Глава 33.

Август

– Ну и что ты думаешь, – через несколько минут тишины обратился в пространство принц. Только после этого развернулся лицом к теряющемуся в полутьме углу, где стояла пара кресел с высокими спинками. Определить, что кто-то там сидит и наблюдает, из более освещенных частей кабинета было практически невозможно.

– Что думаю? – Клаус медленно встал, потянулся как огромный грациозный кот. Выражение лица у него было соответствующее – хитрое, но в то же время слегка равнодушное. Впрочем, а каким оно должно быть у Лорд-канцлера Империи, которому вовсе не улыбалось разбираться с еще одним отбором невест?

– Так что? – не дождавшись ответа, поторопил Август.

– А ведь она тебе нравится, да? – хитро прищурился мужчина, в два шага оказался у стола и тяжело плюхнулся на стул, занимаемый ранее девицей Кастеро. – Хочешь ее выбрать?

– А почему бы и нет? Она – идеальный вариант. Она не из самых знатных и богатых, так что должна…

– Должна? Она тебе ничего не должна. Она должна служить Империи, и на этом все, – обрубил принца Клаус. – Нет, идея, может, и неплохая со всех точек зрения, но отбор так не работает. Вы оба должны захотеть – понимаешь ты, сами, по доброй воле, – вступить в брак. Причины не важны, но они должны быть личными, и служебный долг здесь не подходит. А потом, ты правда хочешь испортить ей жизнь?

– Нет, не хочу, – через пару секунд ответил Август. – Но ты сам подумай, она же и правда идеальный вариант! Она сильная, смелая, она может защитить себя и других.

– Чем тебя тогда эта, как ее… кадет Вестеросо не устраивает? Или кадет Гринеро?

– Саманта тоже неплохой вариант, но она не так сильна, а леди Вестеросо… – Принц замолчал, лишь передернув плечами.

– Фабия тебя пугает, не правда ли? Так и ты пугаешь несчастную девицу Кастеро. Целый принц обратил внимание! – издевательски сообщил Лорд-канцлер. – Я не знаю, с какой стати тебе отказали мозги, но поверь, для будущего Императора женитьба – не та задача, от которой он должен впадать в ступор. В крайнем случае, любовниц никто не отменял.

Август отчетливо ощущал, что разговор зашел куда-то не туда, да и делает он что-то не так, видимо. Ну да, Розмари на этом чертовом отборе не самая красивая, не самая обаятельная, не самая… но он же почему-то еще в гарнизоне обратил на нее внимание, да и потом все время обращал. Было в ней что-то такое, от чего хотелось продолжить знакомство.

– Ты вот про любовниц своей Летиции расскажи. Посмотрим потом, удобно ли работать с выцарапанные глазами, – тем не менее обиженно буркнул принц, выныривая из собственных невеселых мыслей.

– Дело не ней, а в том, что ты должен выбрать максимально нейтральную кандидатку. При этом до последнего мы должны действовать по плану.

– Этот план уже стоил жизни ни в чем не повинным молодым женщинам. – Август наконец немного взял себя в руки и откинулся на спинку своего огромного начальственного кресла.

– У нас нет выбора. Их нужно вывести на чистую воду, иначе потом проблемы будут только множиться. Выясним, конечно, что это за тройка убийц, но они почти наверняка наняты Дельеро – ее стиль. А вот по нападениям на турнире подвижек как не было, так и нет. В любом случае, чем дальше мы продвинемся в выбранном направлении, тем лучше. И фаворитку отбора ты отличную выбрал.

– Что, больше не будешь говорить о высоких чувствах? – усмехнулся принц, которому почему-то последнее замечание резануло слух. Он так до конца и не понял, почему выбрал Розмари, просто в какой-то момент она показалась правильной кандидатурой.

– Не буду, но подумай, если она тебя и правда интересует, завоюй ее.

– А если нет?

– Отбор ни разу за время существования не давал сбоев. Если обратил внимание, значит, что-то в этом есть.

– А ты на Летицию так же обратил? – полюбопытствовал принц. Они никогда с Клаусом не обсуждали предыдущий отбор, не с технической точки зрения, а именно со стороны личных переживаний Лорд-канцлера. А уж себе Август мог признать, что чувствует себя как минимум странно.

– С Лети все было сложно. Ты же знаешь, мы долго ее подозревали, но это позволило узнать ее получше. У тебя тоже есть такая возможность: придуманная роль фаворитки – отвлекающего маневра. Только смотри, чтобы с леди Кастеро ничего не случилось в процессе. А что касается чувств… Проклятие не сводит людей просто так, и оно может заставить обратить внимание на, казалось бы, совершенно тебе неподходящую серую мышь, не обремененную светскими манерами и положением в высшем обществе. Именно так это работает. Твоя матушка тоже не из самого знатного аристократического рода, и не просто так.

– Но твой отец женился на первой красавице столицы.

– Женился – и чем это закончилось? Нет, если бы он провел отбор до конца, все было бы нормально, но он в середине решил, что уже сделал свой выбор и этого достаточно.

– Я не верю в эту чушь, что они погибли из-за проклятия.

– Значит так, Август, слушай внимательно, – посерьезнел Клаус. – Мы не можем… Империя не может рисковать последним оставшимся в живых наследником. И проверять тебе смертоносность проклятия, уж извини, никто не позволит. Так что иди и завоевывай свою Розмари, если ты действительно решил остановить свой выбор именно на ней. Но я бы на твоем месте не спешил, еще есть время подумать и внимательно рассмотреть кандидаток.

Принц понимал, что двоюродный брат кругом прав, но от менторского тона его все равно перекосило. Он не юнец безусый ведь. И то, что кто-то лезет в его взаимоотношения с Розмари, его отчетливо раздражало. Еще сестра, возомнившая себя ангелом любви, тьфу! Не стоило ей ничего говорить, да и всего-то рассказал пару смешных моментов с отбора. Он что, виноват, что оба случая были связаны с Кастеро? А эта пигалица напридумывала себе демон знает что.

– Учту, – наконец выдавил Август. – Знаешь, может, ты и прав. Розмари отличная кандидатка на роль фаворитки отбора, но вот сможет ли она быть кем-то большим – проверим.

– Ты только не увлекайся своими проверками. Знаю я твою манеру подходить ко всему основательно, с подробным планом на ближайшие несколько лет. Как бы в процессе она от тебя не сбежала. А то испугается еще, ищи потом.

– Очень смешно, – без тени улыбки ответил принц. – Особенно смешно, что ты выбор будущей Императрицы не считаешь серьезным занятием.

– Ну почему же, считаю. Только ты не забудь, что выбираешь не только функцию, но жену и мать. А это как бы не поважнее было. Завязнешь сейчас в своих расчетах ее способностей организовать посольский прием на тысячу человек и забудешь, что ей воспитывать твоих детей. Причем желательно вырастить из них не больных садистов, все же кто-то из них после тебя примет трон.

– Я не выберу Марианну, не волнуйся.

– А вся столица уверена, что выберешь. Не подскажешь, откуда такие слухи?

– Не давал ни единого повода, – отрезал Август, постаравшись взять себя в руки. Это было не то чтобы неправдой, но до сих пор было противно вспоминать ту вечеринку. Тогда-то он и увидел настоящее лицо своей подруги детства.

Она спровоцировала совершенно немотивированную агрессию против какой-то небогатой аристократки, и он отчетливо видел, как Дельеро наслаждается мучениями девушки. Больше того, когда принц попытался остановить безобразие, Марианна просто повисла на нем, чуть не затащив в какую-то уединенную комнату. Если бы их там застали, пусть даже ничего и не было, проблемы возникли бы совершенно точно. Это не та семья, которую можно запросто игнорировать или пренебрегать.

В общем, тот памятный вечер навсегда отбил у Августа желание продолжать общение с этой девушкой, хотя раньше слухам про нее он не верил, просто не мог. Не мог в его представлении человек, с которым они вместе играли в прятки, вырасти садистом. И уж точно такая женщина не станет матерью его детей.

Но после той вечеринки по столице поползли слухи. Мерзкие россказни о том, что он соблазнил невинную овечку, что у них все серьезно и они готовятся к свадьбе. Что отбор – это только для отвода глаз. В общем-то, несложно догадаться, кому это выгодно.

– Просто будь с ней аккуратнее, – предостерег напоследок Клаус и встал. – Прости, вынужден тебя оставить, нужно еще раз допросить слуг Южного дворца.

– Так и не выяснили, кто отключил блокирующий порталы артефакт?

– Пока нет, мы даже не уверены, что его кто-то отключал.

– В каком смысле?

– В Княжестве Тарибан, по слухам, разработали усилитель артефактов, который мог бы проигнорировать блокировку. Доказательств нет, в глаза никто из наших агентов его не видел, так что это всего лишь версия. Но и откинуть совсем мы ее тоже не можем.

– Если это так, то Дельеро ни при чем. Ей такое не достать.

– Совсем недавно ее отец заключил выгодный контракт на поставку погодных артефактов в Княжество Тарибан. Так что я не был бы в этом так уверен, – ответил Клаус. – Все, мне пора. А насчет Кастеро ты все же подумай. Она и правда неплохой вариант.

– Сам знаю, – откликнулся Август.

Что ж, подумать действительно стоит. Нужно окончательно решить, что делать дальше, развивать ли отношения с Розмари и в каком ключе.