Глава 41

Горы Айвэйли, Вероника ал Вилентор

Утро выдалось довольно прохладным. В моей палатке в теплом спальном мешке было вполне комфортно, но наружу вылезать абсолютно не хотелось. За тонкими стенками слышались тихие разговоры и треск костра. Максимально быстро оделась. Солнце или Онтар, как говорят местные, уже стояло довольно высоко. Пожелав мне доброго утра, мужчины предложили позавтракать: горячий чай и бутерброды с мягким хлебом и домашней ветчиной, булочки с сыром. Довольно быстро расправилась со своей порцией и маленькими глоточками пила дымящийся ароматный напиток.

– Ты не чувствуешь, далеко нам идти до храма? – спросил Шалисс.

– Нет, только направление, – вздохнула я.

– Погода может испортиться. Буря в горах – не самое приятное приключение, – задумчиво проговорил Адеон.

Я зябко передернула плечами. По земным фильмам я прекрасно понимала, что значит встретить непогоду высоко над землей. Остается только надеяться, что мы дойдем до места быстрее.

– Давайте поторопимся, – предложила мужчинам.

– У нас все готово, – отвечал Тайлиэль, – ждали только тебя.

Мне стало немного стыдно, и я решила сократить привалы на отдых по максимуму. Мы шли по узкой горной тропе. Снег, падавший утром аккуратными хлопьями, уже буквально через несколько часов усилился и слепил глаза, сильный ветер дул в лицо, снижая и без того плохую видимость. Я упрямо шагала вперед. Еще через какое-то время ноги просто гудели от усталости и угрожали начать заплетаться. Я взмолилась о небольшом отдыхе. Мужья, прекрасно чувствуя мое состояние, старались его облегчить. Мой змей усадил меня к себе на хвост, а Дауэрон начал массировать уставшие ноги горячими ладонями, дополнительно согревая их. Вообще дракону было совсем не холодно. В отличие от всех остальных он путешествовал в тонкой куртке, а согревала его вторая ипостась и его огонь, которым сейчас он щедро делился со мной.

– Если так дело пойдет дальше, – прокричал Тайлиэль, – то нам придется искать место для стоянки, чтобы переждать бурю.

Я забрала свои ноги у Даура, вновь сунула их в теплые сапоги и, приплясывая от нетерпения на месте, сказала:

– Нам нужно идти. Меня просто нестерпимо, до зуда на кончиках пальцев, тянет вперед. Может мы уже близко?

Вновь зашагали по тропинке, петляющей среди гор. Нужно спешить, ведь погода продолжала портиться, а места, чтобы ее переждать так и не находилось. За очередным поворотом мы вышли на небольшую площадку, окруженную с одной стороны скалами, а с другой, был крутой обрыв. Тропинка заканчивалась здесь, пути дальше не было. Протянула руку Ауриэлю, который быстро и аккуратно сделал на моей ладони надрез, тут же выступили алые капельки крови. Хорошенько размазав ее для верности, прислонила руку к ближайшей горе. Казалось, что мучительно долго ничего не происходило, вдруг с жутким скрежетом и грохотом камни, помеченные мной, скатились в пропасть, а на их месте обнаружились абсолютно гладкие створки дверей. И ничего в них не было примечательного, если бы не одна деталь, бросавшаяся в глаза. Вместо замка по центру гордо красовалось углубление для какого-то небольшого кинжала.

– Ну, и где нам теперь его искать? – задумчиво пробормотала я.

– Ника, – подскочил ко мне Даур, – помнишь кинжал, что мы купили в лавке артефактора на рынке в Ширифе? Он тогда еще впитал твою тьму.

– Конечно, Дауэрон! Осталась самая малость – найти его в моем большом рюкзаке.

Время откровенно поджимало, сильные порывы ветра так и норовили скинуть нас с обрыва, поэтому я просто стала доставать все, что было внутри. По закону подлости, клинок оказался на самом дне. Схватила его в руки и поднесла к замку – ничего. Попробовала вставить в углубление – снова ничего.

– Попробуй «напоить» его своей кровью, – предложил Ауриэль.

– Что у вас тут за оружие и ритуалы такие? Всем только кровушки и подавай, – ворчала я и протягивала дрожащую от холода руку целителю.

Он снова сделал надрез на абсолютно здоровой ладони и щедро макнул лезвие в алую лужицу. Странное оружие засветилось, и я вновь попыталась вложить его в углубление. На этот раз тяжелые створки дернулись и стали потихоньку открываться. Не теряя ни минуты, все мы поспешили внутрь, предварительно выхватив кинжал. Двери закрылись, вокруг была непроглядная тьма. Стало не по себе. Вдруг на каменных стенах один за другим стали вспыхивать магические светильники, заливая светом все вокруг. Мы оказались в небольшом зале, у дальней стены которого стояла каменная фигура, с ног до головы закутанная в плащ. Именно такой я видела свою тьму, когда предложила ей партнерство на равных. От статуи почти неощутимо веяло силой. Стряхнули снег с верхней одежды, а Дауэрон своей магией тщательно просушил все вещи. Не говоря ни слова, двинулась к статуе, опустилась на колени и стала просить:

– Я не очень хорошо представляю себе, как правильно нужно обращаться к богине, поэтому скажу, как чувствую. Мне очень нужна твоя помощь, чтобы суметь спасти твой мир. Все вокруг твердят мне, что времени почти не осталось, а я, как слепой котенок, тычусь носом, но все никак не могу найти то, что нужно. Подскажи, что мне делать?

По ощущениям время для меня как будто застыло, обернулась назад и никого не увидела. Весь зал насколько хватало глаз был залит тьмой, оставляя лишь маленький пятачок со статуей и коленопреклоненной мной. Из этой тьмы прямо перед моим взором соткалась высокая фигура женщины. Она была идеально красива: длинные черные волосы глаза и пухлые губы, которые тронула легкая улыбка.

– Здравствуй, дитя мое! Я рада, что ты нашла это место. Здесь мы сможем обстоятельно обо всем поговорить, – богиня-мать взмахом руки создала небольшой диванчик и присела на него, похлопав по подушке рядом.

С некоторой опаской разместилась на предложенном месте, все же богиня, а не просто женщина. Теперь ее взгляд был пропитан болью, болью за своих детей, уничтожающих ее же творение:

– Ты уже прошла большой и трудный путь в Эвиндейле. Я старалась поддерживать тебя во всем, но высшим законом мне не позволено слишком вмешиваться в дела смертных.

– Что мне делать дальше? Куда идти? Как остановить все это? – осмелела я и завалила Тьму вопросами.

– К сожалению, здесь ты также не найдешь то, что ищешь, но посетить этот храм было необходимо. Пока ты здесь, святилище, наконец, получило доступ к источнику силы фей и напитается еще на какое-то время вперед. Это очень важно. В будущем именно здесь ты всегда сможешь спросить моего совета, и я приду. А сейчас к делу. Щит, закрывающий мир от тварей бездны и любого другого агрессивного вторжения, держится на пяти печатях тьмы. Сейчас осталась лишь одна, остальные были уничтожены. Необходимо восстановить все печати и наполнить их твоей силой, тогда мир будет спасен и баланс светлой и темной силы в магическом поле Эвиндейла вновь будет восстановлен.

– И как мне создать эти самые печати? – спросила богиню.

– В библиотеке Светлой империи хранятся свитки, которые тебе нужны. На прощание я дам тебе еще одну подсказку. Тот, кто сотворил все это, действовал не совсем по своей воле. Когда-то давно он пустил в свое тело тварь бездны – сущность дарующую невероятное могущество, но за все в этом мире нужно платить. И платит он жизнями других существ. Будь очень осторожна! Таких сущностей две! Одна из них живет в запутавшемся и уже раскаявшемся в содеянном мальчишке, а вот вторая – ее тебе нужно опасаться, как и носителя. Они оба очень сильны, и справиться с ними будет очень нелегко. Их ни в коем случае нельзя оставлять в живых, насчет первого подселенного решай сама. Мне пора. Вы можете отдохнуть в храме до утра и отправляться в обратный путь. Будь сильной, моя девочка! – богиня растворилась, а меня окружили взволнованные мужчины.

Шалисс подхватил меня и усадил на свой хвост. Оказывается, все это время я стояла памятником самой себе на коленях и не реагировала ни на что. Тайлиэль принялся растирать уставшие ноги, вливая по чуть-чуть целительскую магию.

– Расскажешь? – попытался вывести меня из задумчивости Дауэрон.

Собравшись с мыслями, передала суть беседы с богиней. Мужчины сразу занялись обсуждением деталей.

– Очень похоже, что верховный маг и есть то существо, которое впустило сущность в себя. Он необычайно силен, крайне серьезный противник! – предположил Тануш.

– Ты знаешь его дольше всех, Тан. Как советуешь действовать? – спросил Шалисс.

– Нам пока не нужно открытое противостояние, сначала необходимо добыть свитки, – отвечал маг.

– Рискнем обратиться к императору? – последовал вопрос от Тайлиэля.

– А если он заодно с верховным? – вклинилась в обсуждение я.

– Никто кроме него не сможет дать нам доступ к королевской библиотеке, – добавил Раулиэль.

– Значит, придется встречаться с правителем, – подытожила я.

– Я являюсь главой службы безопасности его величества. Как только прибудем на место, отправлю запрос на личную аудиенцию, на которой представлю ему свою супругу и побратимов. Это отличный шанс понять, заодно ли правитель с магом или нет.

– Слишком опасно для Ники, – возразил Шалисс. – Если первая сущность – это император, мы подвергнем ее огромному риску.

– Придется пойти на это. Я готова рискнуть. Тем более вы все будете со мной рядом, а значит, шансы на успех весьма велики, – отвечала мужчинам.

– Нам не помешает любая поддержка. Я сообщу Лессандру, что мы направляемся в Светлую империю. Ты ведь решила дать ему шанс, родная? – спросил наг.

– Насчет шанса – не знаю, но он сам предлагал мне помощь, и я воспользуюсь этим предложением. Заодно нужно предупредить правителя Леонарии, куда именно мы направляемся, чтобы он и его драконы был готовы.

– Думаю, нам стоит вернуть наших эльфов из Дирвендена в столицу, – добавил Раулиэль, а Тай согласно кивнул.

– Это хорошая идея, Вероника. Эс Хастэрдин добавит весомости нам всем при визите к светлому императору, к тому же он – один из сильнейших магов и воинов, – похвалил мою идею вир Ауриэль.

– Шалисс, дашь мне артефакт связи с Лессандром? Хочу лично обратиться к нему.

– Я могу от твоего лица связаться с Эриком, – предложил Дауэрон.

В ответ я кивнула и передала ему только что извлеченную на свет из недр рюкзака шкатулку, которую подарил мне драконий император. Сама же сжала в руке кулон с голубым камнем и мысленно позвала правителя Ширафата.

– Вероника? – услышала я в своей голове чуть хриплый голос мужчины, от которого по всему телу побежали мурашки. Черт, я уже и забыла, как он влияет на меня. В ответ послышался смешок.

– Ты слышишь сейчас все мои мысли? – смутилась я.

– Да, душа моя. И мне очень приятно, что именно ты думаешь обо мне.

– Лесс, мне нужна твоя помощь, – не отходя от главного, сказала змею.

– Все, что угодно, малышка, – вдохновенно ответил наг.

– Мы направляемся в Светлую империю. Ты сможешь прибыть туда как можно скорее?

– Разумеется, – невероятно серьезно произнес император, – уже завтра к вечеру я смогу быть там. Предлагаю тебе и твоим спутникам расположиться в посольстве Ширафата.

– Благодарю за приглашение, обещаю подумать. Все подробности расскажу при встрече. Буду ждать тебя.

– И не надеялся услышать это! Мое сердце пылает надеждой! Увидимся, мечта моя!

Разговор ненадолго выбил меня из колеи, но все же я смогла собраться. За это время Даур уже успел отправить послание племяннику, Тайлиэль отозвал свою верную десятку, а остальные готовились к ночлегу. Храм, напитавшись моей энергией, открыл проход в жилые комнаты, в которых, судя по всему, отдыхали мои предки, бывая здесь. Небольшая гостиная с простой деревянной мебелью, создававшей удивительный уют. Теплые шкуры, пледы и обилие разноцветных подушечек всевозможных размеров, камин, в котором весело потрескивал огонь. Отсюда дверь вела в спальню, такую же небольшую, но очень красивую. Основное место здесь занимала просто гигантская кровать, пара тумбочек, узкий платяной шкаф и несколько стульев. Все это великолепие было освещено мягким светом магических ламп. К спальне примыкал небольшой санузел. Прекрасно! Смогу принять душ. Осталась очень довольна осмотром, и пока мужчины вновь взяли на себя организацию ужина, направилась освежиться. Справилась в максимально короткие сроки, ведь мои спутники наверняка тоже хотели бы попасть в эту заветную комнатку. Одевалась и просушивала полотенцем густые длинные волосы, в это время дверь то и дело хлопала, впуская и выпуская жаждущих водных процедур. Последним вышел дракон и просушил мою гриву. Благодарно чмокнула его в нос и потащила за собой на аромат готовой еды. Конечно, никаких изысков не было, но я не привередничала. Мужчины лишь удивлялись отсутствию капризов с моей стороны, но были крайне довольны этим фактом. Я посмеивалась в ответ: никак не привыкнут, бедные, что я совсем не похожа на большинство местных женщин. После ужина усталость накатила тяжелой волной, и я, попрощавшись, отправилась спать. Мужья последовали за мной, обнимая и согревая своими крепкими телами. Спали все вместе на одной большой кровати. Совсем скоро я провалилась в долгожданный сон.

В это же время, Светлая империя, кабинет верховного мага, Антуан ал Мэйнорд

Антуан сидел в полутемном кабинете возле горящего камина и медленно цедил крепкий янтарный напиток из тяжелого стакана. Он снова и снова прокручивал в голове разные варианты развития событий и пришел к выводу, что раз фея настолько умна, что уже не первый раз выскальзывала из его ловушек, значит, она вполне способна догадаться, где именно искать ключ к спасению этого мира. Тогда она сама придет к нему в руки, лишь останется захлопнуть ловушку, чтобы завершить начатое уже слишком давно. Расслабленное состояние способствовало воспоминаниям, и он в который раз увидел, как наяву, молодую, но уже очень могущественную наследницу темных фей – Эльвиру ал Вилентор. Он познакомился с ней в королевской библиотеке, куда та сбежала от матери, тогдашней герцогини, приглашенной во дворец императора для решения очередных экономических вопросов. Юная фея была слишком любознательно и улизнула, воспользовавшись общими сборами и подготовкой к аудиенции. Тогда он – еще юный, но очень амбициозный и перспективный маг искал способы увеличить свое могущество. С тех пор двое магов стали лучшими друзьями. Антуан часто и подолгу гостил в Риварии в княжеском замке, где пытливые умы без конца экспериментировали с силами. Иногда их эксперименты заканчивались не слишком удачно. Чего только стоила взорванная вырвавшимся из-под контроля заклинанием конюшня. Хорошо, что в тот момент там никого не было, но досталось тогда им обоим знатно, ведь магам необходимо быть ответственными. Время шло, молодые существа взрослели, отдаляясь друг от друга. Эльвира готовилась занять пост своей матери и стать герцогиней, а Антуан еще больше углубился в поиски запретных ритуалов и заклинаний. Однажды ему попался в руки один древний свиток, в котором говорилось о возможности соединить свет и тьму в одном существе. Для проведения обряда необходима сильная темная фея. Тогда-то он и вспомнил про свою подругу юности. Маг направился в Риварию, но герцогиня отказала другу. Она пыталась убедить его, что последствия будут непредсказуемы. Соединившись, две мощные стихии переродятся в нечто совершенно иное, не изученное ранее, грозя внести необратимые изменения в своего носителя. Видя в бывшем друге алчность и жажду власти, мудрая девушка не стала говорить ему, что даже при хорошем раскладе, нельзя отдавать в одни руки столько силы, это наверняка нарушит баланс, последствия для Эвиндейла могу быть катастрофичными. Антуан вернулся домой ни с чем, затаив злобу и обиду на бывшую подругу. Он стал искать дальше самостоятельно. В закрытой секции королевской библиотеки мужчина нашел информацию о бездне. Мир-паразит, полный существ, сотканных из тьмы. Их сила огромна, но для поддержания ее на неизменном уровне нужны боль, страдания и смерти живых существ. Много миров пало под натиском тварей, но Эвиндейл устоял из-за мощного щита, подпитанного тьмой фей. На щите было пять замков-печатей, именно они, в конечном итоге, сдерживали вторжение. Тогда Антуан принял судьбоносное для всего мира решение – уничтожить темных фей, чтобы ослабить щит и точечно пробить его. Когда темных не станет, можно было бы разрушить действие печатей и приглашать сюда избранных тварей на охоту. Среди прочих данных о сущностях он нашел схему ритуала объединения. Тьма проникала в источник и давала небывалую ранее силу. Первый прорыв Антуан создал сам. Он призвал из бездны одну тварь и закрыл проход, сообщив, что желает видеть самую сильную сущность, и тогда он предоставит возможность бездне проникать в Эвиндейл самостоятельно. Сущность явилась на зов. Маг сразу же провел обряд, обретая небывалое могущество. Именно после этого он шаг за шагом шел к полному уничтожению фей, которые поначалу весьма эффективно сражались с приходящими тварями. Сколько интриг он сплел! Как паук, сидя в центре огромной паутины, он дергал за нужные ниточки, добиваясь своего. Со временем, после убийства прежней правящей четы Светлой империи, Антуан получил абсолютную власть над новым юным правителем. И все шло просто замечательно, если бы не один его просчет. Светлая магия, накапливаясь в магическом поле мира, перестала нейтрализоваться темной. Остались лишь маги света, без конца добавляющие напряженность в эфир. Еще немного времени и светлые сами бы уничтожили Эвиндейл. Но на его счастье, объявилась наследница. Хотя бы один плюс от смерти Эльвиры, она спасла свою внучку. Осталась самая малость – присвоить фею себе, и тогда его власть станет безграничной.