Глава 34.

Тяжелый вчерашний день сегодня отзывался тупой болью в висках и ломотой в мышцах. Так всегда бывало, когда перенапряжешь силы. Сначала этот глупый турнир, потом нападение – даже для меня многовато. Не то чтобы я вычерпала резерв до нуля, но у сильных магов такое часто бывает – откат. Самое обидное, чем слабее маг, тем слабее и последствия.

Закончив себя жалеть, я встала и побрела умываться. Надо привести себя в форму, потому что сегодня объявят результаты этого этапа и, возможно, скажут что-то про следующий.

Я не волновалась. Стала одной из победительниц турнира, неплохо показала себя на групповом этапе, если так можно выразиться, учитывая смерть Алисии, согласилась стать фавориткой принца, так что мне вылететь прямо сейчас не грозило. Впереди еще минимум два этапа, так что будет возможность.

Привела себя в порядок и даже осталась относительно довольна увиденным. Хоть под глазами и залегли тени, но с распущенными волосами это не так уж и видно. Кроме того, с этого момента я решила, что на конкурсе не место платьям. Сражаться и защищаться в брюках точно сподручнее, так что кому не нравится – потерпят. Именно поэтому сейчас я красовалась перед зеркалом в темно-коричневых узких брючках, пиджаке полувоенного покроя в цвет и высоких, до колен, сапогах на небольшом каблучке. Вызывающе? Ну и что, жизнь дороже.

Может, с точки зрения политесов, я должна быть красивой куколкой при Его Высочестве, но что-то подсказывает, что Августу больше понравится этот вариант.

Так, стоп! Это я что, вырядилась, чтобы принцу угодить?

На эту глупую мысль я лишь скептически фыркнула и вышла за дверь. Не стоило сегодня опаздывать на завтрак.

Обеденный зал был уже почти полон расфуфыренных девиц. Все торопились скорее узнать, кто же прошел дальше, кто останется в пятидесяти лучших. Вокруг только и слышались шепотки и нервные смешки надеющихся на лучшее девушек. Мне же было грустно, потому что, скорее всего, сегодня уйдет Даниэла, а мы с ней сдружились. Оставлять светлых на конкурсе больше не было никакого смысла, тем более что это стало просто опасно, а рисковать Пилестро…

Нет, я все понимаю и даже рада, что теперь она будет в безопасности, но вряд ли мы скоро увидимся. Если вообще когда-нибудь сможем пересечься.

– Ты чего грустишь? – спросила Саманта, когда я опустилась на свой стул.

– Да так, нас остается все меньше.

– Тебе-то что волноваться?

– Да я не про это… – фыркнула я и улыбнулась. – Ладно, не бери в голову. Настроение плохое.

– Откат?

– Угу, – промычала я, стараясь незаметно помассировать висок.

– Кстати, не расскажешь, что за история вчера была с Ханной? Какие-то невероятные слухи ходят.

– Да упала она. Подошла слишком близко к краю уступа. Наверное, голова закружилась, – соврала я. Может, Саманте я бы и сказала, но за столиком мы были не одни, к тому же и проходящие рядом не прочь были послушать.

Девушка тоже обернулась и грозно посмотрела на кучку сплетниц, делавших вид, что они тут просто случайно встали. Нет, вряд ли они так хотели услышать про Ханну, скорее просто жаждали подробностей встречи с принцем.

– Потом поговорим, – одними губами прошептала Гринеро. Мне оставалось только кивнуть, тоже едва заметно.

Больше в разговоре за столом я не участвовала, да и не в чем так было особо участвовать. Болтовня не клеилась – все были на нервах. Скорее всего, из оставшихся девяти девочек у нас уйдет человека четыре-пять. Останется Камила, возможно, Саманта, я и еще кто-нибудь, наверное. Все же девочки у нас непростые. С другой стороны, Август сказал, что самых знатных он постарается убрать по максимуму.

Я так задумалась, что не сразу заметила, как зал притих, а на сцену вышла Элиана Денасио.

– Девушки, – как всегда, снисходительно обратилась к нам она, – сегодня мы объявим результаты этого этапа конкурса, а также расскажем, в чем будет заключаться следующий.

Все заволновались. Я надеялась, что все скажут уже утром, но, честно говоря, слабо в это верила. Скорее думала, что всю информацию дадут в обед, когда вылетевшие уже уедут. Но организаторы, судя по всему, куда-то торопятся. М-да, я бы тоже постаралась весь этот беспредел побыстрее закончить. Чем скорее Август выберет невесту, тем меньше пострадает людей. Логично ведь?

– Итак, встречайте, Его Высочество принц Марентино сейчас объявит победительниц.

На сцену упругой походкой вышел мужчина, по виду которого никак не скажешь, что вчера его могли убить, и ночь он, скорее всего, тоже не спал. Даже позавидовала немного. Хотя, если бы не откат, и я бы выглядела сносно. Августу-то что, только один раз щит накинул.

– Мои дорогие леди, – улыбнулся принц, расплескивая через край харизму. Кстати, вчера во время разговора он мне казался совсем другим – угрюмым, собранным, хладнокровным, но обычным человеком, а это – звезда. Каков актер!

– Рад видеть здесь всех вас, но еще больше рад буду огласить имена победительниц этого турнира, – продолжил Август. – Напоминаю, что это последний этап, где судят не только судьи, но и жители Ведеи. Надеюсь, среди вас они смогли найти жемчужину, достойную стать их будущей Императрицей. Не одну ночь организаторы конкурса просидели, сводя воедино данные от судей и от зрителей, но, думаю, у нас получилось выбрать лучших из лучших. Итак, не буду вас больше мучить, начнем!

Его Высочество, широко улыбаясь, оглядел весь зал и остановил свой взгляд на мне. Видеть он меня, конечно, из-за более яркого освещения на сцене не мог, но, уверена, прекрасно знал, где я сижу.

– Первой на сцену, а также, хочу заметить, первой по очкам на двух этапах турнира, я приглашаю несравненную… Леди Розмари Кастеро!

“Твою же матушку Императрицу! Август, вот что ты делаешь?!” – взвыла я про себя.

Но делать нечего, придется идти и изображать радость, счастье и удивление. Тем более что этим вызовом он меня действительно порядком удивил.

Поскольку ко мне уже подлетали камеры, тянуть было нельзя и, нацепив самую радостную из возможных улыбок, надеюсь, она не очень походит на оскал, я встала и поднялась на сцену.

В брюках делать книксен было категорически неудобно, поэтому я изобразила нечто среднее между приседанием и неглубоким поклоном. Некрасиво, ну и ладно.

– Рад снова видеть вас, Розмари, – во всеуслышание назвал меня по имени принц. – Примите от меня памятный подарок в честь вашей победы на этом этапе.

Август протянул мне кулон, который при ближайшем рассмотрении оказался почти точной копией миниатюрного коммуникатора, только был на самом деле украшением. Издалека не отличить. Вот же хитрец, решил залегендировать свой предыдущий презент. Теперь если у меня кто и увидит шнурок с коммуникатором, подумает, что это подарок принца. По крайней мере, если не станет подробно рассматривать или крутить в руках.

– Благодарю, Ваше Высочество. – Я еще раз поклонилась. – Мне очень приятно выиграть этот тур и быть здесь.

– Я тоже рад, Розмари. Вы меня не разочаровали, – обворожительно улыбнулся Август и поцеловал мои пальцы. Не обозначил поцелуй, как это обычно делается, а именно поцеловал.

На сцене мне больше делать было нечего, так что я вернулась к своему столу. Правда, когда проходила мимо первого столика, поймала полный злости взгляд Марианны. И было в нем столько обещания…

Хм, вот и началась игра. Теперь мы посмотрим, кто кого.

Не знаю почему, но в крови взыграл азарт. Уж этой курице я не могу проиграть, не имею права. Тем более Август сам не хочет на ней жениться. Пусть без давления выберет себя в жены достойную девушку, такую, например, как Камила. Жаль, что из-за политики это невозможно или, в крайнем случае, нежелательно.

А может, чем дьявол не шутит… Да нет, на эту тему даже думать не стоит – не потяну. Август, конечно, мужчина, в которого можно влюбиться, но этого никак нельзя допускать. Тут не только жену выбирают, но и Императрицу. А какая из меня Императрица? Правильно, никакая.

Так что, собрала мысли в кучку и выкинула эту кучку из головы!

– Эй, ты в порядке? – выдернула меня из раздумий Камила. – Что у вас вообще происходит?

– Ничего особенного, не обращай внимания.

– Да уж конечно, ничего особенного! Другим он ручки не целует, – кивнула девушка в сторону сцены.

В свет прожекторов как раз поднималась Марианна. Август сделал ей пару комплиментов, подарил памятный подарок – какой-то браслет, – но руку так и не поцеловал, хотя девушка специально протянула ее, чтобы он помог надеть украшение. Просто надел, просто отпустил. Кисть даже на секунду повисла в воздухе, но девушка быстро справилась с заминкой и, сияюще улыбаясь, спустилась со сцены.

– У тебя могут быть проблемы. Серьезные, – прошептала Салиньеро.

– А то я не знаю.

– Просто будь аккуратна, ладно? Он этой твари всего можно ожидать.

– Спасибо. – Я кивнула девушке и пожала ее руку под столом. Было приятно, что она действительно беспокоится. И я рада, что помогу отвести от нее удар.

– Что хоть он тебе подарил? – перевела тему Даниэла.

Я раскрыла ладонь и показала кулон. На самом деле ничего особенного в нем не было, просто камень насыщенного темно-синего цвета, к середине становящийся темным до черноты, а к внешней стороне, наоборот, светлее.

– Красиво.

– Далаерский янтарь, дорогая вещица, – прокомментировала светлая. – Говорят, у них растут огромные деревья с синей и фиолетовой смолой, но они настолько редки, что каждое изделие практически на вес золота.

Я покрутила в руках кулон. Красивый, конечно, но сильно дорогим не выглядит. Ну и ладно, Даниэле точно видней. Повесила на шею, иначе это могло бы сойти за пренебрежение к подарку Его Высочества. Жаль, что коммуникатор все же не настолько похож, чтобы его также на одежде носить.

Из наших вызвали на сцену еще Камилу и Саманту – это было ожидаемо. А неожиданно, что прошла еще и Даниэла. Жаль, что ее не смогли вывести из-под удара. Впрочем, а на что я рассчитывала, если она тоже стала победительницей турнира? Кроме того, ведьм традиционно любят простые люди. Все же раньше, до изобретения артефактов, лечили народ только целители, которыми могли стать лишь светлые.

Когда награждение победителей этапа закончилось, на передний край сцены опять вышла леди Денасио.

– Не прошедшие в следующий тур девушки должны сейчас пойти и собрать вещи. Через час вы покинете нашу гостеприимную обитель. Желаю вам, мои дорогие, удачной партии. Вы все молодцы.

По залу вместе с разочарованным эхом прокатился шум отодвигаемых стульев. Никто не стал спорить или возмущаться, что их выгоняют, даже не дав нормально поесть. Нам же оставалось только сидеть и тихо ждать развития событий.

Когда помощники, стоящие у дверей, подали сигнал, что вышли все лишние, леди Денасио повернулась к нам.

– Теперь что касается вас. На этот этап допущены сорок шесть участниц, и теперь пойдет серьезная борьба. Для Императрицы важно не только уметь защитить себя или быть образованной, важно показывать пример окружающим, народу. Этот этап – этап талантов. Вы должны показать нам, судьям, в чем вы действительно хороши. Это может быть любое из искусств, исключая боевое. То есть магические сражения или драки на кулаках, ножах, мечах – все это осталось в предыдущем раунде. Теперь вы должны показать свой мирный талант.

Мамочки! Вот тут-то я и засыплюсь, никакая протекция Августа не поможет!

– Времени на обдумывание своего номера у вас до вечера. Если что-то нужно для его выполнения, до ужина вы должны сообщить организаторам. На этом все. Теперь у вас есть возможность закончить завтрак и попрощаться со своими уходящими подругами.

Сцена опустела, а над залом повисла гнетущая тишина. Похоже, не только я сейчас думала о своей печальной участи. Или все же только я? У паркетных куриц должны быть какие-то светские таланты, их же этому учат, с детства готовят.

А вот у меня никаких талантов, кроме как быть солдатом, не было и нет. Что же делать?! Думай, Рози, думай, когда выберемся отсюда, я тебе десять пирожных куплю. Нет, двадцать. Если в живых останусь.