Глава седьмая

- Выпьете что-нибудь? Вам надо расслабиться.

Мы мчались над шоссе, в просторном автомобиле, чьи стены были прозрачными изнутри и зеркальными снаружи. Астар с комфортом устроился напротив нас. Выглядел он… как высший демон в очень дорогом костюме. Плотная ткань, которая периодически начинала менять оттенок от морского до ночного неба. Темные волосы зачесаны назад, так что лицо с чужеродными чертами кажется еще более странным. Я поняла, что пристально разглядывая Астара, которого при всем желании “папой” называть не хотелось. Человеческое и одновременно чужое, оно притягивало взгляд.

- Не стесняйтесь. - вновь ободрил нас Астар.

Он покачал рукой, в которой замер бокал округлой формы. Там плескалось нечто золотисто-огненное. В прямом смысле слова! От жидкости над краем бокала то и дело взлетали искры, гасли в воздухе.

Мы всей компанией сидели напротив него. Говорю же, очень просторная машина. 

Никто не произнес слова. В воздухе лично я ощущала привкус ненависти со стороны моих спутников. О чем думал Астар пока оставалось непонятным. В роль гостеприимного хозяина верилось так же слабо как в то, что сидхе хотят стать смертными. 

Краем зрения, не обычного, а того, каким я смотрела в сумеречной зоне, можно разглядеть темные ошейники на моих спутниках. Если же взглянуть как обычно, то ничего не заметишь.

- Без обид. - сказал Астар еще в лагере повстанцев. - Но пока я не очень доверяю вам, дорогие гости. Потому, поносите мое личное украшение.

Ошейники у дракона и остальных Астар создал из “тьмы”, чью природу я пока не понимала. Стоило ему подумать и они бы сжались на горлах жертв. Все зависело от моего поведения. Приходилось быть паинькой. 

Я видела как у Хантера сжимаются кулаки. Дракон выглядел буквально раскаленным добела от ярости. Еще бы! Нас всех просто взяли как младенцев!

Если в первую секунду пробуждения я решила, что высшие демоны выследили нас и напали на поселение, но спустя пару минут знала истинное положение вещей.

Нас предали. Все банально. Ха-ха. Предали, глядя в глаза и мило улыбаясь.

- Я знаю о чем ты думаешь. - Астар указал в мою сторону бокалом.

Решила ограничиться вздрагиванием брови. Будем считать, что знак внимания. Судя по-всему, Астар именно так и решил, потому что улыбнулся одобрительно.

- Ты думаешь о том, что Резарта - предатель. Как и наместник Аластор. Но не суди их строго, дочь моя. Это просто вопрос выживания. Я даю им возможность продолжать существовать, они же - делают мне подарки, типа вас. Резарта и правда начинала как честный повстанец, мечтающий об иллюзорной справедливости. Горячая штучка с кучей идей в голове, но при этом до жути наивная. Они попались буквально через полгода после первых своих попыток заговора против меня. 

Астар отхлебнул напиток, продолжил.

- У нас простое соглашение. Мне нужны такие люди, к которым будут приходить опасные личности. Те, что не только с идеями, но и с мозгами. Резарта же известная как повстанка, бросившая вызов лично мне. Хорошая реклама, я постарался от души. Так что они продолжают жить, я - убираю с пути действительно потенциально опасных.

- Что ты сделал с Аластором?

Лучше бы на меня тоже надели ошейник! А так получилось только хуже. Я боялась сделать лишнее движение, лишь бы не навредить спутникам. Да и те сидели очень осторожно. Лишь взглядами давая понять, что сейчас испытывают. 

Может, Джилл сумеет как-то убрать это?

Или же получиться у меня.

Но не сейчас.

- С Аластором? - переспросил Астар. - Хороший полукровка, сильный. Да… ты разбираешься в мужчинах, дочь моя. Понимаю, тебе странно видеть его таким.

- Именно! - процедила я.- Ты стер ему память? 

- Стер? Нет, что ты. Я не люблю так делать. Память - штука тонкая. Убери в одном месте, и может нарушиться нечто важное в другом. Потому я сделал немного по-другому. Так что насчет выпить?

Я заставила себя улыбнуться. Буквально усилием воли раздвинула губы в улыбке. 

- Хорошо. Налей всем.

- Конечно.

Теперь мы ехали с бокалами в руках. Жидкость оказалась чуть теплой. душистой и пряной. Она мягко обожгло горло и оставило привкус, похожий на хороший коньяк с нотками цитруса.

- Огненный бренди. Хантер, думаю, он придется тебе по вкусу.

Дракон молча выпил все. Так же молча поставил бокал в углубление рядом с собой. И все это - не спуская взгляда с Астара. 

- Так что ты сделал с Аластором? - повторила я вопрос. - Он не узнает никого, он стал другим. Поведение, фразы…

- Да. - кивнул Астар. - Ты права. Это не Аластор. Слышала о подселении?

Не слышала, но судя по-всему, это нечто неприятное. И рассказ определенно мне не понравится. Я сделала еще крохотный глоток. И услышала голос Джилл.

- Демоны могут подселять чужеродное сознание в живое существо. Только это сложно и часто носители не выдерживают, умирают.

- Этот выдержал. - заверил Астар. - Но он сопротивлялся, да. Очень сильный полукровка. Он мог бы стать отличным демоном. Правителем.

- Где сам Аластор? - перебила я Астара. - Где он? Его сознание.

Вместо Астара опять ответила Джилл.

- Обычно подселенец запирает хозяина тела где-то глубоко в подсознании. И начинает постепенно захватывать все вокруг себя. Затем…

- … затем бывший хозяин тела понимает, что ему пора посетить вечность. - зевнул Астар. - Так что Аластора здесь нет, дочь моя. Есть Ал - будущий демон, отличный парень. 

Стакан все же выпал у меня из пальцев. Но не разбился, покатился по мягкому полу. Проводила его слегка безумным взглядом. 

Ала нет? Как так? Это невозможно! Это же… Ал! Сын Мэб и смертного. Тот, кто не дает Горхейму погрузиться в хаос. Тот, кого опасаются даже сидхе.

Я помнила тот камень на тонкой веревочке, что висел на его груди. Здесь Ал с ним не расстался. Тот самый амулет, помогавший ему защищать меня в видениях.

Кто сейчас защитит и спасет его?

Внутри я орала, кидалась на отца, пыталась разорвать ему горло. Да, да голыми руками. 

Внешне же точно замерзла. Даже губы, кажется, покрылись ледяной корочкой. Двигались они, во всяком случае, с трудом. Когда я заговорила:

- Что насчет нас? Ты зовешь нас гостями, но мои друзья едут как рабы, в ошейниках.

- Небольшая предосторожность. Я должен убедиться, что вы примете наш образ жизни. Ошейники тьмы никто не увидит, кроме меня и тебя. Зато если на кого-то из них нападут, то ошейники мигом позовут на помощь.

Я услышала вздох Хантера. Драконы ненавидят путы. Они не носят плотно прилегающие колье, браслеты. Они должны чувствовать свободу, полет. Сейчас Хантер ощущал себя зверем в клетке.

- Что касается тебя, Хестер…

Астар подмигнул мне.

- Выбирай за кого хочешь замуж. Но выслушай совет: бери сразу двух.

- Спасибо, я не нимфоманка.

Высший демон хохотнул.

- Ценю юмор, но в данном случае я серьезно. Сегодня вечером пообщаемся наедине. Расскажу кое-что. А пока наслаждайтесь видами. Через несколько часов мы приедем в Лаверн - столицу Астарского государства.

***

Я не сразу уловила иронию. Сначала Астар заговаривал меня и моих спутников. Мы слушали, отвечали редко и сдержанно. При этом я крутила в голове две мысли: как освободить друзей и как вернуть Аластора. И то, и другое, вызывало внутри тупую боль. Но это ничего, это пройдет, когда мы победим.

В конце концов, а как иначе?

Астар разливался соловьем, описывая этот мир и в особенности - Астарское государство. Наконец-то мы узнали название мира. Не Потусторонний. Не Иной. Арскол. 

- Вы не правите вместе? - спросила я. - Четыре принца-демона и один мир. Как вы поделили власть?

- Четыре государства. - кивнул Астар. - Четыре равные части, в каждой из который свои законы, но все сходятся в одной точке. Смотрите, мы подъезжаем.

На самом деле после его слов мы летели еще больше часа. Но поняли о чем он говорит, едва посмотрели в указанном направлении.

Автомобиль нарочно замедлил ход, чтобы пейзаж вокруг не расплывался в непонятную полосу. Стали различимы небольшие постройки в виде куполов стальных и голубых оттенков. Деревья здесь казались выплавленными из золота. Красиво, если не знать, что это показатель истощения мира.

Впереди вырастал город. По крайней мере я заметила узкие высокие шпили, блестевшие в солнечном вечернем свете. Но они меркли по сравнению с тем, что вырастало за ними.

Это выглядело… гигантским. Хотя подобное слово могло лишь примерно описать масштабы сооружения. Сердце гулко заколотилось при виде размеров, ладони похолодели. Прежде я такого не встречали. И, судя по круглым глазами моих спутников, они - тоже.

Купол. Цвета, который я не могла описать. Такого слова не находилось в человеческом языке. Казалось, оттенок постоянно меняется, но при этом оставался постоянным. 

- Какого хера? - выразила общую мысль Кесси.

Астар же явно наслаждался произведенным эффектом и нашей реакцией. Но честно, я не могла ее скрыть!

Когда в детстве мне снился кошмар. Невероятно огромное лицо на горизонте. Обычное такое человеческое лицо, с родинкой на правой щеке. Но размеры. От их понимания холодело все внутри, я просыпалась в поту и долго не могла спать.

Сейчас на меня накатили те же ощущения.

- Центр Арскола. - сообщил Астар. - Место, где сливаются четыре государства. Наш дворец. 

А я то думала, что Королевы чокнутые. Да они кладезь разума по сравнению с этим!

- Центр мира? - переспросил Хантер. - Хотите сказать, что эта махина - ваш общий дворец.

- Поделенный, конечно. Но да, все верно.

Мы переглянулись с драконом.

“Они психи?” - светилось в янтарных глазах.

“Уверена. А с психами надо быть осторожным вдвойне. Улыбаемся и машем”.

Хантер на миг прикрыл глаза, глубоко вдохнул и постарался успокоиться. Его явно сводил с ума “воротник” тьмы. Что касается Джилл, она выглядела абсолютно спокойной. Точно каждый день попадала в такие переплеты. Ее ледяное сердце защищало красавицу от потрясений. 

- Зачем? - я услышала свой голос точно со стороны. - Зачем это? В чем смысл? Четыре разных государства и четыре разных правителя. Зачем одно здание, да еще таких размеров. Сколько энергии тратится на содержание вот… этого?

- А смысл делать четыре резиденции? - парировал Астар. 

Если честно, не нашлась, что ответить. Просто молча разглядывала исполинское сооружение. А в голове крутилось, крутилось, пока не оформилось в ясную мысль.

Четыре Двора в Тир-На-Ноге. Четыре принца-демона, поделившие свой мир на четыре государства. Не братья, но связаны магией и тем, откуда черпают силы.

Все больше склоняюсь в тому, что Арскол - зеркальное отражение Тир-На-Нога. По крайней мере, природа здесь идентична. 

И единороги…

Водителя в машине я не заметила. Она летела сама по себе, управляемая то ли механизмом, то ли силой Астара. Когда внезапно и резко затормозила, то я ласточкой нырнула вперед. Следом за мной Кесси. Джилл улететь не удалось: Хантер перехватил ее и вернул на место. Молча и с каменным выражением лица. 

Я упала рядом с Астаром, но почти сразу вскочила. Высота автомобиля такая, что можно стоять чуть согнувшись. Что и сделала, всматриваясь вперед.

На дороге кто-то стоял. Сначала не поняла, а затем внутри точно плеснули кислотой. 

Я узнала этих существ. Такие напали в Трущобах, когда я допрашивала последнего фомора. Те же странные жуткие лица, точно изломанные фигуры, напоминающие богомола, лезвия с которых капал яд. 

- Ай, фак! - заорала Кесси. - Это же они напали тогда!

- Кто это?

С рук Астара потекла тьма. Впервые я видела высшего демона, собравшегося атаковать. Так себе зрелище, жуткое. И без того чужое лицо стало откровенно неземным, глаза потемнели. Точно в них заплескалась все та же тьма. 

- Это те, которые якобы пришли от вас. - сообщила я, не сводя глаз с фигур. - Предлагали добровольно сдохнуть, но я не согласилась.

- Такое отродье посылать за дочерью принца? Проще навести тьму. И никаких следов. А тут или откровенное хамство, или… - тут Астар прищурился. - слишком мало сил.

- Мало?!

- Настоящая сила не любит себя показывать столь откровенно. Так, мы задерживаемся и меня это раздражает.

С его пальцев тьма хлынула голодной массой. Я видела как она накрыла фигуры с головой и… отхлынула назад. Оставив их невредимыми.

- Не показывает себя столь откровенно? - переспросила я у Астара.

- Защита? - пробормотал он. - Так, это уже интересно.

Ну да. Особенно интересно это стало, когда твари двинулись в нашу сторону. Я помнила действие яда, не хочу испытать его вновь. 

- Выпустите меня. - подал голос Хантер. - Против пламени дракона защиты нет.

- Ошибаешься, мой крылатый друг. - парировал Астар. - А впрочем… давай, вперед. Я тебе помогу.

Драконье пламя невероятно мощное, а главное - против него бессильна магия. Не знаю, почему Астар так отреагировал на слова Хантера. Защиты от драконьего огня и правда нет. Силу Королев не считаем, они все же правительницы Тир-На-Нога.

Хантер ударил огненной струей сверху. Одновременно с этим Астар послал тьму в очередную атаку. Лишь тогда на месте фигур остались лишь выжженные силуэты. Прямо на дороге.

- Сегодня починят. - скривился Астар. 

И крикнул уже в открытую дверь:

- Возвращайся, дракон!

Хантер так же молча вернулся, уже в человеческом облике. Надел штаны, не стесняясь обнаженной фигуры. Впрочем, чего ему стесняться? Плечи широченные, везде мышцы, бедра узкие ну и между ними тоже природа не обделила. 

Автомобиль двинулся дальше. Только вот атмосфера внутри уже была другая. Лично мы с Хантером молча выпили по бокалу огненного бренди, выдохнули. Только сейчас поняла, что руки у меня дрожат. Опасность будоражит. Но когда ее происхождение заводит в тупик, то начинает бесить и тревожить. 

- Уверен, что не другие принцы постарались? - глянула на папашу.

Тот сам потягивал напиток из стакана. Глаза еще не до конца отпустили тьму, так что смотреть на него было жутковато. Но я смотрела.

- Исключено.

- Вы прямо все друг про друга знаете?

Астар усмехнулся, сделал еще глоток.

- Прекрасно понимаешь, что нет, дочь моя. Но эти твари - не порождение другие принцев. 

- Почему так уверен?

- Мы чувствуем следы магии друг друга. Там их не было. К тому же, мы не можем причинить вред друг другу. А тварей мое присутствие не смущало. 

Прозвучало это задумчивым голосом. Астар не смотрел ни на кого из нас. Взгляд устремлен в стакан, точно там нечто интересное. Ладно, помним о том, что у нас вечером приватный разговор. Думаю, при моих спутниках он особо не распространяется.

Лишь спустя почти два часа мы въехали под купол Резиденции. Именно так, с большой буквы.

- Здесь несколько въездов? - поинтересовалась Кесси.

Она внимательно смотрела в окно. Я уж начала подозревать, что КатШи обдумывает план побега. С нее станется уйти в партизаны и подрывать устои Резиденции постепенно и украдкой.

- Конечно. Для просителей въезды разделены по рангам. Также для тех, кто приезжает на собеседование. Для высших чинов, низших. ну и для каждого из нас.

Не знаю как выглядели остальные въезды, а этот впечатлял. Ворота, уходившие куда-то вверх. Не видно, где они заканчивались. Их толстые полупрозрачные створки медленно разъехались в стороны, пропуская наш автомобиль. Оглянувшись назад, увидела, что они сомкнулись сразу же за спиной. Так, что не видно ни единой щелочки.

- Добро пожаловать домой, дочь моя.

Видимо, мне следует рухнуть в обморок от счастья. Вместо этого, я молча вылезла наружу, следом за Астаром.

Вокруг автомобиля уже выстроились демоны. Все в светло-серой форме, похожей на ливрею. Одинакового роста, комплекции, даже лица похожи. Все они одновременно поклонились и выпрямились. 

- Личная охрана. Вышколены, преданы, обожают своего правителя.

Уже, наверное, в сотый раз я переглянулась со спутниками. Обожают? Ну возможно. Посмотрим.