Глава 47

Норвэнд, загородное имение Антуана ал Мэйнорда

– Верные мои последователи! Настает срок нашего триумфа! Совсем скоро мир, которым мы его знаем, перестанет существовать. Грядет время новых могущественных существ править Эвиндейлом. Мы и только мы будем решать судьбу каждого в нашей и не только империи. Создания бездны помогут нам взять под контроль государство и всех его жителей. Плата мизерная – время от времени скармливать тварям всех неугодных и преступников, – вдохновенная речь магистра звучала под сводами древнего зала. – Нам всего лишь нужно пленить темную фею – единственную, кто может помешать нам. С помощью ее силы мы будем контролировать чудовищ и поддерживать минимальный баланс магии.

– Как мы пленим темную? Никто из нас не сможет справиться с ней, – послышался голос из толпы.

– Дорогой мой друг, нам и не нужно будет справляться с ней. Этим займутся твари. Они вымотают ее, заставят потратить весь резерв, и тогда мы без труда пленим ее.

Вокруг раздались крики поддержки великого господина. Что? Первые уже идут? Отлично, вперед, встречать нашу армию. Надеюсь, в этот раз ты сдержишь свое слово. Накопители? Конечно, они готовы. Когда все получится, и фея будет у нас, сможем скачивать ее тьму и использовать самостоятельно.

Смотри, как интересно! Столь тонкая работа, почти совсем незаметный разрыв щита! У вас стоит кое-чему поучиться! Отлично, сколько прибывает? Что ж, продолжим. До утра есть еще время. Разумеется, мы не будем тянуть до вечера. Нападем ранним утром, вряд ли они будут ожидать от нас такой подлости.

Норвэнд, королевский дворец, Вероника ал Вилентор

– Любимая, – раздался нежный шепот на ушко. – Просыпайся. Нужно идти, – Шалисс ласково гладил по щеке.

– Уже пора?

– Да, думаю, маг начнет действовать на рассвете, а он близок.

Молча встала и отправилась приводить себя в порядок. Надеюсь, я готова и не подведу множество существ, что верят в меня. Оценила резерв и убедилась, что сила плещется через край. Вернулась в спальню, закованная с ног до головы в легкую, подвижную броню из тьмы, в руках – шлем, похожий на мотоциклетный, только не столь объемный. Теперь я готова.

– Люблю тебя, – мягко сказала мужу и крепко поцеловала.

– Все будет хорошо. Вот увидишь, мы справимся! Только не геройствуй понапрасну, – супруг взял меня за руку и повел прочь.

В малом тронном зале, где я, казалось, совсем недавно оставила мужчин, кипела бурная деятельность. На большом столе в целой груде карт что-то без конца искали и отмечали Рэйнольд и Тайлиэль, Лессандр давал указания какому-то воину, Адеон общался с соплеменниками, а Даур сосредоточенно объяснял что-то в переговорный артефакт. Судя по всему, драконы еще не прибыли, надеюсь, они успеют. Ауриэль командовал степенными магами, похоже, королевскими целителями, подготавливая все необходимое к приему раненых. Рауль, Тануш, Йен и Норт уже раза два за эти несколько минут пронеслись мимо меня, видимо координируя действия. Позитивный, как всегда, Йен улыбнулся мне и помахал рукой. Вот уж воистину, у кого можно было бы поучиться оптимизму.

Сосредоточенные мужчины, наконец, заметили нас и, прервав свои сверх важные дела, одновременно направились ко мне. Каждый крепко обнял, даря сладкий поцелуй, и шептал слова поддержки.

– Идем, – Лесс повел меня к столу. – Смотри, все подступы к городу перекрыты. Как только маг сделает свой ход, мы узнаем об этом.

– А жители? – взволнованно спросила императора.

– Эвакуация продолжается, но большая часть уже вывезена за пределы столицы, – ответил мне Тай.

Благодарно кивнула в ответ.

– Мы встретим врага вот здесь, на главной площади перед дворцом, – пояснял мне дальнейший план Лессандр. – Наги и сумеречные эльфы ударят предателям в спину, запирая пути отхода. Наши шансы на успех очень высоки, особенно с твоей магией. Без поддержки тварей маги – всего лишь маги. Только будь крайне осторожна, прошу тебя. Ты – наша жизнь! – проникновенно глядя в глаза, закончил наг.

– Ника всегда будет под защитой кого-то из нас и дополнительного отряда магов. Ее задача сдерживать созданий бездны, – продолжил пояснения Шалисс.

– А драконы? – спросила мужчин.

– Пока еще не прибыли, но должны успеть, – ответил Дауэрон.

– Ваше величество, – влетел в комнату Тануш, – маги под предводительством Антуана направляются к дворцу через северные ворота. Командирам выданы указания пропустить и оцепить город.

– Началось, – сказал Рэйнольд.

Страх пронзил все мое тело, но пути назад не было. Вместе со всеми я поспешила на замковую стену. Враг двигался по широкой улице. Среди множества магов-отступников то здесь, то там мелькали уродливые силуэты тварей. Много, их было слишком много. Но я просто обязана справиться, защитить от бездны, дать шанс на победу. Надела шлем. Мужья и защитники рядом со мной добавляли уверенности, прогоняя страх.

– Идем, займем позицию на ратуше, вон на той крыше, – повел меня за собой Дауэрон.

Шалисс остался на стене руководить сражением вместе с Рэйнольдом. Тай и Рауль последовали за нами, Адеон был с отрядами сумеречных, а Лессандр – с прибывшими нагами. Светлые маги были в группе, охранявшей нас. Укрывшись среди башен, мы ждали подхода противника. Первых ступивших на площадь магов атаковала королевская гвардия. Битва шла на равных, пока в бой не вступили твари. Они безжалостно уничтожали гвардейцев, нанося молниеносные удары. Мой выход! Попробуем стрелы тьмы. Выбрала тварь, похожую на цербера из древнегреческих мифов, и ударила. Мимо! Черт! Пес оказался слишком проворным. Соберись, Ника! Еще раз. В цель полетели друг за другом сразу три стрелы. И одна ударила прямо в шею. Сущность в полете развернуло от силы удара и протащило по площади, массивная туша давила своих же, не успевших отступить с траектории. Маги стали озираться по сторонам:

– Темная фея помогает воинам! Ищите ее! – прогремел над площадью голос Антуана.

Часть светлых под прикрытием тварей рассредоточились в разные стороны, выискивая меня, а я в это время методично добивала созданий бездны. Вдруг на площадь спикировала уродливая горгулья и утащила одного из сумеречных. Вот же! Эти летающие уродцы то и дело кидались в самый центр сражения, все больше прореживая ряды защитников. Верткие и быстрые настолько, что мне никак не удавалось попасть в них. Тем временем, твари заметили меня и стали нападать целенаправленно. Вот уже от отряда защитников осталось в живых лишь троица светлых магов, Рауль и мои мужья. Много летающих чудищ пало от моей руки, но на их место прибывали все новые и новые. От резерва остались лишь крохи, которых вряд ли хватит надолго. И тут в небе над нами закружились драконы. Величественные звери, издавая громкий рев, нападали на горгулий, разрывая когтями на части, поливая огнем, явно перевешивая чашу весов в нашу пользу.

И тогда над площадью вновь раздался голос ненавистного верховного мага:

– Герцогиня, тут кое-кто хочет поговорить с тобой! Останови бой, не то парламентеры могут ненароком пострадать. Было бы безумно жаль, потерять столь очаровательных существ.

Воины расступились, и в центр вышел Антуан, толкая перед собой двух испуганных детишек: девочку и мальчика лет пяти. Малыши затравлено сжались, из больших глаз лились слезы, а грязные ручки отчаянно крепко цеплялись друг за друга.

– Сдавайся, фея! И эти двое не пострадают, иначе их ждет страшная смерть от яда бездны.

– Что ж ты за чудовище, – пробормотала еле слышно и встала из своего укрытия.

– Не смей, Ника! Мы все решим! – отчаянно говорил Дауэрон.

– Прости, любимый, я просто не смогу жить с таким грузом. Разве ты не видишь – он безумен, а моя жизнь ничуть не ценнее их.

– Я согласна, но у меня есть ряд требований, – твердо произнесла во всеуслышание.

– А ты наглая! – восхитился верховный. – Говори!

– Ты дашь магическую клятву, что отпустишь этих детей, и никто не причинит им вреда.

– Дальше, – приказал маг.

– Твари немедленно покинут Эвиндейл, а твое войско отступит.

– Принимается, только если нам позволят беспрепятственно уйти. Хотя, вряд ли найдутся безумцы, способные рисковать твоей жизнью, – согласился маг.

– Тогда я иду, – решительно заявила ему.

– Вероника, – возле меня оказался Шалисс, – любимая, не надо! Ты совершаешь огромную ошибку!

– Ошибкой будет не помочь этим малышам, Лисс. И потом, я выиграю для вас время, чтобы придумать новый план. Ты же слышал его, убивать меня никто не собирается, а остальное переживу.

В полной тишине я двинулась навстречу Антуану. Не дойдя совсем немного, произнесла:

– Клятву, маг, я жду!

– Я, Антуан ал Мэйнорд, клянусь своей магией, что как только темная фея добровольно покинет площадь со мной, эти дети будут отпущены на свободу, и никто из существ не тронет их, твари бездны отправятся в свой мир, а мои сторонники уйдут вместе со мной.

Маленький черный вихрь закружился вокруг запястья мага и осел на коже крохотным бутоном. Теперь магу не отвертеться, как и мне. Подошла к верховному, протягивая руки, на которых он тут же защелкнул антимагические оковы. В этот раз, это были те самые, способные сдержать тьму.

– Не думала же ты, что я дам твоей силе хоть малейшую лазейку? Прошу, дорогая, – жестом указывая дорогу, двинулся рядом со мной Антуан.

Проводила глазами малышей и, убедившись, что они благополучно оказались на другой стороне, отправилась дальше. Одна за другой твари бездны возвращались в свой мир. Ступив на мощеную неширокую дорожку, мы в сопровождении нескольких, видимо, особо доверенных лиц, свернули в переулок, затем в еще один и еще. Дома здесь были явно попроще. Войдя во двор, пересекли небольшой садик и оказались внутри. А там прямо из кухни вел подземный ход. Мы долго петляли по темным, сырым коридорам, пока не оказались в замковых подвалах. В одну из камер меня настойчиво пригласили.

– Вот, привыкай. Теперь это – твой дом. И я бы не рассчитывал, что мужья смогут вытащить тебя отсюда. Этот замечательный камень, из которого построено все вокруг и особые магические схемы полностью блокируют любую связь, даже истинным не докричаться до тебя. Но, пусть тебя утешает мысль, что ты послужишь на благо Эвиндейла, давая возможность миру и его жителям, большей его части, – ухмыльнулось чудовище в человеческом обличье, – существовать спокойно.

Решила не перебивать и послушать дальше.

– Видишь этот чертеж? Это моя личная разработка. С помощью нее все крохи твоей магии из неуспевающего накопиться резерва будут сразу уходить вот в эти кристаллы. Затем все накопленное поступит в эфир, уравновешивая светлую магию. Гениально, не правда ли?

Не дождавшись никакого ответа, он поманил меня ближе:

– Давай, располагайся поудобнее. Тебе предстоит провести здесь несколько не самых приятных оборотов. Но ты же справишься ради нас всех, правда?

Покорно улеглась в центр сложного рисунка. Руки и ноги тут же зафиксировали так, что не могла двинуться. Маг еле слышно шепнул слово активатор, и из меня по капле стала утекать тьма. По ощущениям, ее будто выскребали прямо из источника, больно, но терпимо.

– Жаль, что дети у тебя могут быть только от истинных. Я бы не отказался, роди ты мне феечку, абсолютно покорную моей воле, – размечтался дальше Антуан. – А может мне повезет, и ты уже беременна! – алчно загорелись злые глаза. – От мальчишки, конечно же, придется избавиться, но вот девочка! О, это добавит пикантности нашим отношениям, не так ли?

А я мысленно задрожала. Что если я действительно уже жду малыша или малышку! Что ожидает кроху в мире, где намеревается править этот псих, решая кому жить, а кому умереть по своим законам? Если этот «гениальный» ритуал навредит ребенку? Об этом я совершенно не подумала, спасая тех двух малышей на площади. Нет, я ни капли не жалею, но ведь вполне закономерно, что от столь бурного общения с темпераментными, вполне здоровыми мужчинами я могу понести.

– Знаешь, пожалуй, я расскажу тебе все, – прервал мои размышления маг. – Хочу, чтобы ты оценила масштаб замысла! Все началось довольно давно, еще в пору моей юности. Я был крайне любознательным и амбициозным, подающим большие надежды, магом света. Однажды в очередной погоне за знаниями в королевской библиотеке, ее тайной секции, я встретил твою бабушку, Эльвиру. Тогда она показалась мне родственной душой, девушкой, способной понять мои стремления и оценить их по достоинству. Мы много времени стали проводить вместе, изучая возможности магии, ставя порой опасные эксперименты. Годы шли, Эльвира все больше отдалялась от меня, ей надлежало стать достойной преемницей своей матери, я же не хотел останавливаться на достигнутом и продолжал свои изыскания в одиночку. В один из дней наткнулся на ритуал, соединяющий светлую и темную магию в одном существе, и подумал: вот оно! Вот то, что даст мне огромную силу. Сразу же я направился к ней, своей давней подруге с просьбой поучаствовать в ритуале, но она отказала, убеждая в какой-то ерунде. Мол, она беспокоится за меня, так как последствия могут быть непредсказуемыми. Больше меня не пускали в Риварию. Тогда я поклялся, что она пожалеет, что не помогла мне. И я заставил ее пожалеть! – захохотал он. – А теперь – самое интересное. Здесь в Светлой империи у всех под носом я обнаружил свиток, в котором описывался мир-паразит под названием Бездна и существа, населявшие его. Здесь же была подробная схема призыва сущности. Это был знак. С того дня начался мой путь к полной и безграничной власти. Сначала я натравил весь мир на темных фей, и ведь получилось же! Мне удалось уничтожить их всех. Жаль, что тогда я не знал об эфире Эвиндейла. Видишь ли, одна только магия света рано или поздно разрушила бы его и мир вместе с ним. Но сама богиня благоволит мне. Она вернула тебя. А значит, все жертвы, принесенные существами этого мира ради моего блага, были не напрасны. Королевские семьи Леонарии, Ширафата (жаль не удалось добраться до Лессандра) и даже Светлой империи, все пали от моей руки, ведь только я один достоин править. И конечно, твои родители. Прекрасную службу сослужил мне этот драконишко!

Слова о родителях вновь наполнили сердце болью, но сдаваться нельзя. Только не сейчас, ведь на кону стоит так много! Пожалуйста, милые мои, хорошие! Поспешите! Я верю в вас.