Глава четвертая

— Как это понимать, сын мой?

Матушка императора ворвалась в его кабинет, разгневанно шурша шлейфом чёрного платья и размахивая газетой. С тех пор, как погиб его отец, она носила траур, хотя этикет уже позволял его сменить. Теряя истинную пару, драконы падают со скалы, сложив крылья. С радостью, ибо жизнь становится мукой, и лишь долг может заставить дракона сделать по-другому. Но у неё был сын. И она была императрицей…

Так что злые языки гоблинов, ничего не смыслящих в чувствах драконов могут сколько угодно шептаться по углам! О том, что первая дама империи не оставляет траур исключительно потому, что он ей удивительно идёт и подходит к фамильным чёрным бриллиантам. Разве они что-то смыслят в истинной любви?

— Эдвард! Я с тобой разговариваю!

Он что? Задремал? Стоя?

— Матушка, — дракон потёр не желающие открываться глаза.

Последние дни перед полнолунием… удались на славу. Пожалуй, самое приятное воспоминание — разговор с тёмной ведьмой на башне старого замка.

Дракон. Ведьма. И полная Чёрная Луна над империей.

— Прекрати улыбаться, когда я с тобой разговариваю!

Он очнулся. Чёрная драконица чувствовала своего сына — осознав, что его настроение изменилось, она мгновенно из мегеры превратилась в слабую женщину.

Драконы невероятно гибки в общении!

— Прошу, — он обошёл стол, протянул руку и провёл мать в кабинет, к ярко горевшему огромному камину, попутно отправив зов — кофе и еды!

За окном — темень непроглядная. Сейчас утро или вечер?

— Кузина вне себя, — сообщила мать.

Император поморщился. На Изумрудных он был не просто зол. Он вообще давно не был настолько разгневан. Родственники, пусть и дальние, никогда не позволяли себе подобного. Так подставить власть! Подумать только — похищенные дети в особняке родственника императора! Ещё немного — и его обвинят, в том, что это он по ночам пьёт кровь несчастных похищенных детей… А там и до бунтов недалеко — известное дело.

Кто… Кто всё это затеял? Замешана в этом тёмная ведьма или нет?

Элис…

Сладкое имя колючки с горьковатым запахом… Как… головокружительно пахнет кровь этой женщины. Как же она пахнет…

— Ты всерьёз считаешь, что держать бедного мальчика в подвале как какого-то преступника — хорошая идея?

Он посмотрел на матушку. Она — умная женщина. Жёсткая, сильная. С чего такие мысли и настроения?

— Я чего-то не понимаю? — правильно расценив его взгляд, уже совершенно другим тоном спросила драконица.

— Да. Серьёзности ситуации — милейший сын твоей кузины подставил нас всех.

— Дети…

— Именно. И, кстати, у арестованного майора сидит адвокат.

— Было бы странно, — пожала плечами драконица, — если бы её друзья не озаботились защитой.

— У неё — мой адвокат.

— Господин Пойзер?

— Именно.

— Как он там оказался?

— Пришёл ко мне за разрешением.

В дверь кабинета аккуратно постучали. Прислуга внесла кофе. По сервировке и предложенным блюдам император понял, что сейчас — утро. Второй день нового дыхания Бездны. Как же хочется спать…

Матушка молчала, выжидая, когда исчезнет служанка. Надо будет… пересмотреть нормы этикета — столько поклонов — уму непостижимо, а вопросы так и трепещут на языке!

— С чего змей взял, что защищать майора, как минимум оскорбившего драконов — подходящая идея? — прошипела она так, словно сама была змееоборотнем.

— С того, что к нему обратился некто, пожелавший остаться инкогнито, но кому он, тем не менее, не посмел отказать.

Императрица вопросительно посмотрела на сына, и он пояснил:

- Действовали через его матушку.

— Беспроигрышный вариант, — тут же согласилась драконица.

Кто бы посмел отказать матери Эйса? Разве что… Разве что она сама и её сын, а больше смельчаков в тёмной, пожалуй, и не найдётся

— Баронесса Крейдер — начальник столичного отдела по поиску пропавших. Фанатично предана своему делу. Думаю, тут сыграли личные мотивы — она потеряла сестру… К Эйсу мог обратиться кто угодно. Например, гномы — было запутанное дело — вернули пять детей. Или глава оборотней — она разыскала его сына.

— Оборотни бедны.

— Не так они и бедны, как любят прикидываться. Зато вампиры — богаты, и среди них тоже могли найтись благодарные. Скорее всего, кто-то решил объединить усилия — Эйс стоит слишком дорого.

— А я думаю, адвоката отправил к ней ты, — прищурилась драконица. — Только не пойму… зачем?

— С чего вы взяли, матушка? — слишком возмущённо воскликнул дракон.

Слишком возмущённо…

— Так быстро найти такую внушительную сумму…

Император пожал плечами.

— Значит, мальчика из подвалов нашего замка ты не отпустишь?

— Ни в коем случае. Изумрудный посидит, подумает и даст показания.

— Но ты же веришь в его невиновность?

— Я не знаю. Он клянётся, что не причём.

— Под заклинаниями правды, надеюсь?

— Безусловно, — дракон с почтением поцеловал ручку родительницы.

Вдовствующая императрица на какое-то время замолчала — надо же дать мальчику спокойно позавтракать. Слишком он бледен… Не заболел?

— В любом случае, дети каким-то образом оказались в подвале его особняка.

- Эксперты приостановили работу — после выброса магии слишком сильный фон — работать пока невозможно, мне уже доложили. Так что… Пока — увы, никакой информации. Выводы делать рано. Как они туда попали? Кто был к этому причастен? Ничего не известно.

— Надеюсь, дети не пострадали?

— Они ничего не помнят, — сжал кулаки император.

Снова молчание.

Ей вдруг захотелось коснуться щеки своего ребёнка. Потрепать, как в детстве, по голове… Когда Эдди был маленьким, всё было легко и просто! Накормить. Уложить спать. Почитать сказку о заколдованной принцессе…

И как же всё сложно, когда твой сын — император…

— А истинной всё нет, — вздохнула драконица.

Истинная пара. Та, что дает наследников с огнём в сердце, та, рядом с которой поёт небо… Почему её мальчику так не везёт, и… почему этот дерзкий мальчишка смеётся?

— Матушка, — император вытер заслезившиеся от смеха глаза — с чего это ему вдруг стало так весело? — Думаю, этот вопрос мы… решим.

— Не смею спорить с повелителем! — съязвила вдовствующая императрица, а сама подумала, что Изумрудной кузине многое придётся объяснить.

За последние два года, пока сын, забыв обо всём, искал истинную, драконы распоясались. Ничего. Похоже, пришла пора объяснить им, почему Чёрные — императоры, а все остальные — всего лишь слуги трона.

Интересно… Эдвард поэтому рассмеялся? Или…

— Собрать совещание сегодня — или дать возможность отпраздновать третий день полнолуния? — спросил он у самого себя.

Первые три дня — самые важные у всех. Ритуалов, традиций — не счесть, кого только нет в Тёмной империи и как только не празднуют начало года! С другой стороны — ситуация, мягко говоря, не простая…

Чёрный дракон подошел к окну и задумался. Он любил эти предрассветные мгновения: где-то во тьме, едва различимые, спят очертания старого замка, отчего на сердце становилось спокойнее. Древние тени близко, они охраняют империю вместе с ним — хоть на кого-то можно положиться.

Однажды, ещё в юности, в рамках необязательного факультатива он посещал лекции одного иномирского звездочёта — серьёзного, хмурого мага с длинной, белоснежной окладистой бородой. Он часто ворчал о том, что драконы — существа, так тесно связанные с небом, к его удивлению и огорчению глубочайшему — совершенно пренебрегают его наукой! И это была чистая правда.

Магам кажется — звёзды таинственно шепчут о грядущем, раскрывая секреты бытия… И лишь те, кому звёзды падали на крылья, те, кто слышал их холодный, равнодушный смех, знают — звёздам плевать на существ, живущих на планете, и о грядущем они предпочитают молчать. Они дружат… разве что с драконами. И знаете, почему? Потому что драконы никогда ни о чём не спрашивают — предпочитают не знать, и звёзды им за это благодарны.

Профессор утверждал, что первые двенадцать дней Полнолуния определяют, каким будет весь год. Но самые важные — первые три дня.

Итак, что у повелителя империи на второй день зимы, кроме жуткого недосыпа и отчаянного желания кого-нибудь убить? Особенно, если этот «кто-то» зелёного цвета?

Почему зелёного? Догадайтесь с трёх раз.

Итак, разгром на одной из центральных площадей столицы и обвинение в похищении детей родственника императора — раз.

Визит в тюрьму (вот уж чего с ним давненько не случалось) к Ведьме, мысли о которой не дают ему покоя — два. Третьи сутки без сна, общение с мамой и многообещающая статья в «Тёмном вестнике» — три!

Похоже, год предстоит насыщенный. Правда, звёзды?

Спать. Пока он не проспит хотя бы часов восемь (нет — десять, будем считать, что он тоже имеет право на подарок к празднику) — никаких судьбоносных решений! Иначе он действительно кого-нибудь убьёт! Кого-нибудь, цвета…

Всё. Спать!

— Вызовите на аудиенцию полковника Зальма, — приказал император, проходя мимо своего бессменного секретаря. И отправляйтесь домой, Асти. Вам тоже не мешало бы поспать.

Асти — дракон. Но не все драконы одинаковы. Существуют маленькие драконы. Их звериная ипостась — не больше кошки и они не агрессивны. Исключительная преданность, огромная работоспособность, сдержанность и исполнительность делает их незаменимыми секретарями (такой помощник стоит недёшево, и маленькие драконы (иногда их называют тау), знают себе цену).

Маленькие драконы обладают редкой способностью скольжения между мирами — их можно встретить в самых неожиданных местах! Но есть одно «но», а именно — проблемы с оборотом по собственному желанию. Они оборачиваются самопроизвольно, от испуга и сильных переживаний, но, если рядом — настоящий дракон — его магии всегда хватит, чтобы помочь. Поэтому представители этой уникальной расы стараются по возможности держаться в тени крыльев своих старших собратьев.

— Слушаюсь, — ваше величество, — поклонился тау. — На десять утра? Это будет удобно?

— На восемь, — тяжело вздохнул его величество и уже взялся за ручку двери, ведущую в ту часть дворца, где были его личные покои, как вдруг заметил, что его секретарь мнётся и чего-то ждёт.

— Асти… Вот что я тебе сделал?

— Простите, ваше величество…

— Ну что? Что там у тебя?

— Просительница, — секретарь поднял на императора полные искреннего сожаления ярко-фиолетовые глаза (отличительная черта всех маленьких драконов). — Ждёт с самого утра.

— И что с того? Почему ты её не выпроводил?

— Я пытался. Но это… драконица. Отчаянная. Такое ощущение, что ей… некуда идти.

— Хорошо. Зови.

С трудом сдерживая проклятия тем, кто придумал все эти традиции (драконица имела право воззвать о помощи любого дракона) — император вернулся в кабинет.

Он просто хотел лечь спать. Разве он многого хочет? За что…

Это была золотая драконица. Совсем юная. И хотя держалась девушка с достоинством — было видно, что она совершенно без сил…

И тут… Сердце сжалось, остановилось на пару мгновений и принялось гнать по венам кипящую кровь!

— Добрый день, — прохрипел император, подавляя желание разорвать на себе одежду прямо сейчас.

Зверь, испугавшись собственных чувств, внезапно нахлынувших, затаился внутри, пытаясь понять, что происходит.

Император указал на стул для просителей и тут же подумал о том, что этот стул — мягкий, позолоченный, отличается от того, другого — железного, прикрученного к полу стула в тюрьме. Почему он вдруг вспомнил об этом? Зачем? К чему? Голова кружилась…

— Ваше величество, я пришла молить о защите! О… помощи.

Какой чудесный голос… И снова кипящая кровь бежит к голове, снова сердце сжалось, словно кобра перед прыжком — он без ума от неё…

Дракон, очнувшись, взревел внутри! Давай — протяни руку, коснись её тонких дрожащих пальчиков…. Защити от всего света, что же ты медлишь?! Ты столько ждал… Звал. Молил. И вот она — судьба! Сама пришла в твой дом и села напротив. На стул.

— Что случилось? — с трудом, но он всё же взял себя в руки, и теперь внимательно рассматривал гостью.

— Мой опекун, — девушка вздрогнула и разрыдалась. — Он…

«Убить!» — взревел зверь.

— Успокойтесь, — словно бы издалека, услышал он собственный голос.

— Ваше величество…

— Вы останетесь во дворце. Здесь безопасно.

— Ваше величество, я и не смела…

— Пойдёмте…