Глава 22.

Нас пустили на поляну судей, в условно безопасную зону, только после того, как мы ответили на вопрос.

На это раз пошла Аманда и вернулась только через полчаса в глубокой задумчивости.

– Ну что там? – Мы волновались, ибо от этого зависело, проведем мы ночь в палатке или нет. Да, да, хитрые организаторы и не подумали предупредить, что вообще-то места для сна вполне себе имеются и ночевать на голой земле, прикрывшись еловой веточкой, все же не придется. То есть кто дошел до второй точки – тот дошел, кто решил, как я ранее, найти место для ночлега… Что ж, тому не повезло. Хотя, может, кто-то и сам догадался.

– На этот раз была задача. Нужно было рассадить на званом ужине несколько конфликтующих между собой семейств и предложить способы избежания обострения этих конфликтов. Почти математика в первом случае.

– Но ты ответила?

– Да, мой ответ приняли, хотя и не без огрехов. Думаю, несколько очков все же снимут, – девушка тяжело вздохнула, – извините.

– Ты сделала все, что могла, – успокоила ее я. – У нас был трудный день, так что не вини себя. Ты да и мы все просто молодцы. А теперь спать.

– А карта?

– Изучим завтра с утра. Смысла сейчас ломать глаза нет. – Я мельком глянула на заветный листок бумаги и убрала в карман рюкзака.

В палатке, рассчитанной на десяток участниц, мы расползлись по походным матрасам и моментально отрубились. Даже на поесть сил не было. Единственное, что радовало, – это судьи рядом и охранный периметр, то есть не было необходимости в ночных дежурствах. И то хорошо – выспимся.

А вот утро не обошлось без глобальной такой неприятности, которую можно было легко предотвратить, будь я чуть умнее.

– Девочки, у меня из рюкзака исчезла карта. – Стыдно было в этом признаваться, чего уж там. Моя ошибка.

Все переглянулись. Не надо было говорить, что это значит.

– Ты точно все посмотрела? – уточнила Камила. Понятно, что возводить напраслину тоже сразу не стоило.

– Да, все вывернула. Я ее в боковой карман положила под кнопку. Так что сама она вылететь или выпасть не могла. Кнопка была, к слову, закрыта.

– Может, судьи пошутили? – предположила Саманта. – Все-таки мы расслабились...

– Сомневаюсь, честно говоря. Если, конечно, они не работают на конкурентов и не слышали, что мы решили не смотреть карту вечером.

– Мы решили? – насмешливо уточнила Аманда.

– Я виновата, признаю, но что-то от вас я других предложений не слышала.

– Не ссорьтесь, – вмешалась Даниэла. – Виноват только тот, кто карту взял. Мы не могли предположить ничего подобного, но это значит, что среди нас предатель.

– Ему стоит вернуть карту по-хорошему, – воинственно начала Алисия, разминая кулаки. – Предлагаю перетряхнуть все сумки.

– Это бессмысленно. Карта наверняка уничтожена. У меня другой вопрос: кто-нибудь успел рассмотреть карту, пока мы обсуждали задание? Аманда ведь ее открытой держала... – Но все лишь расстроенно покачали головами.

– В таком случае нам действительно повезло, – фыркнула та, – потому что я, пока шла, успела посмотреть. Освещение было, конечно, не очень, но кое-что разобрала. По крайней мере, следующую точку на маршруте показать смогу.

Я тоже смогу. Но это, пожалуй, следует пока держать при себе. Когда убирала карту, я в нее все же заглянула, маршрут целиком не запомнила, но вот где находится последняя перед Королевской крепостью точка, я видела вполне отчетливо. Очень там интересное место, я бы сказала, знаковое.

– Что ж, показывай дорогу. – К счастью, мое лидерство никто оспаривать не стал, а то опять потеряли бы время на склоки. Не говоря про то, что мы и так выглядим в глазах зрителей не очень.

Итак, что мы имеем? У нас девять человек в команде. Я сама не брала – это понятно. Камиле не выгодно, а вот насчет остальных большой вопрос.

С одной стороны, можно было бы откинуть Даниэлу. Она светлая и не может претендовать на принца, но вот работать на конкурентов – вполне. Далее кто? Аманда. В принципе, ей было бы логично просто ошибиться при ответе на вопрос. Но тогда третью точку мы бы все равно получили, только без конкретного маршрута. И все равно для достижения результата должна была пропасть карта, после чего нас можно вести в любые дебри.

Самое плохое не то, что мы не найдем контрольную точку – это как раз ерунда. Холм, естественно, ближе к вершине становится меньше в диаметре, и мы бы в любом случае ее нашли – ну или напрямую двинулись бы к замку в крайнем случае. Плохо то, что теперь у нас нет ориентиров по рельефу – ручьи, скалы и все в этом роде. Чем выше мы поднимаемся, тем круче склон, и отсутствие карты с отмеченными тропами может дорого нам обойтись.

В общем, кроме Камилы и не вычеркнешь из подозреваемых никого. В виновности Саманты и Алисии я, конечно, сильно сомневаюсь, но ничего исключать нельзя. Так что действуем по обстоятельствам и внимательно следим за обстановкой.

Как ни странно, но двигались мы в верном направлении. Девчонки, конечно, обсуждали ситуацию и подозрительно косились друг на друга, но даже не ссорились, что в нашем случае просто отлично. Я, честно говоря, боялась, что начнут обвинять друг друга.

Отрезок был небольшой, но очень неприятный – в том плане, что отнимал много сил. Временами приходилось почти карабкаться вверх. Была, наверное, тропа, но где она – мы теперь не узнаем.

Тем не менее шли мы в нормальном темпе. Я бы даже сказала, что в отличном. Вот только…

– Стоп, – скомандовала я нашему небольшому отряду.

– Что там? – удивилась Аманда, все это время шедшая впереди. – Нам же совсем немного осталось.

– У-у-у, какое место интересное, – протянула Саманта.

– Читаешь мысли.

– Думаешь, засада?

– Место подходящее, так что, может, да, а может, и нет. Кто знает… – мы посмотрели на две скалы, между которыми извивался проход к контрольной точке. По моим примерным прикидкам, до нее было всего лишь метров семьсот, не больше.

– Надо бы проверить, – неуверенно предложила Камила.

– Или поискать возможности обхода, – не согласилась Алисия.

– Может, Саманта и Лидия пойдут налево, поищут, как обойти эти скалы, Алисия и Даниэла направо, мы с Амандой проверим само ущелье, а остальная группа под руководством Камилы остается здесь?

– Мы потеряем слишком много времени, – сказала Саманта. – Давай просто с тобой и с Алисией сходим посмотрим. Если действительно не пройти, тогда поищем, как обойти.

– Они вас увидят, а я могу пройти так, чтобы меня не увидели, – предложила светлая.

– Это слишком опасно, но и оставлять основную группу без прикрытия мы не можем. Так что делаем следующим образом: мы с Алисией и Даниэлой идем на разведку, остальные ждут. Если через час не вернемся – идите в обход.

– Ты так говоришь, будто вы на боевую операцию отправляетесь, – фыркнула Аманда.

– Это может быть не так уж далеко от правды.

– Ну все, мы пошли. Смотрите в оба.

Мы мелкими перебежками, стараясь прятаться за валунами, приблизились к скалам. Вроде все тихо, но какое же хорошее место для засады! Если бы ее делала я, охотясь на этих паркетных куриц, а не на боевых магов, то выбрала бы именно эти скалы. Понятно, что с профессионалами это бы не сработало.

До первых скал мы дошли минут за десять и, стараясь не шуметь, углубились в проход. Впрочем, если наши противники здесь, то глупо надеяться, что они не выставили наблюдателя, который уж точно нас бы засек. И это я не про разведку в нашем лице, а про весь отряд, ведь прятаться на крутом склоне особо негде.

Единственный шанс, что мы просто добрались сюда первые. Ну а вдруг? Ведь третья точка общая для всех, а другие команды пошли по более длинным маршрутам. Мне так кажется.

Пока мы исследовали скалы, которые на поверку оказались совершенно пустынными, внизу послышались какие-то крики.

– Возвращаемся, – скомандовала я.

В момент, когда мы спустились и спрятались за самой крайней скалой, в нашу команду, стоящую почти на открытом месте, полетели заклинания. Впрочем, девочки были готовы и прикрылись щитами.

Нападал столик под номером тринадцать, как ни странно. Те девушки, которые первыми пошли по третьему маршруту, где переправа рядом с водопадом. И выглядели они грозно, я бы сказала.

Могу ошибаться, но создается впечатление, что это уже не первых их бой на испытании – кто-то был перевязан, у кого-то порвана одежда. Но в целом от них исходит ощущение сыгранной команды, чего нам, например, очень не хватает. Хотя не знаю, как такое возможно. Впрочем, и они не все, а только шесть человек. Где еще четверых потеряли? Или они просто прячутся?

– Даниэла, сможешь незаметно их обойти и ударить в спину?

– Могу попробовать, но учтите, если я оттяну большую часть на себя – меня просто сметут.

– Это понятно, просто внеси в их ряды небольшую сумятицу, о большем не прошу.

– Постараюсь, – сказала девушка и просто исчезла. Сколько раз я такое видела, но до сих пор удивляюсь, как светлые это делают. Да, у них не такие мощные техники, особенно у тех, кто стихийной магией не владеет совсем, то есть у кого в предках нет темных. Да, у них не такие надежные щиты. Но они могут просто пробормотать какую-то тарабарщину, сделать пару пассов рукой и стать невидимыми и неслышимыми. Полог невидимости – кажется, это так называется. И кто скажет, что они слабее? А про боевых ведьм я вообще молчу, их заклятия в стародавние времена уничтожали города целиком.

– Надо вступать в бой. Держись левой стороны и атакуй дальнобойными, а я справа, – скомандовала я и, получив подтверждающий кивок от Алисии, сформировала десяток воздушных лезвий.

Ну сейчас у меня эти красотки попляшут!

Сорвала технику аж двум магиням – это я молодец. На большее и не рассчитывала. В отличие от аккуратной меня, Мансано просто обрушила на противниц огненный дождь.

Ни то, ни другое не принесло им существенного вреда, учитывая щиты, но когда тебе на голову сыпятся головешки а в лицо летят лезвия – это здорово отвлекает. Тренированные бойцы на такое даже внимания не обращают, щит держится – и ладно, а вот молодые необученные девчонки…

Следующие пять секунд я с недоумением смотрела, как “молодые необученные девчонки” продолжают методично атаковать наш отряд, даже не меняя порядков и не обращая на подкрепление вообще никакого внимания.

Наши же держали щит, но сколько еще это может продлиться? Огрызалась, по факту, только Саманта, но она же и прикрывала тех, кто уже истратил все силы. Да, девочки, это вам не дуэль.

А ведь нападающие не просто отвлекают или стараются вывести из строя. Примененная только что техника “Стрела Арахны” – самая что ни на есть смертельная.

Мы переглянулись с уже отошедшей метров на десять Алисией и, не сговариваясь, ринулись в самый эпицентр схватки.