Эпилог

— Невиновна! — произносит первый присяжный.

Торжественно оглаживая бороду, гном одарил присутствующих внимательным взглядом — показывая, что готов поспорить с каждым, кто вздумает не согласиться.

— Невиновна, — кланяется вслед за ним вампир.

Он не был из числа благодарных мне родителей похищенных детей, иначе бы его не назначили. Всё честно. Всё по правилам. А это значит, если меня оправдают по решению Темнейшего суда, то можно быть совершенно спокойной, и самое главное — никаких выплат за статую драконьей прапрабабушки!

Оборотни, гоблин, маг, орк — по закону в состав суда присяжных должны войти все расы Тёмной империи. Даже Изумрудная драконица признала меня невиновной в превышении должностных полномочий и нападении на члена императорской семьи.

Бледный и похудевший, племянник императора, тот самый хозяин особняка, представитель «золотой молодёжи» с изумрудным отливом, сменил форму гвардейца на серый, невзрачный мундир пограничника. Он и все, кто кутил в ту самую ночь Новолуния в гостеприимном доме, холл которого украшала статуя прапрабабушки (в Бездну её к девяти демонам!), собирались отправиться в отряд под командованием герцога.

Я улыбнулась, когда юноша выступил в мою поддержку. Бедный парень… Пережить измену матери. Ведь именно Изумрудная оказалась главой заговора. Ее так и не нашли, и по взглядам, которые бросали друг на друга император и его мать… думаю, что не найдут никогда. Успокаивало то, что я знала — личным решением императора Изумрудного отзовут в скором времени и отправят учиться на лекаря. Но сейчас ему об этом знать необязательно…

Я злилась на фарс, устроенный Эдвардом с этим… судом. Хотя умом прекрасно понимала — Чёрный дракон всё сделал правильно. Обвинения были? Были. Значит, и суд должен быть. Вот только всё было так легко, что… Липкое ощущение того, что всё происходящее — спектакль, заказанный его величеством, не отпускало.

— Это потому, что ты вернула детей, — проговорил мне на ухо самый дорогой адвокат в Тёмной империи — змееоборотень господин Эйс. — То, что ты при этом стала императрицей, к делу не относится.

Конечно! Я так и думала. Не относится. Совсем…

— Невиновна! — гулкий стук молоточка, и судья, подобрав полы мантии, важно выплыл из залы.

— Поздравляю, — обнял меня Эйс.

И началось: Венди, Урс, Марти, Давур, необычайно похорошевшая Глэдис (ходили упорные слухи, что у неё роман с Красным драконом, что командовал отрядом во время захвата замка) — все бросились меня обнимать.

— Элис!

— Поздравляем!

— Бездна, как хорошо!

— Слава демонам! Всем девяти!

Организовав журналистов и фотографов, ко мне порхнула неутомимая птичка Белла. Процесс, в излишнем, на мой взгляд, объёме, освещала пресса — воздух искрился от света записывающих кристаллов, а на снующую туда-сюда Беллу, бросал полные нежности и страсти взгляды Асти — секретарь его величества, святое существо с изумляющей меня выдержкой.

Такое ощущение, что империя вся погрузилась в романтические грёзы! Хотя… Красный и Глэдис подходят друг другу — оба боевые, дальше некуда, а тау — единственный, кто способен вынести Беллу…

А может, это весна?

Последним ко мне подошёл Орнор. Оборотень застыл, не решаясь обнять. А всё почему? Одной жёлтой газетёнке захотелось подзаработать — взорвать общественность разоблачением служебного романа на стороне Истинной императора. Газетёнки той больше нет, да и журналист наверняка уже на рудниках… Всё-таки плюсы в моём новом качестве, безусловно, есть. Не всё так плохо!

Я обняла напарника сама.

— Ты что! — шёпотом прорычала ему на ухо. — Начальнику отдела по поиску пропавших не к лицу тушеваться по пустякам!

— Элис-Элис! — волк рассмеялся.

С должности пришлось уйти. Я осталась консультантом в отделе и стала заниматься контролем обеспечения Департамента всем необходимым: от артефактов переноса до зелий невидимости и восстановления. Обещаю — Департамент ни в чём не будет нуждаться! Никогда. Всё — самое лучшее! Держись, казна…

К оперативной работе меня теперь и близко не подпускали, да я и не стремилась — другие планы. Маленькому дракончику хотелось много вкусной магии. И папиной, и маминой.

Вот и сейчас он требовательно бился внутри — по папе соскучился — намекает, что сцены поздравлений затянулись. Я и правда устала. Да и есть хочется…

— Так. Хватит обниматься! — скомандовал Урс. — У нас ресторан арендован. Венди там сама всем руководила — надо оценить. А то она расстроится.

В ресторане мы отмечали (ну, кроме справедливого решения суда присяжных), присвоение мне звания подполковника Безопасности. Вот так! И дракон к этому не имел никакого отношения.

Ему эта новость скорее не понравилась, император вообще был в последнее время какой-то нервный.

Домой (подумать только, дворец называю домом…), я засобиралась быстро. Устала. Слишком много впечатлений.

В гостиной у камина меня встретила вдовствующая императрица — как всегда, в чёрном, с прямой спиной. Задумавшись, драконица не сразу поняла, что не одна, а когда наши взгляды встретились, я уже протягивала свекрови кусочек торта — лучшее творение моей младшей сестры — торт Венди поварам самого дорогого в столице ресторана так и не доверила.

— Благодарю, — мама Эдварда улыбнулась и позвонила, чтобы накрыли на стол. — Элис! — с укором посмотрела она, как только мы остались одни.

— Да?

Её сыну повезло. Страшно! Я простила, когда поняла, что во мне живёт маленький дракончик.

— Элис, ЭТО надо сделать.

За эти пару месяцев «ЭТО» надоело лишь демоны знают, как! Я простила. Живу во дворце. Ушла с работы. Это — всё! Даже вдовствующая императрица, как бы ни старалась, большего от меня не добьётся. Ведьма я или кто?

— Может, мы просто посидим у камина. Выпьем… Попробуйте торт?

— Я с ума сойду с вами…

— Да поймите вы, — я встала, поглаживая живот (вот сын меня понимает, пинается). — Тёмные ведьмы не выходят замуж. Я — жена Эдварда. После обряда, о котором, кстати, меня «забыли» предупредить, но я не буду вспоминать об этом. Я простила Эдварда. На этом — всё. Ни к чему тратить бюджет империи — мне нужны средства на восстановление Департамента…

— Нашла причину, — императрица тоже встала, пламя в камине вспыхнуло (похоже не этот раз родственница моя настроена решительно…). - Украденные деньги активно возвращают — обещание императора заменить казнь на изгнание действует безотказно. Так что казна выдержит и обеспечение Департамента, и свадьбу. Не переживайте, ваше величество!

— Да кому это нужно-то?

— Демоны… Империи! Империи это нужно, как же ты не поймёшь, девочка моя?! Элис. Кузен императора женился на Золотой — публично! И хотя я всё ещё не верю, что девчонка не замешана… Император после этого не может не сделать ответный шаг. Есть правила. У вас есть обязанности — нравится вам это или нет!

Драконица была права. Я понимала. Но… Как же не хочется…

— Ну, хорошо… Допустим. И в чём мне выходить замуж?

— В чудеснейшем платье! — просияла свекровь, почувствовав сладкий запах победы. — Лучшие модельеры ждут своего звёздного часа!

Ну, вот… Всё. Проиграла! И кто меня за язык тянул? Кажется, это конец — назад хода нет.

— Цвет? — мрачно поинтересовалась я.

— Белоснежнее горных вершин!

Я тяжело вздохнула.

— Кремовый, — продолжала драконица, в платье, темнее ночи в новолуние, — Жемчужный… Что-то не так?

— Конечно, — вздохнула. — Всё не так! Я — ведьма! И замуж пойду в чёрном. Вон… как у вас. Мне нравится.

— Согласен!

Оказывается, Эдвард всё это время стоял у двери, ведущей на его половину и… подслушивал!

Вот значит, как… Сговорились? Драконы — хуже ведьм!

Муж улыбнулся, обнял и поцеловал в щёку.

— Ты согласна?

Я кивнула. Хватит, надоело. Сделать — и забыть, не то они мне жить спокойно просто не дадут!

— Назначайте дату.

— В ближайшее время! — подскочила вдовствующая императрица. — Пока платье, простите Элис, будет хоть как-то на вас сидеть.

Бросив это пикантное замечание, драконица… исчезла. Это было так непохоже на чопорную императрицу с отточенными манерами, что мы с Эдвардом рассмеялись.

— Асти! Бэлла! — услышали мы её крик. — Вы мне нужны. Срочно! Свадьба! Свадь-ба!

— Прости, любимая… Так надо. Империи нужен праздник.

Эдвард обнял, а я закрыла глаза — хорошо… Найти бы сестру, и тогда я была бы счастлива.

Через пару недель я вышла замуж. В серебристо-чёрном мундире подполковника. На мой взгляд получилось весьма эффектно. А что юные драконицы высших аристократических родов были шокированы, так я того и добивалась — ведьма я или кто?

Венди прямо со свадьбы отправилась рожать.

— Дотерпела. — хвасталась младшая, показывая крошечную черноволосую ведьмочку, которую назвали Ирис.

И я уверена в нескольких вещах: старшая Ирис жива. И мы ее обязательно отыщем. А младшая — чудесная и беззаботно гукающая — обязательно будет счастлива.

…

Тринадцать лет спустя. Тёмная империя. Замок Чёрного дракона.

— Мама, так не честно!

Интересно, чем это не доволен юный наследник? Папка в руках… И кто, интересно знать, дал моему сыну дело о похищенных детях? Тень? Узнаю — не поздоровится. Отец — вряд ли. Эдвард со мной согласен и не любит таких фокусов, а вот Тень — тот ещё бунтарь. Борец за правду. Ну, погоди… Устрою я тебе за несанкционированное информирование подрастающего поколения.

Почему злюсь? Да потому, что рано ещё! И потом, я сама хотела всё рассказать. Потом…

Смотрю в горящие глаза старшего сына и против воли начинаю улыбаться. Вырос. Быстро. Неожиданно…

— Ну, — наблюдаю, как сын с пафосом устраивается возле камина напротив меня — явный признак того, что разговор будет серьёзный. — Что там у тебя? Выкладывай…

— Тут не сказано, кто именно тебя отравил. Твоих подчиненных я исключаю — ни один из сотрудников поискового отдела, которым руководила Элис Крейдер, не был арестован. Следовательно…

— Их можно исключить потому, что я им доверяю. Полностью.

Да… Надо больше уделять детям времени, иначе вырастут бездушными, безжалостными правителями. Этого ещё не хватало! Зря я пошла у Эдварда на поводу. Тень — плохая нянька. Он… Не человек всё-таки. Юные дракон и ведьма — оба с огромным магическим потенциалом, живут во дворце и с пелёнок знают, кто они. Им надо объяснять, что такое доверие. Дружба. Любовь…

Лицо принца приняло такое выражение — точь-в-точь отец, когда с его точки зрения пренебрегают безопасностью.

— Эдин хочет сказать, что все они остались живы, а зная отца…

Ко мне в покои скользнула Зарис — любимица бабушки. Если к наследнику отношение было более жёсткое (драконы весьма своеобразно относились к воспитанию), то ведьму, на мой взгляд, баловали излишне.

Если бы я одна занималась детьми — многое было бы, возможно, по-другому. Но я понимала, что мои дети — будущее империи. Это… тяжело. Если бы я могла, избавила бы их от этого бремени.

Мы с Эдвардом всегда старались найти, чем занять детей. Потому что дружные брат и сестра без дела — это… башенок замка не досчитаешься.

Но самый большой урон воспитанию императорских отпрысков наносили Венди и Зальм. Свою команду волчат-подростков и дочь, что потрясала Ковен своими талантами, младшая Крейдер держала в строгости, а моих — баловала! Собственно говоря, мы с Эдвардом вели себя по отношению к племянникам так же, так что…

— Так кто, мама? — повторил наследник, и две пары любопытных детских глаз уставились на меня — усталую, ни в чём не повинную императрицу.

Бездна… За что?

Хотя… Дети, наверное, правы. Про отравителя-то я и забыла. С другой стороны, меня можно понять — ведь я занималась поисками пропавших детей, а убийцы и те, кто жаждет ими стать — не мой профиль.

— Думаю, это всё равно кто-то и Департамента, — заметила дочь. — Тот, кто знал, что ты бросаешь шкатулку с травами где придётся. Тот, кто знал — на фамильном артефакте рода Крейдер ловушек нет.

— Не было, — поправила я. — Теперь — есть.

— Кто-то, не очень близкий. Потому что среди рабочей группы предателей не было, — добавил брат.

Молодец, сынок! Урок усвоил…

— Тот, — прошептала юная ведьма, — Кто таинственно исчез после этого дела…

Железная логика. Не поспоришь. Я задумалась.

— Сразу после завершения моего последнего дела в качестве начальника отдела по поиску пропавших, исчез один из сержантов-патрульных. Он часто выезжал с нами на операции, и…

— Его могли подкупить? — спросил сын.

— Напугать? — тут же подхватила дочь.

— Изумрудная могла! — выпалили оба.

— Папа, когда её допрашивал, наверняка узнал, — подвела итог Зарис.

«А не много ли скрыл по итогам дела мой дорогой супруг?» — мелькнула мысль и тут же исчезла, потому что я была счастлива и ничего не хотела менять.

— Странно другое, — ведьма закусила губу и посмотрела на брата.

— Что именно? — оживился принц.

— Ковен. Почему они промолчали? Должны были поднять бунт.

— Потому что отец всех сильнее и могущественнее, — без тени сомнения проговорил наследник.

У меня сжалось сердце. Ведьмы. Слишком многое главе Ковена пришлось объяснять. Древняя традиция оказалась ложью, и с этим пришлось разбираться.

Дочь права — Ковену было выгоднее убрать нас с сестрой, объявив, что Крейдер не выдержали свалившегося на семью горя и их сила вышла из-под контроля. Думаю, так бы оно и было, если бы не император.

Урс тогда чуть было не выступил против ведьм, за что и отправился с почётным поручением на южную окраину империи, к пескам и кочевникам по приказу Эдварда. Разговор императора с Ковеном происходил уже после отбытия из столицы главы оборотней, во избежание беспорядков.

Зальм рассказал о том, что он и мама были вместе всю жизнь, и только традиции тёмных не позволили ему жениться на возлюбленной.

Это был настоящий переворот в сознании ведьм — радикальный и… счастливый. Свадьбы игрались одна за одной, и нам с Эдвардом стоило немалых трудов не допустить взрыва и мятежа, поборниц старых устоев тоже хватало.

— Да, — вздохнул наследник, — Ситуация в империи была напряжённой. Как хорошо, что она разрешилась благополучно.

Я кивнула. Были ещё вампиры — те, что оказались верны Изумрудной до конца.

— Благодаря вашей отважной, бесстрашной, прекрасной в своём праведном гневе маме, — раздался родной голос.

— Эдвард! — я оказалась в объятиях любимого прежде, чем успела что-либо возразить.

— Папа! — дракон подхватил свою принцессу.

— Отец, — церемонно поклонился императору наследник.

— Сын.

— Кстати, ваше величество, я так и не нашёл в отчетах, что случилось с тем миром, в котором оказались похищенные дети? — наследник помахал папкой.

— Кто вообще дал ему эти документы?! — спросил император… у меня.

— Мой учитель. Мы разбираем способы поведения императора в кризисных ситуациях.

Мы с мужем переглянулись.

— Главное в кризисных ситуациях, — проговорила дочь, — Чтобы рядом оказалась ведьма.

— Ты права, принцесса! Как всегда, — Эдвард улыбнулся.

— Папка не полная… Здесь много изъятых документов, — недовольно заметил наследник.

— И совершенно непонятно, как мама нашла тётю Ирис?

— А вот это, дети, уже совсем другая история…

Конец