Глава 49.

Всю следующую ночь я так и не смогла заснуть, пыталась обдумать и уложить в голове слова Его Высочества – моего будущего мужа, если я правильно все поняла. Наверное, не скатиться в панику и истерику помог только мой хваленый рационализм.

Итак, что мы имеем? У нас есть принц – одна штука, который решил на мне жениться. Почему он так решил, ведь я ему абсолютно не подхожу? Потому что есть проклятие, которое его ко мне притягивает. Плюс есть стихия, которая отмечает только членов Императорского рода, а значит, мне суждено стать одной из них. Без вариантов.

Как я сама к этому отношусь? Ну… Если бы Август был обычным мужчиной, я была бы обеими загребущими ручками за. Да, именно так! Плевать на карьеру и штаб, я действительно, если подумать, хочу за него замуж. Как говорит маменька, такими выдающимися экземплярами грех раскидываться.

Вот только он не обычный человек. Совсем нет. Он принц и будущий Император, а мне придется стать не просто женой великолепного, умного и сильного мужчины, но Императрицей. И этот факт меня совершенно не радует.

И, что самое печальное, со всем этим ничего нельзя сделать. По сути, я даже отказаться не могу. Вот что меня больше всего раздражает – отсутствие выбора.

Если бы я могла сказать нет, то все было бы гораздо проще. Не факт, что сказала бы, конечно. Даже не так – я бы согласилась. Но сейчас мне хочется сделать что-то эдакое, неприемлемое, чтобы меня отсюда вышибли со свистом. Хотя сдается мне, что уже поздно что-то менять, если я правильно понимаю – проклятие не позволит.

Я тяжело вздохнула и перевернулась на другой бок. Пора вставать и прихорашиваться, ведь сегодня выберут финальную тройку. В ней буду я, Марианна и еще кто-то. Предполагаю, что Август остановится на Даниэле, потому что она кадет и в состоянии себя защитить. Если, конечно, он может выбрать светлую, что далеко не факт.

Вот, я уже и в политике разбираюсь, о последствиях задумываюсь. То ли еще будет!

Ладно, вставай, будущая Императрица, чтоб Августу икалось!

Первым пунктом программы у нас шла защита проекта бала перед компетентной комиссией. Разумеется, самого мероприятия в ближайшее время не будет. Не до этого. Ведь сначала нужно оженить наследника, а потом уж все приемы. Тот же День памяти Легионера случится лишь через два месяца. Тем не менее, если наша работа понравится, ее возьмут за основу для реального мероприятия.

М-да, а узнала я это только вчера вечером. Наивно полагала, что все взаправду, пока меня девочки не просветили. Нет, про праздник легионеров я знала, конечно, но думала, что просто прием проходит в другое время. В общем, Даниэла и Камила долго смеялись над необразованной деревенщиной. Даже немного обидно.

Ну будет мне наука – все уточнять наперед. Я-то выкладывалась так, будто это действительно мероприятие для Императорского двора. Но, с одной стороны, я иначе и не умею, а с другой, не хотелось упасть в грязь лицом. И неважно, выбрал бы меня в итоге Август или нет.

Хотя кого я обманываю – конечно, важно!

Сегодня я надела строгое темно-синее платье до колена, пиджак на манер военного тренча и туфли на высоченном каблуке. Волосы завязала в тугой пучок, выпустив пару локонов. Конечно, вечером, когда будут оглашать результаты последнего конкурса, мне придется переодеться во что-то более соответствующее случаю, но сейчас-то будет презентация, так что выглядеть как напомаженная кукла – недопустимо.

К огромному моему облегчению, сам рассказ взяла на себя Камила. Честно говоря, я такое никогда не умела, начала бы запинаться, теряться. Хотя, может, стоило потренироваться?

В малом обеденном зале собрались уже почти все, я пришла одной из последних. И нет, глупых куриц в вечерних платьях с декольте до пояса среди нас не оказалось, времена таковых прошли еще два конкурса назад. Все были одеты примерно как я. Единственное, на фоне нас, темных, носящих преимущественно синие, зеленые, бордовые насыщенные цвета, отличилась наша единственная ведьма, пришедшая в бежево-розовой гамме, отчего казалась светлым пятном.

– Приветствую вас, дорогие леди! – В зал стремительной походкой вошел Его Высочество. Мужчина был в обычном гражданском костюме, черном, в такой же рубашке и выглядел просто великолепно. В отличие от меня, по лицу видно, что бессонницей он не мучился.

Не знаю, как у других, но у меня захватило дух. Не хотелось бы думать, что это так действует проклятие, я-то не проклята, но и этого исключать нельзя. А то что-то я свою реакцию окончательно перестала понимать...

Он подошел к столу и сел между мной и Марианной. Мы были последней парой, с которой он еще не успел пообщаться.

– Приятного аппетита, Ваше Высочество, – промурлыкала девушка, наклоняясь к нему так, что в вырезе платья были видны ее немалые достоинства.

Я поморщилась и перехватила насмешливый взгляд принца, направленный почему-то на меня. Думает, что я ревную? А может, так и есть. В конце концов, он сказал, пусть и иносказательно, не напрямую, что собирается выбрать меня, так почему я должна это терпеть?

– Ваше Высочество, – перебила я Дельеро, пытающуюся еще что-то сказать. Надо было обратить на себя внимание, чего сидеть и ждать, пока эта тут хвостом крутит?

Заботливо пододвинула соусник, за которым принц потянулся.

– Да, Розмари? Благодарю.

– Я просто хотела уточнить по дальнейшему регламенту. Думала, что презентация будет во время завтрака…

– Начнем сразу после. Я знаю твою деятельную натуру, но дай людям поесть, – мягко усмехнулся Август, а я даже не увидела, скорее кожей почувствовала, как напряглись все за столом. Мужчина со мной откровенно флиртовал, наклонился, чтобы это сказать, улыбался, в то время как на Дельеро вообще не обращал внимания. Не выходя за границы вежливости, естественно.

– После завтрака вы представите мне проекты. Одна команда рассказывает, вторая критикует. Думаю, так будет даже интересней, – продолжил принц.

Думает он, ага! Хочет столкнуть нас лбами и посмотреть, кто как себя поведет. Кто пойдет на конфликт, а кто предпочтет промолчать даже в случае явных косяков соперников.

– Конечно, мы будем лучшими, – с изрядной долей сарказма ответила на это Марианна, – с таким чутким руководством.

Это она, кажется, на меня намекает. Ну и ладно, предполагаю, не все у нас так уж плохо. Камила бы сказала, если бы я совсем зарвалась со своими приказами и требованиями или свернула не туда.

На это замечание Его Высочество лишь еще раз ухмыльнулся, но ничего говорить не стал, перевел тему на впечатление девушек от дворцов. Далеко не все из нас там были раньше.

До этого принц всегда внимание уделял тем, кто сидел рядом с ним, но в этот раз ему, видимо, отчетливо не хотелось общаться с Марианной, так что он разговаривал либо со мной, либо со всеми, кто был за столом. И это не могли не заметить остальные. Я просто чувствовала, как радуется большинство девушек, что Дельеро впала в немилость. Также ощущала, как напряглась Даниэла, да и Камила не выглядела расслабленной.

Мы-то, в отличие от остальных, понимали, что Август ее на что-то провоцирует. Только я лично не представляю, чего он хочет добиться. Сделать так, чтобы она что-то предприняла сейчас? Только здесь куча народу, да и мы, честно говоря, не готовы, так что это глупо и неосмотрительно. Может, хочет ее разозлить? Ну, предположим… Никаких других мыслей все равно нет.

Мы вышли представлять наш проект все, правда, говорила, в основном, Камила. На вопросы тоже пришлось отвечать ей, я вставила свое веское слово, только когда Август спросил про охрану. Ведь он все знает и специально пытается показать, какая я умная и все предусмотрела, потому что растерянность была не только в нашей команде, но и у соперников, – больше никто об этом не подумал. Даниэла тоже не стала заморачиваться, хотя, уверена, она бы вряд ли такой важный момент пустила на самотек.

Собственно, разборок и попыток принизить другую команду никто устраивать не стал. Мирно поговорили, задали по паре вопросов и разошлись. Мне, честно говоря, проект второй группы понравился больше. Но это, возможно, дело вкуса. Кроме того, у меня именно к тому мероприятию больше лежала душа. Я даже позволила себе дать рекомендацию по оформлению, представив изображения героев не протокольные, а в кругу друзей или семьи. Мне видится, что это покажет в них не только суровых бойцов, но и обычных людей.

– Как думаешь, кто пройдет в финал? – спросила я у Даниэлы, расположившейся на соседнем лежаке в зоне бассейнов. Нас тут было всего трое, остальные девочки разбежались кто куда. Замок стал казаться невероятно огромным, когда участниц отбора осталось всего ничего.

– В смысле, кроме тебя и Марианны? – фыркнула с другой стороны Камила.

– Почему ты думаешь, что она пройдет?

– О, это же элементарно! Август явно что-то задумал, и это что-то будет представлено изумленной публике в финале.

– А что, если задумал не он один? – спросила я.

– Тогда я надеюсь, что не буду третьей в вашей прекрасной компании, – усмехнулась Салиньеро. – Ты меня извини, конечно, Рози, но ты можешь себя защитить, если что, а я не кадет и не военный.

– Зато я кадет, – сказала Даниэла.

– Но тебя он не выберет.

– Это да, но я бы хотела быть там. Розмари права, что-то будет, Август задумал поймать заговорщиков в финале с поличным. Когда они будут ее, – кивок в мою сторону, – убивать.

– А вот этого не хотелось бы, – передернула я плечами. – А что касается тебя, это и правда был бы лучший вариант.

– Рози, запомни: кого бы он ни выбрал, это все не просто так. Возможно, третий в вашей компании будет заодно с Марианной, так что не рвись защитить ее ценой своей жизни. В общем, будь аккуратна.

– Буду, – пообещала я. – А почему он не может выбрать тебя?

– Потому что я светлая, – пожала плечами Даниэла. – Понимаешь, я могла бы оказаться в тройке только в том случае, если бы в итоге выиграла. Но если я там окажусь просто так, то буду в глазах людей проходным кандидатом. То есть выбор Август будет делать между Дельеро и тобой, а по правилам должно быть трое финалисток.

– То есть его обвинят в мошенничестве?

– Ну не прямо обвинят, но подумают.

– И все же я бы на его месте выбрала тебя. И пусть думают, что хотят.

– Не достает тебе придворного опыта пока, подруга, – фыркнула Камила. – Боюсь, Дани права, он выберет либо кого не жалко, либо пособницу Марианны.

И она оказалась права.

Вечером, когда мы, разодетые в пух и прах, вошли в малый обеденный зал, нас уже ожидала вся съемочная группа леди Фронто во главе с ней самой. Женщина еще не до конца поправилась, но выглядела вполне прилично, а закрытое платье и толстый слой макияжа позволяли ей появляться даже в кадре, правда, боюсь, без приближения.

Кроме нее нас встречала представительная делегация из Августа, Клауса и Летиции, его жены-ведьмы. Не думала, что он притащит гражданскую светлую на наше мероприятие опять. А то тут всякое может случиться. Мало ли, вдруг они ошиблись, и Марианна начнет действовать сегодня.

Впрочем, приглядевшись, я поняла, что они все защищены артефактами, напитанными под завязку высшей магией. Такие сложно обнаружить и почти невозможно нейтрализовать. А я заметила лишь потому, что специально смотрела и обладаю достаточной силой, чтобы понять, что к чему.

– Дорогие леди! – начал Август. – Сегодня я выберу трех, что продолжат борьбу за место моей жены.

М-да… Уверена, его от этих слов самого коробит. “Борьбу за место…”

– Но сначала я хочу назвать победителей прошедшего тура. Итак, мы долго думали, ведь оба проекта были подготовлены на очень высоком уровне, но в итоге отдали предпочтение команде Розмари Кастеро! – Принц захлопал, и это подхватили все остальные. Да, как-то так сложилось, что в команде главной была я, хоть и представлял ее другой человек.

Была ли я рада? Не уверена, что это честная победа, просто именно в нашей команде я и Марианна. Было бы странно, если бы выиграли другие, а в финал вышли мы.

– Я хочу сказать спасибо всем вам, – продолжил Август. – Мне было приятно познакомиться с вами. Вы потрясающе красивые и умные девушки и, уверен, добьетесь в жизни всего, чего хотите, главное, ставьте правильные цели. Но я вынужден выбрать лишь троих из вас.

Мужчина подошел к стеклянному столику и взял одну из трех лежащих на нем роз.

– Первой в финал выходит… Розмари, это для тебя, – принц протянул мне алый цветок – символ страсти. Единственный красный из трех.

Я вышла к нему на негнущихся ногах, и он поцеловал мои пальцы так, что прошибло током. С трудом сдержалась, чтобы не дернуться, но пришлось улыбаться, пока Август не выпустит мою ладонь из рук. А он держал несколько секунд и не отпускал. И это уже становилось неприличным, почти, на грани. Но таким…

Я, будто в трансе, вернулась на свое место. Краем глаза отметила вышедшую с широкой улыбкой Марианну, получившую вроде бы желтую розу. Кажется, Август решил ее унизить подобным образом. На языке цветов это означает расставание.

Последней же девушкой оказалась подружка Дельеро, которая была с той на похоронах Элианы Денасио. По совершенно неожиданному стечению обстоятельств ее звали Кармен Сантьяго, и она приходилась какой-то родственницей тому поддельному легионеру, с которым общалась Марианна. Вероятно, стоит предположить, что и она участвует в заговоре.

Итак, в финале я одна против двух предательниц. Замечательно просто!