Глава 45.

– Так что с моими родителями? – спросила я и сжала кулаки под столом, чтобы Его Высочество не заметил, как сильно я нервничаю. Это так стыдно – проявлять чувства в его присутствии...

– С ними все в порядке, Розмари, тебе не стоит беспокоиться. Сейчас они гостят в Западном дворце.

– А с отцом… Постойте, а к чему такие почести?

– Розмари, я бы не хотел, чтобы у тебя сложилось превратное понимание случившегося, но никакого похищения не было, – со вздохом ответил принц. Казалось, он тоже нервничал, но старался это скрыть. И у него неплохо получалось, надо сказать. – С обоими твоими родителями все в порядке, лорд Кастеро вообще не был ранен. Я должен извиниться за, возможно, несколько жестокую проверку, которую посчитал нужным провести мой отец. Мне действительно очень жаль.

– Так… – Я честно пыталась осмыслить речь Августа, но получалось с трудом. Одно я поняла четко: родители в порядке – это уже много лучше, чем могло бы быть. Выдыхаем.

Теперь что касается решения Императора… Оно тоже понятно, и я бы поступила так же. Неприятно ли мне некоторое недоверие? О да, совсем немного! Но тут другой вопрос.

– Август, – наконец отмерла я, для себя сформулировав приоритеты. – У меня два вопроса, позволите?

– Конечно, спрашивай. – Мужчина только успел расслабиться, ведь я не устроила истерику, как он, видимо, предполагал, но сейчас опять напрягся.

– Первый: папа ведь в этом “заговоре” тоже участвовал? Второй: почему сам Император решил меня проверить на лояльность?

– М-м-м… – глубокомысленно промычал в ответ принц. – Я даже не знаю, как лучше ответить на твои вопросы.

– Желательно правдиво. Я не буду обижаться, обещаю.

– Тебе никто не говорил, что ты чрезвычайно здравомыслящая особа? – усмехнулся мужчина. – Другая бы на твоем месте закатила знатную истерику.

– Ну и была бы дурой, – пожала плечами я. Отчего-то вдруг стало легко внутри, почти весело. И общаться без условностей с Августом тоже оказалось проще простого. – Как показывает практика, проверка на лояльность необходима в любом случае. Тот же Марк каким-то образом сюда попал, что с его послужным списком очень непросто. Более того, ему кто-то донес, что меня сегодня вызвали на допрос к лорду Марентино. Так что не вижу ничего странного в том, чтобы доверять, но проверять.

– Так, подожди, кто ему, этому твоему Марку, мог донести о встрече, если его выбрали только лишь для того, чтобы он передал тебе информацию о родителях? Причем дополнительно угрожать не просили. Именно поэтому Клаус убежал, получается? – задумчиво, больше про себя, прокомментировал принц.

– Вы точно уверены, что с родителями все в порядке, вы их видели? – на секунду испугалась я.

– Да, отец сказал, что твоя матушка сейчас обучает Кристу вязанию и вообще хорошо на нее влияет.

– О, это она может! Просто, полагаю, принцесса Криста не успела от нее вовремя убежать.

– Скорее, ей просто было любопытно, а за любопытство, как водится, надо платить, – фыркнул принц.

– Так что касается моих вопросов?.. – Я решила вернуть Его Высочество к беседе, которую он вести явно не хотел.

– На первый вопрос ответ – да. Твой батюшка знал и участвовал, но мне бы не хотелось, чтобы это привело к разладу в вашей семье. Поверь, если Его Величество о чем-то просит, ему очень сложно отказать.

– Не беспокойтесь. – Я даже рукой махнула в знак того, что это мелочь. Правой рукой. И тут же заметила, что принц на нее посмотрел.

Дьявол, забыла об ожоге! Но вот взгляд и выражение лица Августа я рассмотреть в деталях пока не могла. Может, это и к лучшему – я бы серьезно расстроилась, увидев там отвращение. Вот на это я бы действительно обиделась, а на отца… Ничего, вероятно, принц в верных слугах Теодора Четвертого Марентино не понимает, а папа – он такой, да.

– Ваше… Август. – Я кашляла, пытаясь вернуть внимание принца к себе, он продолжал смотреть на руку, которую я уже успела спрятать опять под стол. – Август, я не могу обижаться на папу. Это очень в его духе – провернуть такое. И на Его Величество тем более не могу обижаться, и не потому, что он Император, а потому, что понимаю целесообразность таких действий. Так что все нормально, поверьте.

– Кажется, я догадываюсь, на кого вы похожи, – улыбнулся мужчина.

– О, вы себе даже не представляете! Я взяла лучшие черты от обоих родителей. От папы – преданность Ведее, от мамы – потрясающую упертость. Хотя многие считают это недостатком, – фыркнула я.

– Уверен, что это не так, – не согласился принц и обезоруживающе, как мне показалось, улыбнулся.

От его тона я даже смутилось. Было в нем что-то, названия чему я не знала, какой-то намек… Почувствовав себя немного некомфортно, я решила вернуться к вопросам:

– И все же, почему моей проверкой заинтересовался сам Император. Точнее, – я поняла, что неверно подобрала слова и смутилась еще больше, – точнее, почему он лично стал этим заниматься, договариваться с отцом…

– Ах, это! Просто хотел быть уверенным, что мне, его наследнику, ничего не угрожает. Вы же очень часто рядом со мной, – мужчина произнес это так легко, я бы сказала, нарочито легко, махнул рукой, как на нечто, не стоящее внимания. И у меня в голове тут же загорелся красный огонек: ложь! Сейчас Август Марентино мне лгал. Причем неуклюже. Странно, всегда считала, что такие люди должны уметь обманывать профессионально.

– Ваше… – хотела упрекнуть, но передумала. Кто я такая, чтобы требовать правдивого ответа от принца. Мало ли какие у Императора могли быть мотивы?! – Август, я рада, что мы все прояснили.

Я попыталась улыбнуться, но, видимо, получилось так себе.

– Ты чем-то расстроена? – почувствовав перемену в моем настроении, спросил мужчина. – Я тебя расстроил? Поверь, я не хотел!

– Нет, все в порядке, Август. Правда. Просто сегодня был тяжелый день, и я еще не совсем пришла в себя. Довольно сложно и непривычно ориентироваться в пространстве, полагаясь лишь на слух и на треть от зрения. Надеюсь, глаза пройдут быстро.

– А я даже не спросил, как вы себя чувствуете! – на этот раз вполне искренне укорил сам себя мужчина. Мне же показалось, что я сморозила что-то жутко нетактичное, будто пожаловалась.

– Я не это имела в виду…

– Рози, успокойся, я понял, что ты имела в виду, – рассмеялся принц, и я поддержала его своим фырканьем. Через пару секунд мы хохотали уже вместе. Не то чтобы тут было что-то особенно смешное, просто напряжение, копившееся с сообщения о похищении родителей, сейчас постепенно отпускало.

Совсем неожиданно, пока я пыталась проморгаться от выступивших от смеха слез, кто-то взял мою правую ладонь в свои горячие руки. Ну то есть как кто-то? Принц, больше некому.

– Август!.. – попыталась вырвать я свою конечность из его загребущих лапок. Это я о Его Высочестве принце Марентино, ага. Совсем от неожиданности страх потеряла, хоть и в мыслях.

Я даже не успела как следует возмутиться, когда мужчина, до этого просто державший мою маленькую руку в своей непривычно большой, стал гладить пальцем по внутренней части ладони, как раз там, где был ожог. Мне даже сначала показалось, что он что-то пытается нащупать. Шрам?

– Не нервничай так, Рози. Ты же знаешь, я не причиню тебе вреда, – сказал он успокаивающим голосом. Каждый раз, когда со мной пытаются так говорить, я закипаю еще больше, но сейчас нет – хотелось растечься лужицей, как это было приятно.

– Я… – проблеяла, отчего-то неожиданно охрипнув. – Что вы делаете?

– Глажу твою ладонь, – невозмутимо ответил принц, но я бы поставила все свои сбережения на то, что он сейчас улыбается. Остро пожалела, что не вижу этого, – у него красивая улыбка.

– Но зачем? – собрав мысли в кучку, спросила я. Удалось это тоже не с первой попытки.

Наверное, это смотрелось странно. Принц гладит ладонь почти слепой девушки, которая в глубине души, где-то очень глубоко, млеет от этих прикосновений. Но вот об этом он точно никогда не узнает. И, я надеюсь, этот момент не выйдет за пределы кабинета. Было в нем что-то такое интимное, непозволительное. Вроде бы и ничего запрещенного или аморального, но…

А потом Его Высочество стал аккуратно оголять мою руку. Я даже сначала не поняла, что он делает, так незаметно он поднимал рукав. А когда поняла, было уже поздно, вязь от молнии, ожог, он уже увидел.

– Не надо! – Я с силой рванула руку, уже не думая о последствиях. Стало так неприятно, обидно и стыдно, что я чуть не заплакала. Никогда не плачу, что бы ни случилось, а тут просто еле сдержалась.

Но Август вырвать руку не дал, держал крепко, но не больно.

– Ш-ш-ш, успокойся… – попытался он вразумить меня. Только добился обратного эффекта, я дернулась сильнее. – Розмари, успокойся, слышишь. Не надо так нервничать.

Мужчина явно, судя по растерянному голосу, не понимал, отчего я так остро реагирую.

– Тебе больно? Может, целителя?

– Нет, мне не больно, – попыталась взять себя в руки я. – Все в порядке.

– Что-то незаметно. Садись. – Принц помог мне не промахнуться мимо кресла. И когда только успела вскочить? – Так что тебя так расстроило?

– Я, я… – И вот как ему объяснить, что я просто не хотела, чтобы он видел это уродство? И как себе объяснить, почему меня это так волнует? Казалось бы, боевыми ранениями я должна гордиться, а не стесняться.

– Розмари, – Август сел на стол около меня, – у тебя на руке очень красивый узор, выжженная древняя руна стихии. Конечно, пока она красноватая, ведь все случилось только сегодня, а лечению подобные вещи поддаются плохо. Но потом, через пару дней, будет просто потрясающе.

– Руна стихий? Никогда не слышала, – заинтересованно повернулась к принцу, хотя по ощущениям у меня все лицо пылало от стыда за свой срыв.

– Да, раньше ведь темные делились по направлениям стихий, которые им подчинялись больше, а не как сейчас, когда мы можем использовать все. И сама стихия выбирала и помечала своего мага. Причем, как правило, это происходило далеко не в мирных условиях.

– Никогда о таком не слышала.

– Это давно случилось в последний раз. Еще когда мой отец был молод, лет сто назад, стихия огня пометила его. И это государственная тайна, – усмехнулся принц. – Но такие случаи теперь крайне редки, хотя тысячу лет назад были обыденностью. Скажи, ты ведь с детства обладала склонностью к молнии?

– Ну, не то чтобы склонностью, но да, мне она больше всего нравилась – самая эффективная.

– Именно поэтому ты смогла принять метку стихии.

– А если бы я не обладала этой склонностью? – Мой голос на последнем слове дрогнул, потому что я уже предполагала, что ответит принц.

– Тогда ты бы сегодня погибла, – сказал Август и замолчал на секунду. – Я видел запись, Рози. Молнии прошивали тебя насквозь, там невозможно было выжить даже с мощнейшим целительским артефактом. Ни один бы не справился.

– Значит, меня сегодня защитила сила стихии? Постойте, но все ведь видели то же, что и вы. Что они подумают?

– О, на этот счет не переживай. Напрямую запись в визоры и коммуникаторы не передавалась, поэтому все, кого не было в зале, увидели усеченную версию событий. А с теми, кто видел все и понял, что именно видел, сейчас проводят разъяснительные беседы.

– Слишком много народу, – покачала головой я.

– Большинство из которого ничего не поняли. Поверь, применение боевых техник такого уровня видел не каждый кадет и военный, не говоря о паркетных ку… девушках.

Я фыркнула, а потом рассмеялась. Ничто человеческое не чуждо принцу, в том числе обозвать своих невест курицами. Напряжение от моей почти истерики понемногу отступило. С одной стороны, было стыдно за срыв, с другой…

– Вам правда эти шрамы не кажутся ужасными? – неожиданно для самой себя спросила я. И прозвучало это по меньшей мере жалко, да так, что я чуть не провалилась под пол со стыда.

– Нет, не кажутся. И ты увидишь, насколько они гармоничны и прекрасны, когда пройдут глаза. Позволь? – Август опять взял мою руку, но вместо того, чтобы погладить ее, как в прошлый раз, поцеловал место ожога. И мы оба замерли, стараясь продлить этот момент. Не знаю, было в нем что-то такое… Нет, не интимное, важное.

Неожиданно дверь распахнулась, и мы, вздрогнув, отпрянули друг от друга, будто занимались чем-то предосудительным.

Я сидела спиной, поэтому не видела, кто вошел, только услышала фырк. Судя по всему, Клауса. Но мне и этого хватило, чтобы покраснеть до корней волос.

– Не увлекайтесь, молодые люди, отбор еще не завершен, хочу напомнить, – весело сказал лорд Марентино. – И я, к большому сожалению, вынужден вас прервать. Мне нужно узнать все подробности сегодняшнего происшествия, леди Кастеро. Очень важно, чтобы вы воспроизвели все максимально точно и подробно. Справитесь?

– Конечно. – Я выпрямила спину и собралась. Личные переживания можно отложить на потом и додумать их как-нибудь в другой раз, а работа есть работа, и она не будет ждать.