Глава 48.

Не успела я отойти от злополучной двери, как мне зажали рот, весьма грубо, кстати, и отволокли в какой-то темный угол. И это уже становится доброй традицией.

Я не брыкалась и не сопротивлялась, потому что вслед за злоумышленником шел весьма недовольный лорд Марентино. Он же щелчком отпустил схватившего меня сотрудника Департамента.

– И на секунду вас оставить без присмотра нельзя, леди Кастеро. Вы нам чуть операцию не сорвали.

– Я… – только и успела пискнуть.

– Пойдемте. – Мужчина подхватил меня под руку, активировал портальный артефакт и потащил за собой. Оставалось только надеяться, что не в тюрьму.

Однако опасения не оправдались, потому что мы оказались в знакомом мне кабинете Августа в столичном дворце Императора. Сам принц тоже был на месте и стоял, сложив руки за спиной и уставившись в окно.

– Что случилось? – резко повернулся он. – Розмари? Что вы тут делаете?

– Добрый день, Ваше Высочество. Мне бы тоже хотелось это знать, – покосилась я на Клауса.

– Присаживайтесь, – притворился Август радушным хозяином. Но, судя по слегка приподнятым бровям, пребывал он в довольно сильном изумлении.

Я бы тоже удивилась, если бы ко мне, в защищенный со всех сторон кабинет, кто-то вломился порталом. М-да…

– Ты не объяснишь, что происходит? – спросил принц, когда мы разместились в гостевых креслах.

– Что случилось? О, совсем ничего! Просто один не в меру любопытный кадет попытался сделать нашу работу и чуть не сорвал операцию, – процедил лорд Марентино.

– Рози? – Август еще сильнее нахмурился и безошибочно вперил взгляд в меня. Даже не удосужился притвориться перед братом и назвал меня сокращенным именем.

– Да о чем вы говорите?!

– Я говорю о том, что в нашу тщательно продуманную и спланированную операцию по выявлению предателей неожиданно ворвалась ты и чуть нам все не испортила. Что было бы, если бы Марианна или лорд Сантьяго тебя увидели?

– Так вы следили за ними?

– Представь себе. И каково же было наше удивление, когда мы увидели крадущуюся за нашими фигурантами Розмари Кастеро. В шпионов решили поиграть, леди?

– Да я просто… Постойте, так вы слушали, о чем они говорили? Как вы на них вышли?

– Наемники, Рози, – усмехнулся принц, – очень, знаешь ли, не любят, когда их пытаются истребиться, извести под корень. Оставшиеся в живых несколько членов отряда Черный Сокол попросили защиты и выдали нам заказчиков. Поэтому мы и следили за Сантьяго, хотели посмотреть, к кому он нас приведет. Ожидаемо это была Марианна Дельеро.

– То есть вы ее подозревали?

– Без сомнений. Мы выяснили, что ее дядя занимался похищением родственников девушек и подготовкой боевиков из них самих. Вряд ли это было бы возможно без участия главы семейства и без ведома Марианны. Теперь у нас есть доказательства.

– Не похожи они на криминальных гениев, – тихо сказала я. – Да и цели не совсем понятны. Марианна, например, говорила о том, что хочет попасть в тройку, а не о победе.

– Мы пока этого тоже не понимаем. Но ты права, Розмари. – Клаус тяжело вздохнул. – Есть еще кто-то, кто всем руководит, но мы не знаем, кто он и какие цели преследует.

– Ты уверен, что это не Дельеро-старший? – спросил Август.

– Уверен. Они дельцы, а не бандиты, и до гроссмейстеров, рассчитывающих все наперед, любому из них далеко. Ладно, – лорд Марентино поднялся с кресла, – мне пора идти. Не впутайтесь никуда, детки. Леди Кастеро, вас это особенно касается.

С этими словами Начальник Следственного департамента активировал телепорт и исчез во вспышке, оставив нас с принцем одних. Эй, а я? Я пешком, что ли, в замок пойду?

– Могу я предложить тебе чай? Выглядишь измученной…

– Это комплимент? – фыркнула я, лишь потом осознав, что бессовестно кокетничаю. Вот и прядку за ухо убрала, и улыбаюсь, хотя мужчина не сказал ничего смешного. Наверное, ему мои потуги кажутся нелепыми, вон тоже заулыбался.

– Нет, ты великолепна, как обычно, но мне кажется, что конкурс тебя порядком утомил. Разве нет? – спросил Его самоуверенное Высочество, продолжая скалиться.

Почему-то отчетливо захотелось стереть эту непонятную улыбку. Хотя почему почему-то? Все просто, не люблю, когда со мной разговаривают так – покровительственно, свысока. Будто взрослый, умудренный опытом мужчина с глупенькой девочкой. А впрочем, чем это отличается от реального положения дел?

Кажется, мое лицо начала заливать краска. Демон!

– Ты так мило краснеешь… – улыбнулся принц и, перегнувшись через стол, накрыл мою ладонь своей. – Знать бы еще, из-за чего…

Если я думала, что стать еще краснее не получится, то ошибалась. Запылали уши, по шее, уверена, пошли алые пятна. Не слишком привлекательное зрелище, надо сказать.

– Я… Вы предлагали чай, Ваше Высочество? – с трудом выдавила я.

– Предлагал, – кивнул мужчина. Мне показалось, что он оторвался от моей руки с видимым нежеланием. Хоть зрение и стало получше, но пока все же не было таким, как прежде, так что могла и ошибиться.

Август набрал несколько слов на коммуникаторе, и уже через минуту перед нами расставлял дымящийся напиток пожилой камердинер. Было так неудобно, что мне прислуживает человек, старше меня втрое, что я все порывалась ему помочь. Принц наблюдал за этим с усмешкой, ну хоть не комментировал. И на том спасибо.

– Я слышал о твоих успехах по подготовке к приему, – улыбнулся мужчина, внимательно глядя на меня.

– Не уверена, что это можно назвать именно так… Но спасибо!

– Не скромничай, Рози. Ты поставила Марианну на место, это очень дорогого стоит.

– Кстати, о Марианне. Август, я хотела спросить кое-что, – замялась, не зная, как продолжить и стоит ли вообще поднимать эту тему.

– Что же? – Принц откинулся на спинку кресла, внимательно наблюдая за мной. Прямо как кот за мышкой. Банальное сравнение, конечно, но очень точное.

– Она говорила этому лорду Сантьяго про меня, про отметину от молнии. Она сказала, что такие следы появляются только у членов Императорской семьи. Это правда? Что это значит?

Август

Девчонка под пристальным взглядом мужчины опять смутилась. Он же довольно сильно удивился и немного растерялся, услышав этот вопрос.

И вот что ей ответить? Раскрывать все карты он не имеет права. Если он объявит о своем решении до финала или хотя бы ей честно расскажет, они оба умрут, как умерли родители Клауса, нарушившие условие проклятия. Но и поменять тему тоже вряд ли получится. М-да, задачка…

– Если я спросила что-то не то, прошу прощения, Ваше… – Август движением руки остановил попытку извиниться. Им в любом случае стоило поговорить и все прояснить. Все, что возможно на данный момент.

– Рози, скажи, как ты относишься ко мне? – Да, это было нечестно – спрашивать ее об этом первую. Но ее признания не нарушат проклятия, в отличие от его.

– Что вы имеете в виду? – Принц отлично понял, что она догадалась, о чем именно он хочет знать. Но не верит и боится ответить.

– Я имею в виду симпатию, притяжение, возникающее между мужчиной и женщиной, – честно ответил он и дальше наблюдал, как девушка в очередной раз заливается краской. Это одновременно было и смешно, и мило. Такая сильная и жесткая, когда это необходимо, но в то же время такая ранимая и стыдливая.

Он временами совсем забывал, сколько ей лет, о ее невинности. Ему было проще общаться с ней как с одним из своих сослуживцев, солдат, нежели как с совсем молодой и неопытной девочкой. Да и она тоже такую манеру принимала охотнее.

– Я… Август…

– Розмари, посмотри на меня, прошу! – Девушка несмело подняла глаза, и больше всего в них было растерянности, беззащитности, непонимания. Ему оставалось только мысленно усмехнуться. – Мне нужно услышать честный ответ. Забудь на секунду, что я принц, и просто ответь на вопрос. Так что, Рози?

– Август, но я… Я просто не знаю, что ответить. – Она окончательно смутилась, а он постарался отогнать навязчиво лезущие в голову несвоевременные и очень непристойные мысли.

Это было впервые, когда он подумал о ней именно как о женщине, как о своей будущей жене со всеми вытекающими из этого статуса действиями. И не сказать чтобы ему это не понравилось.

– Правду желательно.

– Правду… – Она на секунду задумалась, а потом подняла взгляд и серьезно посмотрела на него. – А если я сама не знаю? Я никогда раньше не влюблялась, не уверена, что это именно она, любовь, но вы мне определенно симпатичны. Только я не понимаю, как это относится к моему вопросу.

Наивная, конечно, попытка перевести такую неудобную тему, но Август был удовлетворен и этим ответом, на большее, он и не мог рассчитывать. Разумеется, Розмари не поверхностная или меркантильная девчонка, которая стала бы убеждать его в любви до гроба, так что ее слова о симпатии дорогого стоят. А любовь… А что любовь? На настоящее, искреннее и глубокое чувство нужно время и личное общение, которого пока было до обидного немного. Но надежда есть, и это уже немало.

– Спасибо, что ответила честно, – улыбнулся принц. – Я меньшего от тебя и не ожидал. Что касается твоего вопроса – Марианна не соврала, метку стихии в последние столетия получал только член Императорского рода.

– То есть вы хотите сказать, что я какая-то ваша родственница? – ошеломленно произнесла девушка севшим голосом. Да и он сам такого предположения услышать никак не ожидал, так что его лицо сейчас выражало примерно те же чувства.

– Родственница? О нет! – Мужчина рассмеялся. – Мы не родственники – это совершенно точно.

– Но тогда я не понимаю, вы же сказали…

– Сказал, – согласился Август. – Сказал, что все обладатели меток стихии являются членами Императорской фамилии, но кровное родство при этом совсем не обязательно.

– Я… – Девушка запнулась и изумленно подняла на него взгляд, осознав, на что он только что намекал.

– Но я пока не могу сказать больше, извини. – Он искренне надеялся, что не нарушил своими словами условие проклятия. Не должен был, ведь никаких утверждений и признаний не прозвучало, лишь намеки.

Мужчина посмотрел ей в глаза и увидел, что она все поняла. Опасался заметить страх, недовольство, даже злость, но там было лишь одно чувство – облегчение. Это было так странно, но он постарался не выдать удивления. Он ожидал взрыва эмоций, все же Розмари не всегда умела держать себя в руках, но и этого не произошло.

– Я понимаю, Август, – кивнула она и улыбнулась слабой улыбкой.

«А ведь и правда понимает!» – неожиданно осознал он. Все бы его сотрудники были такими понимающими, как эта совсем молодая девочка.

Он протянул руки и взял ее ладонь в свои. Провел по отметине от молнии пальцем, очертил линии судьбы, перевернул кисть тыльной стороной и поцеловал, внимательно следя за выражением лица Розмари.

Девушка лишь еще раз неуверенно улыбнулась, но руку не убрала, и это принца немало порадовало, ведь слова – это одно, а тело может реагировать иначе. Не хотелось бы, чтобы она шарахалась от любого его прикосновения.

– Это был странный разговор, – прокашлялся он и сжал холодные пальцы Розмари чуть сильнее. – Не хочешь прогуляться?

– Конечно, Август. – Наконец-то она, кажется, приучилась называть его по имени, и принц порадовался даже такой малости. Сегодня как раз тот день, когда обращаешь внимание и радуешься именно таким мелочам, и каждая из них отдается теплотой где-то в груди.

Странно, раньше он не считал себя романтиком, но теперь думал чуть ли не стихами.

В молчании они спустились в зимний сад дворца, так же в молчании гуляли по его узким дорожкам. Не то чтобы не хотелось говорить, просто эта тишина была красноречивее любых слов, а кроме того, им обоим о многом нужно было подумать. Единственная вольность, что позволил себе Август, – переплел их пальцы, а она не отодвинулась, не вырвала руку, лишь посмотрела и опять слабо и непонятно улыбнулась.

Но даже такой почти интимный момент этого молчаливого диалога не может длиться вечно. Принца ждали дела, которые необходимо было разгрести перед финалом.

Самым простым решением было выкинуть Марианну на этом этапе, но тогда они не смогли бы найти организатора или он успел бы убежать, так что придется действовать по плану.

– Рози, – уже открывая портал, повернулся к ней принц, – за тобой присматривают, но все равно будь осторожна, постарайся держаться на людях. Мы ожидаем основные их действия на финале, но они могут форсировать события.

– Хорошо. Вы тоже будьте осторожны, – неожиданно улыбнулась она одними губами, но взгляд у нее оставался серьезным, сосредоточенным.

Август, так и не выпустивший до сих пор пальцев девушки из своих, поцеловал ее в тыльную сторону ладони и только тогда позволил ей отпустить в портал. Хоть все его существо рвалось пойти за ней, не выпускать из рук до свадьбы да и потом не отпускать, но он будущий Император и не может позволить себе вольностей, как обычный человек. И им обоим придется с этим смириться.