Глава пятая

Скучно. Никогда такого со мной не было. Правда, я под следствием впервые, и… Теперь, набравшись ещё и этого волшебного опыта, с уверенностью могу сказать — скучно!

Никто не навещает — это минус. Но есть и плюсы: не угрожают и не допрашивают — раз. Второе — я впервые (даже не помню, с какого времени) выспалась. Потом подумала — и выспалась ещё раз. Про запас.

Уже третий день Полнолуния позади! Как и положено узникам, я царапала шпилькой на стене, отмечая дни, проведённые в неволе, но это скорее ради того, чтобы чувствовать себя, как положено. Да, да, пришлось добавить антуражу, потому как заточение моё было весьма странным. Взять, к примеру, питание. Либо в замковой тюрьме потрясающий повар, либо еду мне доставляли с дворцовой кухни — ни первое, ни второе просто в голове не укладывалось! И спросить-то не у кого — ну не спрашивать же бывших осуждённых, которых я закрыла…

Сервировка местных яств не была лишена изысканности, а уж по вкусу еда запросто могла составить конкуренцию тому, что готовила Венди Крейдер. Главное, чтобы младшая сестра никогда не узнала об этих моих мыслях, потому как если это произойдёт — гнев императора покажется улыбкой Светлых.

Скучно. В тюрьме — скучно, потому как на воле жизнь куда как динамичнее — мне и моей команде скучать не приходится.

Пропажи жителей империи не всегда связаны с преступлениями. Подростки сбегают из дома: юноши ищут приключений, девушки — любви. Не совсем качественный приворот или даже зелье от простуды могут привести к потере памяти (чаще это случается с пожилыми). Тогда ищем сначала стариков, потом горе-торговцев убийственными смесями. Дети опять же — это вообще головная боль.

А попробуй их всех найди? Службе охраны порядка Тёмной империи повезло ещё, что большинство жителей — существа неравнодушные и готовы помогать в поисках по мере сил: отряды добровольцев развешивают объявления, прочёсывают местность, раыскивают свидетелей.

Но… бывает всякое. Бывает, пропавшие гибнут, а бывает, возвращаться не хотят.

Ирис не могла сбежать по собственной воле — в этом я уверена. И она жива! Правда, в этом я как раз не уверена. Я в это просто… верю. Если вы подумали о том, что ведьма чувствует — жив человек или нет, то… Возможно. Но не в Тёмной империи. Я среди нас таких не знаю. Если и верить подобным россказням — даже там упоминается о том, что родных и близких ведьмы не видят…

Бесследное исчезновение произошло двадцать два года назад с моей сестрой. Больше такого не происходило, пока не началось… снова. Полгода назад. С тех пор пропало ещё тринадцать детей.

Я вскочила — сил моих больше нет!

— Эй! — позвала я и забарабанила по двери. — Э-э-эй! Охрана!

Долго прислушивалась — ничего. Наконец, когда уже совсем потеряла надежду — дверь распахнулась.

Огромный оборотень уставился на меня. Это не волк. Волка всегда узнаешь по холодному оттенку голубых глаз, а у этого глаза карие, да и лицо хоть и недовольное, но скорее добродушное. Медведь. Их часто привлекают за силу и рост — вон какой здоровый…

— Принесите бумаги и чернил.

— Не положено, — равнодушно протянул он.

— Мне работать надо, — попыталась я объяснить. — Дети сами себя не найдут.

— Не найдут — поможем. А тебе — не положено.

И он стал закрывать дверь.

Атакующая магия в замке не действует, но… Тёмная я ведьма или нет?

Есть у ведьм и… бабушкины игрушки. Давно забытые, но бережно хранимые семьями. Так… на всякий случай. Всего-то и нужно — найти паутинку.

Одну!

Мне повезло — в самом углу решётки нашлась паутина и… Паучок! Вот это повезло, так повезло.

Паучок, паучок, тоненькие лапки

Сбегай, друг-паучок, ты к моей прабабке

Отнеси ей, паучок, внучкины приветы

И вернись, паучок, точно в срок с ответом!

Подмигнула охраннику и легонько подула на паучка…

Казалось — стены рухнут от шороха! Словно замок ссыпается от старости по камушку, по песчинке. Но то бежали к охраннику пауки, которых в замке не счесть! Это крыс нет — коты-оборотни работу свою выполняют на совесть. Местечко-то тёплое — ловить мышей в старом замке. Что же касается пауков — кто их боится? Зато щекотки…

А ты как хотел, родной? С тёмной ведьмой связаться и честным словом отделаться? Так даже в сказках не бывает, а уж у нас, в Тёмной Империи, и подавно!

Обретя желанные письменные принадлежности (медведи, оказывается, очень быстро бегают — а я и не знала…), принялась чертить кружки на бумаге — без этого думать не получалось.

Тринадцать детей — разных по происхождению и социальному статусу.

Первый пропавший — ребёнок вампиров. Мальчик. Возраст — тринадцать лет (об этом можно было бы и не говорить, но во всём нужна точность). Ничего особенного о семье сказать, в общем-то, нельзя… Мама — учитель, отец держит лавку магических товаров. Денег немного, но на жизнь скорее хватает. Средний класс.

Мальчишка, в отличие от двух девочек-близнецов много лет назад, не сбегал. Как обычно, вышел из школы, но домой уже он не вернулся. Место, где открывали портал, так и не нашли, хотя Орнор, мой заместитель, носом землю рыл — в прямом и переносном смысле. После него работали маги-розыскники. Три профессионала, которым я доверяла абсолютно, но… Все наши усилия оказались напрасны.

Вампирёныш исчез, как в Бездну канул!

И вот это уже было похоже на дело моей сестры: тринадцать лет, никто не слышал никаких криков, нигде никаких следов борьбы, и… Никаких порталов!

Вторым был мальчишка из трущоб. Сын как раз одной из дам, которых мы в детстве называли «падшими женщинами». Убитая горем, она подкараулила меня, когда я выходила от пекаря, купив горячего хлеба.

Никогда не забуду её взгляд. С тех пор мне… снится, что я, наконец, нашла сына этой проститутки! Горе — оно ведь на сословия не делится.

Итак — попрошайка из трущоб. Возраст — тринадцать лет, и это, пожалуй, всё. Кто отец мать не знает. Говорит, мог быть кто угодно. Враньё, на мой взгляд. Контрацепция у нас работает на сто процентов, осечек не бывает, так что, если ребёнок появился на свет — значит, она его очень хотела.

Остальные… Дети гномов. Дети оборотней. Все — из разных родов, тут закономерности не прослеживалось никакой. Дети из трущоб — их мы шерстили особо, потому как история похищений началась именно с них. Даже тринадцатилетнего дракона умудрились умыкнуть! Одного, правда… Не было среди похищенных лишь ведьминых дочерей, словно два десятка лет назад сестра расплатилась за всех….

Потом стало понятно: маркером для похитителей является магическая сила подростка. Именно в тринадцать лет у большинства магия выходит на пик силы. И… среди тех, кого похитили, были очень одаренные магически существа.

Во всех случаях так и не находили портала. Дойдя до отчаяния, мы решились пойти не совсем легальным путём. Прикинули по магическому фону, кто мог бы заинтересовать похитителей, и поставили следилки на всех.

Завершили операцию с рабочим названием «Демон — 5», аккурат за несколько дней до праздника. И чего злился Зальм, когда узнал, откуда деньги взяли? Можно подумать, через Департамент реально было провести такие суммы! Не смешите меня. Даже нужные в работе артефакты мы делаем сами — такие умельцы есть — закачаешься! Ну, или покупаем за свой счет, но только не пользуемся теми, что нам выдают — там мощность…. Поисковые артефакты — одни из самых дорогих, это всем известно. Можно подумать, я что-то сделала из того, что мы все не делали раньше? Сумма, правда… Но зато при таком раскладе можно было рассчитывать хоть на какой-то результат!

Раздражённая подобными мыслями и собственным бессилием, раскрыла шкатулку. Достала сигарету Последняя? И когда это я успела… Закурила.

— Почему особняк изумрудного дракона? — проговорила вслух. — Либо родственник императора и впрямь замешан, либо — подставили. Убрать меня и развалить команду? Блестяще сработано, надо признать…

А что это значит? Это значит, что мы подобрались. И подобрались близко!

Я не жалела, что отдала приказ на штурм. Рискуя детьми, тянуть время? Пока бы я прорвалась к императору на бал. Уточнить: «А можно, ваше величество, я штурмом возьму особняк вашего дражайшего кузена? А то там детей украли…» Представила, как влетаю домой в поисках приглашения, которое ведь и впрямь валялось где-то — нераспечатанным, среди прочих ненужных извещений.

Больше всего я боялась услышать гул закрывающегося портала и понять, что не успела. Опять. Так что — дети живы и возвращены родителям — это главное. А всё остальное…

Вдруг поняла, что сознание уплывает, погружая в беспросветную Тьму, а воздух… Воздух стремительно уходит из лёгких! Больно…

Как не-ле-по… Ведьму — и отравили. А я и не почувствовала…

Сил не хватило даже на улыбку — попрощаться хотя бы с чёрточками, нацарапанными шпилькой на стене — я рухнула, краем сознания услышав голос чёрного дракона:

— Открыть! Что с ней? Где охрана? Лекаря ко мне! Быстро!

…

— Добрый вечер, — склонился над ручкой матушки его величество.

— Аа-а-ах! — хором издали фрейлины.

Ну, ещё бы! Император явился поздним вечером в сопровождении девицы-Золотой-драконицы — шутка ли? Такого не было вот уже… Да никогда такого не было!

— Аа-а-ах…

— Добрый, — ответила императрица, рассматривая гостью.

Девушка побледнела и сделала попытку укрыться за широкой спиной Чёрного дракона. Император вздохнул: столько лет двор стонал: ах, где же истинная? Ах, надо найти…

Год назад всех незамужних девиц империи собирали во дворце. Он танцевал. Со всеми. Улыбался. Неделю потратили на балы! Вой финансового советника вторил придворному оркестру, с той лишь разницей, что у советника получалось и громче, и трогательней…

Однако усилия не оправдались — истинная так и не нашлась. Наконец он привёл драконицу. Что не так?!

— Успокойтесь, — улыбнулся он, едва сдерживая желание прижать нежданную гостью к себе. — Вы в безопасности. Матушка о вас позаботится, а завтра мы попробуем решить ваши проблемы.

— Благодарю вас, — красавица поклонилась.

— Отдыхайте, — проговорил он и заставил себя исчезнуть.

Дракон ревел, требуя своего: схватить — и в пещеру. Как и полагается. Никому не отдавать своё сокровище. Никому и никогда…

Он прижался лбом к ледяному стеклу окна, надеясь, что холод отрезвит. Только бы не наделать глупостей — компрометировать девушку он не имеет права.

К тому же…

— Ужин, — приказал он, заходя в свои покои. — Досье на нашу гостью принесите мне. Живей!

— Да, ваше величество, — поклонился камердинер, но когда он принёс императору всё, что тот потребовал — Чёрный дракон уже спал…

Сон. Глубокий. Долгожданный. И… странный.

Он попал в круговерть ярких, разноцветных осколков. Их отблеск больно бил по глазам. Пытаясь сложиться в картинку, они кружили, кружили, кружили… Что это? Чья это фигурка вдалеке? Нет… Непонятно… Даже во сне нет покоя…

ОПАСНОСТЬ!

Император распахнул глаза.

Тихо…

Драконы — повелители пространства. Если человеческая ипостась дракона спит — это не значит, что он не летает. Его дух в это время, возможно, торжественно скользит по бескрайнему ночному небу, крыльями задевая Млечный путь…

Тень медленно выползла из груди лежащего императора. Взмахнув крыльями, пронеслась по этажам, опустилась в подземелье, поднялась под самую крышу.

Тихо.

Не спят лишь матушка да часовые. Его гостья свернулась калачиком — разметались золотые волосы по подушке, ресницы трепещут, бросая тень на…

СКОРЕЕ!

Зверь ревёт внутри, и император понимает: он обернётся прямо сейчас, в своих покоях.

Настолько контроль над зверем он не терял никогда! Вскочить с кровати, в два прыжка достичь окна и выброситься, обернувшись уже в полёте.

Да… не по статусу ему такая эквилибристика — отец бы точно не одобрил. Мысль мелькнула и тут же исчезла — драконьим зрением император увидел…

— НЕТ! — взревел он в ледяную ночь. — Нет!

Тонкие пальцы открывают знакомую шкатулку, привычным движением…

Магия. Огонёк. Сигарета…

— Нет!

Яд. Смерть. Тень в чёрном плаще открывает врата в Бездну.

— ЭЛИС!

Кто подложил? Когда успели? А он? Он успеет?!

Он рвал крылья, рассекая ледяной воздух, расшвыривая тьму, звёзды, и не прося прощения у неба! С оглушающим рыком дракон рухнул на крышу старого замка — полетели во все стороны камни.

— Прочь! — обернувшись, влетая в окно, он уже нёсся к камере, отмахиваясь от стражников. — Открыть! Что с ней? Где охрана? Лекаря ко мне! Быстро!

Подхватил женщину, прижал к себе, даже не поморщившись запаха аниса.

— Ваше величество! — лекарь бросил взгляд на ещё дымившуюся, выпавшую из пальцев сигарету и побледнел. Сделал шаг назад и отрицательно покачал головой.

— Мне очень жаль, ваше величество.

— С дороги! — дракон прижал ведьму к себе.

Скорее… Быстрей! На башню. К луне. К звёздам! Просить, умолять небо. Небо, Бездну и Тьму. Тьма! Тьма не допустит. Нет…

Элис была ещё жива, но сердце ведьмы засыпало, а дух прозрачным, невесомым призраком уже готов был скользнуть в царство теней, обдав на прощание едва уловимым холодом. Он это чувствовал — как будто летел в царство мёртвых сам.

— Найдите… — шевельнулись упрямые губы.

— Молчите, — рявкнул дракон, взлетая по винтовой лестнице.

Как же тут неудобно бегать с женщиной на руках. Тесно. О чём вообще думали его предки?!

— Сестра, — прошептала Элис.

Голова ведьмы запрокинулась, словно кто-то тянул назад, а сопротивляться сил не осталось.

— Не смейте даже! Элис! Элис, посмотрите на меня! Я… Я приказываю!

Дверь вылетела наружу.

— Сейчас, — проговорил он. — Сейчас…

Прислонить ведьму к парапету. Обратиться в дракона и залить её пламенем своего огня…