Глава 46

Норвэнд, королевский дворец, Вероника ал Вилентор

Сердце столицы сияло тысячей магических огоньков. Остановившись у главной лестницы, поднялись по широким каменным ступеням к стеклянным дверям. За глубоким капюшоном мне не было видно практически ничего, но покидать свое укрытие не рискнула. Дальше были бесконечные коридоры и шепотки столпившихся разглядеть новую диковинку придворных. Добравшись до широких тяжелых дверей, по знаку сопровождающего остановились. Через какое-то время створки приоткрылись, пропуская нас внутрь. Судя по всему, это был малый тронный зал. Помещение было довольно небольшим. На массивном троне сидел молодой мужчина, внимательно разглядывающий нашу процессию. Первыми шли мы с Тайлиэлем, дальше Лессандр и Адеон, третьим рядом – Шалисс и Дауэрон, затем Ауриэль, Раулиэль и светлые маги.

– Светлых дней Вам, ваше величество, – поклонившись, начал Тай. – Позвольте представить Вам мою супругу, – одним движением снимая мой плащ, – герцогиню Веронику ал Вилентор.

Выпустила крылья и добавила тьмы в глаза. Король на троне подобрался и хищно уставился на меня. А глава службы безопасности тем временем продолжал:

– Мои побратимы: генерал Шалисс эс Саэрдэш, Дауэрон Тирваль, Адеон тир Милендил и жених герцогини – император Лессандр эс Хастэрдин.

Светлый правитель напрягся, вытянулся и зарычал. Хм, странно.

– Рэйнольд – носитель сущности, – вскричал Шалисс, выхватывая длинные парные клинки.

Тело молодого мужчины дернулось, вывернулось под немыслимым углом до треска костей, а потом от него отделилось уродливое существо: восемь жутких паучьих лап, сильный мужской торс и голова, сверкающая дьявольской улыбкой, оскаленной острыми акульими зубами. Вот это красавец! Не медля ни секунды, тварь один за другим швыряет в меня черные сгустки, выжигая в паркетном полу дыры. Не дай богиня, эта гадость попадет в цель! Мужчины окружили меня, защищая, пытаясь дать отпор творению бездны. Но паук оказался очень проворным. С бешеной скоростью и грацией он уворачивался от ударов и нападал в ответ. Обычная стихийная магия его не брала, разве что замедляла немного. Светлые наносили чуть более ощутимый урон, но и их сил было не достаточно. Проверила резерв – после ритуала он пополнился совсем чуть-чуть. Что же делать? Надолго меня точно не хватит. Тайлиэль, перехватив удобнее сверкающие светом изогнутые клинки, в неимоверном прыжке попытался сразить чудовище. Но оно, повернув уродливую голову, разгадало маневр эльфа и под мой вскрик одним взмахом когтистой лапы отправило его в стену. Тай, оставив в каменной кладке трещины, кулем свалился на пол, не подавая признаков жизни. К моему мужу бросились Рауль и Ауриэль, а следом и я, прикрывая спину целителю.

– Множественные переломы, ребра пробили легкое, – последовал неутешительный диагноз.

Куда же ты полез? В одиночку не справиться с ним. Что же делать? С таким маленьким резервом вряд ли я способна на что-то выдающееся. Стрелы тьмы не смогут причинить ему хоть сколько-то серьезный вред, а ни на что другое мне банально не хватит сил. Вперед рванулись мои наги, Дауэрон и Адеон под прикрытием атак светлых магов. Пока генерал, дракон и сумеречный отвлекали создание бездны, Лессандр подкрадывался со спины в надежде нанести один единственный смертельный удар. Но и здесь удача обошла нас стороной. Чудовищный паук перехватил Шалисса за хвост и швырнул к двери, в Адеона полетела черная магия бездны, слава богине, задела лишь вскользь, а Даур получил сильнейший удар по корпусу. Пытавшегося помочь собрату императора ждала участь куда хуже. Раскрутив черного нага над головой, существо переломило сильное тело пополам, в звенящей тишине раздался жуткий хруст, и сломанной куклой отшвырнуло в сторону.

Нечеловеческий крик вырвался из груди. Нет, не может быть! Он должен жить! Не отпущу! Глаза налились тьмой, на кончиках пальцев засверкали молнии. Внезапно в мой опаленный яростью мозг пришла идея, как справиться с монстром. Все просто! Темный щит наоборот. Движением руки сняла с себя схему защиты и перекинула на тварь.

– Что ты наделала, Ника. Теперь он неуязвим, – в отчаянии вскричал Дауэрон.

Только не для меня, и движением руки стала уменьшать размеры щита. Тварь сопротивлялась, пытаясь вырваться, но сеть держала крепко, становясь с каждым мгновением все меньше и меньше, в конце концов, сворачиваясь в небольшой шар. Зажгла на пальце язычок черного пламени (на большее просто не хватило резерва) и спалила отчаянно визжащее существо.

– Лессандр! – бросилась к змею. Над императором уже вовсю колдовал целитель.

– Ауриэль, как он? – со слезами в голосе спросила эльфа.– Как Тай? – поискала глазами светлого. Тайлиэль обнаружился сидящим у стены под охраной Раулиэля, ужасно бледный, но живой. Слава богине! Остальные тоже были почти в норме. Разве что Адеону нужна была помощь.

– Прогноз не утешительный. Позвоночник перебит. Если выживет, может остаться калекой навсегда, – качал головой лекарь.

– Нет, нет-нет-нет! Он должен поправиться, должен жить! – в отчаянии шептала я. – Есть же какой-то способ помочь ему?

Мудрый эльф задумался:

– Ты ведь еще не приняла его мужем?

– Пока, нет. Как это связано?

– В момент обряда высвобождается большое количество магии, такое вполне способно исцелить даже смертельно больного.

– Как ты себе представляешь единение в таком состоянии? – указала на еле живого нага.

– Хм, я не совсем этот способ имел в виду, – покраснел Ауриэль. – Ты можешь попросить богиню-мать соединить вас узами. Если она откликнется на твою мольбу, то шанс есть.

– Но мы ведь даже не в храме! Сработает ли?

– Поверь мне, место в данном случае не имеет значения. Ты – ее любимица, значит, она услышит тебя отовсюду – убеждал целитель.

– Давай, милая! Если кто и сможет его спасти, то только ты, – поддержал меня дракон.

– Сначала помогу Адеону, – над ним уже колдовали светлые маги, пытаясь задержать распространение заразы.

Вновь зажгла маленький темный огонек и пустила его в открытую рану. Эльф выгнулся и страшно закричал, когда тьма стала выжигать бездну. Красивое лицо покрылось испариной, но мужчина, стиснув зубы, терпел боль. Нежно провела по щеке и поцеловала с лоб:

– Люблю тебя! – шепнула ему и поспешила вернуться к Лессандру.

Черный наг тяжело дышал. Скорее всего, не о такой свадьбе мечтал правитель, да и я тоже, но выбора нам не оставили. Аккуратно сжала тяжелую руку ладошками и прикоснулась губами:

– Я спасу тебя, мой император! – а потом взмолилась богине.

– Пожалуйста, если ты слышишь меня, помоги! Позволь назвать этого достойного мужчину своим мужем и спасти его. Без него я буду несчастна, моя жизнь не будет цельной. Я люблю его и хочу быть с ним! Прошу тебя, о, великая тьма! – слезы нескончаемым потоком текли из глаз, падая на широкую еле вздымающуюся грудь.

Время в зале остановилось и из черного тумана, стелющегося по полу, шагнула богиня.

– Здравствуй, дитя! – сказала она. – Я услышала твою мольбу и помогу тебе, соединю вас неразрывным браком, но ты должна будешь принять на себя плату за то, что твой мужчина не подтвердит свое согласие передо мной лично. Таков закон.

– Если это не жизнь моего первенца, моя или другого близкого мне существа, да и вообще любого существа, то я согласна, – решительно ответила ей.

– Не волнуйся, – хихикнула она совсем как девчонка, – мне не понадобиться ни чья жизнь. А сейчас озвучь еще раз, что ты хочешь от меня!

– Я прошу связать меня, Веронику ал Вилентор, узами брака с Лессандром эс Хастэрдином, – четко произнесла свою просьбу.

Богиня кивнула и материализовала на хрупкой ладони два абсолютно черных браслета – мужской и женский. Такое ощущение, что украшения поглощали весь свет вокруг себя. Взмахом руки Великая отправила их к нам. То, что крупнее обвило запястье Лесса, впитавшись под кожу, образуя темный узор во всю руку, другой же, словно раскаленное жало клинка, впился в плечо, стекая брызгами вниз к ладони, выжигая слова на древнем языке богов: навсегда – значило оно, так нашептала богиня. Черт! Всего же восемь букв, почему же так долго-то! В голове вновь раздался тихий смех Тьмы. Наконец, боль отступила. Что ж, плата не столь высока. Черный наг выглядел гораздо лучше. Благодарю тебя, богиня. «Обращайся», – прозвучало в голове.

– Все получилось, девочка, ты справилась! – отмер целитель.

– Как бы хотелось, наконец, отдохнуть, но сначала разберемся со светлым императором.

И мне было совершенно невдомек, что за нами все это время наблюдали злые и безжалостные глаза самой бездны.

Внимательно огляделась по сторонам. Мои мужья и защитники в полном порядке столпились вокруг того самого мужчины, что еще недавно сидел на троне, встречая нас. Вот и настало время пообщаться с правителем. Кряхтя, попыталась встать с колен, но крепкие пальцы не отпустили руку.

– Лесс, как ты? – с нежностью спросила императора.

– Теперь я – твой супруг отныне и навсегда. Я просто счастлив, малышка! – вымученно улыбнулся наг.

– Тебе нужно немного отдохнуть, дорогой.

– Нет, я пойду с тобой, дай мне минутку, – упрямо не согласился Лессандр.

– Ауриэль, сможешь еще немного поддержать его? – спросила целителя.

– Для тебя, моя девочка, я сделаю, что угодно, – улыбнулся эльф.

– Спасибо, тебе, – с чувством поблагодарила целителя.

Добавив еще немного своей магии, он поставил черного нага на ноги, точнее на хвост, и мы смогли присоединиться к остальным.

– Объясните, Ваше величество, – обратилась к светлому правителю, – как так вышло, что Вы стали носителем иномирного паразита, сущности бездны.

– Это долгая и весьма печальная история о моей глупости, – начал Рэйнольд ал Стратвир. – Когда началась война между темными и светлыми, мои родители были одними из первых ее жертв. Я тогда был слишком юн и самонадеян, мечтая лишь о личном могуществе и славе. Тогда-то верховный маг поделился со мной секретом одного ритуала, мол, существа, живущие там за гранью мира, могут сделать тебя почти всесильным. С радостью поддавшись уговорам и посулам Антуана, согласился. Тогда я совершенно не думал о последствиях. Совсем скоро сущность запросила свою кровавую дань. И мне пришлось платить. В начале, я еще надеялся победить, найти ритуал, изгоняющий ее, но время шло, а у меня так ничего и не получалось. Антуан все больше влиял на меня. День за днем осознавал, что я теряю себя, а мое место занимает тварь. Видимо таков и был его план, посадить на трон марионетку и править самому. Я очень надеялся, что он не доберется до тебя первым. Как мог, старался помешать ему, ожидая, что ты сама появишься и поможешь мне или прекратишь мои страдания. Одно из двух.

– Не мне судить тебя и твои поступки. Ты сам себе судья! Но мне нужно кое-что из твоей библиотеки. Там должны быть свитки, в которых описано, как закрыть Эвиндейл от созданий бездны.

– Да, я, разумеется, предоставлю тебе доступ и помогу во всем. Антуана нужно остановить.

Норвэнд, Антуан ал Мэйнорд

Мои соглядатаи доложили, что сегодня к императору явится Тайлиэль с супругой и побратимами на аудиенцию. Очень интересно! А мне мальчишка ничего не сказал об этом. Придется самому понаблюдать за встречей. Устроился в тайной комнате, построенной специально для меня. А вот и наши гости. Не может быть! Это же темная фея! Сама пришла к нам в руки! Теперь главное не сглупи, Рэйнольд! Нет, нет-нет-нет! Вернись, не смей действовать самовольно! Почему он вышел из тела короля? Прикажи ему вернуться! Что значит, не можешь? Ты в очередной раз подвел меня. Можешь не рассчитывать на очередную жертву, и теперь будем договариваться на моих условиях. Каких? Все просто. До конца дня сильнейшие твари должны быть здесь в полном моем подчинении! И никаких больше вольностей. Получим фею, тогда снова поговорим. Антуан покинул свое убежище и тайными тропами отправился в свое загородное имение. Туда же уже через несколько оборотов прибудут верные ему маги и воины. А пока, многократно усиленный магией голос верховного на всю столицу объявил:

– Слушайте, жители Норвэнда. С вами говорю я – магистр Антуан ал Мэйнорд. В нашем городе объявилась темная фея. Если она добровольно не сдастся мне завтра до захода Онтара, твари бездны захватят столицу, не щадя никого: ни женщин, ни детей.

Норвэнд, королевский дворец, Вероника ал Вилентор

Ультиматум мага застал нас врасплох. Мы все надеялись, что есть еще немного времени, чтобы придумать план, решить, как действовать дальше. Но верховный опередил, и теперь под угрозой оказались тысячи жизней.

– Нельзя поддаваться, – первым заявил Рэйнольд. – Он все равно натравит тварей на город, независимо от того, отдадим мы Веронику или нет.

– Что значит, отдадим? – разъяренно вскричал Дауэрон. – Этого не будет!

– Оставим это на крайний случай, – успокаивающе погладила мужа по руке. – А пока, думаю, нам следует позвать помощь.

– Ваше величество, – обратилась к Рэйнольду, к восходу Онтара в нашем распоряжении должна быть готовая сражаться армия.

– Тайлиэль, – обратился светлый император к моему мужу, – ты нужен мне сейчас, чтобы в кратчайшие сроки все организовать.

– Я немедленно свяжусь с первым советником, – включился в работу Лессандр, – он направит нам воинов Ширафата. Необходимо обеспечить им прием и размещение. Думаю, будет целесообразным, если командовать объединенными силами будет Шалисс.

Все согласно закивали.

– Ника, – позвал Даур, – срочно свяжись через шкатулку с Эриком. Драконы помогут в этой битве.

– Для этого мне нужно попасть в посольство. Мой рюкзак остался там.

– Не волнуйся. Его немедленно доставят сюда, – отозвался Лесс, давая указания кому-то по переговорному артефакту.

– Я призову сумеречных эльфов. Боеспособные отряды уже сформированы согласно докладам советников, – добавил Адеон.

В общем, все закрутилось. Мужчины попали в свою стихию, отдавая кучу распоряжений, без конца гоняя существ, планируя и организовывая эвакуацию жителей. А я сидела полностью опустошенная. Это, наконец, случилось. Решающая битва на носу, но я не готова, я не воин. Что, если я не справлюсь?

Мужья, чутко уловив мое состояние, на время отвлеклись от своих важных дел и столпились вокруг меня. Вот это – настоящие воины! Сильные, умелые, способные в одиночку справиться с превосходящим числом противником. А я?

– Эй, малышка, не вешай нос! – погладил по щеке теплой ладонью Шалисс. – Вот увидишь, мы достойно встретим врага. А тебе нужно как следует отдохнуть и набраться сил, они нам завтра понадобятся.

– Да, душа моя, – с улыбкой поцеловал мою ладошку сумеречный, – ты – наше секретное оружие. Этот Антуан еще не знает, с кем связался.

– Идем, я провожу тебя в комнату, где ты сможешь отдохнуть. Твои вещи уже там, – подхватил меня под руку Тайлиэль, вернувшийся на общее совещание.

Шла, абсолютно не замечая дороги, мне предстоит собраться, чтобы сделать то, ради чего я здесь, что смогу сделать только я.