исчезли все камеры.

Кажется, мы влипли.

– Водные щиты! – спокойно, но твердо скомандовала я. Сейчас главное – не допустить паники, а то с них станется – побегут. А тут всего-то три волосатые тушки, что для мага – сущая ерунда.

Как ни странно, меня послушались, и наша группка засияла голубовато-прозрачными барьерами. К счастью, догадались прикрыть Даниэлу. Точнее, она просто отошла в самую середину.

– Кто-нибудь знает, что это за твари?

– Горный дасанский вепрь, – ответила все та же светлая. – Только это…

– Что? – уточнила я, когда она замолчала.

– Ну, они здесь не водятся. Остались только в Дасанском заповеднике, поскольку были истреблены как крайне опасные.

– И чем же они опасны? – напряженно спросила Саманта. Зрит в корень, так сказать.

– На них почти не действует магия, – припечатала ведьма.

– Даже светлая?

– Как ни странно, никакая не действует. Хотя, казалось бы, они часть Природы. Через щиты они не пройдут, но и обезвредить их тоже не получится.

– То есть бить их надо физически? – уточнила я.

– Да, от меча или ружья никакая шкура не защитит. Другое дело, что урон причинит только сам по себе клинок или пуля, а не висящее на них заклинание.

– Здорово! Жаль только, что у нас ничего этого нет, – протянула одна из темных.

– Так. Давайте подумаем. Причинить вред они нам не могут, пока мы держим щиты. Правильно? Напасть на них мы тоже не можем – просто нечем. Что остается?

– Можем попробовать пройти мимо, также прикрываясь щитами, – предложила Алисия.

– Они увяжутся за нами, – подала голос Камила.

– Почти наверняка. Так, у кого хорошие толкательные техники? – спросила я.

– Ты же слышала – магия на них не действует.

– Даниэла, поправь меня, если ошибаюсь, но они не рассеивают магию, а просто их шкура не позволяет нанести урон, то есть ее нельзя пробить, правильно? – Я посмотрела на светлую, и та кивнула. – Вот! Мы можем откидывать их техниками и… Так, стоп. Смена плана. Кто умеет строить стены?

– Они эти стены разобьют за десять минут.

– Но мы успеем отбежать, а если они пойдут за нами – такая тактика позволит сэкономить силу.

– Рози права, – приняла мою сторону Камила. – У меня хорошо с магией земли.

– Отлично. У меня тоже неплохо. Кто еще? Так, остальные отходят в очень резвом темпе в лес, забирая чуть вверх. Саманта старшая. Все готовы? Пошли!

Девочки побежали, скидывая щиты. На мой взгляд, слегка преждевременно, но ладно. Вряд ли вепри устроили засаду за деревьями.

Нас осталось трое – я, Камила и Аманда.

– Я беру центр, вы окружаете их справа и слева, как стоите. На счет раз. Раз! – одновременно вытянув вперед ведущие руки, мы с грохотом воздвигли вокруг милых свинок стены высотой под полтора метра. Надеюсь, прыгать они не умеют.

Пока твари не очухались и не ринулись в обратном направлении, мне пришлось достраивать стену и с четвертой стороны.

– Все, бегом. Надолго этого точно не хватит. – И мы понеслись вслед за проламывающимися сквозь чащу девчонками. Слышно их было, наверное, даже с другой стороны холма.

Естественно, сейчас ни о какой конспирации и речи не было. Тем более не думали мы и о поиске места для ночлега. М-да, порушили нам эти кабанчики планы.

Догнали нашу группу мы минут через пять, потому что девочки уже перешли на шаг.

– Мы не можем больше бежать, – пожаловалась Даниэла. – Давайте просто идти в быстром темпе.

Ну да, выносливость у них никакая.

– Так, Саманта, идете с Алисией первыми. Смотрите внимательно по сторонам. В случае любого подозрительного шевеления отдаете команду “щит”. Как вы поняли, – обратилась я к остальным, – при этой команде нужно прикрываться щитами. Без вопросов и разговоров. Далее. Даниэла идет в центре, от группы не отбивается, мы с Камилой и Амандой прикрываем тылы.

– Ночевка отменяется?

– Да, идем до точки. В крайнем случае заночуем рядом с ней. Можем даже на вопросы сегодня не отвечать, но дойти придется. Все, ходу.

Так мы и двигались вперед по погружающемуся в темноту лесу. И не сказать чтобы это способствовало нашему душевному равновесию и командному духу – все опять начали ссориться и поддевать друг друга.

– Так, если не можете не ругаться, идите молча, – не выдержала я. – Понимаю, что все устали физически и морально, но это не повод сбрасывать накопившееся напряжение на товарищей, они устали точно так же. Кстати, даю наводку: ваша трескотня сбивает вам же дыхание, так что замолчите, и идти станет легче.

Не ожидала, что мои слова быстро подействуют, но, поскольку половина из нас уже тяжело дышала, девочки прислушались и на время перестали переругиваться. Ну и слава Богине!

Да и вообще, представляю, как мы выглядим перед зрителями. Склочные, глупые, трусливые бабенки, а не претендентки на корону. Я б за таких не проголосовала.

Кстати, о зрителях. Когда вышли вепри, я думала, что это подстава и нас не снимают, но, оказывается, камеры просто взлетели выше, чтобы показать все поле так и не случившегося боя.

Тварюги нас преследовать по лесу тоже не стали. То ли мы им изначально были не интересны, то ли чаща не входит в их ареал обитания – непонятно. Ясно одно: это не было случайностью, мы должны были с ними столкнуться в рамках конкурса, это просто одно из испытаний. Ну мне так кажется, по крайней мере.

Даже жалко зверюшек как-то. Не все же такие гуманные…

В принципе, теперь можно было бы остановиться на ночлег и в лесу. Другое дело, что искать место и разбивать лагерь в темноте – идея еще худшая, чем просто идти.

Впрочем, наши мытарства не продлились долго. Где-то через час быстрой, почти на пределе сил отряда, ходьбы мы увидели между деревьями огонек.

Что ж, надеюсь, судьи еще не легли спать.