Глава третья

Честно говоря, я ожидала увидеть пронырливого, хитрого гоблина Клинга — как правило, если с кем-то из наших случаются проблемы вроде тех, в которые я влипла, адвокатом выступает именно он. Клинга мог прислать шеф, либо Глэдис могла уговорить гоблина (вампирша — его тайная страсть — ей он бы точно не отказал!) Но… судьба решила устроить сюрприз. Или преподнести урок — кто знает?

Первая неделя после полнолуния — таинственное время. Мы живём в тёмной империи, здесь сами тени дышат магией — надо быть начеку каждую секунду! У нас говорят: «И молоко скисло не просто так…» Что? Ой, да бросьте вы! То, что если скисло молоко, значит, где-то чихнула ведьма — вот это уже сказки!

— Здравствуй, Элис.

— Эйс?!

Змей — последнее существо, которое я готова была увидеть в тюрьме. Конечно, он адвокат. Но какой?! Блестящий. Василиски и змеи-оборотни в адвокатском деле ценились особо. Сильнейшая ментальная магия. Само собой, в суде они могли работать только при блокирующих артефактах, и это не говоря уже о том, что здание Темнейшего суда обшито чистейшим кохиором — камнем, блокирующим ментальное воздействие, иначе о какой справедливости могла бы идти речь? Совершенная память. Острый ум.

Эйс Пойзер, представитель легендарного рода Шайзер по материнской линии — самый дорогой адвокат во всей Тёмной. Если понадобится защищать самого императора — представлять чёрного дракона в суде будет он.

Мы учились в Академии вместе. Правда, Эйс был на курс старше. Не то, чтобы дружили, но… При встрече раскланивались.

Услуги такого адвоката, как Эйс, в состоянии оплатить разве что драконы, всем остальным (даже старинным родам) придётся раскошелиться! Опустошить сейфы, продать все статуи дорогих сердцу склепов, расстаться с артефактами, и если после этого им не потребуется брать в банке кредит — значит, семья и впрямь весьма и весьма состоятельная. Теперь понимаете, о чём я?

И этот адвокат явился в тюрьму на встречу со мной? Вы шутите? Что происходит?!

— Решил заняться благотворительностью? — поинтересовалась я, усаживаясь на привинченный к полу железный стул (тут же вспомнился диванчик в кабинете начальника тюрьмы — такой мягонький…).

Змей, услышав ненавистное слово, поморщился. Сверкнул раскосыми глазами с вертикальным зрачком и ответил, безупречно выбрав необходимую интонацию:

— Нет, Элис.

Точно, ведьма обучала! Так ставить голос… Сдаётся мне, Эйс покуривает лэйн — лазурную траву обольщения. Если смешать с багровым мхом, эротическая составляющая исчезнет — останется лишь сила убеждения. И ведь ни один блокатор не учует! Знай наших…

— Тогда я не понимаю.

Он протянул мне газету. Первую в очередном дыхании Бездны, первую после полнолуния, первую в новом году Тёмной империи. Я уже хотела активировать голограмму, что прилагалась к статье с очаровательным названием «ПОХИТИТЕЛЬ ДЕТЕЙ — КУЗЕН ИМПЕРАТОРА?!», но Эйс успел первым, и перед глазами поплыла объёмная картинка:

На площадь Первого императора опускается разъярённый дракон. Ночь. Снег. Редкие всполохи петард — то тут, то там — где-то полчаса до Полнолуния. Я стою перед императором — гордая, в глазах — вызов.

Ой, дура-а-а-а…

И о чём только думала? Хорошо закурить не додумалась в лицо его императорскому величеству… Уже была бы трупом, а наутро — весь мой отдел вместе с полковником Зальмом!

— Впечатляет, не правда ли? Теперь читай, — прошипел Эйс, неожиданно отбросив весь этот пафос с отработанными интонациями.

Киваю и тону взглядом в подрагивающих строчках. Что это у меня с глазами? Нервничаю?

ПОХИТИТЕЛЬ ДЕТЕЙ — КУЗЕН ИМПЕРАТОРА?!

«В ночь Чёрного полнолуния, когда Тёмная империя замерла в ожидании кульминации праздника, майор Элис Крейдер (глава отдела по поиску пропавших) совершила задержание Изумрудного дракона. Крейдер выдвинула предварительное обвинение в похищении тринадцати детей! Детей, о которых болят сердца всех без исключения жителей империи. Будет ли род изумрудных драконов опозорен до конца своих дней? Что сотрёт с их крови это отвратительное, грязное пятно, и понимает ли майор Крейдер, на что идёт? Какую ответственность берёт на себя потомственная ведьма?

В подвале дома маркиза Саяра Мерхель-Извара (представителя древнейшей фамилии — такой родословной могут похвастаться немногие в нашей империи, разве что сам император), действительно нашли двух похищенных детей. Вы думаете, изумрудный дракон уже пишет признательные показания, несмотря на родство с чёрными драконами?

НЕТ!

Арестована сама майор Элис Крейдер, чья безупречная служба вплоть до сегодняшнего дня позволяла исправно возвращать пропавших граждан Империи в родные дома, к любящим семьям.

Какие ей предъявят обвинения? Чем закончится эта история? И самое главное — кто вернёт нам похищенных детей?!

Начальник столичной полиции, полковник Зальм, отказался от комментариев, однако мы, тем не менее, пристально следим за развитием событий…»

— Твою ж светлую сторону, — выругалась я, роняя голову на руки. — Вот… спасибо!

— Непонятно, чей заказ выполнял этот мастер пера… — вертикальные зрачки змея сузились до едва заметной щёлки и вспыхнули алым. — Если после всей этой глупой истории ты была врагом лишь Изумрудных драконов, и простор для манёвра у нас был, то теперь… — он постучал по газете — острый коготь проделал дырку в том месте, где на неактивированной голограмме красовалось моё лицо…

— То… что теперь?

— Императора практически публично обвинили в том, что он прикрывает похитителя из-за родственных связей!

— Согласна, но это не объясняет того факта, что ты здесь, Эйс. И в прежние времена семейство Крейдер могло бы позволить себе оплатить твои услуги… скажем так, с трудом. А теперь… У тебя костюм стоит больше, чем я получаю с арендаторов нашего особняка. Так почему ты здесь?

— Считай это подарком на Полнолуние. Но не от девяти демонов, хранящих врата в Бездну, а, скажем… от неравнодушных граждан нашей империи, — острозубая змеиная улыбка расползлась по лицу адвоката.

— В каком смысле?

— Обратились через мою маму, — Эйс тут же стал серьёзным. — Я не смог понять, кто именно. Деньги передавала она — «от благодарных жителей Империи». Так и сказала! И хотя не в моих правилах работать подобным образом, но… Маме отказать я не решился. Хочешь подробностей — спроси у неё, ибо мне они без надобности.

Я поёжилась. Мама Эйса наверняка та ещё штучка… Если её собственный сын, сам адвокат Эйс, «не решился отказать»… Ядовитая она у него, что ли?

Конечно, я шучу. Ни оборотни, ни драконы империи не могут быть ядовитыми — ещё с Кровавых времён младенцам вводят нейтрализатор. Иначе… Иначе — кто кого, посудите сами. Либо возмущённый народ истребит гадов, либо гады останутся в одиночестве, потому как потравят всех. Слишком просто — достаточно незаметно плюнуть кому-нибудь в кубок, бокал, стакан, чашечку кофе — это уж, простите, смотря какие времена — дыхание Бездны бесконечно…

— И… что же теперь делать? — заглянула я в холодные, неподвижные змеиные глаза адвоката.

— Будем требовать суд присяжных. Если грамотно набрать двенадцать представителей — тебя, скорее всего, оправдают.

Вздохнула. Да… Оптимизмом в моём деле и не пахнет… Как же хочется курить…

— Официальное обвинение уже готово? — спросила я у Эйса.

— В общих чертах. Праздники, сама понимаешь.

Он протянул бумагу с гербовыми печатями, и я стала читать вслух:

— Превышение полномочий. Понятно.

— До четырёх лет рудников в долине заблудших теней…

— Подвергла опасности жизнь граждан Империи. В следствии неправомочных действий…

— Это ещё года четыре. Но от этого есть шанс отбиться — детей в подвале особняка всё же нашли, — если грамотно построить защиту, а я в состоянии это сделать, то…

— Я не сомневаюсь в твоих блестящих способностях, Эйс, — вздохнула, и стала читать дальше. — Нападение на члена императорской семьи.

— А вот это, Элис… Это уже смертный приговор. Или каторга, если, конечно, на то будет воля императора.

— Что?! — я вскочила, дочитав, наконец, до конца. — Это?! Как?!

— Что ты там увидела такого? — удивился Эйс.

— К демонам! Да почему за статую эту…

— Прабабушкину, — педантично поправили меня.

— Почему я должна возмещать за неё ущерб?!

— Ну, ты же развалила особняк… Странно, что тебя это тревожит больше, нежели перспектива смертной казни, — змей обернулся.

Я невольно вздрогнула — слишком… неожиданно это случилось, и тут же поклонилась. Оборотни без надобности оборачиваются только в присутствии людей, к которым испытывают искреннюю симпатию. Получить такой подарок от Эйса… Если это произошло впервые — этикет предписывает поклониться, в том случае, если ты готов принять… ну, скажем так — почти дружбу. Конечно, подобные негласные правила не касаются императора и членов императорской семьи вплоть до самых дальних родственников, но что касается меня, то это — высокая честь. У ведьм вообще нет кровных врагов, это вампиры с оборотнями вечно разбираются, да и то, кто поумнее, плюют на эти изжившие себя предрассудки.

Эйс был крупным змеем удивительной красоты. Повторяющийся красно-сине-изумрудно-золотой узор мелькал перед глазами, вводя в транс…

— Отвлеклась? — Эйс вновь обернулся и присел, наклонившись к самому моему лицу (у змеиных рас глаза остаются прежними в обеих ипостасях). — Успокоилась?

— Да. Нет! Бездна с ней, со смертной казнью! — я вскочила и принялась метаться по комнате. — Захотят — я и до суда не доживу, но возмещение ущерба… Это же такая статья, которую не только на меня, её на род повесят! И если что со мной — это, получается, младшая отдуваться будет? У Венди трое пацанов, и она беременна!

— Судя по сумме, и детям достанется, — подтвердил мои предположения змей. — В этом случае хорошо, что их много…

— Эйс, слушай. Пусть они что хотят со мной делают! Но на род долги не вешают, пожалуйста! Что можно сделать, а?

— Изумрудные ещё за особняк счёт не выставили, но они непременно это сделают, не сомневайся.

Я совсем повесила голову. Ладно, самой отвечать, но…

— Не о том думаешь, Элис.

— Мы должны добиться отсрочки приговора до закрытия дела о похищенных детях! Обратись к пострадавшим родителям. Тем, в ком ещё не угасла надежда. Пойми, я занимаюсь этим делом уже… Если его отдадут другому — кому угодно — это потерянное время! Это… конец.

— Я сделаю всё возможное, но я тебя не понимаю… Тебя волнуют долги, которые могут перейти к родственникам и дело, которое ты ведёшь. А перспектива рудников? Она тебя не пугает?

— Эйс, если я найду тех, кто похищает детей — мне будет всё равно, куда идти. Я живу на инстинкте ищейки, но как только азарт погони закончится… Мне страшно даже представить, что будет тогда, но уверена — это страшнее рудников. Куда как страшнее…

— Да… Не зря про ведьм из рода Крейдер говорят, что они — сумасшедшие.