Глава 30.

После завершения турнира и объявления результатов принц Марентино пригласил нас на прогулку по нижнему парку Южного дворца. В столице такую красоту, наверное, сделать было бы нереально, ведь каждый сантиметр площади здесь использовался и стоил баснословно дорого. Так что Императорская резиденция тут была скорее лаконичным офисом, нежели роскошными хоромами.

Что можно сказать о Южном дворце? Находился он на берегу огромного, так что берегов не видно, глубоководного озера. Само здание возвышалось, доминировало над пейзажем, находясь на одном из уступов горной гряды, что окаймляла водоем с одной из сторон. А от дворца до самой кромки воды расстилался парк с естественными скалистыми террасами, у каждой из которых была своя тематика. Где-то были только цветы, где-то редчайшие кустарники с затерянными в них скамейками, а где-то растения были и вовсе экзотическими, нездешними, но с помощью светлой магии ведь можно вырастить абсолютно все. Между каменными ступенями текли ручейки кристально-голубой воды, которая поднималась с глубины и возвращалась туда же системой насосов

Легендарный парк, нижние террасы которого были в определенные дни даже открыты для посетителей. Примерно дней десять в году. Любовались красотами здешних мест, в основном, аристократы, это считалось невероятно престижным, но и нереально дорогим удовольствием. Не каждому по карману уехать на пять сотен километров от столицы в почти необитаемую местность. А воспользоваться порталом здесь можно только по особому разрешению Императора, поскольку портальный зал находится в самом дворце, куда отдыхающим доступа нет.

В общем, самолюбие каждой из нас должно было потешить хотя бы то, что мы здесь просто были. Хотя, уверена, Даниэла здесь прогуливалась не раз. А может, и Ханна тоже. Кстати, наша дурочка из девятой команды оказалась внучкой советника Императора по немагической промышленности. То-то я думала, фамилия у нее знакомая – Девернеро.

Сейчас ожидали отправки в Южный дворец пятеро – я, Фабия, Ханна, как я и предполагала, Даниэла и девочка из той странной тройки – Николетта Фавнеро. Жаль, я надеялась, что их всех выбьют, но ее противницы были объективно слабее, если предположить, конечно, что она действительно профессионал. А я лично склоняюсь именно к этой мысли.

Нас, естественно, переправили во дворец через портал. Тратить время отбора на длительные поездки ради пары часов прогулки никто бы не стал.

Август нас встретил уже на месте, потому что нам требовалось переодеться и привести себя в порядок. Дали на все мероприятия час, и для многих это было куда сложнее, чем победа в турнире. По крайней мере, Даниэла и Ханна выглядели недовольными и чуть всклокоченными, будто бежали марафон.

– Милые леди, – Его Высочество лично встретил нас в портальном зале, – я чрезвычайно рад приветствовать вас в Южной Императорской резиденции. Попасть сюда по приглашению семьи Марентино – большая честь.

При этих словах принц ухмыльнулся, но мне показалось, что он почти скривился. Все же его пафосность наигранная, я точно знаю. По крайней мере, когда он был у нас в гарнизоне, скорее производил впечатление серьезного, жесткого, умного, цепкого мужчины, а не кичащегося своим родом и положением мальчика.

– План у нас простой, – продолжил свою речь принц, – полное отсутствие плана. Мы просто погуляем и пообщаемся. Мне хочется получше вас узнать – выбор вслепую я делать не собираюсь.

С этими словами Август сделал два шага вперед и протянул руку. Протянул руку мне, предлагая стать его спутницей!

– Не составите мне компанию, Розмари? – Ну ладно, Ваше Высочество, значит, игра в фаворитку начинается? Я благосклонно улыбнулась и, вложив свои пальцы в большую ладонь, чуть присела в книксене.

Демон! Не помню, приседать нужно было сначала, а потом уже подавать руку или я все правильно сделала?! Ну и ладно, я кадет, а не придворная дама, хотя не стоило прогуливать занятия по этикету в Академии и сбегать от гувернантки. Ну кто ж знал-то?

– Почту за честь, Ваше Высочество! – Хм, кажется, сзади послышалось шипение. Почти змеиное, ага. Фабия или Ханна, Ханна или Фабия? Понятно, что не Даниэла, да и Николетта вряд ли, сдается мне, она здесь по другой причине. И поэтому мне стоит быть поближе к принцу, мало ли что может случиться…

Дворец мы осматривать не стали. И тут я понимаю Августа, мне бы тоже не хотелось, чтобы посторонние шлялись по моему дому. А ведь это именно дом. После смерти старших сыновей Императрица вместе с младшими детьми предпочла поселиться здесь, сделав из замка неприступную крепость – только доверенные слуги, только избранные гвардейцы. Попасть сюда на работу – недостижимая мечта для большинства кадетов. Я все-таки планировала карьеру в столице, но и от такого места тоже не отказалась бы.

Собственно, именно поэтому, пока мы шли, я с интересом разглядывала все вокруг. Да, увидели мы не так уж и много, но принц периодически комментировал ту или иную деталь интерьера. Впрочем, портальный зал оказался недалеко от выхода, и уже через пару минут мы были на улице.

Сгрудившись на краю уступа, на котором величественно стоял дворец, вся наша группа любовалась открывшимся видом, а он был поистине завораживающий – довольно приличная высота и расстилающиеся под ногами огромные каменные террасы, оформленные в различном стиле. Между ними вились выдолбленные в скале дорожки, лишь кое-где, на самых крутых участках, огражденные деревянными поручнями. Звенящие ручейки и маленькие водопадики то тут, то там пересекались выгнутыми дугой мостиками, вдалеке виднелся внушительный акведук, а почти сразу за ним расстилалась голубая гладь озера.

– Потрясающе! – выдохнула я и подняла взгляд на принца, который, хмурясь, смотрел вдаль. Но, почувствовав мое неподдельное восхищение, Август взглянул на меня и весело подмигнул.

– Пойдемте, леди, я проведу для вас экскурсию по самым живописным уголкам сада.

– Ваше Высочество, – подошла с другой стороны Ханна, и я отчетливо услышала зубовный скрежет. Наверное, Фабии. – Говорят, что верхними террасами занимается сама Императрица. Мне бы очень хотелось взглянуть, я слышала, они великолепны.

От количества сахара в голосе девушки меня начало слегка подташнивать. Да, вероятно, Ханна была бы не прочь стать женой Августа, но, как говорится, обделила ее Богиня мозгами, а то бы она поняла, что вряд ли подобная лесть останется незамеченной или воспримется благосклонно.

– Как пожелают милые леди, – тем не менее улыбнулся принц.

– А я бы посмотрела акведук, – влезла Фабия и тут же получила от развернувшейся Ханны локтем под ребра.

– Ой, извини, я такая неловкая! – Ага, неловкая она. Как раскатать кого на арене, так сразу и ловкая, и быстрая, и сильная, а тут на огромном плато не смогла с соседним телом разминуться. Верю!

Загорелся, но моментально погас в глазах Августа ехидный огонек, но лицом он себя не выдал. Я тоже постаралась сделать выражение лица: “меня вон та птичка интересует больше в десять раз, чем ваши разборки”, но, судя по хмыку принца, который он пытался замаскировать под кашель, у меня это не очень получилось.

– Я тоже хотела бы посмотреть сад Императрицы, – попыталась разрешить ситуацию Даниэла.

– И я не против, – поддержала ту Николетта.

– Розмари, а вы как считаете? – Август подчеркнуто обращался ко мне по имени в присутствии остальных, тогда как к ним только “леди”.

– Я тоже не возражаю. Думаю, это будет не менее великолепно, чем потрясающий вид. А до акведука можем прогуляться чуть позже, – улыбнулась и чинно кивнула я, героически борясь с почти непреодолимым желанием показать Фабии язык.

– Тогда поступим так, как решило большинство, – согласился мужчина и повел куда-то вбок.

Спускаться нам предстояло не по центральной, широкой и отделанной мрамором лестнице, а по боковой. Она была узкой, два человека с трудом разойдутся, и с выщербленными ступеньками, так что Даниэле, Ханне и, как ни странно, Фабии, очевидно, понадобится помощь при спуске – эти курицы на прогулку по парку надели каблуки. Нет, я понимаю, красиво, но головой-то думать тоже надо. Всему свое время и место, в общем.

Хм, а может, на то и расчет? Что-то об этом я не подумала…

– Прости, Розмари, но я, как истинный джентльмен, должен, нет, просто обязан помочь леди в беде, – ухмыльнулся Август. Да уж, полагаю, его на этот фокус пытались поймать не один десяток раз.

Я убрала руку со сгиба его локтя и милостиво позволила помочь спуститься девочкам. Ну и что, что выражение моего лица, вероятно, излучало скепсис? Точнее, я старалась это показать изо всех сил, хотя про себя эти ужимки больше забавляли.

Впрочем, когда Фабия “подвернула ногу” на лестнице и привалилась к Его Высочеству всем телом, почему-то захотелось свернуть ей шею. Еще одна неуклюжая на мою голову!

– Не ожидала от вас, гвардеец Вестеросо, такого неосмотрительного выбора обуви, – фыркнула я.

– И такой неловкости, – поддержала меня Ханна. – Мне казалось, что гвардейцы Империи должны быть образцом ловкости, силы, ума…

– Чести, – вставила свои пару лир Даниэла. Фабия же сделал вид, что это не про нее, и даже не огрызнулась. Не узнаю, подменили!

Но, если серьезно, непросто ей здесь придется. Светлая же не дура, про ее чувства все тоже поняла. Да и сама по себе Вестеросо слишком много врагов заработала своими глупыми дуэлями.

Кстати, интересно, чего она добивалась? Выбивала соперниц? Пыталась привлечь к себе внимание? Ну не знаю, по-моему, странное поведение.

Когда всем удалось-таки спуститься на два уступа ниже, перед нами открылся невероятно красивый сад. Клумбы с яркими экзотическими цветами соседствовали с лианами из жарких стран и пушистым горным кустарником, который весной весь покрывался розовыми цветами и становился похож на пушистый шарик. Редкое растение, между прочим.

Его Высочество увлеченно рассказывал о ботанических пристрастиях своей матери. Он опять хотел взять меня под руку, но галантно отодрать Фабию от вожделенного тела не удалось. Думаю, если бы он применил силу, она бы сопротивлялась. Я же аккуратно оттеснила Ханну и ухватилась за другой локоть.

Думаю, со стороны наша процессия смотрелась странно.

Мы прошли уже довольно далеко. Тут не было какой-то чащи или места, где можно укрыться, но сами террасы, каскадом возвышавшиеся над головами, надежно скрывали нас от замковых гвардейцев. Впрочем, я их особо и не видела. Все же гвардеец и два кадета были в нашей группе.

Нам это не помогло.

Я кожей почувствовала за спиной плетение сильной техники, а там ведь были лишь Даниэла и Николетта, причем Пилестро-то светлая. Ну как, как я могла оставить за спиной девку из этой троицы?! Охранница недоделанная!

Развернуться я не успела, только рванула руку с локтя Его Высочества, чтобы не мешать ему применять силу хотя бы одной рукой. Фабия почему-то тормозила, впрочем, как и Ханна.

Только потом я поняла, что они просто не почувствовали высокоуровневой техники, объема резерва не хватило. Нам с Августом хватило, но толку-то?

Щиты мы набросили одновременно, он на себя и все еще ничего не понимающую Фабию, я на себя и него. Да, второй барьер лишним не будет.

Вот только в этот момент сильнейшей техникой ударило вовсе не в нас. Что-то с огромной скоростью влетело в Ханну, протащило несколько метров и сбросило с края террасы в пропасть.

Мы думали, покушаться будут на меня или Августа, но, судя по всему, целью была именно Девернеро.

Это все мы поняли с принцем мгновенно. И ринулись к убийце, но она что-то сжала в руке и исчезла под оглушающий хлопок портала.

– Я думала, здесь не работают переходы, – пробормотала сидящая на земле Даниэла. Ее, вероятно, задело техникой по касательной, но она успела прикрыться.

– Не работают, – глухо ответил принц.