56

Элен Фьер выскользнула из своей комнаты далеко за полночь, когда весь особняк уже спал - нигде не горели окна, не было слышно голосов слуг, заканчивающих последние дела, ни скрипели половицы и не бренчала посуда на кухне, гдеглавная кухарка, страдающая бессонницей, засиживалась допоздна. Женщина осторожно прокралась к выходу, постоянно оглядываясь и прислушиваясь к каждому шороху. Вокруг было тихо и безмятежно, но плохое предчувствие не отпускало. Как бы она хотела уехать как можно дальше от этого поместья и от семьи Астер. Прочь из Империи. Все бросить и сбежать.

Почему она оказалась в этом положении? Как согласилась участвовать? Двенадцать лет назад поступившее предложение - следить за дуальными близнецами в семье Астер - виделось таким заманчивым, решающим многие проблемы и освобождающим от более незавидной участи. После последовали новые просьбы - и вот она застряла в этой паутине лжи, тайн и предательств. Но разве у нее был другой выбор?

И сейчас его тоже нет. Нужно думать о семье - матери и младшей сестре. Они не справятся одни. Слава Пресветлому, хоть Элизу удалось удачно выдать замуж за достойного парня. Он не даст ее никому в обиду.

Элен вспомнила всю тяжесть ответственности, обрушившуюся на нее - юную невинную девушку, когда отец внезапно умер, оставив семье огромные долги и заложенные земли с домом. Мать слегла, раздавленная горем и стыдом, сестры были малы и ничего не понимали - семья Фьер была в шаге от того, чтобы оказаться на улице и просить милостыню. Элен пришлось идти с мольбой о помощи к наставнице пансионата Пресветлой Авизы. Та помогла - познакомила девушку с богатым лордом. После этого последовало возмутительное предложение, противоречащие всему, что Элен знала и учила, но перекупленные мужчиной закладные и долговые расписки решили дело. Весь последний год обучения в пансионате она каждые выходные проводила, развлекая Хозяина (лорд настоял, чтобы его звали именно так) и изредка его гостей, с каждым разом все больше ненавидя и презирая себя за это. Элен даже начала подумывать о том, чтобы оборвать все свои несчастья, но тут Хозяин предложил ей новый способ рассчитаться с долгами. Всего-то и нужно, принять поступившее предложение лорда Астера - стать преподавательницей и компаньонкой для его темной дочери. Все это соответствовало ее образованию - идеальная кандидатура, не придраться. Нужно лишь следить за всеми и каждый месяц отчитываться обо всем непосредственно Хозяину. Никакого вреда и козней. За почти двенадцать лет работы никаких дополнительных требований к ней больше не было. Если б не ежемесячный контроль, можно было и забыть о постыдной действительности.

Работать на семью Астер Элен Фьер понравилось. Зарплату глава семьи платил тройную - понимая, что работать с темной не всякая леди пойдет, да еще за помощь с учебой младшего сына (когда это требовалось). Вел себя с ней лорд всегда сдержанно и вежливо, как и его сыновья. Сама воспитанница была спокойным и беспроблемным ребенком, выросшим в прекрасную здравомыслящую девушку. Умная, красивая, рассудительная, добрая. Хоть сначала Элен ее побаивалась и недолюбливала из-за дара, со временем она прониклась к ней подобием симпатии, признав что Лейлин Астер достойна звания леди.

Жизнь стала почти нормальной, но два месяца назад Хозяин внезапно дал новое задание и Элен ощутила, невидимую удушающую петлю на шее, которая стала с каждым днем затягиваться все туже. Она и сама не могла разобраться откуда это ужасное чувство, но избавиться от него не вышло.

Путь от особняка не занял много времени и вот госпожа Фьер подошла к границе старого парка, внимательно вглядываясь в густые темные заросли. На улице не было ни ветерка, но деревья и кустарники покачивались в причудливом танце, скрипя ветвями и шелестя листвой. До нее донесся слабый запах цветущей вишни и бузины, хмеля, влажного мха и трав. Ей, истинно светлой, даже днем было неприятно находиться среди этих зарослей, что уж говорить о том, чтобы приходить сюда каждую ночь. Однажды она чуть не попалась на глаза помощнику садовника и Хозяин выдал отпугивающий артефакт, который подействовал даже на Лейлин - правда ненадолго. Но сейчас о леди Астер можно не волноваться - девушка попала к целителям Академии и уже почти неделю отсутствовала в поместье. Теперь можно не переживать, что ее увидят в развалинах старого особняка. Жаль, что она не может приходить днем - все время занято досугом и занятиями с Анжелой.

Элен поежилась, вспомнив их последний урок. Иногда средняя дочь Андреаса и Марселы ее до ужаса пугала - своей давящей аурой, неподвижным пронизывающим взглядом, причудливыми высказываниями или неуместными комментариями. Вот и сегодня, в конце дня, девочка, уже выходящая из классной комнаты, вдруг резко развернулась и схватила ее за руку.

- Не делайте этого, - голос Анжелы был тих и спокоен, но взгляд пробирал до костей.

- Чего не делать? Что вы имеете в виду леди Анжела? - как можно дружелюбнее спросила госпожа Фьер, чувствуя что голос все равно дрогнул.

- Того, что собираетесь сделать.

- Я собираюсь поужинать вместе с вами и затем заняться рукоделием. Что из этого, по вашему мнению, мне нужно пропустить? - Элен постаралась перевести все в шутку.

- Вы пожалеете об этом, - изрекла Анжела и стремительно убежала вниз, хохоча как безумная.

А во время ужина, когда Элен попыталась расспросить, что это вообще было, юная леди Астер сделала вид, что не понимает о чем компаньонка говорит.

Ветер в парке подул сильнее, склоняя деревья в сторону госпожи Фьер, словно желая поглотить ее. Она застыла, борясь с инстинктивным желанием бежать без оглядки и повторяя, что это просто глупый страх, вызванный работающим артефактом, который сейчас пройдет. Из кармана появился специальный защитный медальон. Его активация притупило чувство паники, леденящий душу липкий ужас отступил.

Но недоброе предчувствие осталось. Впрочем так было всегда. Все, кроме тех в ком текла кровь Астер, чувствовали себя в старом парке не комфортно. Было совершенно не ясно, из-за чего так происходило, но факт оставался фактом. Только Лейлин любила это место и старалась проводить здесь каждую свободную минуту. Как-то даже сказала, что здесь ей дышится легче. А вот Элен, наоборот, всегда обходила это место стороной, не желая заходить в густые заросли. Особенно ночью.

Но сейчас выбора не было - приказ Хозяина нужно исполнить.