Глава 26.

– Леди, – мужчины семейства Марентино галантно поздоровались с нами тремя и обернулись к стайке девушек. – Были рады сопровождать столько достойных леди при осмотре достопримечательностей дворца.

На словесную эквилибристику Клауса Август лишь ухмылялся, а смотрел почему-то только на меня. И чего ему надо?

– Прошу прощения, дорогой брат, – перебил принц Лорд-канцлера на полуслове, когда тот продолжил рассыпаться в комплиментах. – Мне, безусловно, приятно и интересно общаться с каждой из вас, дорогие леди, но дела государственные требуют моего присутствия. Поэтому вынужден вас покинуть. Леди Кастеро, не составите ли мне компанию?

А вот что, на допрос нельзя было как-то попроще вызвать?

Тем не менее я кивнула, соглашаясь. Нет, ну можно было попытаться отказаться, но тогда бы меня вывели под белы рученьки. Наверное.

– Леди. – Принц галантно подал мне руку, а я спиной почувствовала пару-тройку недобрых взглядов.

Мы прошли полупустыми и какими-то нежилыми, пыльными коридорами вглубь дворца. И я бы поосматривалась, покрутила головой – когда мне еще представится случай побывать в таком месте, – да вот только смотреть-то было не на что. Видимо, нас поселили в какую-то совсем дальнюю часть здания, куда и дворовая челядь не так часто заглядывает.

Собственно, все, что удалось увидеть, – это стены, окрашенные в персиковый цвет, да десятки дверей и ответвлений коридоров. Если Его Высочество мне предложит возвращаться одной, найти дорогу я без карты, пожалуй, не смогу.

– И вы даже не зададите ни одного вопроса? Например, зачем я украл вас у подруг, почему хочу побеседовать?

– Так вроде бы все ясно, Ваше Высочество. Вы хотите меня допросить после инцидента на этапе.

– Не допросить, – поморщился Август, – а поговорить. Кроме того, я хочу вам кое-что предложить, Розмари. У вас очень красивое имя, кстати.

– Благодарю, Ваше Высочество, – только и смогла выдавить я. Комплименты, предложения, от которых я, скорее всего, не смогу отказаться, – это все сулит большие такие неприятности. М-да…

Пустынная часть дворца закончилась неожиданно резко, и перед глазами замельтешили, забегали десятки людей, несущихся по своим, вероятно, важным делам. На бедный, не ожидавший такой подлости мозг обрушилась какофония звуков и пестрота интерьеров.

– Тут всегда так?.. – я не смогла подобрать слова.

– Шумно и многолюдно? О да! Вопреки представлениям обычных людей, резиденция Императора – это в первую очередь рабочее помещение, нежели жилое. Например, я все детство провел в загородном поместье на берегу Иснеры, а во дворце появлялся наездами. Отец, конечно, вынужден задерживаться здесь на несравнимо больше время – дела государственные обязывают.

– Тут очень красиво. Несмотря на такое количество людей. – Интерьеры действительно впечатляли. Теперь мы шли по широкому коридору – наверное, и магимобиль может проехать, – по обеим сторонам которого висели великолепные картины эпохи Императора Вильгельма Сияющего. Резная деревянная мебель и обтянутые бархатом кресла добавляли торжественности.

Оставался вопрос: куда мы идем и почему через главный проход? Не сомневаюсь, что добраться до любого помещения во дворце можно и тайными тропами. А значит, принц выбрал такой маршрут специально.

Мы поднялись по лестнице и свернули в еще один коридор, в конце которого стояли два гвардейца из церемониальной роты. При нашем приближении они вытянулись во фрунт и козырнули.

– Прошу, леди Кастеро. – Август все так же галантно отворил дверь и пригласил меня войти в комнату. Точнее, судя по оформлению, рабочий кабинет.

Наверное, самый точный эпитет, который можно подобрать к этому месту, – основательность. Массивная мебель из красного дерева – рабочий стол, стулья вокруг него, шкафы с книгами, занимающие, пожалуй, чуть ли не треть пространства, карта Империи на стене. Чуть ближе к окну низкий столик с тремя креслами. Ни одного листа бумаги в пределах видимости. То ли этот кабинет используют только для приема не слишком доверенных гостей, то ли принц такой аккуратист?

Август подвел меня к креслу у окна, откуда открывался шикарный вид на сад и пруд с лебедями.

– Присаживайтесь, леди Кастеро. Выпьете чего-нибудь? Наш разговор обещает быть долгим.

– На ваше усмотрение, Ваше Высочество. – Принц кивнул и тут же набрал что-то на коммуникаторе, а буквально через минуту мужчина средних лет вкатил в комнату столик с чаем и пирожными.

Наверное, принц хорошо понимает женщин, потому что в любой подозрительной ситуации или когда необходимо расслабить собеседницу, создать доверительную обстановку, пирожные – именно то, что нужно.

Это не я придумала, это так папа говорит. Все мамины истерики он купировал шоколадными кексиками в шоколадной же глазури. Невероятно эффективный метод, я хочу сказать. И на меня так же действует, ага.

Истерить я вроде пока не собиралась, но все будет зависеть от того, что сейчас скажет принц. А он молчал, пока адъютант не расставил чай и не удалился, плотно прикрыв за собой дверь.

– Угощайтесь, Розмари, не обращайте на меня внимания, – наконец произнес он, с интересом меня разглядывая.

– Благодарю, Ваше Высочество. – Меня просить дважды не надо, особенно когда так одуряюще пахнет заварным кремом и взбитыми сливками.

– А вы, оказывается, сладкоежка, – улыбнулся он. Я не могла ему ответить, достойно возразить, потому что тогда кусок эклера точно застрял бы поперек горла. Оставалось только слегка склонить голову, что могло означать: признаю, но мне ни капельки не стыдно.

– Я в первую очередь хотел расспросить вас об инциденте. Мы, конечно, следили за командами все время, но перед самой атакой кое-что случилось с оборудованием, так что целостной картины у нас нет. Мы уже успели пообщаться с леди Салиньеро, леди Пилестро и леди Гринеро, но, боюсь, без вашего рассказа картинка будет не полной.

– Я понимаю, Ваше Высочество, – кивнула я, отставляя чашку.

Пересказ давешних событий не занял много времени. Я старалась излагать только факты, сжато и без эмоций, чтобы не сорваться. Одна лишь мысль о смерти Алисии выбивала из колеи, а рыдать на плече у принца – это явный перебор.

– То есть получается, что вы подумали о засаде, и она была, только не с той стороны?

– Получается так, но это похоже на случайность. Откуда они могли знать, что мы пойдем проверять?

– А не помните, кто вбросил эту мысль - про то, что в скалах может быть засада?

– Вообще-то, помню – это была я, а Саманта со мной согласилась. И в итоге боевики подошли к нам с другой стороны и атаковали почти беззащитный отряд.

– То есть догоняли, так?

– Ну да, похоже на то. Но они как-то ведь координировали свои действия со второй группой, так что вполне могли и засаду в скалах устроить. Только не успели нас обогнать, я думаю.

– Возможно. А что-то еще странным было?

– Ну, у нас украли карту. Кто ее украл, мы не знаем, и чего он хотел – тоже, но очень может быть, что в команде есть не слишком благонадежная личность.

– Хм… не думаю. Дело в том, Розмари, что карта и должна была исчезнуть. Это было предусмотрено нашим планом.

– Но зачем?! – вскричала я, но потом потупилась: – Простите, Ваше Высочество.

– Зачем? А зачем мы вообще проводим этот этап отбора, как вы думаете, Розмари?

– Ну, чтобы выявить предателей, врагов? – неуверенно задала вопрос я. – Или оценить что-то еще…

– Вот! – Принц совсем не аристократично прищелкнул пальцами. – Именно что оценить что-то еще. Насчет предателей и врагов подозрения есть всегда, но этап… Скажем так, это не самое подходящее место для профессионалов – слишком уж много неучтенных факторов.

– А напавшие на нас профессионалами не были?

– Нет, разумеется, нет. Да, их обучили некоторым весьма сложным и энергоемким техникам, для них разработали план действий, помогли кое в чем, но они обычные девчонки, которых отправили на убой, грубо говоря.

– Но почему они согласились?

– Доподлинно это неизвестно, а девушки молчат. Не пытать же их, в конце концов? Но когда мы попытались связаться с их семьями, то не смогли этого сделать, Розмари. Понимаете, что это значит? – Мужчина устало откинулся на спинку кресла и вперил в меня внимательный взгляд своих почти черных глаз.

– Заложники?

– Это очень вероятно. Надеюсь, вы понимаете, что эта информация не для распространения? – Я нервно кивнула. – Так вот, возвращаясь к вопросу пропавшей карты и оценки кандидаток. Как думаете, что произошло в пятой команде, когда у них пропала карта?

– Не знаю… – протянула я. Нет, догадаться, разумеется, было просто. Другое дело, что стоит ли озвучивать свою крайне нелестную оценку паркетных куриц?

– Ну же, Розмари. – Кажется, принцу нравится называть меня по имени. – Я вижу, что вы догадались.

– Они стали выяснять, кто это сделал?

– Они почти передрались, вывернули все вещи друг друга. Поверьте, смотреть на это было неприятно. В первой команде предатель просто был назначен, как и в тринадцатой. А вот девятая и ваша отличились – не стали выяснять отношения и раздувать конфликт, а просто шли к поставленной цели. И что можно сказать о лидерах этих команд?

– Что для них выполнение задачи – приоритет.

– Верно. Плюс адекватная оценка ситуации, плюс понимание, что выяснять отношения не время и не место. Вы не попытались никого бездоказательно обвинить. Показали умение работать в команде в сложных условиях, умение не идти на поводу у эмоций, а принимать взвешенные решения. Как командир вы зарекомендовали себя просто отлично. Не без огрехов, но в целом лучше других, кроме девятой команды. Это из-за того, что вы стали лишь третьим лидером вашей группы. Естественно, за командную работу у вас не слишком высокий результат из-за проблем вначале.

– Имеет ли сейчас это какое-то значение? Алисии этот этап стоил жизни и еще двум девушкам.

– Мне жаль, ни на что подобное мы не рассчитывали. Но конкурс продолжается.

– Я понимаю. – И это было правдой. – Вы, скорее, думали, что леди будут друг другу подножки ставить и в спину со склона толкать, чем просто выйдут команда на команду и начнут убивать.

– Да, мы не исключали локальных столкновений в рамках конкурентной борьбы. – Август криво усмехнулся. Не думаю, что ему нравится быть трофеем в этой самой борьбе. Это, должно быть, очень унизительно – не иметь возможности даже выбрать себе жену спокойно, без цирка.

– Вы говорили, что не смогли вовремя среагировать на нападение из-за проблем с оборудованием? – задала интересующий меня вопрос.

– Простите, Розмари, но это сведения государственной важности.

– Понимаю, Ваше Высочество. А как могло случиться, что все эти девушки оказались за одним столом и пошли в нашей группе?

– Это тоже сведения государственной важности, не обижайтесь, Розмари, – обозначил улыбку принц. Что ж, понятно, что все произошедшее не случайно, но никто мне правды не расскажет. Логично. Кто я такая, чтобы требовать ответов?

– Я не обижаюсь, Ваше Высочество, – вернула полуулыбку я.

– Обо всем этом мы с вами еще поговорим, но сейчас я бы хотел вам кое-что предложить.

– Я вся внимание.

– Вы себя хорошо зарекомендовали на этом испытании и как лидер, и как разумный человек, и как сильный боец.

– Благодарю, Ваше Высочество.

– Не перебивайте, – нахмурился он. – Так вот, на нашем отборе довольно много претенденток, которые рассчитывают на высокие результаты, но при этом не обладают подобными качествами. Они просто-напросто слабы и как лидеры, и как бойцы. С разумностью тоже не всегда все в порядке. А есть леди, которые не гнушаются никакими методами для достижения своих целей. Плюс еще, возможно, есть шпионы и убийцы. Мне бы не хотелось, чтобы пострадали невинные люди, поэтому предлагаю вам роль фаворитки конкурса.

В кабинете на несколько минут установилась тишина. Я переваривала слова принца, он неотрывно смотрел на меня.

– Правильно ли я понимаю, Ваше Высочество, что вы предлагаете мне роль приманки? – через паузу уточнила я.